Он бы ее еще покормил с ложечки! Тут Марк представил, как можно обыграть кормление подарка, и ему захотелось срочно вернуться в замок. Да что такое? Демон сыт, сам он тоже вполне удовлетворен, так отчего в голову лезут такие глупые мысли? Да и его ли это мысли?
Он поднял бокал и, рассматривая на свет вино, прислушался к разговору его величества с девушкой.
– Мама умерла, когда мне было пять. Отец очень ее любил: он не вынес горя и убил себя, а меня забрали бабушка с дедом. Они очень боялись что я тоже умру, поэтому оберегали как могли. Я не ходила в школу, дед сам меня учил. Они всегда были рядом. Я поступила в университет на детского педагога, но через год дедушка умер от сердечного приступа, а у нас закончились деньги… и я бросила. Ба шила игрушки, я ей помогала. Иногда устраивалась на временную работу.
– А отчего на временную? – участливо спросил его величество и подлил девушке вина.
Марк нахмурил брови. Диего чуть улыбнулся, но промолчал, предпочтя куропатку под белым соусом разговорам. Вообще было похоже, что они лишние на этом обеде.
– Я как-то устроилась на постоянную работу в магазин, но… там был хозяин мужчина… и… – Лорен залилась румянцем.
Как мило она краснеет.
– И он начал к тебе приставать?
Девушка кивнула.
– Я уволилась в тот же день.
– Каков подлец! – воскликнул король и взял Лорен за руку. – Я давно хочу издать закон, который позволит штрафовать таких хозяев. И казне прибыль, и девушкам защита. Ты кушай, не стесняйся. Неизвестно еще, когда Марк решит тебя угостить. Его кухарка, кстати, изумительно готовит хамон, обязательно попробуй.
А вот это был удар ниже пояса! Потому что оказался правдой. Сам Марк мог не есть сутками, но девушку стоило накормить! Со вчерашнего дня голодная. Но все равно он не сдержался.
– Что это вы, ваше величество, так заботитесь о моем подарке?
– Завтра официально объявят о твоей помолвке с виконтессой Рут, и тебе станет не до девушки, – довольно жестко ответил король. – Если вы сыты, то дозволяю покинуть нас и обсудить с кардиналом результаты его исследований. Отчет лежит на столе в Сером кабинете.
Приказ нельзя было трактовать двояко и Марк, скрипя зубами, только и смог поклониться. Диего неспешна отер губы салфеткой и тоже поднялся.
– И как это понимать?
– Марк, успокойся, девушке ничего не грозит. – Диего взял со стола тонкую папку и передал ее герцогу.
– А своими словами? – Марк плюхнулся в кресло, бросил папку на пол и потянулся за бутылкой коньяка, стоящей на маленьком сервировочном столике. – Будешь?
– Нет. Мне еще сегодня встречаться с Сашем, хочу быть трезвым.
– Новый роман?
– И похоже, в этот раз все серьезно, – загадочно улыбнулся Диего. – Насчет девушки – все, что написано в контракте, правда. Кроме ее опыта. Наши люди проверили банк и мага, который заверял контракт. Последнего я лично прослушал. Старик сказал, что нарушений не было. Лорен, правда, отчего-то уверена, что ей грозило десять лет каторги, но и директор банка, и маг в один голос заявляют, что девушке сразу было сказано, что год исправительных работ на благо общества.
– Кто-то магически воздействовал на ее разум? И поэтому ей стало плохо в телепорте?
– Воздействовал, – кивнул Диего. – Но не магически.
– О чем ты?
– Гипноз. Обычный гипноз. И на девушке, и на маге, и даже на нашем друге Амандо. Я бы никогда не догадался, потому что, проверяя мысли и память Лорен, ничего не заметил. Понимаешь, ей не закладывали ложные воспоминания, ей просто внушили, что она видит другие буквы, что она разговаривает с другими людьми, что она виновата сильнее, чем есть. И что ей ни в коем случае нельзя говорить тебе правду.
– О чем?
– А вот тут я не смог ничего узнать, – Диего развел руками. – Я не бог, mon ami – Марк подозрительно на него посмотрел. – Не смотри на меня так! Я конечно могу ввести девушку в транс и заставить рассказать все, что она видела и о чем слышала, но ее доверие мы потерям навсегда. Пусть она сама захочет вспомнить.
