- Что чувствуешь? - спросил Кем-Тиин, отступив на шаг.
- Ветер в физиономию не так хлещет, - ответил Кайхо, с интересом ощупав лицо, - и видно куда лучше. А уж дышится-то как! Беру свои слова обратно, не такой уж я особенный. Просто маски эти ваши не очень надежные, раз их обычный костер портит.
- Знаешь, обычно с их внутренней стороны, - Кем-Тиин коснулся своей щеки, - огонь не горит. Идём. Осталось немного.
Кайхо выразительно фыркнул, но зашагал вперед намного бодрее прежнего, благо подъем теперь был более пологим. И меня за собой поволок, поставив между собой и обрывом и крепко держа за локоть (за быстроногого хвататься не выходило, карниз сделался слишком узким). Заметил, наверно, что эта пропасть меня здорово напугала... Хотя и сам же за меня цеплялся, я будто не помню!
Признаюсь, когда Кем-Тиин сказал «пришли», я уже едва стояла на ногах. Сил моих едва хватило на то, чтобы войти под своды очередной пещеры, кое-как отряхнуть с себя снег, протиснуться узким коридором... И замереть. Кайхо, тащивший вьюки, снова наткнулся на меня, выругался, но сам взглянул на легендарное Убежище... и выругался снова, но на этот раз восхищенно.
Эта пещера явно не была творением природы, но и человеческие руки вряд ли способны сотворить подобное: своды терялись в высоте, но виной тому была не темнота, а колоссальные размеры Убежища - здесь и горномогучим не было бы тесно, что уж говорить о людях! Стены оказались на диво ровными, словно обтесанными, колонны тоже явно не выросли сами, слишком уж правильными рядами они располагались. И ниши, в одну из которых поманил нас Кем-Тиин, не напоминали естественные углубления. Вряд ли природа расщедрилась бы настолько, чтобы создать подобие скамей...
Но что самое удивительное - здесь было тепло и светло, хотя я не заметила ни какого-либо очага, ни светильников. Рассеянный свет струился будто бы отовсюду, делаясь ярче там, куда направлялся Кем-Тиин, и угасая за нашими спинами. Совсем как в каменном лесу, но там дело было в светлячках, здесь же я их не увидела.
Что же до тепла... сперва мне показалось, будто над нашими головами метет снег, и я подумала, что его задувает сквозь отверстия в своде. Но нет! Ветер в самом деле нес снежные заряды высоко вверху, но - не внутри пещеры. Духоты, однако, здесь не ощущалось, хотя я не заметила ни малейшего сквозняка. Откуда же исходило тепло, понять было невозможно: это же не подземная пещера, которая может обогреваться за счет глубинных горячих источников или жара самой глубины скал!
А еще... еще я чувствовала себя неуютно, так, будто бы непрошеной и незваной заявилась в дом, чей хозяин вышел ненадолго и вот-вот должен вернуться. Владелец этого загадочного места, должно быть, исчез в незапамятные времена, но мне все равно казалось, будто он незримо присутствует в Убежище. Не возражает против нашего вторжения, но смотрит без особой приязни, как мы глядим на случайно забежавшего в дом неопасного дикого зверька: вроде бы и вреда от него никакого, и даже наблюдать за ним забавно, но ему не место в человеческом жилище. Может, именно поэтому в Убежище никто не скрывался подолгу, если верить рассказам? Мало приятного в том, чтобы постоянно ощущать внимание незримого и неведомого владельца волшебной пещеры! Этак он и присниться может, и что-то я сомневаюсь, что сон окажется очень уж приятным...
- Как так выходит? - первым нарушил молчание Кайхо. Судя по тому, как он передергивал плечами, ему тоже мерещился чей-то взгляд. - Здесь не дует, тепло, но как же метель?
- Она снаружи, - пояснил Кем-Тиин и добавил, видя, что мы не понимаем: - Будь сейчас ясный день, мы видели бы солнце, клонящееся к закату, или облака. Одним словом - небо.
- Ты хочешь сказать, гора прозрачная? - изумилась я. - Это... волшебство такое?
- Наверно, можно и так сказать, - согласился он, и повернулся так, что тени, упавшие на его маску, обозначили улыбку. - Но не допытывайся о его сути и природе, это никому не ведомо. Мы нашли Убежище очень, очень давно, еще до падения звезды, и удивились не меньше вашего. Кто и когда создал его... ответов уже не доискаться. Важно другое - сюда могут войти только те, кому мы позволим.
