Адептов мы нашли в тупиковом туннеле, который вел в большую пещеру, где раньше хранили припасы. Именно оттуда Хлоя натаскала древесину и разожгла костер, чтобы согреть сокурсника, которого знобило. Это мы уже потом узнали, а вначале она отшатнулась, увидев темного, и выхватила из костра горящую древесину. Лишь появившийся магистр заставил ее убрать своеобразное оружие.
— Это правда вы? — еще с неверием произнесла Хлоя. — А я уж подумала, что брежу…
Устало проведя рукой по лицу, она неожиданно осела на пол.
— Сильное истощение. Она без сознания, — вынес вердикт склонившийся над ней оборотень.
Второй адепт тоже не приходил в себя и метался в бреду. Похоже, она тащила его на плаще к выходу, пока не выбилась из сил. Допрос откладывался, и было решено вернуться.
Девушку взял на руки Сарияр, а Асхан с Сольеном понесли парня. Видимых повреждений не было. Раны залечили. Лишь порванные и окровавленные брюки указывали на то, что адепт повредил ноги. Наверное, потерял много крови.
В тревожном настроении мы возвращались обратно. Раненых расположили в доме у старосты, в той деревне, что я видела недалеко от лагеря. Позвали знахарку с травами. Раненых она напоила отварами и заверила, что угрозы для жизни нет, а девушка просто выбилась из сил. Все ахала и жалела ее бедненькую.
Местные о пропавших искренне беспокоились. Адепты хоть и жили в лагере в походных условиях, но в селение наведывались, и их там знали.
Селение располагалось вдалеке от основных дорог и ни постоялого двора, ни таверны не было. Сольен подсуетился и, пока разбирались с ранеными, нашел вдову, которая согласилась нас покормить за незначительную плату. Мы собрались у нее в доме за большим столом. Поев и выпив горячего травяного отвара, все почувствовали себя лучше. Никто не знал, предпримем ли мы сегодня еще одну попытку, и были рады передышке. Маленькие дети хозяйки с любопытством на нас смотрели, но опасались близко подходить. Я пожалела, что даже не подумала взять с собой ничего вкусного и нечем угостить. Удивил Сольен, который достал из своего мешка орехи в карамели и протянул детям. Меньше всего ожидала, что он носит с собой сладости.
Поблагодарив хозяйку, мы пошли узнать новости.
— Не нравится мне все это, — первым поделился своими подозрениями Сарияр. — Зачем с нами темный? Храм мы нашли без труда.
— Рад, что не одному мне кажется, будто нам что-то не договаривают, — отозвался эльф.
— Может, он затем, чтобы помочь с ловушками? — подал голос Сольен, потянувшись всем телом с сытой улыбкой и послав воздушный поцелуй хозяйке — та вышла на порог нас проводить.
Асхан все его ужимки наградил презрительной гримасой.
— А что? Если бы не жрец, мы бы еще долго думали, как открыть ловушку, чтобы военного достать. Его сразу нужно было первым пускать проверять дорогу. К тому же если что, не жалко, — ухмыльнулся парень и втянул носом воздух.
Пока нас не было, оборотни-гвардейцы тоже решили перекусить. Развели костер и зажаривали на вертеле кабанчика. В воздухе витали аппетитные ароматы. Наверное, у местных купили. Надеюсь, что купили. Оставалось радоваться, что Сольен оказался таким расторопным и позаботился о нашем обеде. Сомневаюсь, что военные поделились бы с нами мясом, а тратить запасы, взятые из Академии, преждевременно не хотелось.
— Погуляйте здесь, я на разведку схожу, — сказал нам волк.
— А почему это ты? — возмутился Асхан.
— У меня слух лучше, — ухмыльнулся оборотень и пошел к дому старосты.
— Животное, — сквозь зубы бросил эльф.
— Я все слышу, — обернулся Сольен, и на этот раз улыбка его напоминала оскал. — Не нужно столь громко завидовать.
— Лучше бы в доме остались… — Сарияр поежился от ветра и направился поближе к разведенному костру. Мы потянулись следом.
— Где пропадали, молодежь? — окликнул нас один из гвардейцев.
— На запах пришли! — бросил второй, и все засмеялись.
— Мы уже поели, а вот погреться были бы не прочь. Не знаете, надолго мы здесь?
