-Уже в предвкушении, - действительно заинтересовавшись, ответила я. – Только давайте вы нам это всё расскажите в парке?
-Как будет угодно вашему высочеству, только не говорите потом, что я не предупреждала обо всей курьезности ситуации, - улыбнулась девушка.
-Рассказывайте уже скорее, - решив, что прогулка не так важна, ответила я.
А спустя несколько минут мы хохотали над рассказом незнакомой мне девушки, причем я не могла понять, что именно в рассказе было смешное, наверное, сам рассказчик. Потому что, услышь я историю о петухе, брезгливом кучере и неудачливой леди, не вовремя вышедшей из кареты и угодившей фермеру в объятия, я бы не смеялась вовсе. А тут она так сладко описывала, как парень пытался поймать своего петуха, а вместе этого облапал высокородную девицу, получив от неё на орехи, что никто из девушек не смог сдержать смех.
-Но и это еще не всё! Потом этот петух устроил таку-ую сцену ревности, что даже кучер, не смотря на свою боязнь, о которой можно было судить по его первому испугу, кинулся на помощь фермеру! Уж не знаю, кого он так ревновал – меня или хозяина – но досталось, хвала богине, именно фермеру! Так что, ваше высочество, наказывать меня ни в коем случае нельзя! Поэтому предлагаю понять и простить.
Я была покорена веселой девушкой Лиарой, которую выбрала себе в фрейлины. На контрасте с ней выбрала и уверенную брюнетку Эсту. Вместе они походили на ангела и демона, сидящих на разных плечах наивной принцессы, то есть меня. Чувствую, доведут они еще меня, но зато жизнь будет веселей.
-И как вам мой выбор? Уверена, на этот раз вам не в чем меня упрекнуть и вы должны по достоинству оценить мои старания! – высоко приподняла подбородок я, прогуливаясь следующим днем по парку с Ристоном.
На мне было голубое платье, подчеркивающее синие глаза – мамины, а головы покрывала в тон платью шляпка – всё, как прописал герцог. Несмотря на усиленное потребление кексов, в весе я не набрала, но еще не теряла надежду на обретение аппетитной фигуры.
-В чем же ваша заслуга, моя всезнающая принцесса? – усмехнулся он, а для меня было музыкой слушать местоимение «моя». – Список кандидатур подбирался исключительно вашей матушкой и её придворными дамами из сотен претенденток. Вам же досталось самое легкое решение – оставить двоих или более из десятка благородных леди.
-Мне кажется, вы снова принижаете мои старания, - надула губки я, - когда же я буду слышать из ваших уст похвалу?
-Возможно, ваши дети этого удостоятся, - улыбнулся он, и у меня на душе стало как-то тоскливо.
-Лорд Ристон, вы должны понимать, что вы герцог и подданный Яроузы, поэтому бывать часто в Верозе и хвалить моих детей не сможете. Поэтому начинайте прямо сейчас с меня. Быть может, я передам ваши слова им.
-Ваш отец настаивает на этом браке?
-Он намекнул мне о своем желании, но когда я спросила его о существовании выбора, он тактично промолчал. Поэтому я смею полагать, что выбора мне не предоставят. Всё будет зависеть от решения кронпринца. В руках мужчин всегда было больше власти.
-Не печальтесь, - улыбнулся мужчина, - он не настолько стар, как я, поэтому сможет скрасить вашу семейную жизнь.
И столько ехидства было в голосе, что я недовольно поджала губы и стрельнула в него испепеляющим взглядом. Но такой закаленный придворными интригами высокопоставленный лорд и бровью не повел.
-Только этим себя и утешаю, - решилась всё же ответить я, и мы вновь продолжили нашу неспешную прогулку с обменом колкостями.
Я разглядывала профиль мужчины, стараясь, чтобы мой интерес не был замечен давним другом. Что-то в нем меня привлекало, причем я ощущала, что это не прежняя привязанность. Это уже походило на что-то большее и сильно меня пугало. Я не могу связать свою судьбу с герцогом, пусть у него и есть свой дворец, но меня с детства готовили к тому, что я буду полезна своему государству в качестве гаранта крепкого союза двух держав.
-О чем ты задумалась? Ты хмуришься, - улыбнулся Ристон, - по-моему, думать тебе нельзя. Сразу же морщинки образуются, вот здесь.
