Должно быть, бедолага нашел среброликих, а они пригласили незнакомца в свой круг и затанцевали насмерть, как это у них водится. Возможно, даже не карая его за дерзость, - просто приняли за своего и позвали разделить с ними веселье, а отказываться у них не принято... Так и умер юноша, не в силах остановиться и вырваться из их хоровода, и даже если он просил о пощаде, его вряд ли услышали, а и услышали - сочли это отличной шуткой!
Хорошо, что Райгор об этом не знает, подумала я. С него бы сталось вызвать среброликого на состязание, есть ведь слова, перед которыми они не могут устоять: говорю же, у них не принято отказываться от приглашения.
В легендах говорится: тот, кто сумеет переплясать среброликого, в награду получит исполнение заветного желания, будь то несметные богатства или чья-то любовь, непревзойденный ум, талант или власть... Неужто бы Райгор устоял перед таким соблазном?
Конечно, победителю ухо надо держать востро, потому что всё это, если и сбудется, то с подвохом. А уж если проиграешь... в лучшем случае простишься с жизнью, как тот влюбленный юноша.
Но что толку об этом думать, если тягаться со среброликими в танце способны лишь горномогучие? Да и то ещё бабка надвое сказала: к нам-то на праздники такие гости приходили своей волей и плясали тоже безо всякого вызова, лишь удовольствия ради! А вот один на один, да до победы... Не знаю даже, случалось ли такое.
А может, тут же пришло мне в голову, это сбило бы с Райгора спесь. Правда, с жизнью вместе, но тут уж выбирать не приходится.
Маска леденила мне пальцы, и я подумала: я ведь не собираюсь выдавать себя за среброликую, а лишь хочу взглянуть, на кого похожа с такой личиной!
Холодный металл вновь коснулся моей кожи, я увидела переливы красок и с замиранием сердца взглянула в темное зеркало, что бы увидеть...
Себя. Точно такую же, как обычно, с испуганным взглядом и опять растрепавшимися волосами, падающими на лицо.
Я дотронулась до щеки - отражение повторило мой жест, а я почувствовала, как ноготь впивается в кожу, но в то же время ощутила под пальцами и холодный металл. Как же так? Может, дело в зеркале? Но нет, отражения в маленьком карманном зеркальце, в тазу с водой, в мелких стеклышках оконного переплета тоже показывали меня!
«Выходит, эти маски предназначены для окружающих, - подумала я. - Иначе они вообще не смогут понять, как среброликие выглядят! Недаром на них всегда одеяния до пят и перчатки на руках... Может, у них вовсе нет постоянной формы? Потому Райгор и говорил, мол, оборотень рассыпался снежной пылью, только одежда осталась... И эта среброликая не погибла, а просто сбросила оболочку и улетучилась вместе с пургой!»
Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить. Вдруг те снежные вихри, что бродят на дальних плато и на ледниках - это и есть среброликие, вышедшие прогуляться без своих масок?
«Друг друга, значит, они видят совсем иначе, - сообразила я наконец. - И тот влюбленный юноша с фальшивой маской не мог их обмануть, он светился бы для них, как факел в темной ночи! Выходит, они просто решили позабавиться с ним, сам ведь явился на верную погибель...»
А маска, должно быть, отражает то, что внутри, то, что способны воспринять окружающие: эти вот узоры, намек на черты лица, кое-какие чувства... Может, на самом деле среброликие вовсе их не испытывают или испытывают совсем иначе, нежели люди, но хорошо умеют притворяться?
А я... Сейчас под этой маской моё лицо, вот она его и показывает. У среброликих лиц нет, только снежная пыль, отсюда и гладкий металл... или даже лёд, только очень-очень прочный, непрозрачный и не способный растаять даже в раскаленном горне: говорили, в глубоких пещерах попадается такой, намерзший в незапамятные времена, еще до того, как появился первый человек. Мало кто его видел, потому что отколоть хоть кусочек - непосильная задача даже для горномогучего, остается только ждать такой лавины, чтобы горы содрогнулись, и тогда, может быть, удастся найти осколок.
Райгор ведь не сказал, что именно увидел, сообразила вдруг я. Просто серебряную маску? Или сквозь нее медленно проступили мои черты? И если так, о чем он подумал?
