— Лорд Хэйдес, сейчас не время. Лоран и так еле на ногах держится.
Опекун окинул меня взглядом и воскликнул:
— Ты босиком?!
Не успела оглянуться, как оказалась у него на руках.
— Нужно выбираться отсюда. — Принц развернулся и зашагал в сторону, откуда они пришли.
Стало неловко оттого, что он меня несет, но только после его слов ощутила, что и правда замерзла. Повернуть голову и поднять глаза на Тень у меня смелости не хватило, и я уткнулась в плечо опекуна, пряча лицо. Слышала, что лорд Хэйдес следует за нами, и сгорала от смущения под его взглядом. Отчего-то находиться на руках у принца казалось неправильным.
Это чувство усилилось, стоило нам выйти и оказаться под взглядами дежуривших слуг. Я забарахталась, требуя поставить меня на пол.
— Лоран, не дергайся! — Харн лишь крепче меня сжал, не собираясь отпускать. — Вызовите целителя!
— Его Величество может потребовать вашего присутствия. Будьте готовы, — нейтральным тоном предупредил Тень.
— Никаких разговоров, пока Лоран не придет в себя! — отрезал Харн, унося меня.
А я… проводила взглядом удаляющуюся фигуру лорда Хэйдеса, не понимая то иррациональное чувство потери, которое разрасталось в груди. Зовя в темноте Тень, я надеялась на ту связь, которая позволяет ему слышать меня, и он пришел, спас. А теперь отправился заниматься делами, проводить дознание, и мне рядом с ним места нет.
«Вообще в его жизни мне места нет», — особенно четко поняла я и перестала сопротивляться, обмякнув в руках Харна.
***
Целитель заявил, что у меня физическое и магическое истощение, в целом его помощь не требуется, и ушел, пообещав прислать укрепляющий отвар. Горячая вода и ванна помогли привести себя в порядок. Я ахнула, увидев отражение в зеркале: волосы всклокочены, лицо в крови и грязных разводах от слез, вся одежда в пыли… Харн предложил позвать служанок, но я отказалась от помощи, а вот против его присутствия в спальне не возражала. Было спокойнее, когда он находился за дверью. Хоть какая-то уверенность, что больше никакие Темнейшие или старшие братья меня не побеспокоят.
Долго отмокала в ванной, в памяти прокручивая случившееся. Не верилось, что все закончилось. Думала, сойду с ума, блуждая там в темноте! Хотелось забыть все, как кошмарный сон, но я понимала, что разбирательств не избежать. Вода расслабила и успокоила нервы, меня потянуло в сон. Лишь боязнь того, что засну прямо в ванне, заставила вылезти из воды. Гая тут же материализовалась браслетом на руке. Все же не любит она воду. Погладила ее, мысленно благодаря и испытывая облегчение от того, что она не истощена, ведь кормить ее в ближайшее время я не смогу.
Тут же нарисовалась проблема. Сменной одежды у меня не было, надевать грязную противно, попросить Харна достать что-нибудь не могла. Крикнуть через дверь я не в состоянии, не выходить же к нему в одном полотенце?! Скрепя сердце, надела шелковый халат, присланный королевой. Вышла из ванной комнаты, донельзя чувствуя себя неуютно во всех этих кружевах.
При виде меня сидевший в кресле Харн сначала опешил, а потом заметно смутился и отвел в сторону глаза.
— Лоран, ложись в постель, — севшим голосом сказал он, сглотнув.
Просить дважды было не пришлось. Мышкой проскользнула в кровать, укрылась по самый подбородок, лишь после этого бросив украдкой взгляд на опекуна. Он так и сидел, глядя в пространство. Время бежало, но принц как будто застыл, потом зажмурился и встряхнулся. Повернув голову в мою сторону, бросил долгий взгляд и встал.
Передвинув кресло вплотную к кровати, сказал:
— Лоран, я представляю, сколько ты натерпелась, но можешь рассказать, что произошло? Я чуть с ума не сошел!
Ох, в этом мы с ним похожи. Понимая, что он волновался, кивнула утвердительно. Харн сходил за блокнотом и вернулся, протянув его мне. Приподнявшись, умостилась повыше вместе с подтянутым одеялом и посмотрела вопросительно на Харна. Мне самой начинать или он будет вопросы задавать?