– Выводы?
– Она будет шпионить за тобой.
– Это я и сам знаю.
– Тогда в чем проблема? Она будет шпионить за тобой, а мы за ней. И как только пойдет передача информации мы узнаем, кто именно ею воспользуется.
– Дадим врагам немного лжи? – широко улыбнулся Марк. – Тебе не кажется, что все слишком просто?
– Просто? Марк, дружище, я бы никогда не распознал гипноз, если бы Саш месяц назад не рассказал мне о мистере Гейссмане, баварце, жившем в прошлом столетии. Он мог заставить сотни людей видеть то что хотел. И безо всякой магии! Я провел в библиотеке Ордена пять часов, изучая его наработки. Марк, я самовлюбленный, напыщенный глупец! Мы, маги, слишком снисходительно относимся к науке, и в этом наша слабость. Гипноз- это такой неизведанный пласт, это…
Марк поднял руку, прерывая увлекшегося Диего. Граф мог часами рассуждать на интересующую его тему, но сегодня было не до разговоров.
– Значит, она осознанно идет на предательство?
– Мы ведь не знаем, что ей пообещали или чем ее шантажируют, – пожал плечами Диего. – Дай девушке время. О, да… он даст ей время.
– Лорен хорошая девочка, но меня больше волнует твоя невеста, Марк.
– А с ней что не так?
– В том то и дело, что ничего. Ничего, mon ami. Она безупречна. Умна, красива, воспитана, богата. Ни одного изъяна. Она даже крестиком вышивать умеет!
– Боишься, что влюблюсь? – невесело пошутил Марк.
– Ты же знаешь, как я об этом мечтаю. – Диего грустно улыбнулся. – Но еще больше я мечтаю, чтобы любовь была взаимной.
– Любовь придумали неудачники, Диего. – Марк поднялся, давая понять, что разговор закончен. – Найди на нее компромат, кардинал. Я не намерен быть женатым долго. И найдите мне этого гипнотизера!
Диего посмотрел на захлопнувшуюся дверь и печально произнес:
– Как много ты о себе не знаешь, mon ami. Ах, как жаль…
Лорен провела взглядом уходящих мужчин и запаниковала. Остаться наедине с королем было страшно. Доны хоть и молчали весь обед, но она ощущала их поддержку и доброжелательность. И рядом с герцогом ей было спокойнее. Отчего-то ей казалось, что он не даст ее в обиду. Глупые мысли, лезущие в глупую голову! Он же сказал, что просто не терпит, когда трогают его вещи, а она сейчас его вещь. И ничего другого! А король… это было словно новогоднее чудо. Встреча с легендой! Со сказкой! С далекой звездой! Она никогда даже не мечтала, что сможет увидеть его вживую, а уж разговаривать, сидеть за одним столом – это просто невообразимо! Это ведь не сеньор Патрик из молочного магазина, и даже не граф, это – КОРОЛЬ!
– О чем задумалась, прелестница?
Лорен от такого обращения вновь смутилась и покраснела, но все же набралась сил ответить.
– Я думала, короли это как статуя богов в храме – величественные, неземные, совершенные. Что они едят только волшебные яства, разговаривают на непонятном языке…
– Не ходят в туалет и не любят женщин, – совершенно серьезно добавил его величество.
Лорен покосилась на него и заметила, что серые глаза смеются. Она робко улыбнулась в ответ, а его величество Ортего не выдержал и расхохотался – звонко, заразительно, искренне. Лорен поддалась его смеху и тоже захихикала.
– Крошка, ты так прекрасная в своей наивности, что я, пожалуй, не верну тебя Марку.
– Ой! – Лорен испуганно на него посмотрела. Боженька всемогущий! И что ей делать? – А как же метка контракта? Ведь ее можно снять только решением суда!
– Неужели ты считаешь, что я не смогу обойти этот вопрос? – внимательно наблюдая за ней, спросил король и вдруг положил ладонь поверх девичьей ладошки.
Лорен хотела выдернуть руку, но не сделала этого. Это же король, а она простая девчонка. Это такой шанс! Нет, не стать королевой, она прекрасно знала, что короли не женятся на простолюдинках. Но… избавиться от контракта, вновь обрести честное имя. Это было заманчиво.