- Знакомая песня, - сказал Кайхо не без вызова, - с Сайтором было точно так же, разве нет?
- Ты прав, - кивнул Кем-Тиин. - Это те же чары, и это мы сплели их и в Убежище, и в Сайторе. Но здесь, как видишь, предателей нет.
Кайхо явным усилием воли прикусил язык.
- Значит, правду рассказывают об этом месте? - спросила я. - О том, что вы можете спрятать тут человека, и его никто не найдет, ни один враг? И сам человек его тоже отыскать не сумеет?
- Должно быть, об этом, - ответил он. - О других подобных укрытиях мы не слыхали. Ну а человек, как вы сами убедились, в самом деле не в состоянии попасть в Убежище без надежного провожатого.
- Да уж, ваши тайные тропы - нашим не чета, - пробормотал Кайхо, осматриваясь. - И местечко это не из уютных. Представляю, каково тут торчать, когда снаружи гроза бушует! Сейчас-то просто ни зги не видно, а в настоящую бурю...
По его глазам, однако, видно было: он очень даже не прочь оказаться здесь именно в разгар самой страшной из гроз, чтобы посмотреть, каково будет оказаться в центре грозы, под ударами молний... но ничем при этом не рисковать.
- Мы не задержимся здесь надолго, - заверил Кем-Тиин, опускаясь на широкую «скамью». Мне снова показалось, будто под одеждой у него пусто: не выступали согнутые колени, ткань улеглась мягкими складками, и только.
- Вот спасибо, - буркнул Кайхо, быстро развязывая вьюки.
Действовал он скованно, мешала раненая рука, и я взялась помогать: сидеть на голом камне мне вовсе не хотелось. Хороши бы мы были, если бы не предусмотрительность Кайхо, подумала я, но тут он оперся коленом на скамью, расправляя меховое одеяло, и удивленно ойкнул. Я не удержалась и тоже потрогала камень, после чего уставилась на Кем-Тиина в поисках объяснения. А он улыбался, явно довольный!
- Почему ты сразу не сказал, что камни тут сами греют? - требовательно спросил Кайхо.
- Разве ты поверил бы мне на слово?
- Ну, до сих пор ты ни разу не обманул... - с изрядной долей сомнения в голосе протянул он. - Кто знает, когда это случится в первый раз? Старшие всегда твердили мне: со среброликими держи ухо востро! Не в обиду тебе будет сказано, Кем, но вы всегда говорите так запутано, что понять вас неправильно - раз плюнуть!
- А ты переспрашивай, - посоветовал он. - И еще, маленький Завиор: изысканная речь не то же самое, что сознательный обман. И если нам так легко сбить тебя с толку, даже не желая того, то...
- Знаю, знаю, мне не помешает взять несколько уроков у Ленни, - фыркнул Кайхо, - она-то обучена всяким придворным премудростям, сходу не увязнет в твоих словесах. А, Ленни?
- Постараюсь, - вздохнула я. - Только ты не забывай: придворные премудрости, как ты говоришь, - это одно, а вот речи среброликих - совсем другое. Я ведь не слышала их много лет, почти позабыла, а прежде была ещё слишком мала, чтобы разобраться толком, поэтому... Я бы на твоем месте не слишком на меня рассчитывала.
- Ну, твоя правда, - подумав, согласился он. - Не годится перекладывать такие вещи на женские плечи. И добро бы женские, девчачьи!
- Ты-то больно взрослый, как я погляжу! - не удержалась я. - Который тебе год, а?
- Будто от этого что-то зависит, - гордо произнес Кайхо, но тут же сообщил: - Мы с тобой одногодки, Ленни. Даже больше того - в один день родились! Но, - добавил он прежде, чем я успела открыть рот, - я по дню явления хоть немножко, а старше. Можешь у моей матушки спросить, если мне на слово не веришь.
- Ну и спрошу... как случай выдастся. И все равно, раз так, нечего нос задирать! Если я девчонка, то ты - мальчишка, и...
- А я и не спорю, - перебил он, - но это только по возрасту. Так-то я уже год как взрослым считаюсь. Неужели наколки у меня не видела? Я ж при тебе раздевался!
- Я тебя во все глаза не разглядывала, не то что ты!