А еще... еще он говорил, что снежные оборотни способны притвориться кем угодно, принять любой облик. Так ли это? Например, если я представлю, что глаза у меня не темные, а голубые, как у княжны Айны, что станется с отражением?
Я смотрела, будто завороженная, как глаза мои меняют цвет, медленно, но верно. А если я еще представлю брови тонкой дугой, пухлые яркие губы, лицо не строгим овалом, а сердечком, то...
Позади скрипнула дверь и раздалось ойканье. Я сдернула маску, спрятала в складках юбки и обернулась. К счастью, это была всего лишь Мадита, и она смотрела на меня как-то странно.
- Что это с тобой? - спросила я. - Твой друг обидел?
- Да что вы, госпожа, - покачала она головой. - Просто вошла - и показалось, будто перед зеркалом не вы, а княжна Айна сидит! Ну, в отражении немножко видно... Если б не волосы, я б и не признала!
- Наверно, померещилось, - ответила я, - темновато здесь.
- Я сейчас еще свечи зажгу, госпожа, - засуетилась Мадита, но я подняла руку:
- Оставь, уже спать пора. Лучше подай мне умыться. Да не молчи, рассказывай, что интересного творится в замке? Райгор вот меня зачем-то спрашивал, что стряслось с тремя девицами из свиты княжны, а я ни сном, ни духом, не знаю даже, о ком речь... Ты ничего не слыхала?
- Ох... вроде бы захворали какие-то из них, а которые, я тоже не знаю, госпожа, - подумав, ответила она.
- Да? И чем же они больны?
- Не знаю, госпожа, слышала только, будто бы лихорадит их, знобит всё время, никак не отогреться. А еще, - тут Мадита отвела взгляд, - сказывают, это вы их сглазили, а то и вовсе прокляли!
- Ну надо же такого напридумывать, - вздохнула я. - Уж если кого мне и надо проклинать, так не их, а...
- Тихо, госпожа! - прошипела она вдруг и заозиралась. - Не надо о таком вслух!
- Я знаю, что за мной следят, Мадита. Не только ты, уж конечно. А было б желание от меня избавиться, повод найдется.
- Пока старый князь жив, никто вас и пальцем не тронет, - едва слышно прошептала она. - Да вот только...
- Я помню, - сказала я и снова взглянула на свое отражение, зыбкое и призрачное в тусклом свете. - Он при смерти.
6
За мною прислали несколько дней спустя, когда я уже переодевалась ко сну, а звали в покои князя... Трудно было не догадаться, зачем.
Первым, кого я увидела, войдя в опочивальню Даккора, был его сын. Меня он, казалось, вовсе не заметил, ну да он редко обращал на меня внимание, и хвала всему сущему!
- Альена… - раздался едва слышный голос с кровати, и я с трудом узнала его. - Подойди…
Приблизившись, я едва сдержала изумление: этот высохший, совершенно седой старик никак не мог быть князем Даккором, немолодым, но вполне ещё крепким человеком!
Казалось, я не так давно видела его, но насколько же он изменился! Только глаза по-прежнему были глазами того, прежнего князя - темные, с проницательным и цепким взглядом, умные…
Видно, слухи о тяжелой болезни были правдой: только от нее сильный мужчина может превратиться в старика за такой краткий срок!
«Или благодаря злому колдовству, - шепнул мне внутренний голос. - Лишь бы не сказали, что твоему!»
- Альена… - еле слышно прошелестел князь. - Вряд ли я переживу эту ночь, поэтому… решил попрощаться… с тобой…
Я опустилась на колени рядом с кроватью, склонила голову, почувствовала, как дрожащая старческая рука коснулась моей щеки. Пальцы князя были холоднее льда.
Я помнила, как умирал мой старый дед: на руках у своего сына, моего отца, и невестки, держа меня на коленях (шел мне шестой год), в окружении друзей и дальней родни. Горномогучие складывали костер, среброликие с чутконосыми и легколапыми завели прощальную песню, легкую, звонкую и печальную, как осенний ветер, чистую и холодную, как первый снег, полную надежды, как любая погребальная песнь...