– Впрочем, я просто могу перекупить контракт у магистра, – беззаботно добавил его величество. – Поверь мне, я буду лучшим покровителем, чем герцог Ортис. Ты ведь знаешь, что у него весьма специфические вкусы в постели?
Лорен отрицательно помотала головой. Откуда ей это знать? Хотя некоторые бульварные газеты и пестрели сплетнями о герцоге, но она им не очень верила. Ну не может деспот и подлец так относиться к детям! А ведь они его любят, это сразу заметно. Стоило хоть раз увидеть, как Вероничка с визгом кидалась на шею отца и как теплеют его глаза. И… Лорен вспомнила поцелуй в спальне и чуть не поперхнулась. Да, она читала о герцоге гадости, но на самом деле он оказался совершенно не таким, дон Марк просто прячется за маской. Как и все мужчины, окружающие ее в последние дни. Все они носят маски – доны Мегель, Диего, Марк и даже его величество Ортего. И что же, сплетни о герцоге – правда? Но… пока его светлость не сделал ей ничего плохого. И… А как же сбор информации? Обещанные деньги? Домик для ба? Хотя, быть игрушкой короля, наверное, более выгодно… но тогда придется рассказать ему правду! Да о чем она вообще думает?! О том, чтобы продать себя дороже? Как уличная девка? Он думает, что она такая?
– Ваше величество! – Лорен, с шумом отодвигая стул, вскочила из-за стола. – Если обстоятельства сложились так, что я оказалась против своей воли в такой неприглядной ситуации, это не означает, что я… что я… шлюха!
Лорен выкрикнула эти слова и моментально испугалась, наткнувшись на холодный, оценивающий взгляд камердинера короля. Словно вынул душу, взвесил ее и вернул обратно, изрядно напугав и предупредив. Ей отчетливо стало ясно, что она мелкая монетка, которую зачем-то выдернули из привычного мира и засунули в водоворот событий, которые она не понимает. Что жизнь ее закончена, и ничего хорошего больше не случится, что она никогда не выйдет из этого дворца, навечно оставшись его пленницей, что никто ее не любит и не полюбит, что она неудачница и воровка…
– Андриан, прекрати, – раздался голос короля.
И сразу в голове прояснилось, свет в помещении стал ярче. Камердинер отступил на шаг и застыл за спинкой королевского кресла. Его величество Ортего задумчиво смотрел на девушку, и хотелось сжаться от этого взгляда. В горле появился ком, на глазах заблестели слезы, но она не решалась их смахнуть. Накатила безысходная тоска, и Лорен не выдержала. Зарыв лицо ладонями, она разрыдалась.
– Андриан, ну что ты натворил? – укоризненно произнес король. Он встал и, подойдя к девушке, обнял ее за плечи, подталкивая к дивану. – Подай сеньорите салфетки. А ты, красавица, прекращай разводить сырость. Я этого не люблю.
Камердинер протянул Лорен льняную салфетку, в которую она вцепилась как в последнюю надежду. Король сидел рядом, терпеливо ожидая, когда она успокоится.
Лорен еще раз шмыгнула носом и промокнула глаза. Она представила, как сейчас выглядит – распухший нос, красные глаза, волосы выбились из косы. А рядом король! Девушка вновь чуть не разревелась.
– Милая, – позвал его величество. – Ты ставишь меня в неловкое положение. Что обо мне подумают подданные, найдя тебя в столь плачевном состоянии? А ты ведь мне еще ничего не рассказала. Итак, я слушаю.
Лорен сжала салфетку и грустно улыбнулась. Она устала. А ведь всего день прошел! Всего день! Как же выдержать год? Да пошло оно все к демонам нижнего мира! Она расскажет этому мужчине с мудрыми глазами все! И будь что будет!
– Дон Мегель обещал, что мне заплатят за то, что я буду раз в неделю отправлять отчеты о жизни и странностях герцога Ортиса, – выпалила она, словно с горы прыгнула.
– Много обещал? – заинтересованно спросил король.
– Много, – серьезно кивнула Лорен. – Сто тысяч.
– Не мало, – согласился король.
– И что мне делать?
Лорен ожидала всего что угодно, но не такой спокойной реакции его величества.
– Выполнять условия контракта, раз ты не хочешь переходить ко мне.