Он щелкнул меня по носу, и я вновь нахохлилась, как ребенок. Да что он себе позволяет?!
-Вы ведете себя неподобающим образом, - пафосно возвестила я.
-Что же вы тогда со мной еще общаетесь? – раздраженно спросил он, и я пожалела о своих словах. Теперь он даже в таком шутовском жесте не дотронется до меня!
-Чтобы хоть от кого-то слышать правду, - смягчила удар по нашим отношениям я, и герцог глубоко вдохнул, а потом шумно выдохнул.
-Ваши учителя не столь талантливы, как вы уверяли своего родителя даже за обеденным столом.
-Позвольте, на это у меня есть оправдание! Я не желаю возвращаться под покровительство леди Аграфены, - возмущенно ответила я. Ветер трепал мои волосы, и несколько прядей попадали на лицо, из-за чего их постоянно приходилось поправлять. Ристон следил за моими движениями и, мне казалось, с трудом удерживался от того, чтобы самостоятельно не поправить непослушные локоны.
-Значит, к вам повернулась счастливая сторона медали? – спросил он после недолгого молчания. – Мне вас поздравить?
-Не стоит. Я не желаю, чтобы вы сделали это раньше моей свадьбы, - решила я намекнуть ему на то, что этот брак не настолько желаем. Но мои попытки были тщетны.
-Будет ли вам дорого в этот день поздравление, когда рядом с вами будет стоять молодой принц?
-Вы принижаете свои достоинства, ваша светлость, - жестко ответила я. – На это может быть две причины: либо вы откровенно глупы и не видите своих преимуществ, либо пытаетесь набить себе цену своими словами. Так как я точно уверена в вашей умственной состоятельности, то могу лишь задать закономерный вопрос: зачем вам нужно, чтобы я задумалась над вашими достоинствами?
Мы стояли очень близко. Я только на своих последних словах осознала, в какую двусмысленную ситуацию мы оба попали. Его губы в паре миллиметров от моих, я вздернула подбородок и с вызовом смотрю в умные глаза герцога. Он опустил взгляд на мои губы, а потом сделал шаг назад.
-Мне жаль, что я дал повод так думать о себе. Хорошего дня, принцесса, - он поклонился, и покинул меня, оставив одну на ветру.
Все оставшиеся дни до приезда его высочества Ориона мы с Ристоном не разговаривали. Мы виделись на обедах и ужинах, на вечерних салонах, но совершенно не обращали друг на друга внимания. По крайней мере, мы делали вид. Но Лиара и Эста утверждают, что он смотрел на меня всякий раз, когда я отворачивалась. Это вселяло в меня странную надежду, которой я не могла найти оправдания. Надежду на что? И какая у медали всё-таки сторона?
Сегодня я постоянно одергивала платье. Поправиться мне так и не удалось, но я сохраняю веру в свой обмен веществ. Когда-нибудь он же должен дать сбой! Я уже устала ходить суповым набором, и быть такой же, как все. Говорят, что в Верозе мода иная, и там больше шанс удачно выскочить замуж при наличии округлых бедер и пышной груди. Если честно, то я даже надеялась на эти слухи (вдруг, правдивы?), тогда его высочество не должен обратить на меня внимание. Хотя, безусловно, в этом случае моя женская гордость будет уязвлена.
-Ваше высочество, успокойтесь. Сейчас вы его увидите, - улыбнулась Эста, после чего с поклоном отошла вместе с Лиарой в сторону, где стояли остальные гости.
А я продолжила изображать красивую куклу рядом с моей семьей. Отец с матерью сидели на тронах, Брислав стоял позади и скучающим взором окидывал зал. Он был жутко спокойный принц.
-Его королевское высочество, наследный принц Верозы Орион Этийский, - возвестил церемониймейстер и несколько раз ударил посохом о пол.
Двери распахнулись, и я в нетерпении устремила свой взор туда, где чинно шел наследник и его сопровождение. Моё сердце замерло, а потом спокойно выдохнуло и вновь занялось своими важными делами. Несмотря на внешнюю привлекательность, это не тот человек, в которого я бы влюбилась с первого взгляда. И, даже беря в расчет мою наивность, я не относилась к тем барышням, которые верят в любовь с первого прикосновения взглядов.