Опекун смотрел как-то странно, а потом потянулся рукой к моему лицу. Инстинктивно отшатнулась, непонимающе глядя на него.
— Я волосы высушу, — сдержанно объяснил Харн.
Стало стыдно из-за своей непроизвольной реакции, и когда он вновь протянул руку, произнося заклинание, я уже не дергалась. И даже не вздрогнула, позволив убрать за ухо упавшую на лицо прядь. Ничего больше он себе не позволил, отошел и сел в кресло.
— Скажи, что заставило тебя выйти из комнаты? — сразу задал вопрос.
«Меня позвали стихии», — написала в ответ. Совет Темнейшего пришелся кстати, к тому же я немного тянула время, не представляя, с чего начать рассказ о встрече с темным.
Мне самой это объяснение говорило мало, а вот Харн задумался и понимающе кивнул головой.
— Понимаю. В детстве бывает, что и во сне ходят или после потрясений. Ты чуть не выгорела… во дворце повышенный магический фон…
О да, Харну такой ответ был понятен и удивления не вызвал. К моему облегчению, следующий вопрос был о встрече с его братом, и я стала отвечать. Старалась как можно более кратко передать события: повел тайным ходом, запер, ушел, Гая сняла защиту с комнаты, мне удалось выйти, и бродила в темноте. Простые слова не передавали и сотой доли того ужаса, который я пережила.
Писать было неудобно. Рукава в халате были длинноваты, и кружева только мешали, одеяло норовило сползти, открывая глубокий вырез на груди. Я вся измучилась, смущаясь. Раньше присутствие Харна я воспринимала спокойнее. Может, свою роль сыграла женская одежда на мне или его нахождение в спальне. Поневоле лезли в голову мысли о том, что это за гранью допустимого, и я чувствовала себя скованно и неловко.
— Лоран, может, принести тебе мой халат? — неожиданно предложил Харн, от которого не укрылись мои мучения. Еще бы не заметить, когда я в очередной раз натянула чуть не до носа одеяло.
С облегчением закивала головой. Он вышел, а я растянулась на кровати, зарывшись в одеяло. Стоило признать, что в мужской одежде мне намного спокойнее.
Казалось, лишь на мгновение устало прикрыла глаза в ожидании опекуна — и почти сразу провалилась в сон без сновидений.
Глава 16
— Не понимаю, в чем меня обвиняют? — Принц Гредиан развалился в кресле, с вызовом глядя поочередно то на отца, то на Главу Тайной канцелярии. — Я просто неудачно пошутил.
«Пошутил?!» — Лорд Хэйдес с трудом удержал невозмутимое выражение лица, но стиснул зубы с такой силой, что они заскрипели. Только он знал, что пережила девочка, запертая в темноте. Весь ее ужас и страх. То, что она не сломала себе шею, падая с лестницы, иначе чем чудом не назовешь.
— Завести через тайный ход в недра дворца и запереть в темноте вы считаете шуткой? — едва сдерживаясь, поинтересовался у негодяя.
— Почему в темноте? Она же маг, — удивился принц.
— Лоран была на грани выгорания и пока не может пользоваться магией.
— Но я же об этом не знал! — со всей искренностью воскликнул Его Высочество. — Думал, разыграю немного, чтобы не бродила больше ночью одна. Лучше бы поинтересовались у нее, куда она ходила и как выбралась незамеченной.
— В вашей комнате обнаружены останки двоих стражников. От них немного осталось после использования проклятия Брюса.
— Это на меня покушались! Я их хотел лишь отблагодарить и направил к себе дождаться. Видимо, они решили сами себя вознаградить, выпив стоящее в графине вино. Мне очень жаль, что с ними это произошло. Вы лучше бы направили свои усилия на расследование покушения, чем неизвестно в чем меня обвинять!
Предположение о том, что стража могла покуситься на вино принца, выглядело смехотворно, но Лоргус с недовольством осознал, что у негодяя имеются все шансы избежать наказания. Прямых улик против него не было, и тот это понимал, ведя себя уверенно и нагло.
— Если вам нечего скрывать, то вы не будете против чтения памяти.
— Я не позволю копаться у себя в мозгах! Если вы не в состоянии своими силами расследовать покушение, то стоит задуматься о соответствии занимаемой должности.
