– Девочка, я тебя так хочу, что у меня сводит зубы, – чуть хриплым от возбуждения голосом произнес Марк, когда смог оторваться от сводящих с ума губ.
– Я боюсь, – шепнула она, чуть не плача. – Я никогда еще…
– Глупышка. – Он нежно убрал непослушные черные пряди, заглядывая в лицо. – Я не хочу торопиться. Давай спать.
Он приказал свету потухнуть, не столько из-за того, что мешал, а потому что не хотелось, чтобы девчонка видела его глаза. Слишком многое сейчас можно было по ним прочесть.
– Дон Марк, а вы мне расскажете, что это за человек, которого я вспомнила?
– За завтраком я тебе все расскажу.
Она легла на свою половину кровати, но Марка это не устраивало.
– Иди ко мне.
Она покорно подвинулась, опуская головку ему на плечо, но обнимать не стала. Стеснительный олененок. Нет, так дело не пойдет. В конце концов, должен он быть вознагражден за свою сдержанность! Марк взял руку подарка и опустил на свою возбужденную плоть, прижимая сверху ладонью. Она испуганно засопела, дернулась, но герцог держал крепко.
– Спи, – не терпящим возражений тоном скомандовал он.
Для Марка темнота не была помехой, и он прекрасно видел, как зардели ушки подарка, как она прикусила губку и зажмурилась. Смешная. Интересно, заснет или будет ждать, пока он уснет, чтобы убрать руку? Так вот, не угадала, малышка. Даже во сне Марк контролировал свое тело.
«Ничего, я приручу тебя, пугливый птенчик, – подумал он, проваливаясь в сон. – А может быть, простить кузена?»
Лорен долго лежала без сна, прислушиваясь к равномерному дыханию рядом. Она попыталась еще раз выдернуть ладонь, но проще было цепи разорвать. Сердце учащенно стучало в груди, и ему вторила единственная мысль – что о ней подумает герцог? Может быть, стоило возмутиться, сказать категорическое «нет»? Ну не заставил бы он ее силой… или заставил? Она ведь согласилась на контракт! Это ведь очень неприлично, вот так лежать и ощущать под ладонью горячее и твердое? Лорен знала, что становится у мужчин большим и твердым – слава богам, не в глуши росла, да и в университете они проходили физиологию разумных рас. Но чтоб вот так… самой… У! Она порочная женщина! Да, порочная, потому что ей нравится касаться мужчины рядом, нравится, когда он ее целует, когда смотрит жадно. Нравится лежать вот так, как сейчас, на твердой груди, слышать как тихо стучит его сердце, ощущать запах. Но ведь приличным девушкам такое нравиться не должно! Значит, она неприличная. И пусть!
Лорен тихонько вздохнула и робко, едва касаясь губами, поцеловала спящего герцога.
– Спокойной ночи, Марк, – чуть слышно выдохнула она.
Если бы Лорен могла видеть в темноте, она бы увидела довольную улыбку мелькнувшую на губах дона.
– Девочка, подъем! – разбудил Лорен бодрый голос герцога.
Сколько же времени? Кажется, только глаза закрыла! Она уткнулась в подушку и натянула на голову одеяло.
– Если хочешь узнать новости, то я жду тебя на завтрак. Пять минут!
Конечно хочет! Лорен вскочила, судорожно стащила с себя ночнушку, схватила первое же попавшееся платье, натянула его на голое тело, всунула ноги в домашние туфли, пригладила волосы и выскочила в соседнюю комнату.
– Доброе утро! – выпалила она и заулыбалась.
– Привет, Лорка!
Бернард махнул рукой, а Альба захихикала:
– Шикарно выглядишь. Это чтоб не сглазили? – смеясь, спросила она.
Лорен опустила голову, осматривая себя.
– Ну почему здесь нет зеркала! – воскликнула она и выбежала обратно в спальню под заливистый хохот Альбы.
– Хорошо, что платье наизнанку надела, а не брюки дона Марка, – бубнила Лорен быстро переодеваясь.
– Мы зашли сказать, что ты была вчера потрясающе красива, загадочна и очень соблазнительна. – Бернард причмокнул и поднял вверх большой палец. – Самая красивая девушка на вечеринке. После Альбы! – добавил он, увидев, что сестра нахмурила брови.