Сейчас военные были расслаблены. У некоторых я увидела в руках кувшины с вином. Наверное, у сельчан раздобыли.
— Прыткие. Что нас не позвали?
Наш вопрос они проигнорировали.
— Сомневаюсь, что у вдовы хватило бы припасов на вас всех, — пояснил Асхан.
— А мы бы заплатили.
— И обогрели! — раздался дружный мужской смех.
Посыпались шуточки насчет того, что в Академии хорошо адептов муштруют, раз питание быстрее всех находят, но против нашей компании не возражали, и мы разместились у костра.
Постепенно разговоры вернулись к обсуждению пещер, раненому товарищу и обсуждению ловушек.
Я посмотрела на небо, думая о том, как быстро бежит время — с поисками незаметно пролетела половина дня. Зимой темнеет быстро. Меня интересовало, пойдем мы сегодня в пещеры еще раз или нет? После еды немного разморило, так бы и сидела у костра, пригревшись, но умом понимала, что в пещерах люди, и им может требоваться помощь.
Сольен задерживался. За время его отсутствия мясо зажарилось, и оборотни сели есть. Я ошиблась: нам тоже предложили, но парни отказались, а гвардейцы не настаивали. Вином делиться с нами не стали.
У меня скрутило живот, и я постаралась незаметно встать, радуясь, что Сарияра отвлекли разговором. Эльф же заметил мой уход, но скользнул по мне безразличным взглядом. Я рысцой потрусила к отдаленным деревьям, подальше от домов и посторонних глаз.
«Тяжело девушке в мужской компании», — костерила я нелегкую долю, проваливаясь по колено в снег, но упорно идя к вожделенной растительности. Конечно, можно было и у селян в отхожие места сходить, вот только как объяснять хозяевам, куда и зачем я направляюсь? Со стыда умрешь быстрее.
Справив надобности, я тем же путем возвращалась обратно. И стало полнейшей неожиданностью, когда от одного из деревьев ко мне метнулась тень. Вот честное слово, заорала бы от неожиданности со всей мочи, имей такую возможность, а так лишь беззвучно ахнула, увидев жреца. Гая на запястье сжалась, предупреждая, и я тут же выставила перед собой кинжал. Ужас сковал мгновенно. Я одна, друзья меня быстро не хватятся, но сдаваться не собиралась.
— Кто учил тебя манерам? Довольно невежливо каждый раз при встрече угрожать мне оружием, — услышала я знакомый голос из-под непроницаемой маски из тьмы. Рука с кинжалом опустилась — я понимала, что против этого типа он бесполезен.
Как давно он здесь? Следил? От мысли, что подглядывал, я покраснела. Вопросы мелькали один за другим. Пользуясь моей растерянностью, жрец дернул меня на себя и повернулся, упирая спиной в ствол дерева. За один удар сердца я оказалась в ловушке. Он нависал сверху, давя своей мрачной фигурой. Неужели я ошибалась, и под маской все это время был он?!
Жрец снял перчатку, и когда его ладонь приблизилась к моему лицу, я отметила, что руки молодые. Не такие, какие я видела тогда у темного в кабинете ректора. Пока эти мысли мелькали в голове, завязки моего плаща были развязаны и мужские пальцы принялись за ворот. А когда коснулись кожи, я вздрогнула. Умом понимала, что он собирается ослабить аркан на моей шее, но ничего не могла с собой поделать и затряслась мелкой дрожью от страха. Как будто насмехаясь, жрец все тянул. Его пальцы скользили по коже, просто поглаживая и усиливая страх. Когда прикосновения переместились ниже, на ключицы, я опомнилась и забилась в его руках, стараясь оттолкнуть.
«Ну, да, скорее скалу с места сдвинешь, чем его», — с отчаянием поняла я безуспешность своей попытки и замерла. Просто окаменела, когда тьма под капюшоном рассеялась, открывая лицо темного. Этого просто не могло быть! Зачем он показался мне?! Чтобы последним, что я увижу перед смертью, было его лицо? Иных предположений просто не было.
— Надо же, а меня уверяли, что я красив, — темно-карие глаза жреца смотрели на меня с иронией. Видимо, я смертельно побледнела.
— Что? — переспросила я и даже не сразу поняла, что слышу свой голос, севший от волнения.