- Ой, было бы, что разглядывать, худоба несчастная...
Я пожалела, что под рукой у меня нет сапога, чтобы запустить в Кайхо для острастки. Как нарочно, ответная колкость не придумывалась, пришлось сказать попросту:
- А тебя зато не прокормишь.
- Тебя тоже, - не остался в долгу Кайхо. - Видал я из своей засидки, как вы со спутниками вечеряли: ты от взрослых дядек не отставала. Куда что девается?
- Дети, - негромко произнес Кем-Тиин, прервав в самом деле ребяческую и глупую перебранку, - времени у нас не так уж много, поэтому устраивайтесь поудобнее, если уж хотите услышать рассказ о горной ведьме.
- Да, а все-таки, почему нельзя было поговорить в моей пещере? - тут же спросил Кайхо, а я хотела возразить, что пещера не его, она на моей земле, но все-таки промолчала. - Ты сказал, она не может больше служить защитой, так? Неужто ведьма могла до нее добраться?
- Может быть, - сказал Кем-Тиин. - Не хотелось проверять. Тем более, нам не по силам защитить вас от нее, а страж... Это отдельный разговор. Долгий разговор.
- Понятно, - пробормотал тот и уселся, похлопав ладонью рядом с собой. - Забирайся, Ленни.
- Всё-таки хорошо, что ты одеяла взял, - сказала я, скидывая сапоги и с ногами устраиваясь на скамье. - Тепло теплом, а сидеть-то на камне жестко...
- Ну вот, я же говорил, что они пригодятся!
- А ты не хочешь перекусить? Не то проголодаешься еще, пока Кем говорить будет, - совершенно серьезно спросила я. - А перебивать невежливо. И жевать, когда уважаемый... м-м-м... некто говорит - тем более.
- Поверишь ли, ни малейшего желания не испытываю, - сознался Кайхо, прислушавшись к себе. - Даже странно, после такого-то перехода...
- Это Убежище, - негромко напомнил Кем-Тиин. - Здесь люди могут обходиться без пищи и воды сколь угодно долго, но лучше не делать этого.
- Почему?
- Сам подумай, маленький Завиор.
- Когда они выйдут наружу, то чары рассеются, и они разом ослабеют? - пришла я на помощь, благо в детстве слышала от кормилицы много сказок о заколдованных местах. - И поэтому вы не позволяете кому-то остаться в Убежище надолго?
- Именно так, если это человек, - кивнул среброликий. - Либо же ему придется выходить время от времени, чтобы утолить голод и жажду. Здесь он попросту не почувствует необходимости в этом и может позабыть о том, что должен питаться. Но с вами, сильными молодыми людьми, за одну ночь ничего не случится.
- Думаешь, уложишься, со своей изысканной речью-то? - поддел Кайхо, а я в который раз подумала о том, что он скверно воспитан.
Разговаривать так со среброликим было попросту неприлично! Но, может быть, я просто мерила всё своей меркой? Я помнила, что отец был неизменно приветлив и учтив со среброликими, даже если выходил какой-нибудь спор, и привыкла к этому. Но ведь тогда обсуждались дела, а как он вел себя с обитателями ледников вне Сайтора, в путешествиях, к примеру, я не знала. С ними как гостями обращался точно попроще, чем с посланниками, но не запанибрата, конечно, пускай и по-дружески...
- Рассказывай уже, Кем, - сказал Кайхо и по моему примеру тоже разулся, поджав под себя скрещенные ноги. - Хотя нет, постой...
- Ты уж определись, - вздохнула я.
- Сию минуту, - пообещал он. - Только скажи: ты точно не против, если я тоже послушаю эту историю?
- Почему нет?
- Мало ли... Вдруг там что-то такое, что могут знать только наследники Сайтора, а я вообще Завиор, я, как говорится, вашему конюху троюродный кузнец...
- Ты же собирался на мне жениться, - мстительно ответила я, - вот и слушай. Может, передумаешь?
Кайхо, что удивительно, промолчал, а Кем-Тиин, убедившись, что мы обратились во внимание и не станем больше перебивать его, произнес:
- Случилось это в незапамятные времена. Однажды, как вы знаете, с неба - а вернее, из Запределья, - упала звезда. И была она так велика, что горы содрогнулись, когда она ударилась об их твердь, и просели - так появился перевал. И...
