Я уже практически успокоилась, что определилась с выбором, как некстати вспомнились слухи о том, что Сарияр уже помолвлен. Просить о поцелуях чужого жениха было стыдно. Я застонала от разочарования. Сандр удивленно посмотрел на меня, и пришлось послать ему натянутую улыбку, уткнувшись опять в книгу.
Бездна, что же делать? Моя идея казалась все более безнадежной и безумной. Наверное, я никогда не решусь на такое. Да и с кем? Сандр знает о моем поле, Сарияр точно знает, но не подает вида, я это еще после наших тренировок поняла. Сольен? Он догадывается, но молчит. И все же волку нельзя предложить такое. Не после того, как они с Сандром выясняли отношения. Еще не так расценит мою просьбу и начнет осаждать с поцелуями, попутно оттесняя тигра. Меня аж передернуло. У них же звери конфликтуют, им только дай причину сцепиться.
И кто остается? Асхан, у которого передо мной долг жизни, и… Кайл. Представив, как прошу высокомерного эльфа о поцелуе, я подавилась воздухом. И это же ему еще нужно признаться в том, что я девушка! Тогда Кайл? Странно, но мысль о рыжем не вызвала отвращения.
«Серьезно?!» — спросила сама себя, пребывая в шоке от открытия.
— Лоран, с тобой все в порядке? — осторожно поинтересовался Сандр.
Подняв глаза на друга, кивнула и сделала неопределенный жест рукой, показывающий, что это просто текст в книге вызвал такую реакцию. Подозрительно на меня посмотрев, тигр продолжил писать.
Приказав себе успокоиться, я постаралась отстраненно оценить кандидатуру Кайла. Он знает о том, что я девушка, — это плюс. Его отец попросил меня не давать ему надежд — это минус. В принципе, лорда Тагуана понять можно. Кайл уже пытался всучить мне обручальные браслеты, но король строит на меня планы, и брак с Кайлом в них не входит. Наверное, это отец и рыжему растолковал. Но! Я же могу честно объяснить Кайлу причины моей просьбы.
Плюс в том, что мы с ним не друзья. Да, отношения наши улучшились, но я еще хорошо помню вредного и злобного Кайла, который гонял меня по полигону. Вот Сандр — друг, а к рыжему испытываю смешанные чувства. Признаться, иногда кажется, что вот-вот — и опять на мою голову посыплются язвительные замечания и колкости, и он начнет вести себя так, будто терпеть меня не может или ненавидит непонятно за что. Тут, кстати, тоже плюс. К вредному Кайлу я уже привыкла, и вернись наши отношения к этому — переживу.
Из раздумий вырвал Сандр, уточнив что-то по моим записям, и только тогда я спохватилась, что так ничего и не сделала, а тигр уже заканчивает. Срочно принялась за работу, и долгое время в комнате раздавался лишь шелест страниц.
Закончив реферат, Сандр не стал задерживаться, убежав отдавать книги, а вот я заметалась по комнате.
— Лоран, выпей чаю, — предложил Гасс, появившийся с блюдцем, на котором уместилось несколько пирожных. — Извини, мы не удержались и уже все съели.
Я знаками дала понять, что это их порция, но брейд лишь отмахнулся.
— Ешь. Думаешь, я не видел, что тигр все сам смел? Знаешь, кормить оборотня такими пирожными — это преступление. Он же не способен оценить все оттенки вкуса. Проглотил в один присест и даже не заметил, — ворчал Гасс, отодвигая мои записи и ставя чайник с чашками.
Я лишь улыбнулась, найдя в брейде родственную душу. Немного расслабившись, решилась и написала Гассу, чтобы сообщил Кайлу, что я вернулась.
— Зачем?! — воскликнул он. — Его же потом поганой метлой не выгонишь, так и будет до ночи сидеть. Принц еще не вернулся, и некому напомнить о правилах приличия этому наглецу.
Я укоризненно посмотрела на Гасса, и, вздыхая, он все же ушел выполнять поручение. Обратно не вернулся, обиделся. Я так и не притронулась к чаю, нервно ожидая Кайла. Стоило раздаться стуку в дверь, как брейд материализовался в углу комнаты.
— Пришел, не запылился, — недовольно заявил Гасс, скрестив руки.
Попыталась хоть как-то приструнить его взглядом, но брейд лишь насупился, когда я пошла открывать гостю.
— Лоран! Что случилось? Зачем вас вызывали? — вихрем ворвался в комнату Кайл. — Даг вернулся?