Дед умирал не от болезни, от глубокой старости, которую можно считать той же неизлечимой болезнью, не в бою - он сдался на милость победительницы, всеприсущей Смерти, потому что пришел его срок. Вот только свершилось это под открытым звездным небом, а не в жаркой спальне, пропахшей лекарскими зельями, пропитанной тяжким духом больного старческого тела. Он умер подле яркого огня, в который вскоре отправилась бренная человеческая оболочка, и искры взлетели так высоко, что одна из них добралась до небосвода и осталась там, что бы приглядывать за всеми нами, его потомками и друзьями...
Тело князя, я знала, выставят в большом зале, чтобы подданные могли попрощаться с ним, и там оно будет лежать несколько дней, обмазанное всевозможными снадобьями и смолами, что бы избавиться от запаха. Хорошо еще, нынче осень, уже холодно, по жаре вышло бы совсем скверно... Право слово, равнинные ничего не смыслили в похоронных обрядах!
- Ты хорошая девочка, Альена… - произнес князь после долгой паузы, поманил меня ближе и шепнул чуть слышно: - Я прошу тебя… не оставляй моего сына… Он так горяч, а ты сумеешь сдерживать его… Обещай!
- Господин... - шепнула я в ответ, смаргивая невольные слезы, но не торопясь произносить клятву.
Похоже, сознание князя уже помутилось, потому что он не настаивал, а позвал:
- Райгор…
- Да, отец… - ожил тот, до сих пор напоминавший статую.
- Тебе я уже сказал все, что должен был сказать, сынок… - Даккор перевел взгляд на сына. - Только одно… одно повторю… Женись на Альене, Райгор, чего бы это тебе ни стоило! Это, если хочешь… моя последняя воля…
- Отец! Господин Даккор! - воскликнули мы почти в один голос, но старый князь уже не слышал нас.
- Холодно... - только и выговорил он напоследок. - Как холодно...
Он так и не пришел в сознание, а умер на рассвете. У нас сказали бы: Утренняя звезда любит славных воинов, и пускай искр костра не видно в солнечных лучах, это означает лишь то, что умерший стал одним из них, не отличишь, и всегда будет освещать путь своим родным! Вот только окна были закрыты наглухо, тяжелые портьеры задернуты, и опочивальню князя освещали лишь тусклые огоньки свечей...
На рассвете к подданным вышел новый правитель - князь Райгор.
По счастью, с похоронами тянуть не стали, лишь три дня отвели на прощание с Даккором. В толпе шептались, мол, молодой князь не очень-то опечален смертью отца, вон, ни слезинки не пролил… Из толпы не видны были в кровь искусанные губы молодого князя, а я была уверена - это не от горя. Он пытался принять какое-то решение, очень важное решение, и не мог.
Я догадывалась, о чем он думает, и даже немного сочувствовала: непросто найти такой выход, чтобы и не пойти против последней воли отца, и себя не ущемить...
Была и поминальная трапеза, на которой мне как-то не находилось места. Я наблюдала за здешними церемониями с недоумением: если в начале ужина произносили какие-то речи, прославлявшие старого князя, а дамы проливали слезы, то спустя несколько часов тризна превратилась в обычный пир. Я чувствовала себя совершенно лишней в своем траурном платье, без единого украшения - у нас считалось, что негоже похваляться перед умершими вещами, которые нельзя унести с собой за последний перевал... Увы, здесь и поминки были поводом похвастаться богатством!
Проходя мимо оживленно болтавших дам, я невольно услышала обрывок разговора и приостановилась.
- Ну что вы, дорогая, это невозможно! - говорила одна, элегантно обмахиваясь веером.
- Отчего же? - возражала вторая. - Этого хотел старый князь, и…
- Вот именно, что этого хотел старый князь, - хохотнула первая. - Откуда вам знать, чего хочет молодой? Да вы только посмотрите на нее: до чего ж нехороша собой...
- Ну, вы слишком уж придирчивы, - пробормотала вторая. - Девушка, конечно, не писаная красавица, но и далеко не дурнушка. Она неплохо сложена, и если ее как следует одеть и причесать, выйдет просто картинка!
- Да, но...
