— Нет, со стороны наблюдал.
— Очень… ммм, благородно, — не удержалась от шпильки.
— Именно, — невозмутимо согласились со мной и таки приняли вертикальное положение.
На меня открыто посмотрел невысокий черноволосый молодой парень, со встрепанной шевелюрой и зелеными глазищами. И я не я, если в его взгляде сейчас не промелькнула насмешка, но какая-то добрая, совсем не обидная. Красивый, отметила мимоходом, изучая случайного… эээ, партнера по сну? Блин, стыдно-то как. Видимо, я покраснела, потому что улыбка на его лице стала шире. Кот блудливый. Кстати, в самом деле, было что-то такое неуловимо кошачье в его манере плавно двигаться, в чертах лица и в привычке смешно морщить нос.
— Ладно, — смилостивился зеленоглазый красавец, — спрашивай. Вижу ведь, ты ничего не помнишь.
— Очень великодушно, — фыркнула я и принялась формулировать первый вопрос. — Э-э-э, мы, ну-у-у, в общем… ты тут как оказался?
— Тебя принес, спать уложил, рядом лег. Устал, знаешь ли, тоже. — Он хмыкнул. Ладно, уже легче.
— А почему ты меня взялся носить?
— Воспитание не позволяло бросить очаровательную особу на произвол судьбы. — Его глаза хитро сузились. Ну-ну, сделаем вид, что поверила.
— Ты кто такой вообще?
— Кто я? Ну скажем… добрый волшебник, похож? — Ой, что-то мне это напоминает или кого-то… Ага, и вот глазками этот кто-то точь-в-точь также сверкает.
— Не похож. Зато на одного знакомого очень смахиваешь, — доверительно поделилась я с парнем.
Схватив его за руку, потащила к окну, он от неожиданности не сопротивлялся. В следующее мгновение я вытолкала незнакомца по пояс за борт и начала пристально вглядываться в воздушные потоки. Ну, так и есть, ветер вокруг него уплотняется, застывает и рассыпается крошечными завихрениями.
— Лис, хитрюга эдакая, чуть до обморока меня не довел. Иди скорее сюда, жульман усатый, очень-очень рада тебя видеть, — Я повисла на довольно скалящемся парне, с наслаждением сжимая его в объятиях.
— Так и знал, что быстро догадаешься, — промурлыкал негодник. — Который раз тебя пытаюсь провести, и увы мне несчастному. — При этом он зажмурился с блаженной улыбочкой и на несчастного ну совсем, ни капельки не походил. — Даже в шкуру человечью влез, а ты одно свое — раскусила.
Лис весьма неубедительно вздохнул. Я же счастливая прижалась к теплому боку друга и с удивлением заметила, что не чувствую последствий вчерашних возлияний.
— А где похмелье? Твоя работа, — больше утвердительно, чем интересуясь, подметила я.
— Ага. Вернуть?
— Не-не, спасибо, как есть — хорошо.
Тут вспомнился извозчик, обещавший за мной приехать, я заозиралась в поисках сумки, теперь нового искать придется.
— Поздравляю с боевым испытанием, не зря демоненок с тобой возился.
До меня медленно доходил смысл сказанных слов. Демоненок — это про Данта? Сколько тогда самому Фелисану лет и какова его сила? — это мысленно.
— Ты видел? Ты все время был там? — это вслух.
— А то, — ответил друг, — проследил за тобой, проконтролировал. Мало ли, растеряться могла или еще что. Но ты молодчина, прямо горжусь тобой, — Я захихикала. Лис говорил, словно самолично натаскивал меня, и его возложенные надежды оправдались. Все равно приятно, очень.
— Страшно было, — призналась я. Он погладил меня по голове.
— Конечно, потому и хвалю. Справилась, со страхом, в первую очередь, совладала.
Знала бы о присутствии Лиса, ни за что не стала бы драться. Однако подобные мысли я оставила при себе.
— Кстати, еще раз спасибо за цепочку. Она мне жизнь спасла.
Показала ему шею с уже посветлевшим и почти незаметным тоненьким шрамом. След от ожога, оставшийся после нападения на нас с Шанти разбойниками, которым мы имели неосторожность перейти дорогу. Иллюзор нахмурился и задумчиво поводил пальцем вдоль цепочки, задерживая взгляд на подвеске-кристалле.
— Все шрам убрал, — сухо констатировал он. — Малышка, а куда твой дракон смотрел? — осуждающе спросил Лис. Я печально опустила глаза.
