И чем ближе опекун подходил, тем становился спокойнее внешне. Нет, легче мне не стало. Слишком хорошо успела его изучить и понимала, что в таком состоянии он становится лишь опаснее, да и взгляд потемневших серых глаз сулил бурю.
— Вижу, ты успел познакомиться с моей подопечной, — холодно констатировал Харн. — С твоей стороны было очень любезно привести ее сюда. Вместо того чтобы дать отдохнуть в покоях.
— Не стоит благодарности, — усмехнулся Гредиан, проигнорировав укол, — знакомство с ней стало приятной неожиданностью, и ее общество доставило мне удовольствие.
На этот раз мне не понравилась его улыбка. За внешней вежливостью слов сквозило напряжение. Между двумя принцами даже не пахло дружескими отношениями или братской привязанностью. Тут скорее наличествовало давнее противостояние, и дальнейший разговор лишь подтвердил это.
— К тому же стоило показать малышке, к какой семье она теперь принадлежит, пусть и на время. Или нет? В жизни все так изменчиво.
— Гредиан, довольно экскурса в прошлое! Не будем тебя задерживать.
— Не торопись. Я как раз хотел рассказать твоей очаровательной подопечной о нашем славном предке, короле Браниане. Да вот он! — Принц подвел меня к портрету, вынуждая Харна следовать за нами. — Помнится, его супруга тоже взяла под свою опеку дальнюю родственницу. Девушка была столь юна и кротка, что после смерти жены он женился на ней, и она стала королевой.
— Это ты к чему? — потемнел лицом Харн.
— В жизни полно неожиданностей: вчера тебя могли презирать, а сегодня все склоняются.
— Или можно иметь так много, но опорочить честь семьи грязными скандалами и оказаться отлученным от дома.
— Да-да, — подхватил принц Гредиан, — ты уловил мою мысль. А также можно вернуться из изгнания и стать наследником. Знаешь, а я понимаю хитреца Браниана. Ходили слухи, что после его горячих молитв богам первая жена отправилась на небеса, даря ему свободу. И я бы женился на такой очаровательной подопечной, — мне демонстративно поцеловали руку, подмигнув, — она, как никто, отвечает моему вкусу и обладает несомненными достоинствами. К тому же даже от опекуна избавляться не нужно. Достаточно приказать.
— Не торопись примерять корону! — процедил Харн, и неожиданно от разлившейся в воздухе силы стало тяжело дышать.
Она давила, как гранитная плита, заставляя опуститься на колени. Не знала, что он способен на такое. Тут еще принц Гредиан выпустил мою руку, схватившись за шею и покраснев. Из его горла раздавались хрипы, как будто ему не хватало воздуха. Я пошатнулась, но ко мне шагнул Харн.
— Идем Лоран, моему братцу-фантазеру следует отдохнуть, а то совсем на ногах не держится.
Убрав воздействие, он приобнял меня за плечи и повел в сторону выхода.
— Он тебя не обидел? — спросил, стоило нам оказаться в коридоре.
Я бросила на него быстрый взгляд. Хоть губы и крепко сжаты, но на меня вроде бы не злится. Качнула отрицательно головой.
— Хорошо, — с затаенным облегчением выдохнул Харн. — Но тебе лучше не оставаться с ним наедине. Пойдем, я провожу тебя. Отдохни, а я пока закончу дела.
И я ощутила себя ребенком, которого взрослые отправляют в комнату, чтобы не мешал. Обидно. Я не понимала, что происходит и зачем Гредиан дразнил Харна, говоря все это. Казалось, что просто стала пешкой в личных разногласиях между братьями. Но если честно, от нашей прогулки получила удовольствие. В его обществе пусть и ненадолго, но отвлеклась и забыла о своих проблемах.
Сидеть в покоях не хотелось, и я попросила разрешения посетить библиотеку. В конце концов, реферат еще никто не отменял.
***
Харн никогда, даже мысленно, не примерял на себя корону и не завидовал брату. Да и чему завидовать? От кронпринца с детства требовали больше, чем с остальных, и его жизнь была подчинена правилам, состоящим сплошь из «нельзя». Несравнимо лучше жилось младшим братьям. С детства на их проказы и выходки смотрели сквозь пальцы. Кутежи, романы, путешествия… и не нужно забивать голову государственными делами.