— Довольно! — Его Величество ударил ладонью по столу. — Позволь мне решать, кто и чему соответствует.
— Как скажешь, отец, — смиренно склонил голову принц.
— Если все так, как ты говоришь, и у тебя даже в мыслях не было ничего плохого, то почему не желаешь подтвердить это, дав себя считать?
— В мыслях у меня ничего плохого не было, но… — По губам Его Высочества скользнула порочная улыбка. — Мне бы не хотелось делиться своими фантазиями насчет этой малышки с посторонними.
Лорд Хэйдес сжал подлокотники кресла, борясь с желанием придушить отпрыска своего друга.
— Я настаиваю на считывании! — ледяным тоном потребовал он, титаническим усилием воли сохраняя видимое спокойствие.
— А я против, — нагло ухмыльнулся принц ему в лицо и перевел взгляд на короля. — Отец, рискнешь здоровьем еще одного сына? Если мой рассудок повредится, то у тебя останется лишь один наследник.
— Не хорони раньше времени Нэйтана! — гневно воскликнул Его Величество. — Твои предыдущие поступки и предпочтения и без того заставляют усомниться в твоем здравии. Так в чем риск?
— Что ты! Я, как и все, надеюсь, что брат жив. А насчет моих предпочтений… знаешь, с этой малышкой я бы познакомился поближе. Она заставила меня благосклонно взглянуть на женщин. И одевается в моем вкусе.
После этих слов Лоргус понял, что как никогда близок к убийству.
— Хватит паясничать! — одернул сына король. — Уже поздно. Иди к себе. Я запрещаю тебе покидать покои до выяснения всех обстоятельств.
— Надеюсь, там уже прибрались? Ты же не заставишь меня дышать смрадом.
— Побольше уважения к тем, кто погиб! — рыкнул Его Величество, выгоняя сына повелительным жестом.
Главе Тайной канцелярии пришлось стерпеть от принца высокомерный взгляд и ухмылку, брошенные в его сторону.
— Я направил оборотней проследить, где держали Лоран, — сообщил Тень королю, краем глаза наблюдая за реакцией принца. И она последовала.
— Отец, я против! — тут же затормозил у двери Гредиан. — Это мое убежище. Я не хочу, чтобы там топтались грязными сапогами.
Подобравшийся в кресле Лоргус с удовольствием уловил от принца скрываемое беспокойство и страх. Так-так-так, нужно срочно провести детальный обыск комнаты. Что же он там хранит?
— Об этом нужно было думать до того, как вести туда посторонних.
— Какие же это посторонние? Подопечная брата, почти член семьи, — парировал принц. — Отец, там хранится коллекция моих… эм-м… игрушек, интимного плана. Не хочу, чтобы их трогали чужие руки.
Его Величество скривился от отвращения.
— И я требую, чтобы моя любовная переписка осталась неприкосновенна!
Поняв, о каких отношениях идет речь, король уже хотел утвердительно кивнуть, но его опередил Глава Тайной канцелярии.
— Обещаю, вашу переписку увижу только я. Мне по роду службы приходится много читать. Считаете, что сможете меня удивить? — Он бросил на принца хищный взгляд, уже понимая, что нужно искать. Ненависть в глазах Его Высочества оказалась лучшей наградой.
— Отец! — воскликнул Гредиан с возмущением и требовательно, и это стало его ошибкой. Терпение короля было на исходе.
— Уйди с глаз моих!
Настала очередь принца скрипеть зубами. Видя, что еще одно слово — и ночевать он отправится в камеру, смолчал и ушел, хлопнув дверью.
— Ты куда? — удивленно спросил король, когда Лоргус тоже поднялся.
— Прикажу, чтобы глаз с него не спускали. Я сейчас.
О том, что собирается распорядиться особо внимательно исследовать тайное убежище принца, лорд умолчал. Лучше уже потом предъявить найденный компромат. А он найдется, никаких сомнений.
— Что думаешь об этом деле? — встретил вопросом монарх, стоило Лоргусу вернуться. Разлив по бокалам вино, протянул один ему.
— Он что-то скрывает и юлит. Я настаиваю на считывании памяти, — ответил Тень, приняв бокал, и посмотрел королю в глаза. Тот не выдержал и отвел взгляд.