– Все только о тебе и шептались, – добавила Альба. – Кто ты такая, сколько тебе лет и почему герцог не объявляет тебя официальной фавориткой?
– Предположений была масса, и все какие-то дурацкие, – снисходительно сообщил Бернард.
– Взрослые вообще не отличаются умом, – фыркнула Альба.
– Дети, вам пора. – Марк отложил в сторону газету и посмотрел на часы. – Встретимся через две недели.
– Лорен, приезжай с папой!
Близнецы поцеловали отца и, махнув на прощание, убежали в сопровождении Константина.
– Они очаровательны, – улыбнулась Лорен, ощущая в груди тепло. – У вас замечательные дети.
– Даже Вин? – серьезно поинтересовался герцог, отодвигая для Лорен стул.
– С ним сложно, он ненавидит проигрывать, – вздохнула Лорен.
– Кто тебя обучал играть в шахматы?
Герцог лично отрезал для Лорен большой кусок мяса и полил его сливочным соусом. Девушка благодарно кивнула, втягивая аромат чернослива и топленого масла. Оказывается, она жутко голодна.
– Дедушка. Он очень хорошо играл.
– Винсент – чемпион континента в группе до семнадцати лет.
– Он очень хорошо играет, – кивнула Лорен. – Я смогла выиграть всего два раза.
– Всего! – усмехнулся герцог. – И как ты, такая логичная и умная, попалась в силки Мегеля?
– Не знаю, – Лорен опустила глаза.
– Хочешь, расскажу?
– Дон Марк, – она подняла на герцога взгляд, – вы же знаете, что я сгораю от любопытства. Но сейчас меня больше волнуете вы. Его величество не будет вас ругать за… вчерашнее?
Дон рассмеялся, тихо и немного грустно.
– Девочка моя, его величество сейчас будет думать, как со мной помириться.
– Вы поссорились? – испуганно воскликнула Лорен.
– Я очень зол на его величество, но причину моей злости позволь утаить.
– На помолвке был колдун из Братства…
– Ох, помолчи, я все расскажу.
– Извините.
– Ты знаешь, что у колдунов Братства Черного Ворона нет имен, поэтому я буду звать его Первым. Он позвонил мне накануне помолвки и сообщил, что граф Спенсер собирает триумвират для проведения какого-то ритуала. И при этом очень хорошо платит. Я чувствовал, что затевается какая-то гадость за моей спиной, поэтому попросил Первого присутствовать. Он мог бы изменить конечную цель ритуала.
– Теперь вам не обязательно жениться?
– К сожалению, обязательно. Но у меня появилась лазейка, которой я намерен воспользоваться. Не грусти, все образуется.
Лорен вспыхнула. Ну вот как он догадался, что у нее болезненно сжалось сердце от одной только мысли о предстоящей свадьбе?
– Девочка моя, я не женюсь на Рут Спенсер, это я тебе обещаю.
– Да мне какое дело, – тихо пробормотала Лорен, но, судя по смеющимся глазам дона, он ей не поверил.
– Первый заметил, что у тебя на памяти стоит блок. Диего его тоже увидел, но побоялся трогать, потому что это не магия. Колдуны же ничего не боятся, Первый снял с тебя этот блок.
– Но он просто прикоснулся ко мне!
– Поэтому он и Первый, – улыбнулся Марк. – А вот тот тип, которого ты узнала… Лорен, это заговор против меня и короны. Его звали Хью Брайтон, он был заместителем Диего и очень сильным гипнотизером. Сильнее, чем Диего, но очень удачно это скрывал. Кстати, я не знал, что мой кардинал владеет этим мастерством…
– Был?
– Хью мертв. Орден не прощает предательства.
– А я..
Дон приложил палец ко рту и Лорен виновато замолчала.
– Диего и король решили, что меня нужно познакомить с девушкой. Они выбрали тебя. Диего приказал Хью внушить тебе идею со справками, а затем, когда к тебе в тюрьму приходил Мегель, Хью находился постоянно рядом, внушая те мысли, которые были нужны Диего и королю. Им требовалось твое согласие на контракт, а ты после обработки Хью все делала по щелчку пальцев. И вот тут предатель понял, что может прижать меня, если узнает о моих секретных разработках и моей личной жизни. Поэтому он приказал тебе следить и докладывать и изменил твое восприятие контракта.
