– Пусти, – глухо попросила я, уткнувшись в плечо мага. – Я… мне нужно побыть одной.
– Не нужно, – не согласился Айлин, поглаживая меня по волосам. – Не вини себя, Алина. Ты не знаешь всех обстоятельств. Так не должно было случиться.
– Если бы я не согласилась на предложение твоего брата, так бы и не случилось, – горько отозвалась я, чувствуя, как жгут глаза подступившие слёзы. – Прекрати меня утешать! Дай уйти!
– Из собственной квартиры? – хмыкнул маг.
Эта шутка стала последней каплей для моей истерзанной психики. Я всё-таки разрыдалась, прижимаясь к Айлину в поисках поддержки и тепла и одновременно страдая от того, что он видит меня такой, потерянной, пострадавшей от собственной глупости, проигравшей и неспособной принять поражение с гордо поднятой головой. Князь прижимал меня к себе почти до боли, шептал что-то ласковое, и от его участия, от осознания того, что я, со всеми своими тараканами, острыми углами и недостатками всё-таки нужна ему, я плакала еще горше. Не верилось уже ни во что, не хотелось искать никаких решений. Хотелось закатиться под диван оторванной пуговицей и покрываться там пылью, медленно умирать, что бы никто не трогал, не выкуривал из тесной и тёмной норы, не пытался расшевелить.
– Плачь, шайни, плачь, – тихо проговорил князь. – За все свои страхи, за всё неслучившееся, за всех, кого потеряла и за то, с чем не можешь смириться. Проживи всё это и отпусти. Не бывает безвыходных ситуаций.
– Предлагаешь убить Эрика? – вырвалось у меня вместо очередного всхлипа.
– Есть менее кардинальные методы, – мягко ответил он.
Я притихла, уткнувшись во влажную от моих слёз рубашку Айлина, и пытаясь понять, что он имеет в виду. Вариант был всего один, не слишком приятный. Но и скатываться в апатию и уныние резко расхотелось. Поумирала – и хватит. Когда я подняла взгляд на князя, губы еще слегка дрожали, но слёз больше не было.
– Хочешь убить меня? – решилась озвучить единственное пришедшее в голову предположение. И тут же поспешила пояснить свою мысль: – Ты же некромант. Убьёшь, будто понарошку, и тут же воскресишь.
– Я думал об этом, – спокойно признал Айлин. Провёл пальцами по моей щеке, стирая слёзы. – Понарошку не получится, Алина. Только по-настоящему. Но я не буду этого делать.
Я вздохнула, даже не пытаясь скрыть облегчение. Одно дело говорить о том, что не боишься, и совсем другое – обсуждать условия собственной смерти. На смену глубинному страху тут же пришло любопытство.
– Почему? – я смотрела в фиолетовые глаза мага, требуя немедленного ответа.
– Чтобы попытаться расторгнуть ваш с Эриком союз, мне придётся позволить тебе шагнуть за Грань, – пояснил князь. – Это слишком опасно. Некромагия не может подарить жизнь там, где она ушла, и я не могу сказать с абсолютной уверенностью, что сумею отнять смерть там, где она уже вступила в права. Можешь считать меня эгоистом, но рисковать я не намерен. Ты нужна мне, Алина. Живой. Я постараюсь найти другое решение.
– А если не получится? – я прикусила губу. – Если я никогда не смогу от тебя забеременеть?
– Мужчину рядом держат не дети, – просто ответил он.
Все мои страхи, все невысказанные опасения разбились о спокойную уверенность, сквозившую в каждом слове Айлина. Исчезли, словно тени на солнце. Я потёрлась щекой о щёку князя, молчаливо благодаря его за понимание, за умение найти нужные слова, за то, что он есть в моей жизни. Нет, проблема никуда не исчезла, но теперь она уже не казалась такой монументальной. Я была не одна.
Айлин взял мою руку, провёл большим пальцем по ладони. Бережно, словно опасался неосторожным движением нарушить причудливый узор линий. Как в один из наших первых разговоров в его замке.
– Да помню я, помню, что авантюристка и жить не могу без сильных эмоций, – слабо улыбнулась я. – Шило в одном месте бессмертно. И граблей, по которым я ещё не танцевала, в избытке. Зато не скучно. Создаю себе и окружающим кучу трудностей, а потом с упоением пытаюсь из них выбраться.