Нет, Харн понимал, что со временем придется заняться делами и стать тем человеком, на которого сможет положиться Нэйтан, но до этого времени собирался пожить в свое удовольствие, беря от жизни все и не сильно беспокоясь о будущем. Встреча с Лоран изменила его. Впервые он добровольно взял на себя ответственность за другого человека и понял, насколько неблагодарна роль опекуна. На своей шкуре ощутил, что чувствовал его отец, отчитывая за выходки и распекая за то, что подверг себя опасности.
С Лоран даже в начале их знакомства было непросто, что уж говорить о том, когда выяснились ее пол и происхождение. Но ничто на свете не заставит его отказаться от своей подопечной! Она прочно вошла в его жизнь, и Харн сметет каждого, кто посмеет встать между ними. Сегодня младший принц осознал, что если Нэйтан не вернется, он займет его место. Без вариантов. Гредиан может и дальше мечтать о власти, но Харн сотрет его в порошок, если тот осмелится еще раз заикнуться о своих планах на Лоран! Ради этой девушки Лорган Харнелий Дагийский был готов на многое. Он сам решит, какое будущее будет у них с Лоран, и никому, даже отцу, не позволит ей приказывать.
В галерее Харн впервые не сдерживал себя, выпуская свою внутреннюю силу. Придавив брата, подчиняя и показывая, что тому с ним не тягаться, испытал эйфорию от своих возможностей. Терпкий вкус власти оказался неожиданно сладок. Харн надеялся, что Нэйтан вернется, и беспокоился за брата, но если нет, возьмет свое по праву. Уже сейчас он понял, что бездумные кутежи в компании друзей остались позади. Раньше дела, к которым отец старался его привлечь, навевали тоску, а сейчас принц осознал их важность.
Оставив Лоран в библиотеке, магическая защищенность которой гарантировала безопасность девушки, Харн выставил у дверей охрану, запретив кого-либо пропускать, и вернулся к отцу. Следовало разобраться, что делать с Верховным и его интересом к сирене.
***
Просидев в библиотеке над рефератом довольно долгое время, я вернулась в выделенную мне комнату, раздумывая над тем, зачем ко мне приставили такое количество охраны. Создавалось впечатление, что я или государственная преступница, или очень важная особа. В покоях на кровати было разложено красивое платье и детали женского туалета, отчего мое недоумение усилилось.
Хорошо, что зашел Харн, застав меня растерянно перебирающей вещи.
«Зачем все это?» — мимикой спросила у него, потрясая кружевным пеньюаром. Лишь удивление на лице принца не дало мне закатить скандал. Я просто испугалась, что теперь меня заставят ходить в женской одежде, и не представляла, как на это отреагируют в Академии.
— Это не я. Наверное, инициатива матери — она позаботилась об одежде. Я пришел предупредить насчет ужина с моей семьей.
Оценив мое выражение лица, добавил:
— Лоран, я бы очень хотел увидеть тебя в платье, но если ты не хочешь… — Он запнулся, увидев вспыхнувшую надежду в моих глазах, и вздохнул. — Я распоряжусь, чтобы брейды передали твои вещи.
Обрадованная, я усиленно закивала, но решила еще кое о чем спросить, отбросив пеньюар и потянувшись за блокнотом.
«Почему днем перед всеми ты представил меня как свою подопечную? Разве об этом не узнают в Академии?»
— Об этом узнают в любом случае со временем, но если тебе пока так спокойнее, пусть все идет как идет. Не беспокойся, что твой секрет раскроется. Сегодня обсуждали дела государственной важности, и на таких совещаниях дается клятва о неразглашении.
Я облегченно выдохнула.
К счастью, Харн не стал меня распекать за то, что не сказала ему о встречах с Верховным. Лишь спросил, чего от меня хочет темный. Пришлось признать факт, что мотивов его поступков я не понимаю, а самого жреца боюсь. Это удовлетворило опекуна, и, попросив быть осторожной, он ушел. Одежду мою, кстати, вскорости доставили.