– Шантаж? – не удержалась Лорен от восклицания. – Но я вам все рассказала! Я бы не стала шпионить!
– Если бы я не давил на тебя, ты бы рассказал?
Лорен виновато опустила голову. Нет, не рассказала бы.
– Но я ведь тогда не знала, какой вы.
– Какой?
– Хороший, – шепнула она, заливаясь румянцем.
– Хью рассчитывал стоять за моей спиной и дергать за ниточки, для продвижения собственных интересов. И знаешь, с кем он договорился?
– С графом Спенсером.
– Умница. Это граф предложил грубый вариант контракта, и он же нашел ведьму, которая зачаровала твою маску. На ней был сильный приворот, – прояснил он, увидев на лице Лорен непонимание. – Спенсер рассчитывал, что я дотронусь до маски и воспылаю к тебе нездоровой страстью, но исполняя контракт вызову в ответ только ненависть. Все же для невинной девушки игры в садо-мазо – не лучший опыт. Одержимый любовью герцог и девушка, которая его ненавидит и с радостью предает. Прекрасный план. Их подвело только одно.
– Сплетни о вас – ложь, – Лорен прямо посмотрела на дона. – Все ложь. Вы специально их распускаете, чтобы вас боялись. А на самом деле вы нежный, заботливый и совсем не распущенный. А они этого не знали!
– Спасибо, девочка моя, за такую высокую оценку моей нравственности, – усмехнулся дон Марк. – Но на самом деле часть слухов правдива, я не такой уж и милый.
– Поэтому граф и захотел, чтобы вы женились на Рут?
– Граф жаждал властвовать. У него были очень далеко идущие планы. Посадить себя на трон.
– Но… как?
– Подумай.
Лорен задумалась, и картинка, которая пришла ей в голову, показалась девушке такой страшной, что она испуганно ойкнула.
– Убить короля и наследника, и тогда вы сядете на трон!
– Нет, я не имею прав наследования.
– Почему?
– Есть причины.
– А ваши сыновья?
– Винсент не имеет, а избавиться от Бернарда было бы несложно.
– И тогда ребенок Рут…
– Сын Рут от меня, рожденный в законном браке, становится следующим королем. Я даю согласие на развод или неожиданно пускаю себе пулю в лоб, граф берет опекунство над внуком – и вуаля, как говорят франки, он на троне.
– Ненадежный план, – прихлопнула ладошкой по столу Лорен. – Слишком многие будут мешать.
– Ну отчего же ненадежный… – задумчиво произнес Марк. – Я бы смог его осуществить. На принца было совершено покушение, и оно бы удалось, если бы не Андриан.
– Ой, я не знала! Но как? Как они это сделали? Принца ведь очень хорошо охраняют!
– А вот этого мне узнать не удалось.
– Тогда выходит, что граф и этот Брайтон были не одни?
– Или кто-то их использовал, как Хью тебя.
Лорен почувствовала боль в сердце. Она шумно вздохнула и с ужасом посмотрела на дона Марка. У него на груди расползалось кровавое пятно.
– Нет! Нет! Нет! – услышала она собственный крик. – Нет! Только не он!
Она всхлипнула и без чувств упала на пол.
– Лорен! Что с тобой?
Но девушка уже ничего не слышала, она плыла в черном вязком тумане, захлебываясь от беспросветной, безнадежной тоски. Дон Марк погиб, и ей больше незачем жить.
Глава 12. Тайны прошлого
– Что с ней?
– Я не знаю!
– Если это последствия вашей авантюры, я…
– Магистр! Я ведь поклялся на крови, что не желал зла Лорен. – Диего устало опустился на стул. – Это тоже самое, что случилось с ней, когда она вошла в телепорт.
– Но тогда она быстро пришла в себя, а сейчас уже несколько часов вы не можете вывести ее из забытья! Что вы за лекари? – зарычал Марк.
– Лучшие в этой части суши, – спокойно ответил ему пожилой целитель. – Мы с коллегами сделали все, что могли; осталось только ждать.
Марк бросил на Лорен быстрый взгляд. Бледная, осунувшаяся, с заостренными чертами лица. Еще и простыни эти белые…
– Магистр, говорят, девушка общалась на вечеринке с колдуном. Быть может, он что-то заметил?