И тут я невольно повернула голову в сторону, попав в плен серых омутов. Герцог с жадностью следил за моей реакцией на принца, и мне почему-то хотелось верить в то, что причиной этого может быть не только его почти отеческая забота. Богиня, неужели я действительно распалила свои дружеские чувства к нему? Но он же невыносим, не говоря уже о его манере высмеивать меня, критиковать и поднимать на свет все недостатки.
-Селена, смотри на жениха и улыбайся, - строго напомнила мама, и я отвела взор от его светлости.
-И любуйся своим женихом, а не мужчиной, которого ты считаешь старым, - усмехнулся король, вставая навстречу наследнику Верозы. Я поморщилась. Опять он о его возрасте! И чего мне стоило как-то ляпнуть об этом? Но почему король так часто вспоминает мои же слова? Ведь стоит вспомнить простую аксиому: монархи ничего не говорят просто так.
Их величества уже направились к своему гостю, и нам с братом пришлось последовать за ним. Но я продолжала чувствовать на себе жгучий взгляд.
-Он мне еще не жених, - тихо буркнула я, пока еще принц не попал в пределы слышимости. Брат хмыкнул.
-Рад встречать вас на своих территориях, - улыбнулся отец, обнявшись с принцем. Они часто виделись, отец мог быть в разъездах, в отличие от меня. Его высочество поцеловал руку присевшей в реверансе королеве, после чего такая же честь представилась и мне. Бриславу он просто вежливо кивнул и склонился во взаимно уважительных поклонах.
-Ваши леса покорили меня. Мало, где встретишь столько дичи, - голос потенциального жениха оказался очень мягким и тягучим, приятным на слух.
-Мои лесничие славятся высоким магически даром, - вежливо ответил отец, и после еще нескольких реплик пригласил гостя к столу.
-Позвольте проводить вас, ваше высочество, - улыбнулся мне Орион, предоставив в качестве опоры свою руку.
-Благодарю вас, принц, - приняла помощь потенциального жениха я, и, не удержавшись, обернулась.
Ристона там уже не было. Место за обеденным столом будет пустовать.
По случаю приезда делегации из Верозы во главе с кронпринцем, было решено устроить бал. Тем более я тоже давно не участвовала в светских мероприятиях, поэтому сама жаждала этого события. Но и это были не все знаменательные события – решили подогнать к этому балу дату дня Святого духа. Это была замечательная новость для каждой девушки. Если любишь, то есть надежда, что именно ваша пара засветится на балу, если же нет, то не беда, так как появится возможность стать свидетелем существования истинной любви. А такое знаменательное событие не может не радовать. Сегодня одна пара обязана засветиться под куполом множества светлячков – святых духов в знак искренности и нерушимости чувств. Когда-то избранниками волшебных существ стали мои родители. Они объявили о своей любви на весь мир, и до сих пор сохраняют единение душ. Вряд ли найдется тот, кто не мечтает о таком, пусть и никогда не признается в этом публично.
Единственное, что мне не очень нравилось – это предпраздничная суета. Мы с Эстой и Лиарой успели трижды сменить наряды за прошедшую неделюю, прежде чем сделали свой окончательный выбор. Портной, пока подгонял по нашей фигуре вторые и третьи платья, чуть в обморок не упал. К сожалению, его самочувствие юных леди заботило меньше, чем великолепие нарядов.
-Ленточки не в моде! – воскликнула Эста.
-Тогда я могу оторвать их и сделать аксельбант какому-нибудь симпатичному офицеру! – весело объявила Лиара, и портной вздрогнул. Он явно не ожидал, что его ленты можно использовать столь грубым способом, который включает вплетение лент в тонкие веревки.
-Леди, мне лучше знать, что модно, а что нет! – объявил он, и обе девушки фыркнули. Они явно были с ним не согласны. – Ваше высочество, я удивляюсь вашему умению выбирать себе эксцентричное окружение.
-В этом вы правы, - со вздохом призналась я и вспомнила одного невысимо-колкого герцога.
-Какая тиара будет у вас сегодня вечером? – спросил мужчина, и я отрицательно покачала головой.
-Только изумрудная фероньерка. Я не должна выделяться из толпы в день Святого духа.