Я отрицательно покачала головой.
— Что случилось? Я забросал его посланиями, но он молчит.
Развела руками, показывая, что я ничего об этом не знаю.
— У вас все в порядке?
Получив утвердительный кивок, рыжий выдохнул, переводя дух. Заметив на столе чай с пирожными, подошел и расплылся в улыбке.
— Ох ты! Это мне?!
Подумав, что с задобренным Кайлом будет легче наладить диалог, кивнула. Рыжий выглядел настолько счастливым, насколько брейд потрясенным.
— Спаси-и-и-бо! — умилился Кайл, садясь за стол, а Гасс давился воздухом так, как будто его сейчас хватит удар, взглядом умоляя остановить наглеца.
Рыжий пододвинул к себе пирожные и стал наливать в чашку чай. Брейд подошел к столу и отодвинул от него блюдце со сладким, сверля меня возмущенными до глубины души глазами. Кажется, даже дар речи потерял.
Кайл отхлебнул чая, протянул руку к пирожным и на мгновение удивился, не обнаружив их на прежнем месте. Опять пододвинул к себе блюдце и взял пирожное. Улыбнувшись ему, как лучшему другу, съел целиком и закрыл от удовольствия глаза.
— Да как же так?! — всплеснул руками брейд.
— Не знаю, как вам удалось задобрить повара?! Роклеты только на праздники готовят, — почти в унисон с ним произнес Кайл.
Я села напротив, наблюдая, как исчезает еще одно пирожное.
— Я не могу на это смотреть! — горестно воскликнул Гасс. — Лоран…
Увидев, что я не собираюсь останавливать рыжего, покачал головой, как будто я предала его, и ушел. Наверное, для полноты картины, чтобы хозяйка лучше прочувствовала его возмущение, исчез за дверью спальни, громко хлопнув ею.
— Сквозняк? — Кайл повернул на звук голову.
Посмотрев на меня, рыжий перевел взгляд на угощение, а потом опять уже более внимательно на меня. Глупым я его никогда не считала. Кажется, он задался вопросом, а с какой стати я вообще делюсь с ним сладким.
— Лоран, признайся, тебе что-то от меня надо? — подозрительно прищурился он.
Медленно кивнула. Быстро же раскусил.
— Та-а-ак, — протянул Кайл и отодвинул от себя блюдце. — Лоран, не знаю, в чем на этот раз дело, но больше никаких слежек за Дагом! И вообще, тебе пора вспомнить о том, что ты девушка и перестать попадать в переделки, рискуя собой. Смотри, а то мне придется тебе напомнить. Вот начну требовать за помощь поцелуи…
Последняя фраза прозвучала с угрозой, но я согласно закивала, не ожидая, что разговор так быстро повернет в нужную сторону.
— Эм-м… — протянул рыжий, откровенно сбитый с толку. — Ты согласна на поцелуи? — в шоке произнес он.
Я кивнула. Глаза у Кайла расширились еще больше, а потом он резко выдохнул и стал донельзя серьезным.
— Лоран, куда ты на этот раз решила влезть? Что от меня требуется? — резко и отрывисто спросил он.
Пододвинув свои записи, я взяла чистый лист и написала: «Поцелуй».
Кайл прочитал, в неверии посмотрел на меня, потом снова на листок и неожиданно разозлился. Бездна, я никогда его таким не видела! Вскочив с места, заметался по комнате.
— Они сказали тебе? Это поэтому Даг не вернулся? Лоран, это приказ короля? — воскликнул рыжий и тут же яростно воскликнул: — О чем они думали?!!!
Сказать, что я была потрясена — ничего не сказать. Вообще ничего не понимала. При чем здесь король?! Почему рыжий так зол, причем не на меня?
— Лоран, — неожиданно Кайл оказался рядом и присел. — Никого не слушай. Ты никому ничего не должна. Твой огонь и так проснется в свое время. Я вообще не понимаю, почему они сейчас заговорили с тобой о последней стихии. Ты же недавно чуть не выгорела и еще слаба.
«О чем ты?!» — хотелось воскликнуть мне.
— Поверь, я прочитал все, что можно, и еще полно времени. У тебя и так быстро проснулись стихии. Волноваться не о чем. Да даже у прошлой королевы сирен огонь проснулся лишь в двадцать два!