— Не помню, чтобы прекрасные девушки взирали на меня с таким ужасом.
С трудом оторвав взгляд от его лица, я бросила быстрый взгляд по сторонам:
— Где? — первой мыслью было, что неподалеку стоят девушки и разглядывают нас.
Темный засмеялся. Честное слово, смотрел с веселым изумлением, а из его груди рвался смех. Странно, но это вернуло мне самообладание, а еще разозлило.
— Что вам нужно? — резко спросила я, и смех оборвался, как будто его и не было.
Я опять попала в плен его глаз. Взгляд стал пронизывающим и холодным. Не знаю, был ли жрец красив. Темный разлет бровей, миндалевидный разрез глаз, тонкий прямой нос, острые скулы. Лицо худощавое, вытянутое. Я не могла оценить его черты целиком, в голове мутилось от страха. Просто понимала, что рядом хищник, который играет со мной, как со своей добычей, но может в любую минуту сожрать.
Гая сжалась на руке, и я ощутила ее поддержку. Змейка напоминала о себе, только что мы можем? Куда ей против его Гарда. Вот только теплота в сердце расслабила тиски сковавшего ужаса.
— Если пришли убивать — убивайте! — запальчиво воскликнула я. Нечего тянуть и издеваться.
— Убивать? — делано удивился темный, удивленно приподняв брови. — Не-е-т, ты меня живая пока забавляешь.
— Тогда зачем вы здесь? — не стала я задумываться над этим «пока».
Мужские пальцы погладили мою шею и замерли на месте, где бился пульс. Нервируя.
Чуть помедлив, жрец ответил:
— Пришел предупредить. Тебе не стоит возвращаться в пещеры, — шокировал он своим заявлением.
— Да? Считаете, что у меня есть выбор? — с горечью сказала я.
— Выбор есть всегда. Зови своего опекуна и пусть забирает тебя! Зачем он пустил тебя сюда?
Меня пронзило подозрение, что весь этот разговор из-за того, что темным нужен Харн. Сразу вспомнились все покушения.
— Я никого звать не буду!
Странно, но жрец не расстроился и настаивать не стал.
— Тебе нечего делать в пещерах, — повторил он.
— Там адепты, которым, возможно, нужна помощь.
— Они мертвы. Скорее всего.
— Откуда вы знаете? Двое живы.
— Два дня назад в храме провели древний ритуал Триединого. Для него необходимы жертвы.
— Неправда! Мы были там, следов ритуала нет.
— Вы до него даже не дошли, и что-то мне подсказывает, что вас ведут туда на убой. Тот ритуал — подготовка к главному.
— Кто ведет?
Мне не ответили, но продолжили задумчиво поглаживать шею. Прикосновения были тревожащими. Мешающими думать. Я с трудом переваривала информацию. Что он хотел сказать своими словами? Существует еще один храм в недрах горы? Если так, тогда все сходится. И жрец со своей картой…
— Но кто проводит ритуалы в храмах? — вырвался вопрос.
— Можешь узнать, если не послушаешься меня.
— Я не брошу друзей!
Темный пренебрежительно усмехнулся:
— Друзья… Слишком часто друзья становятся врагами, а враги — союзниками.
— Ну, знаете! — возмутилась я на это глубокомысленное замечание. — У меня не так много друзей, чтобы ими разбрасываться!
— Да? — Темный приблизил свое лицо к моему, и зашептал прямо в губы: — Тогда подумай о том, кто направил тебя сюда, зная, что проводятся жертвоприношения? Королевская кровь несет в себе особую силу. С вами эльф из древнего рода королей, он далек от трона, но это ничего не меняет, и твой опекун, который переносится к тебе в момент опасности.
Мысль о том, что он ничего не знает об изменениях с Харном, радостью отозвалась в моем сердце. Не такой уж он и всезнающий. И кто направил меня сюда? Ректор? Глупости! Он не желает мне смерти. Тень одобрил мое участие, а значит… Я быстро выстроила логическую цепочку и пришла к пониманию, что мы — наживка. Лорд Хэйдес все контролирует, и наше участие нужно для того, чтобы заставить выйти из тени тех, кто проводит ритуалы.
Я настолько глубоко задумалась, что пришла в себя только от прикосновения к губам. В ужасе дернулась, вжимаясь в ствол дерева, и потрясенно посмотрела на темного.