Ужин прошел напряженно. Харн и Гредиан перебрасывались колкостями, а королева бросала на меня пристальные взгляды, стоило ее среднему сыну проявить ко мне внимание. А тот, как назло, втягивал меня в разговор, ставя вопросы так, что оставалось отвечать лишь кивком головы. В такой атмосфере кусок в горло не лез, и я совсем не обрадовалась, когда узнала, что у Харна еще есть дела и в Академию мы отправимся лишь на следующий день.
Ночью мне не спалось. Лунный свет пробивался сквозь шторы, бросая причудливые тени на кровать. Вздохнув, я встала с постели, устав бороться с бессонницей. Надела халат, радуясь, что он мужской и теплый, а не та тряпочка шелка, состоящая из вороха кружев, которую мне выделили до этого. И пусть в комнате было теплее, чем в Академии, было приятно кутаться в свою вещь.
Раздвинув шторы, остановилась у окна, задумавшись. Сегодня был очень странный день. Знакомство с еще одним братом Харна, ужин с королевской семьей…
Именно внутреннее беспокойство не давало мне уснуть. Вспоминался мрачный король и задумчивые взгляды королевы, как будто оценивающей меня. Все эти намеки, недоговоренности в пикировке между братьями оставили неприятное ощущение.
Толкнув дверь, я вышла на балкон. Захотелось на воздух. К краю предусмотрительно не пошла, замерев в нескольких шагах от двери, и подняла лицо вверх. Погодные артефакты делали свое дело, и на территории дворца снег отсутствовал. Прохладный воздух не был по-морозному колюч, а лишь остудил лицо, но вот каменная плитка пола заледенила босые ноги. И все равно уходить не хотелось.
Звездное небо со светящимся желтым полумесяцем и царившая вокруг тишина пробуждали в душе покой. Закрыв глаза, я вдохнула полной грудью и медленно выдохнула воздух. Понадобилось немного времени, чтобы вытеснить из головы все тревожащие мысли, не дающие уснуть. На занятиях по медитации мы отрешаемся, заглядывая в себя, сейчас же я сделала противоположное: открылась внешнему миру, прислушиваясь к нему и природе. По-особому ощутила движения воздуха вокруг себя, холод камня под ногами. Мои стихии, но я не тянулась к ним, а просто ощущала, что они есть.
Колебание воздуха, пропускающего появившегося человека, почувствовала четко и распахнула глаза. Не знаю, то ли сказалось единение с природой, заставившее ощутить себя частью большого мира, то ли я подспудно была готова к визиту, но даже не вздрогнула при появлении жреца, шагнувшего ко мне из тени.
— Наконец-то они озаботились твоей охраной, — нарушил молчание он, минуя меня и с интересом рассматривая вход в спальню.
Перестроив зрение на магическое, прищурила глаза от яркости силовых линий. Мне не хватало знаний разобраться в густых переплетениях навешанной на комнату охранки, а вот мой ночной гость с этим затруднений не испытывал. Надо же, а мне даже не пришло в голову исследовать свою комнату. Мелькнула шальная мысль проскочить мимо него, захлопнув дверь, пока он так занят исследованием.
— Неплохо подготовились. Меня бы это не остановило, но о нарушении контура стало бы известно, — заключил темный. Лицо находилось в тени из-за глубоко надвинутого капюшона, но голос принадлежал Верховному или кем он там значится у них.
«Верховное божество», — мелькнула нервная мысль.
Идея сбежать погибла на корню. Зачем злить раньше времени? Придется узнать, с чем пожаловал.
Темнейший развернулся и шагнул ко мне.
— У нас мало времени. О твоем выходе из комнаты уже известно. Не предусмотрели, что можешь выйти на холод, — хмыкнул он. — Скажешь, что позвали стихии.
«Что?!» — ахнула я, когда одной рукой он прижал меня к себе, отрывая от земли и распластав по своему телу.
— Закрой глаза.
Бесполезное распоряжение. Я уткнулась лицом ему в шею и ничего не видела из-за складок капюшона плаща, лишь ощутила, что он меня куда-то несет. Испуг смешался с недоумением: разве балкон такой большой?! Но темный уверенно шел и как будто не испытывал никакого неудобства из-за моего веса. Попыталась отстраниться и осмотреться, но ладонь легла мне на затылок, утыкая носом опять в шею. Запах теплой мужской кожи с древесными нотками проник в легкие. Было еще что-то… Я невольно вдохнула глубже, стараясь понять. В носу защекотало, и я чихнула, вызвав сдавленный смешок.