Что "но", я слушать не стала, поскольку ничего нового о себе не узнала бы: Мадита пересказывала всё, даже гадости, что придумывали обо мне и старом князе... Правда, теперь к списку моих недостатков добавился «дурной глаз», не иначе, с подачи княжны Айны - она ведь не успела еще уехать. Не иначе, траурное платье самого модного покроя приготовила заранее - вот такое уж точно в три дня не сошьешь, там мастерицам на неделю работы!
Я отошла в сторону, думая, как бы удалиться незамеченной, но резкий оклик заставил меня вздрогнуть.
- Альена! - звал Райгор. - Альена!
- Да, господин?
Князь сделал несколько шагов мне навстречу и взял за руку. Я только удивилась: что это на него нашло?
- Альена, отчего ты стоишь одна? - спросил он неожиданно мягко. Его собеседницы уставились на меня с нехорошим любопытством.
- Я…
Райгор до боли стиснул мои пальцы, заставляя умолкнуть.
- Альена безмерно опечалена смертью моего отца, - произнес он, обнимая меня за плечи и с силой привлекая к себе. - Она была очень к нему привязана… Верно, Альена?
Я молча кивнула в ответ, не понимая, что он затеял. Украдкой взглянув вверх, ему в лицо, я поняла - дело неладно!
- Отец тоже очень любил Альену, - продолжал он, прижимая меня к себе так, что я едва могла дышать. - И я женюсь на ней, как только минет срок траура. Так?
- Да, господин, - ответила я. - Такова была последняя воля господина Даккора.
- Вот именно, - произнес Райгор, глядя на Айну. Глаза его блестели опасным сухим блеском, а пальцы жгли мое плечо сквозь одежду, будто раскаленное железо. - А последняя воля - закон. Тем более, воля князя. И да будет так!
Не помню, как я дотерпела до конца вечера. У нас не прекращали бы поминок до рассвета третьего дня, вспоминая деяния ушедшего, - а у Даккора их хватило бы и на больший срок! - но у равнинных такое не было принято. Я спаслась постыдным бегством, скрылась в своих покоях и в последующие дни старалась не высовываться оттуда, чтобы не столкнуться с Райгором.
Новости мне приносила Мадита: жизнь в княжестве шла своим чередом, а если и случались какие-то неурядицы, о них ничего не говорилось.
Впрочем, Мадиту больше интересовали слухи и сплетни. Так, она донесла, что сильнее всего молодому князю докучают не враги, не разбойники и даже не казнокрады, а благородные девицы со своими бойкими мамашами. Еще бы, такой жених пропадает... И ведь не всякую выставишь прочь, не учинив обиды!
- Снова гости, - сказала она, гася свечи, - повара с ног сбились, поди наготовь на такую ораву! Гулять будут до утра... Хорошо еще, тут почти ничего и не слышно, верно, госпожа?
Я кивнула: отзвуки веселья до моих покоев не доносились.
- Иди спать, - сказала я, - или ты опять на конюшню?
- Ну так... если дозволите... - засмущалась она.
- Дозволяю, - серьезно ответила я. - Держи вот яблоко, дай Серебряному от меня. Я сама не пойду, слишком уж много чужаков кругом.
- Он поймет, он прямо как человек, - заверила Мадита, засунув яблоко в карман. - Иногда как глянет, так и думаешь: вдруг, как в сказке, это вовсе не конь, а рыцарь зачарованный?
Я только улыбнулась в ответ, а когда она убежала, кутаясь в шаль, вынула маску из тайника: его я обустроила на полке с книгами, потому что уверена была - туда никто, кроме меня, не полезет. Мадита до книг и дотронуться боялась - я ей еще когда сказала, что они очень дорогие, так что сама пыль смахну, не переломлюсь, - а чужих в комнате не бывало. Конечно, если бы мои покои вздумали обыскать, то нашли бы маску, но пока обходилось...
- Я только еще разок попробую, - шепотом произнесла я, сев перед зеркалом.
Облик княжны Айны удавался мне отлично, но я придумывала все новые и новые лица, и это увлекало не на шутку. Себя бы так не забыть, думала я порой и тут же снимала маску...
Свеча уже почти догорела, и хоть это мне не мешало, я решила, что нужно ложиться. И тут в дверь постучали... Я решила было, что мне померещилось, но стук повторился.