Герцог схватился за эту идею как за спасение, потому что ждать было невыносимо. Это так же, как сидеть у магической кроватки растущих детей и не знать, выживут они или нет. Но тогда он всегда допускал худший вариант, с Лорен худший вариант никогда не возникал у него даже в мыслях.
Он позвонил Первому прямо из палаты.
– Я выезжаю, – прозвучало лаконичное, когда Марк закончил рассказ. – Узнай все о ее родне.
– Диего!
– Я слышал.
Кардинал вышел.
– Оставьте нас.
Марк не молился с того дня, как узнал что демон будет жить в его душе. Он и молитв не помнил, но все равно опустился на колени, опершись локтями на кровать. Беззвучные слова улетели к небесам, герцог взял руку Лорен, прижался к ней лбом.
– Живи, девочка. Ты нужна нам.
Только бы с ней все было хорошо! Он убьет Диего и короля, если с девчонкой что-то случится! Это их интриги вытащили ее из привычного мира и неясно, как повлияло на нее вмешательство в память.
Диего и колдун пришли одновременно. Кардинал бросил на стол тонкую папку и отрицательно покачал головой.
– Ничего нового.
Первый поставил посох у кресла, подошел к девушке, взял ее за руку, а вторую ладонь положил на лоб. Марк и Диего тихо отошли к стене, наблюдая за колдуном. Тот постоял некоторое время, прикрыв глаза, затем убрал ладонь ото лба и резко махнул над головой у Лорен, словно смахивая с нее паутину.
– Дар. В ней проснулся дар, но она не знает, как с ним совладать.
– Какой? – воскликнул Диего. – Я лично проверял ее, в ней не было и капли магии!
– Мальчишка! – бросил Первый без улыбки. – Ее нужно позвать. Я должен знать, что ее так испугало и расстроило, почему она не хочет больше жить? Девочка уже очень далеко. Нужен кто-то, кого она услышит.
– Диего, приведи детей!
Кардинал все понял правильно и выбежал из комнаты.
– Девочка моя, – позвал Марк, беря Лорен за вторую руку. – Вернись. Прошу тебя, вернись!
– Хорошо, магистр, – прошептал колдун, делая над головой Лорен странные пассы. – Продолжай. Я зацепил ее!
– Вернись, Лорен.
– Зачем? – услышал он скорее душой, чем слухом.
– Ты ведь не захочешь огорчить бабушку? У нее никого нет, кроме тебя.
– Мне жаль, – прошелестело у него в голове.
В палату ворвалась запыхавшаяся София, следом вбежали Винсент и Диего с Вероникой на руках.
– Лорен! – в отчаянии закричала София, отталкивая отца. – Не смей! Слышишь меня, не смей уходить!
– Прости, – услышал Марк затихающий вдали голос.
Колдун начал быстро перебирать пальцами, связывая невидимые нити.
– Она рвет поводок!
– Ты нужна нам! Нужна! Мы любим тебя! – По щекам Софии текли слезы. – Не бросай нас, как бросили все другие. Ты не можешь так поступить, – шептала она. – Отец, прикажи ей! Она твоя рабыня, она не посмеет ослушаться!
Девочка схватила Марка за руку, и он чуть не закричал от обжигающего огня струящегося по ее рукам.
– София, – прошептал Марк испугавшись за дочь. – Ты горишь!
– Прикажи ей!
– Лорен Сандра Кастро, приказываю тебе вернуться, – прозвучало под сводами больничной палаты, отразилось от стен и рассыпалось эхом.
Лорен вздрогнула, все замерли, но девушка так и не открыла глаз.
– Поздно, я не могу…
– Она умирает, – обреченно произнес Первый, стряхивая с рук невидимые путы. – Смиритесь.
– Даже не подумаем! – зло выкрикнул Винсент. – Что вы за маги, если не можете ее спасти? Зачем вам сила, если вы не можете ей помочь? Софи, что нам делать?
– Дай руку! – решительно произнесла девочка.
Марк никогда не видел свою среднюю дочь такой – уверенной, жесткой. Он открыл рот, чтобы возразить, запретить им эксперименты, уберечь от выгорания. Они ведь еще дети! Но не успел. Все произошло слишком быстро.
– Тебе будет очень больно, – глядя в глаза брату, произнесла София. – Но мне нужна твоя сила, ты будешь держать меня, как якорь.
– Выдержу, – буркнул Вин, беря ее за руки.
– Останови!.. – успел крикнуть Марк