— Сама подставилась. Думала, его убить хотят, а он же без магии был, вот и влезла. Шанти мне еще долго потом высказывал. — Мой волшебный приятель недовольно поджал губы, но комментировать не стал. Зато спросил:
— И где он?
— Улетел, — решив не вдаваться в подробности, ответила я и все же не удержалась от протяжного вздоха.
— Угу, вижу, — совсем уж недобро сверкнул зеленым глазом друг, пристально меня изучая. — Я ведь предупреждал его.
— Ли-и-ис, дырку на мне протрешь, — попыталась отшутиться я. — Альтамус сказал, что ты на меня ментальные щиты поставил.
Парень улыбнулся, ну чисто по-кошачьи, такая лапочка.
— Это ж мои щиты, — мурлыкнул хитрюга, — следовательно…
Договаривать он не стал, и так ясно.
— Перестань, — попыталась воззвать к его совести, — ты меня смущаешь. — Котишка, точнее теперь человечишка, открыто рассмеялся.
— Еще и не начинал смущать, а ты, между прочим, вчера занятно время проводила. Оставалось только диву даваться. Это на тебе тесное общение с демонами настолько сказалось? — Я лишь цыкнула, спрятав лицо у него на груди.
— Мне стыдно, правда-правда. Очень.
— Скажи это несчастному толстяку, имевшему неосторожность войти в гостиницу, когда ты изволила ножичками кидаться.
— Чего-о-о? — начала сползать на пол, благо приятель успел подхватить. — Я не могла.
— Отчего же, вполне себе метко кидала. Молодец демоненок, говорю же. Все заценили. Ну, кроме того перепуганного посетителя, который на тебя круглыми глазами смотрел и пытался сказать что-то, но его увели.
— Эм, — в голову закрались смутные подозрения, — толстенький, говоришь? А какого роста и во что одет?
— Да. Мелкий, с тебя примерно, может, чуть выше и круглый весь, как шарик. Одет… хм, особо не разглядывал. Куртка вроде коричневая… О, сапоги красные, в глаза бросаются, странный выбор.
Я хлопнула себя по лбу и все-таки съехала на пол. Как неловко получилось, следовало бы извиниться. Лис проследил за моей реакцией и поинтересовался:
— Знакомый твой, что ли?
— Извозчик, должен был до столицы довезти от имения лорда, но по дороге колесо сломалось, и я сюда потопала, его ждать. Потом этот рыжий и все как-то навалилось, Дейк подошел… В общем, итог ты видел.
Я скорбно сложила на груди руки, а эта кошачья пародия замерла, глядя в пространство поверх меня, и захихикала.
— Да ладно, нормально все с твоим кучером. Он ждет внизу, опасается правда, но ты вчера столь убедительно его поприветствовала, что он не решился уехать один. Вину за собой чувствует, он же тебе эту гостиницу присоветовал, так ведь? — У меня отвисла челюсть.
— Как… как ты узнал? — Но только рукой махнула, посмотрев в лукавые зеленые глазищи, обрамленные длинными пушистыми ресницами. Ну ясно, нашла что спрашивать у насквозь магического существа.
— Едем? Вдруг мужик передумает. — Лис подмигнул и подхватил мой рюкзак.
Я покорно побрела за ним, все еще пребывая в легкой растерянности. Извозчик, действительно, обнаружился за одним из столиков. Заметив меня, он как-то весь побледнел, чуть не подавился чаем и поспешно утер со лба пот. М-да, раньше на мое появление так не реагировали.
— Здравствуйте, уважаемый, — поприветствовала мужчину, не зная, куда девать глаза. — Прошу простить за вчерашнее. Я ничего не имела… эээ, против вас конкретно, мне очень жаль. Спасибо за то, что все-таки приехали и дождались.
Извозчик недоверчиво на меня покосился, потом на Лиса, затем неуверенно кивнул и вымученно улыбнулся. Я вздохнула. Будем считать, извинения приняты.
Уже в повозке на пути в Кирату я продолжила выяснять у друга обстоятельства вчерашних событий. Больше остального меня волновало все связанное с его загадочной персоной.
— Ты хитрюга, как в гостинице оказался? — принялась выпытывать я. Он беззаботно пожал плечами.
— Просто знал — ты там появишься. — Понятно, что ничего не понятно.
— Зачем я тебе понадобилась и почему сразу не подошел?