– На главные грабли ты наступила, когда предложила мне заключить с тобой договор, – мягко отозвался маг. – Уверяю, недостатка в эмоциях не будет. Никогда.
– Знаю, – я кивнула и неохотно высвободилась из его объятий. – Я на минутку, хочу переодеться.
– Рубашку дать? – поддразнил меня Айлин.
– Не смешно! – фыркнула я, пытаясь добавить в голос возмущённых ноток.
Судя по весёлым искоркам в фиолетовых глазах князя, преуспеть в этом не удалось. Решив не развивать тему, ушла в спальню и замерла у шкафа, задумчиво рассматривая ворох футболок на специально отведённой для домашних вещей полке. Мне не столько хотелось переодеться, сколько взять паузу в разговоре, разобраться со всем, что уже было сказано, переосмыслить, сделать выводы и только тогда продолжить. Потому я таращилась в шкаф, как будто там была как минимум Нарния, и не спешила возвращаться. Почти не удивилась, когда на плечи легли тёплые мужские руки, ласково скользнули по тонкой ткани блузки. Качнулась назад, прижимаясь к груди князя.
– Минута прошла пять минут назад, – негромко произнёс маг.
Его ладонь встретилась с моей, пальцы переплелись, и больше всего на свете я хотела, чтобы эти сильные руки никогда меня не отпускали. Повернулась к Айлину, чувствуя, как заколотилось сердце.
– Решил помочь?
– Разве ты против?
В фиолетовых глазах плескалось тёплое ласковое море. И мою руку князь так и не отпустил. Поднял, медленно коснулся губами центра ладони. Легонько, почти невесомо, но у меня перехватило дыхание. Обещание, нежность, соблазн – и всё в одном прикосновении. Вторая рука Айлина зарылась в мои волосы, безжалостно растрепав причёску.
– Ты единственная женщина в моей жизни, Алина, – тихо и очень серьёзно проговорил он. – Даю слово, что иначе не будет.
Я молчала, внезапно растеряв все слова. Слишком необходимым, слишком долгожданным было это признание. И слишком невозможным. Я не хотела, чтобы Айлин выбирал между мной и своим долгом правителя, и жалела, что для того, чтобы понять, где на самом деле проходят мои границы, пришлось заплатить слишком многим. Пыталась сбежать не от князя, от себя, а в итоге оставила сердце с ним и страдала от ноющей, тревожной, бесконечно глубокой пустоты в груди, пока Айлин не появился в моей квартире. Это не было зависимостью или болезненной, лихорадочной страстью, просто в какой-то момент «я» действительно превратилось в «мы». Жаль, мне не хватило мудрости понять это вовремя.
– А как же твой долг перед королевством? – прошептала я, опуская взгляд. – Рано или поздно от тебя потребуют жениться на политически выгодной аристократке. А брачные браслеты проявятся только после консумации брака…
– Я знаю, как они должны выглядеть, – князь привлёк меня к себе, бережно обнял, словно защищая от всего мира. – Это просто магический узор, Алина, и его можно воссоздать. Я не притронусь к навязанной жене, потому что уже сделал свой выбор.
– А дети? – не отступала я. – Тебе нужны наследники.
– Дети будут только от тебя, – маг легонько поцеловал меня в макушку. – Или их не будет вовсе.
– Но ты же сам сказал про то, что королевская кровь должна оставаться чистой, и древняя магия не позволит мне забеременеть ни от кого, кроме Эрика! – я прикусила губу, пытаясь отвлечься этой болью и не сорваться в новую истерику.
– Я уверен, что можно обойти любую древнюю магию, – пожал плечами Айлин. – Вопрос времени и целеустремлённости. Хочешь сделать хорошо – делай сам. С этими вопросами мы закончили?
– Пожалуй, – медленно кивнула я.
Очередной кусочек паззла только что встал на место. Во время разговора с Сабиной Айлин заявил, что потребует от неё пройти дополнительный ритуал, потому что не намерен воспитывать чужих детей. Значит, лазейка действительно есть. Это успокаивало. Но тут же возникал ряд новых вопросов. Раз так, почему князь не поделился со мной соображениями на этот счёт? Не уверен? Не хочет обнадёживать? Просто не нравится возможный вариант решения проблемы? Мысли кружились облаком разноцветных конфетти, но лёгкое предупреждение в голосе Айлина было достаточно внятным, чтобы я оставила эту тему. Захочет – расскажет сам. В конце концов, и впрямь нужно учиться доверять ему. Всем сердцем. Иначе – уже невозможно.