— Спокойно! Вижу, вина ты еще не пила. И не пей! — приказал он.
— Оно отравлено? — испуганно воскликнула я.
— Нет. Всего лишь добавлены некоторые травки, которые выведут из строя оборотней.
— Зачем?!
— В каждом оборотне есть частица тьмы. При убийстве она высвобождается и увеличивает силу некоторых ритуалов. Древних ритуалов. Мне не нравится, что вы в таком составе направляетесь в храм. Думаю, следует немного нарушить сложившийся расклад.
Последнюю реплику жрец произнес чуть ли не игриво, словно беря меня в сообщницы.
— Вам то что? Вы же темный! — не выдержала я, чувствуя, что совсем запуталась и ничего не понимаю.
— Не обобщай. Между ритуалами для Триединого и Мороса есть разница, и не дело, что кто-то стремится вернуться к забытому.
— П-почему вы все мне это говорите? — чуть запнувшись, спросила я и отметила, как изменился взгляд собеседника, становясь непроницаемым и загадочным.
— Что бы ты знала, к кому следует обращаться за ответами.
— Пф-ф! — вырвалось из меня сдавленное фырканье. В бездну! Не настолько мне нужны ответы, чтобы ради них встречаться с темным.
— Не стоит столь пренебрежительно фыркать, — одернул жрец, чуть сильнее сдавливая шею. — Дам тебе информацию к размышлению. Как думаешь, зачем Повелитель Темной империи посещал сирен?
«Какой Повелитель? Когда?» — совсем растерялась я.
— Много лет назад у тогда еще наследной принцессы возникли проблемы с пробуждением огня. Золотая сирена с тремя стихиями не могла занять трон. Наследница была сильна, очень сильна, но без огня ущербна. Что ты знаешь о своей сути? — поинтересовался жрец у меня.
Ничего. И он это знал. Я молчала, смотря на него. Мне было все равно, сколько у меня стихий. Какая разница, если думаешь лишь о том, как бы выжить? На трон я точно не претендовала. Если отец Харна имеет планы на меня, то это его проблемы. Быть участницей его игр я не желала.
Странно, но темный решился заняться моим образованием, несмотря на отсутствие интереса у объекта:
— Стихии у сирен просыпаются одна за другой в юном возрасте, но годы шли, а огонь не пробуждался. Сила наследницы стала ее проклятием. В Огненных кланах не было достаточно сильных сирен, чтобы его пробудить. И тогда им пришлось обращаться к нам, приглашая в гости под благовидным предлогом, — сделал многозначительную паузу жрец.
Да, я знала, что самые сильные огневики — темные. Мне стало интересно, каким образом удалось решить проблему с огненной стихией. Пауза затягивалась, от меня ждали реакции, и я спросила:
— Жрец Мороса пробудил ее огонь? Как?
— Страстью.
— Оу! — Мое лицо шокировано вытянулось. Взгляд темного был достаточно красноречив, чтобы не осталось сомнения насчет того, что отношения между теми двумя были далеки от платонических.
У меня нашлось слов. Я была потрясена. Все, что я знала об этой истории, предстало в новом свете. Это получается, что у моей матери была связь с темным?! Тогда его злость на то, что она отказалась стать его женой, обоснована. Выходит, его использовали, но он оказался недостаточно хорош, чтобы выйти за него замуж? С таким самолюбие не всякого мужчины смирится, что уж говорить о Повелителе Темных. Вот он и отомстил жестоко.
Моя реакция позабавила Темнейшего.
— Видела бы ты сейчас выражение своего лица!..
Ему весело, а для меня все перевернулось с ног на голову, но зато многое объяснилось.
— Зачем вы мне все это рассказываете? — через силу выдавила я.
— Чтобы ты знала, кто способен пробудить твой огонь. Знай, чем старше ты становишься, тем меньше шансов, что он проснется.
Я несколько раз непонимающе моргнула, прежде чем до меня дошло, о чем именно он говорит. Мне нужна страсть темного?! Как наяву в памяти всплыли картины ужасной ночи. Моя беспомощность, обжигающая боль, кровь… Даже не нужно зеркала, я и так ощутила, как помертвел мой взгляд.
— Да я лучше умру!
Усмешка сбежала с лица жреца, и он внимательно вгляделся в мои глаза.