— Не могу. Гаденыш прав, у меня осталось не так много сыновей, чтобы ими рисковать.
— Он не задумываясь убил двоих людей.
— Прямых доказательств этого нет.
— Сам-то веришь? К тому же память Лоран я считал. Он оставил ее взаперти, чтобы избавиться от свидетелей их встречи. Не слишком ли жестоко для шутки? Еще нужно разобраться, что он собирался потом с ней делать.
— А что может мужчина желать сделать с женщиной? — отмахнулся король.
Лоргус скептически приподнял бровь, в душе негодуя на такое безразличие. Монарх уткнулся взглядом в бокал, нахмурившись.
— Не понимаю, что такого в этой пигалице?! Уже второй мой сын сходит из-за нее с ума.
— Считаешь, это ее вина? — Лоргус сел в кресло, закинув ногу на ногу и поигрывая бокалом.
— Мне плевать! Но стоит признать, что у меня был лишь один сын, которого интересовали дела государства — старший. Теперь младший взялся за ум, а средний заинтересовался женщинами. Если Нэйтан не найдется… — На миг голос дрогнул, но король справился с эмоциями и закончил жестко: — Я столкну их лбами из-за нее и посмотрю, кто из них умнее. Впервые у меня в руках то, что они оба желают получить.
Лоргус с трудом удержал лицо и не показал своего истинного отношения к услышанному. Его Величество упустил из виду один немаловажный факт — рычагов давления на саму Лоран у него нет. Девочка без родных и близких уже один раз показала, как она относится к милости короля, порвав документы на дарованные титул и земли. А когда войдет в полную силу, не позволит на себя давить. Удержать в руках такую будет непросто, да и у самого Лоргуса не было особого желания помогать в этом королю.
— Ты выяснил, почему она вообще разгуливала ночью?
— Верховный.
Одно это слово заставило короля измениться в лице и податься вперед.
— Приходил за ней?
— Не совсем. Забрал в храм Четырех Стихий и провел ритуал баланса сил.
Ответное ругательство было цветистым и заковыристым.
— В нашем храме?! — расплескав вино, но не обратив на это никакого внимания, воскликнул король, вскакивая. Немыслимо!
Кажется, впервые Лоргус испытывал извращенное удовольствие, дозируя информацию. Всколыхнул вино в бокале и, наблюдая за маслянистыми потеками на стекле, дождался момента, когда ожидание ответа достигло апогея.
— Нет, — ответил, наконец, — больше похоже на храм, расположенный у варваров.
Монарх рухнул обратно в кресло.
— Как он туда попал?!
— Вероятно так же, как и миновал защиту дворца — перемещение дорогой теней не сказки. Предвосхищая твой вопрос — я уже распорядился оснастить дворец амулетами, реагирующими на энергию темных. В личных апартаментах твоей семьи и комнате Лоран они уже вплетены в защиту. Туда темный не сунется.
— И все же я не понимаю! Ритуал. Как это возможно? Уверен, что увидел все верно?
— Говорю то, что видел четко: она замкнула контур, используя его огонь.
— Но как?! Хочешь сказать, что за полгода обучения девчонка оказалась способна на то, к чему остальные идут годы?!
— Лоран чуть не выгорела — это обострило восприятие.
— Меня выводит из себя, что я не понимаю игру, которую затеял Верховный! — в сердцах воскликнул король и поморщился, увидев на манжете рубашки и рукаве камзола пятна от вина. Это стало последней каплей. Да что ж за день сегодня такой?! Все наперекосяк, как будто кто-то проклял. — Почему он вернул девчонку?
— Вероятно, ему пока выгодно, чтобы она была у нас.
— Пока? Не дождется! Завтра же считай ее, выяснив подробности, и пусть пройдет ритуал уже у нас в храме, с Лорганом.
— Не считаю это возможным. В ее состоянии еще одно считывание может нанести непоправимый вред. — Тень разбавил откровенную ложь правдой, не желая признавать, что Лоран второй раз может к себе в голову и не пустить, а взламывать ее сознание по приказу короля он не собирался. — И твой сын еще не готов. К тому же у Лоран нет огня. Без него она не замкнет контур.