– А…
– Девочка, неужели ты думала, Марк этого не знает?
Лорен вздрогнула. Знает? Так вот отчего он так усердно предлагал ей рассказать правду, а она думала, что всех обманула.
– А как он узнал? Дон Диего сказал?
– Нет, Диего этого не увидел в твоей памяти. Но зная чуть больше, чем знаешь ты, сделать выводы было просто.
– Вот как. Я наивная дура, да? – Лорен печально улыбнулась.
– Наивная – да, но ты не дура, ты – шанс.
– Шанс?
– Позволь мне промолчать. Итак, Лорен, мы будем встречаться каждую неделю по субботам, и ты будешь рассказывать обо всем, что происходит в замке герцога Ортиса. Обо всем! Это понятно?
– Да.
– Марку об этом знать не обязательно, пусть он считает, что я за тобой ухаживаю.
– А…
– Граф Диего Вальверди получит на этот счет особые указания. Ты замечательная девушка, сеньорита Кастро. Я рад нашему знакомству и надеюсь когда-нибудь снискать твою милость и пригласить на настоящее свидание.
Вот серьезно он говорит или издевается? Лорен сквозь ресницы посмотрела на мужчину. Не улыбается. Но это как-то… неправильно! Короли не должны такое говорить простым девушкам! Но как же это приятно!
– А зачем вам это? Ну… знать о герцоге?
– Он мой кузен, единственный родственник. – Король встал и Лорен вскочила тоже. – Нас связывает одно семейное, – его величество Ортего на секунду задумался, – пожалуй, проклятие. Марк несет очень большой груз, и я волнуюсь за него. Он скрытен и самолюбив и никогда не пожалуется, если ситуация выйдет из под контроля. Будет пытаться решить все сам, а это небезопасно. А еще он проводит очень сложные и опасные эксперименты. Он хочет вывести мага универсала. Наверняка ты не знаешь, что в мире не существует магов которым было бы подвластно несколько направлений магических манипуляций. Один вид магии на одного человека.
– А ведьмы? – перебила короля Лорен и тут же смутилась. – Простите.
– Ведьмы… только то, что связано с человеческими чувствами. Но среди них встречаются сильные травницы. Пожалуй, ведьмы ближе всех стоят к универсальному магу. Недаром Вероника у Марка получилась ведьмочкой.
– Так его дети? – Лорен зажала рот руками, гладя на короля с неподдельным ужасом. – Они не настоящие?
– Ну как могут быть дети не настоящими? – улыбнулся его величество. – Лорен, ты меня удивляешь. Просто они родились не совсем обычным путем. Обычным у Марка может родиться ребенок только от взаимной любви.
– А?..
– Да, он любил, когда-то, но девушка умерла и ее не смогли спасти, потому что рядом не было ни одного мага целителя, только демонолог и артефакторщик.
Печальная история. Марку тогда было семнадцать лет.
Король улыбнулся одними глазами, внимательно наблюдая за реакцией девушки. А для Лорен история несчастной любви герцога показалась очень трагичной. Ее сердце переполнило сострадание и жалость. Бедный, бедный дон Марк!
– Я поняла: вы хотите знать, когда нужно вмешаться, чтобы дон Марк не навредил сам себе? – сделала выводы Лорен, когда поняла, что больше ей ничего сказано не будет.
– Умница. Андриан, проводи мою прелестную гостью к герцогу. И вели дону Диего зайти.
Он поцеловал ошарашенной девушке руку и сам довел до двери. Лорен даже поклониться от потрясения забыла. Сам король поцеловал ей руку! Ей, осужденной за подлог, поцеловал руку король! Как даме высшего света! С ума сойти… Если рассказать ба – ни за что не поверит.
– Его величество оказал вам милость, сеньорита, выказав свое доверие, – ледяным тоном произнес камердинер, когда они оказались в коридоре. – Большую милость. Не подведите его.
Лорен кивнула и поежилась. Рядом с этим мужчиной ей было крайне неуютно. Андриан был чем-то похож на Константина, но более злой и жестокий, и этот взгляд до самого сердца. Казалось, что он ее ненавидит и только ждет повод чтобы набросить на шею удавку. Б-р-р-р!
– Герцог ждет в холле, я провожу.
Глава 5. Приручение
Дон Диего появился в кабинете его величества спустя несколько минут.