Оу, а вот это новость. Теперь кое-что прояснилось. К совершеннолетию стихийники уже заканчивают обучение, а тут у наследницы не проснулся огонь! Понятно, почему сирены переступили свои принципы и обратились к Темному императору. Но я здесь при чем?
Кайл так горячо убеждал, что не выдержала и написала: «Лично мне все равно, появится у меня огонь или нет».
В уголках памяти таились объяснения Темнейшего насчет способа пробуждения стихии, но мне даже думать об этом было противно.
— Тогда зачем?! — растерянно спросил рыжий. Из него как будто весь воздух выпустили. — С тобой об этом не говорили? — дошло до него.
Я отрицательно покачала головой. Кайл встал и схватился за голову, взлохматив себе волосы.
— Не понимаю…
После всего сказанного было тяжело объяснить свои мотивы, но Кайл ждал, и мне пришлось.
«Харн. Он… — Рука замерла. Было неимоверно трудно сформулировать мысли и признаться. Пришлось приложить усилие, чтобы закончить. — Он поцеловал меня в нос. Мимоходом. Но я испугалась, что он действительно меня поцелует. Не хочу бояться».
Кайл, пока я писала, подошел ближе и прочитал. Через силу подняла глаза и стала свидетельницей того, как каменеет его лицо. Исчезают все эмоции, а взгляд карих глаз становится обжигающе ледяным.
— Ты хочешь потренироваться в поцелуях со мной, чтобы… когда Даг… тебя поцелует… не бояться?
Слова падали, как камни, а бесстрастным тоном сделанное предположение просто убило.
Я буквально поперхнулась воздухом и замахала руками.
«Он мой опекун!!! С ума сошел?!» — написала гневно.
— Лоран, тогда что?! — воскликнул рыжий. Показное спокойствие Кайла рассыпалось в один момент. Мы уставились друг на друга, тяжело дыша.
Я первой отвела глаза, уже жалея о своей затее. Как же все глупо получилось! Но нужно было попытаться хоть как-то объяснить свои мотивы, чтобы не усугублять ситуацию. Только сделать это, когда рыжий нависает надо мной, казалось нереальным. Резко встав, я взяла бумагу и перешла на софу. Положив листы на колени, попыталась взять себя в руки и собраться с мыслями.
Кайл, конечно, помнит, какой я была в начале нашего знакомства. Уже тогда он о многом знал или догадывался. Было неимоверно стыдно, но я постаралась писать откровенно.
«Ты помнишь, как я шарахалась раньше от любого прикосновения. Думала, справилась с собой, но ничего не забылось. Харн же ничего такого не сделал, а мне в голову полезли гадости. Мне мерзко от самой себя, что я, пусть и на миг, но подумала о нем плохо. Извини меня за просьбу, просто хотела показать себе, что не все мерзавцы. И поцелуй — это всего лишь один поцелуй, за ним не следует ничего плохого».
Слова давались с болью, в груди все сдавило. Перечитав, поняла, что не смогу отдать Кайлу. Это глубоко личное. Внутри как будто открылась незаживающая рана, и сейчас я каждым прочитанным словом буквально резала себя по живому.
Скомкав листок, отбросила его в сторону, закрыв лицо руками. Бездна, как же больно! Наверное, все бы отдала, чтобы забыть прошлое. Думала, оно отпустило меня, но Темнейший напомнил. Этот то ли бог, то ли древний принц намного страшнее моего личного кошмара Корнелиуса. С ним я опять ощутила полную беспомощность и беззащитность. Вот даже от Харна шарахаться стала.
Я напряглась, когда рядом присел Кайл. Почувствовав же на плечах его ладонь, попыталась вскочить, но он удержал, заключив меня в кольцо своих рук.
— Лоран, ш-ш-ш… Иногда объятия — это просто объятия, — мягко произнес рыжий.
Он прочитал?! Мой взгляд метнулся в ту сторону, куда улетел листок, но я его не обнаружила. Щеки опалил жгучий румянец, и я снова зажмурилась, молчаливо вырываясь. Кайл удержал. Напряженно ожидала дальнейшего, но он просто обнимал, ничего не предпринимая и не говоря.
Невозможно долго находиться в нервном состоянии. Время шло, и я стала расслабляться. Было что-то уютное в том, как мы сидели. Я чувствовала его молчаливую поддержку и участие. После взрыва эмоций наступило некое успокоение. Ощутила исходящее от Кайла тепло. Меня как будто в теплый плед завернули. Или это присутствие его стихии?..