– Знаешь, в первые два дня, когда я вернулась, просто ошалела от внезапной свободы, – проговорила я, поднимая взгляд на тёмного мага. – Можно было снова дурачиться с друзьями, устраивать шумные посиделки, болтаться по городу и искать самый вкусный кофе, а потом сойтись во мнениях, что всё равно лучше всего его готовит Сашка у себя в общаге на плите, которая помнит еще царя Гороха. Я правда думала, что мне нужно именно это. А в итоге оказалось, что старая жизнь мне уже мала. Такое странное ощущение. Я вернулась в родной город, но не назад. Здесь слишком мало воздуха, слишком много шума, слишком неприветливы серые стены высоток и слишком одиноко вечерами в пустой квартире. Я выходила на улицу, смотрела на неоновую рекламу, на яркие огни, на вечно спешащих куда-то людей и понимала, что не хочу так. Уже не хочу. Не могу быть весёлой, беззаботной, с ветром в голове и сотней дорог под ногами.
Умолкла на несколько секунд, собираясь с мыслями. Айлин слушал внимательно, позволяя выговориться и не задавая лишних вопросов.
– Я поняла, что у большого города есть своя, особенная магия, – наконец продолжила я. – Не тёмная, не светлая, что-то среднее. Вот эта возможность затеряться в толпе, чувствовать себя частью чего-то, но при этом оставаться маленькой, незаметной частичкой. Пить обжигающий чай с сахаром в круглосуточных кофейнях и выслушивать истории случайных знакомых, глотать густой сигаретный дым пополам с сиропным латте и перекрикивать грохочущую музыку на ночных дискотеках, а наутро забыть всё это, снять с себя воспоминания, как пропахшую дымом одежду. Ни любви, ни тоски, ни сожалений о несбывшемся, ни настоящего, неподдельного сочувствия. Принадлежать себе, не зависеть ни от кого.
– Иллюзия.
Взгляд фиолетовых глаз был спокоен, как море в штиль. И ответ был не попыткой обесценить мои чувства или обидеть, всего лишь констатацией факта.
– Знаю, – согласилась я. – Теперь знаю. Это бег по кругу, то, о чём я тебе как-то рассказывала. Учёба, друзья, потом работа, семья, вечное ожидание чего-то особенного. Я в это уже наигралась, слава богу, раньше, чем… неважно. – Снова умолкла на секунду, не отводя взгляда от лица князя, и закончила, тихо, но уверенно: – Я тоже сделала свой выбор, Айлин. Хочу быть с тобой. Твоей.
Он молча притянул меня ближе и припал к губам таким долгим поцелуем, что у меня закружилась голова и ослабели колени. Закрыв глаза, я прижималась к Айлину, стремясь как можно острее, полнее, ярче прочувствовать момент эмоционального единения с любимым мужчиной. Нахально пробралась ладонями под его рубашку, касаясь горячей кожи и млея от этого едва ли не сильнее, чем если бы он ласкал меня так. Под сомкнутыми веками дрожали разноцветные искорки, кружились в сумасшедшем танце.
Пальцы мага почти не провокационно скользнули по моему бедру, переместились на живот и замерли, касаясь пуговиц на блузке. Лёгкое, почти неощутимое касание, даже не ласка, но я едва не задохнулась от прокатившейся по телу волны удовольствия.
– Моя чувственная девочка, – ласково прошептал Айлин, отстраняясь, но лишь затем, чтобы бережно подхватить на руки и опуститься на постель, устроив меня на коленях.
Я прильнула к нему, уткнулась лбом в плечо, наслаждаясь нежностью и теплом. Что могло быть лучше кольца родных, надёжных, любимых рук, способных подхватить, когда падаешь, поддержать, если споткнёшься, согреть, когда холодно, защитить от любой беды? Сейчас я чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете. Маленькой и хрупкой рядом с сильным, надёжным мужчиной.
– Алина, – тихо позвал князь, вырывая меня из этого расслабленно-блаженного состояния, – ты понимаешь, что я не смогу дать тебе больше, чем уже предложил?