Меня, кажется, похищали, а вместо страха я готова была провалиться сквозь землю от неловкости. Заелозила, стараясь отвернуться от ставшей влажной кожи, но меня на миг крепко сжали, сделали несколько быстрых шагов и отпустили, поставив на пол.
Глава 14
«Меня принесут в жертву!» — мелькнула испуганная мысль.
А что еще может прийти в голову, если стоишь в храме на алтаре? Лунный свет подал на нас сверху и, подняв голову вверх, сквозь широкое круглое отверстие в высоком сводчатом потолке я увидела звездное небо.
Темный сделал движение рукой, и на стенах вспыхнули факелы, позволяя осмотреться. Варварская простота этого святилища, выстроенного из серого, грубо обработанного камня, никак не вязалась с ощущением силы, пропитывающей все вокруг.
К круглому алтарю, на котором мы оказались, вели пять ступеней. Внизу, образуя квадрат, стояли плоские чаши. Больше ничего не было, лишь массивные высокие двери, обитые железом. Запертые.
— Это храм Четырех Стихий. Место силы, ты ведь успела почувствовать. Здесь лучше всего делать заземление, — прозвучало над ухом.
«Заземление?!» — Я подняла непонимающий взгляд на темного.
— Да — то, что ты неосознанно пыталась сделать, выйдя на балкон. Вы будете проходить это на четвертом курсе. Сам дворец построен на месте силы, и в недрах его подвалов, глубоко под землей, есть подобный храм. Правда, попасть туда гораздо сложнее, чем сюда.
То, что мы не во дворце, я и так подозревала. Подняв голову вверх, задумалась о том, куда же меня занесло.
— Мы на территории варваров, — без слов понял Темнейший и, к моему удивлению, пояснил: — Для них это священное место. Доступ имеют только шаманы, вход женщинам запрещен. Давай не будем тянуть время и приступим, пока не привлекли внимание к нашему присутствию. Здесь обитают суровые жители, и за нарушение традиций — смерть.
Мне захотелось от души пнуть темного. Ведь это он меня сюда притащил! Но его, казалось, лишь забавляла смесь эмоций на моем лице. Он развернул меня и встал за спиной.
— Заземление — это умение ощущать окружающие тебя потоки и чувствовать себя частью их, — лекторским тоном заговорил Темнейший, и я замерла, вслушиваясь в каждое слово. — Выложившись полностью, ты чуть не перегорела, но это обострило твое восприятие. Заземление поможет тебе быстрее восстановиться и восполнить внутренние резервы. Гармонизирует энергетические потоки внутри тебя.
Хотела бы я знать, ему-то что за дело до моего истощения, но стоило признать — пусть лучше внеплановый урок, чем быть жертвой на алтаре.
— Каждая чаша внизу символизирует одну из стихий, а алтарь — дух, который властвует над всем, — журчал голос Темнейшего, завораживая. — Закрывай глаза. Вспомни свои ощущения, когда стояла на балконе. Тебе нужно почувствовать стихии и наполнить ими четыре чаши.
Четыре? Он сказал — четыре?! Распахнув глаза, я стала оборачиваться, решив, что темный кое о чем забыл. Но тяжелые ладони легли на плечи, удерживая на месте.
— Я призову огонь. Тебе нужно лишь вместе со мной направить его в чашу. Закрывай глаза и прислонись ко мне.
Темнейший притянул меня к своей груди. От бессилия я сжала кулаки. К чему все это?! Я же ни о чем его не просила, а теперь он взялся лично меня обучать. Зачем? Я бы подождала. Уж лучше с преподавателями на четвертом курсе и в Академии, чем не пойми с кем и в храме, нахождение в котором карается смертью.
— Расслабься, я тебя не съем. — Пальцы темного накрыли мои, разжимая кулаки, а потом заскользили по рукам вверх, чуть сжали плечи и заставили прижаться к нему вплотную. — Подумай о том, что чем скорее у тебя все получится, тем быстрее я верну тебя обратно.