— Спасибо за доверие, — тихо произнес Кайл, как будто боясь нарушить установившуюся атмосферу. Чуть помолчал, а потом продолжил. Негромко, осторожно, как разговаривают с пугливыми животными. — Однажды ты наберешься сил и расскажешь о своем обидчике, а мы с Дагом даже из-под земли достанем негодяя и порежем его на ленточки. Правда, и ты теперь со своим кинжалом можешь это сделать, — невзначай напомнил он, что я уже не беззащитна, — но нечего пачкать руки об всяких мерзавцев. Если хочешь, притащим тебе его останки и попинаешь их или плюнешь от души.
Кайл посмотрел на меня оценивающе и сделал вывод:
— Нет, ты у нас девочка воспитанная, плеваться не будешь. Но пинаешься хорошо, — похвалил он.
Он говорил, говорил, придумывая разные кары, а у меня на душе так легко становилось. Невольно поймала себя на том, что улыбаюсь. Как же приятно, когда за тебя кто-то готов заступиться!
Глава 18
Терпеть не могу рыжих! Я провела серию ударов по манекену и в конце от души пнула ногой. Выдохнувшись и сбросив пар, села прямо на пол. Вот за что мне все это?! Хотя, положа руку на сердце, злиться нужно в первую очередь на себя. Недаром говорят, что прежде, чем что-то сделать, нужно трижды подумать! А мне, наверное, мозги отказали, раз стала откровенничать с Кайлом. И нет бы остановиться на этом! Кто меня просил экспериментировать с поцелуями?!
Мы тогда так хорошо сидели. Я успокоилась, а он качественно заговаривал мне зубы. Развесила уши и как-то само собой согласилась с его доводам: если человек боится воды, то, преодолевая страх, он учится плавать, а коль у меня неприятные воспоминания и боязнь поцелуев, то нужно заменить их на более положительные. Звучало все логично, к тому же я сама просила его об этом. Но я же не знала, к чему все это приведет!!!
Кайл вел себя осторожно. Сначала коснулся губами щеки, потом уголка моих губ. Мне было щекотно и совсем не страшно. Воодушевленный, он поцеловал меня: нетребовательно, легко, давая возможность отстраниться. В тот момент я вся замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, и ловя каждое прикосновение его губ. Противно точно не было. От него пахло корицей после съеденных пирожных, и этот поцелуй был даже приятен. Но не более. Я не потеряла головы, мой пульс бился так же ровно, а сознание четко фиксировало малейшие детали. И когда Кайл отстранился, улыбнувшись ему, готова была поблагодарить за все.
Вот только улыбка сбежала с моего лица, когда он сказал, что нужно закрепить результат. Скрепя сердце я согласилась. Потом еще на один поцелуй. С каждым разом нравилось мне это все меньше и меньше, а рыжий мрачнел, видя мою реакцию. Когда Кайл попытался углубить поцелуй, я его оттолкнула и вскочила.
— Совсем не нравится? — понял он, и я кивнула, не видя смысла скрывать.
— Лоран… — Кайл медленно поднялся, и я сделала несколько шагов назад. Просто уж очень он мне напомнил кота, приметившего мышь и решившего начать охоту. Вот тот также подкрадывается! — Тогда нужно пробовать еще, чтобы понять, как тебе больше нравится.
Ага, нашел дуру! Что-то у меня желание экспериментировать совсем отпало. Как он себе это представляет? Разве не глупо сидеть и целоваться? Кинула в него подушкой, прихваченной с софы. Кайл рассмеялся, легко ее поймав, а потом принялся охотиться за мной вокруг стола, убеждая продолжить эксперименты. Хорошо еще, Харн вовремя вернулся и прекратил балаган. Внимание Кайла переключилось на его разбитые костяшки, и я выдохнула.
Как оказалось, зря. Рыжий не посчитал тему закрытой и уже в следующие дни начал всячески склонять меня к продолжению эксперимента. Нет, он не делал попытки сорвать поцелуй насильно, но прицепился ко мне, как банный лист, приводя все новые и новые аргументы. Дошел до того, что стал поцелуи сравнивать с владением клинком. Начал вещать, что во всем важна практика. Вначале, мол, чувствуешь себя неуклюже, а потом движения обретают четкость, уверенность, и получаешь удовольствие от схватки. Мне в тот момент вспомнились поцелуи с Тенью, как сплетались наши языки… и я, покраснев до самых кончиков ушей, сбежала от Кайла.