– М-м-м? – Я неохотно подняла голову и взглянула в его серьёзное лицо. – Если ты про брак, так я никогда не считала его чем-то необходимым. Формальность, не более того. Чужих людей не удержат вместе ни штампы, ни брачные браслеты, ни ещё какая-нибудь ритуальная фигня, а любящим и без них неплохо. Мне нужен ты, а не статус замужней дамы. Мы ведь это уже обсуждали, и для меня с тех пор ничего не изменилось.
Высказавшись, снова опустила голову на плечо Айлина. Совсем не хотелось рассказывать о том, что я успела узнать слишком много историй, завершившихся походом в ЗАГС и пиром на весь мир, которые имели не слишком счастливое продолжение. Узы брака становились для бывших влюблённых оковами, от которых те с радостью избавлялись, и развод праздновался едва ли с меньшим размахом, чем свадьба. И наоборот, были в моём окружении люди, чьей истории можно было лишь по-доброму позавидовать. Та же тётя Шура, присматривавшая за квартирой в моё отсутствие и периодически подкармливавшая меня вкуснейшими плюшками с творогом, душа в душу прожила с дядей Славой почти сорок лет, вырастила троих детей, а расписались и обвенчались они лишь год назад, когда у дяди Славы случился инсульт и он два месяца провёл в больнице. Больше всего были удивлены их дети, твёрдо уверенные, что родители давно и прочно женаты. А я в тот день смотрела на соседей, счастливых и немного смущённых вниманием многочисленных друзей и родственников, и по-доброму завидовала тому, что они сумели пронести любовь друг к другу через столько лет. Пожалуй, именно тогда я окончательно уверилась, что брак, как таковой, ничего не значит. Дело совсем в другом.
– Самое интересное, что ты действительно так думаешь, – задумчиво произнёс Айлин, перебирая мои волосы. – Это не смирение с тем, чего не можешь изменить, а сформировавшаяся и взвешенная жизненная позиция. Ты не перестаёшь меня удивлять, шайни.
– Пагубное действие жестокого окружающего мира на неокрепшую психику, – тихо фыркнула я. – Вот и получилось то, что получилось. Зато тебе не скучно.
– Действительно, – согласился князь. Снял возмущённо пискнувшую меня с коленей, усадил на кровать и поднялся. – Тебе тоже не скучно.
– Ещё бы, – я упала на покрывало, раскинув руки в стороны, – жизнь бьёт ключом.
Про себя добавила, что чаще всего – разводным, по голове и больно. С некоторых пор у моего внутреннего адреналинового наркомана вообще был постоянный передоз. Не дождавшись реакции, приподнялась на локтях, взглянула на Айлина. Он смотрел на меня с мягкой, понимающей улыбкой.
– Мы справимся, – пообещал он.
– Куда ж мы денемся, – философски отозвалась я. – Других вариантов всё равно нет, поэтому будем сбивать масло из молока. – Села на кровати и нахмурилась, глядя, как князь поправляет рубашку: – Ты куда-то собираешься?
– Уладить некоторые формальности. – В глазах мага сверкнуло что-то хищное. – Твой знакомый наверняка доложил о том, что попытки соблазнить тебя провалились, потому скоро начнётся следующий этап. Светлые не захотят тебя отпускать, несмотря на наличие договора.
– Да я помню, помню, – я вздохнула. – Ну их в пень с разноцветными поганками, этих светлых! Лучше бы они так радели о своих… – запнулась, подбирая слово, – своих возможных коллегах, когда без зазрения совести отправляют их к вам живыми батарейками работать.
– Договор заключается добровольно, – напомнил Айлин и усмехнулся: – Метафоричный или даже вполне реальный нож у горла не в счёт.
«Кто бы спорил», – мысленно согласилась я, а вслух произнесла:
– Мне можно с тобой?
Оставаться в квартире одной не хотелось, особенно, после откровенного разговора, вымотавшего меня до предела. Хотелось тепла и покоя, чтобы мысленно разложить по полочкам всё сказанное, убедиться, что ничего не упустила. Но Айлин медленно покачал головой.
– Безопасней будет, если ты останешься здесь.
– Всё так серьёзно? – тихо спросила я.
– На квартире моя защита, – продолжил князь, словно не услышав вопроса. – Никто посторонний не сможет сюда проникнуть. Я постараюсь справиться быстро. Никому не открывай, что бы ни происходило. Пожар, потоп, стихийные бедствия, решившие заглянуть на чашку чая знакомые – всё подождёт. И в глазок тоже не смотри.
– Почему? – заинтересовалась я, приняв к сведению прозвучавшую просьбу.