- Я же говорил, за ночь он не уложится, с таким-то зачином! - шепнул мне Кайхо, и я невольно улыбнулась.
24
- Над горами долго висело облако пыли, - негромко говорил Кем-Тиин, - такое горячее, что даже горномогучие не рисковали подходить близко. По ночам скалы светились призрачным светом, и мы заметили, что звери и птицы начали болеть. У них выпадали перья и шерсть, тело покрывали раны, и несчастные умирали в муках... Страшное это было зрелище.
- Но ведь не все перемерли, - вставил Кайхо, и я поняла, что рассказ грозит затянуться не на одну ночь.
- Те, кто оказался достаточно далеко от места, куда упала звезда, выжили, - кивнул среброликий, - но стали меняться. Конечно, длилось это не один год, и не сразу чутконосые и быстроногие сделались такими, какими вы знаете их теперь. В те же времена многие детеныши рождались уродами и погибали - матери сами убивали их. Уцелевшие становились сильнее и умнее, пока не обрели настоящий разум... Но мы забегаем далеко вперед.
- Да уж, давай ближе к сути, - попросил Кайхо, а я начала всерьез подумывать, не сделать ли кляп из рукавицы
- Когда подули сильные ветра и унесли пыль, - как ни в чем не бывало продолжил Кем-Тиин, - мы спустились с ледников, чтобы посмотреть на то, что осталось от звезды. Они ведь падали и прежде, но мы находили только оплавленные камни.
- Вот такие?
- Да не перебивай же ты! - взмолилась я, когда Кайхо полез за камешками и высыпал их на одеяло.
- Да я только спросил...
- Именно такие, - спокойно сказал Кем-Тиин, взглянув на них. - И эти, думаю, могут оказаться частями той, большой звезды.
- То есть она рассыпалась на кусочки? - уточнил Кайхо, собрав камни и затолкав в мою сумку.
- Нет. Она плавилась, когда падала, и капли раскаленного металла разлетелись по всем Грозовым горам, их и по сию пору можно найти в ущельях и во льдах. Те, что у тебя, должно быть, попали на пористый камень и впитались в него.
- Она что, целиком была из железа? - не выдержала я, дождалась кивка Кем-Тиина и выпалила почти в один голос с Кайхо:
- Жаль, она на ведьму не упала, тут бы ей сразу конец пришел!
- Пожалуй... Но вышло иначе. Итак, когда мы спустились на перевал - тогда по нему непросто было пройти, - мы увидели, что даже высокие скалы от жара звезды оплавились, а камни под ногами спеклись в единую твердь, гладкую, как лёд на вершинах. И если ты скажешь, юный Завиор, что лёд не так уж гладок, то будешь прав.
Кайхо закрыл рот, помолчал и буркнул:
- А зачем тогда сравнивать? Сказал бы - как зеркало!
- Там была не настолько ровная поверхность, - посмеиваясь, ответил Кем-Тиин, - но всё же более ровная, чем обычное нагромождение камней. Мы пошли вперед, удивляясь и гадая, что ожидает нас впереди. Всякого мы ожидали, но не того, что увидели, подойдя ближе...
- Ну что, что? - нетерпеливо спросил Кайхо.
- Мы увидели человека, - был ответ. - Женщину. Мы уже видели людей прежде, поэтому не сомневались в этом.
- Нас с Ленни сейчас вполне можно принять друг за друга! Почему вы...
- Одежда так облегала ее фигуру, что спутать ее с мужчиной было нельзя даже со спины, - перебил Кем-Тиин. Он не сердился, это точно, скорее уж, его забавляла нетерпеливость Кайхо. - Черная-черная одежда... Мы решили поначалу, что женщина раздета догола и это цвет ее кожи, но потом поняли свою ошибку
- Как? - тут же спросил Кайхо, но среброликий, к счастью, не обратил на него внимания.
- В руке у женщины был белый луч, - продолжал он, - и она резала им камень.
- Как?! - вырвалось и у меня.
- Мы не знаем, - пожал плечами Кем-Тиин, - мы лишь видели, что луч входит в гранит, словно нож в масло, и удивлялись. А потом она заметила наше присутствие и обернулась, прочертив своим лучом борозду перед нами.
- Это означало - дальше ни шагу? - поинтересовался Кайхо. Глаза у него разгорелись от любопытства, да и у меня, подозреваю, тоже.