Мужчина согласно кивнул, после чего за создание прически приступили служанки. Они обладали бытовой магией, поэтому с легкостью вили мне локоны и укладывали в высокую прическу, в которую вплелась цепочка фероньерки.
-Полностью не выделяться не получится, - поморщилась Лиара, - у нас бал проводится без традиционных масок. Вот если бы это было в Верозе, то нам бы закрыли лица.
-А я вижу в этом свои преимущества, - вставила Эста, - если вокруг вас с избранником засветится купол, то ты точно будешь знать, что напротив тебя не жаба.
-А как такое может быть? – приподняла брови девушка. – Ведь влюбляемся мы заранее, а Святые духи лишь объявляют о единении душ на весь мир.
-Не скажи, - цокнула языком Эста. – Иногда мы сами не ведаем, какую игру ведет наше сердце. Оно бывает настолько скрытным, что приходится выведывать его тайны под пытками!
Мы рассмеялись и продолжили ничего не значащий разговор. С этими девушками было неожиданно весело.
Когда приготовление было закончено, уже наступило время открытия бала, и мы поспешили в залу. Фрейлины распрощались со мной, а я начала восхождение вверх по лестнице. В комнате меня уже должна была дожидаться моя семья, откуда и подразумевался выход коронованных особ. Я держала руками пышную юбку, когда мне пришлось резко остановиться, так как наверху замер в восхищении Ристон.
Он был слишком хорош для того, кто уже пленил моё сердце. Невыносимо даже находиться рядом с ним моим немногочисленным извилинам (к великим женским умам я себя явно не причисляла), число которых в его присутствии резко сокращается под давлением счастливого сердца. Синий фрак сидел на нем превосходно, подчеркивая косую сажень в плечах.
-Вы восхитительно выглядите, - преодолев разделяющие нас ступени, улыбнулся герцог. - Я просто потерял дар речи, когда увидел вас.
-Признаться, я тоже, - улыбнулась я, - ведь вы неплохо выглядите для старика.
Я сказала это в шутку, но тут же пожалела. Нет, всё-таки жаль, что я не обладаю достойными мозгами! А то те извилины, которые есть, работают спустя рукава и с периодическим отпуском. У них слишком легкие условия!
-Тогда позвольте уверить вас, что я не только неплохо выгляжу, но еще и прекрасно танцую, - неожиданно не пошел на конфликт он. – Не окажете ли вы мне честь станцевать со мной первые два танца?
«Да!» - хотелось воскликнуть, но я вовремя вспомнила о своем обещании.
-Прошу прощения, ваша светлость, но первый танец я обещала его высочеству Ориону. Но вы можете рассчитывать на второй.
-Тогда с нетерпением буду ждать, - улыбнулся он, и быстро спустился вниз по лестницы. Мне оставалось лишь провожать его тоскливым взглядом.
Я продолжила восхождение и вскоре оказалась в кругу семьи и компании его высочества Ориона. Принц был приветлив и улыбчив:
-Это платье подчеркивает глубину ваших глаз, леди Селена.
-Благодарю вас. С замиранием сердца я ожидала, что вы оцените мои старания, - в такой же вежливо-отстраненной манере ответила я. Матушка следила за нашей беседой с грустной улыбкой. Конечно, они не будут утверждать, что между нами вспыхнула страсть с первого взгляда. Между нами даже спичку не зажжешь, не говоря уже о костре.
Церемониймейстер в другой стороны двери начал объявления, и в зал выплыла королевская чета. Следом кронпринц Орион, и следом мы с Бристоном. Для наследников были подготовлены специальные троны рядом с королевскими. Каждый из нас получил долю оваций, после чего нам с Орионом предложили открыть танцевальную часть. Я бросила удивленный взгляд на родителей, но те отрицательно покачали головой. Они надеятся, что вокруг нас запляшут святые духи?
Мы прошли в центр зала, и зазвучала плавная музыка, после чего партнер повел меня в спокойном ритме танца. Гости в блестящих украшениях и ярких нарядах следили за каждым нашим движением, ожидая, что вот сейчас произойдет чудо. Но его не происходило. У стен зала стояли вазы с прекрасными цветами – волшебными, они распустятся и выпустят маленьких светлячков в тот момент, когда увидят истинные и яркие чувства. Они потянутся к паре, как к яркому светочу в темной пещере, и бал посчитается удачным.