— Вот любопытный нос. — Парень потянулся, прогибая спину в пояснице и выставив вперед руки. Еле удержалась, чтобы не почесать его за ушком, милаха. — Соскучился по тебе. Устроит такой ответ? — С сомнением покачала головой, но промолчала. — Не подошел сразу, потому что до последнего сомневался, стоит ли вмешиваться в твою жизнь. Когда же вы с развеселой компанией закончили соревноваться в метании ножей по мишени, устроили показательные спецэффекты из каких-то мелких шариков, перепугав половину народа, а в довершение всего провели серию скромных взрывов, тестируя на прочность неизвестно откуда взявшиеся доспехи, я не выдержал и унес тебя спать. Вы как раз начали обсуждать какую-то новую идею и, судя по всему, успокаиваться не планировали. А ты, между прочим, на ногах еле держалась, при этом подозрительно бодро умудрялась вести почти светские разговоры на научные темы. Малышка, ну кто бы мог подумать, не ожидал.
— Сама не ожидала, — тихо призналась я, беспрестанно взъерошивая челку. По мере его повествования становилось все неудобнее. Если бы существовали границы неловкости, за которые нельзя переступать, то моя совесть давно смяла бы все барьеры к упырям собачьим.
— Перестань, — прекратив улыбаться, серьезно проговорил Лис, — у тебя стресс был и организм не подготовленный. Ничего же непоправимого не случилось, да и я рядом все время находился. Поэтому ты и расслабилась в компании того паренька, пришлось немного поработать с вашим восприятием.
Я обняла друга, уткнувшись в теплую шею. Сунула руку в карман и выудила маленький восковой шарик, задумчиво повертела и переложила в сумку. Весь запас истратила, потом восполню.
— Лис, а ты куда едешь?
— А ты? — вопросом на вопрос ответил он.
— К Альтамусу, он согласился со мной заниматься. — Парень хитро подмигнул.
— Ну, тогда и я к нему. Давненько не видел оболтуса.
Почесала нос, в моем мире все снова начало вставать с ног на голову. Самое удивительное, мне это безумно нравилось.
— Давай подремлем пока, а то ночка выдалась насыщенная, — предложил Лис, подгребая меня к себе поближе. Не стала возражать, только пробормотала из-под его подмышки.
— Почему я в извозчика-то кидалась? — Сверху хмыкнули.
— Так мишень аккурат над входом висела, вы туда и швырялись. А он возьми да и зайди, когда ты, стоя на столе и громко декламируя, как именно это надо делать, отправила в полет свое оружие. Кстати, ты выиграла пари.
Никогда не буду больше столько пить, подумала я и заснула.
Жилище Абигайла располагалось почти в центре города в ухоженном квартале, где повсюду на подоконниках в маленьких горшочках цвели комнатные растения, а дома поражали яркостью красок. Между голубым и зеленым зданиями приютился небольшой двухэтажный домик, желтый, как само солнышко. Весь второй этаж принадлежал ниору.
— О, Алиска, заходи, — поприветствовал маг, совершенно не удивившись моему появлению. Словно мы только вчера последний раз виделись. Впрочем, он и на присутствие Лиса отреагировал достаточно флегматично.
— И ты с ней, не ожидал. Хотя… — вот и все что сказал этот крайне эксцентричный мужчина. После чего скрылся в глубине коридора, бросив через плечо: — Располагайтесь.
Лис, ничуть не смутившись, протопал внутрь. Видимо, они друг друга и так отлично понимали. Через некоторое время до меня донесся бархатистый голос:
— Малышка, где застряла? Выбирай комнату, правая или левая.
Озадаченная нестандартным приемом, я поспешила на звук. Наскоро выбрала ту, что поменьше, зато с большой кроватью. Закинула сумку в шкаф и последовала за Лисом на кухню, где нас за столом уже ждал Форт Абигайл. Рядом с ним дымились две большие чашки с чем-то очень ароматным, уловила ягодные нотки и мяту. На серебряном блюде горкой возвышались печеньки.
— Выглядишь озабоченным, — без предисловий приступил к беседе Лис, ловко подцепив с краю нижнюю вкусняшку. При этом умудрился не обрушить башенку.
— Есть повод, — не стал отпираться Альт. — Только вчера вернулся домой, и сразу извещение: дядюшке за каким-то делом понадобился. Судя по всему, пахнет это очередной пакостью, иначе бы он не стал ко мне обращаться. Не внушают оптимизма и меры предосторожности, предпринятые для моего вызова.
— Когда на ковер?
— Сегодня хотел, но получив твое сообщение, отложил поход к родне до завтра.
Я тихонько прихлебывала вкусный напиток похожий на кисель и помалкивала, как вдруг обо мне вспомнили.
— Алиса, — обратился ниор, — ты со мной.
— Как скажешь. Далеко это? — Лис подозрительно усмехнулся. Мне о чем-то не известно?
— Нет, тут же в центре. — Кивнула, надо так надо, у меня все равно планов нет. Осторожно взяла верхнюю печеньку, не рискуя последовать виртуозной ловкости Иллюзора.
— Ты с нами? — спросил у него Альт.
— Сам знаешь, предпочитаю не вмешиваться в ваши дела.
— Знаю, — и мой наставник нахмурился собственным мыслям.
Затем он все-таки вспомнил о правилах гостеприимства и поинтересовался, как мы добрались. Я переглянулась с Лисом и нейтрально ответила:
— Нормально, не без приключений, но в целом все хорошо.
Абигайл рассеяно кивнул, предаваясь размышлениям. Лис ободряюще мне улыбнулся и обрушил кондитерскую пирамидку. Сдается, это было сделано нарочно.
— Альт, я пойду тогда? Обустроюсь, помоюсь и вообще отдохну с дороги.
— А? Да, конечно иди. Белье и другие необходимые принадлежности возьми в шкафу в гостиной. — Ниор тут же утратил ко мне интерес и обратился к псевдо котику: — Ты в последнее время не замечал ничего странного в магическом поле на гранях?
Оу, похоже, я напрочь забыта. Уже из соседней комнаты услышала, тягучий голос друга.
— Твой вызов никак не связан с колебаниями, во всяком случае, напрямую. А вообще, не вижу смысла напрягаться раньше времени. Ты бы знал, чего малышка вчера учудила…
Вот ведь пушистый сплетник, впрочем, ему я прощу что угодно. Плотно закрыла дверь в свою комнату и огляделась. В отличие от покоев в усадьбе лорда, нынешняя обитель отличалась весьма скромными размерами. Зато имелась большущая кровать, письменный стол и внушительный платяной шкаф, сбоку от которого обнаружилась ванная. Довольно потерла ручки, тут-то мне никто не помешает наслаждаться мирскими удовольствиями. На мгновение накатила ностальгия по борьбе с драконом за право первого занять сие бесценное помещение, но я сразу же пресекла крамольные мысли на корню. Шанти остался в прошлом, он сам так решил, а я… полностью одобрила его выбор. Постелила белье на кровать, переложила вещи из рюкзака в шкаф и отправилась отмокать в теплой водичке с ароматной пеной.
Несколькими часами позже меня застал Лис за расчесыванием волос.
— Как впечатления? — не стесняясь, ввалился он в комнату.
— Замечательные, только к Альту пока не привыкла. Он такой… ммм, необычный. — Иллюзор ухмыльнулся.
— Скоро перестанешь замечать. Поверь, нет человека надежнее, если уж он принял в свой круг, то никогда не даст в обиду. — Я неопределенно повела плечами, поживем — увидим.
— Какие планы на вечер?
— Дай-ка подумать. Как тебе идея отметить встречу? — Я вздрогнула, слишком свежи были воспоминания о вчерашних увеселениях. Зеленоглазый интриган это заметил и захихикал. — Да ладно, я пошутил, ложись и отдыхай. Альт умчался по делам, а я хотел покопаться в его библиотеке.
Я послушно забралась на кровать и устроилась поудобнее.
— Лис, посиди со мной, если не в тягость.
— Не в тягость. — Парень занырнул под одеяло и ласково погладил по голове. — Засыпай, малышка. — Обняла его за талию, устроив голову на плече.
— Как тебе удается быть одинаково милым и в облике котика, и в виде человека? — Над ухом тихонько фыркнули.
— Спи, — еще раз повторил он, и вскоре я провалилась в забвение.
Разбудил меня запах свежей выпечки. Скоренько выбравшись из постели, умылась, переоделась и потянулась навстречу дивному аромату. Представшую взору картину, я не смогла бы представить и в самой изощренной фантазии. У плиты, подвязавшись передником с веселенькой расцветочкой, ловко орудовал ниор Форт Абигайл. Причем никакой магии я не уловила, блины он пек более чем натурально, без мухлежа. На его слегка крючковатом носе виднелись следы от муки, а живые серые глаза при виде меня засияли. Такого Альтамуса я не знала.