Моя собственная реакция не давала покоя, и я лишь надеялась на крепость своих щитов, не дающих меня считать. Если б не они, я бы просто сгорела от стыда!
От долгого самобичевания меня спасло появление Харна.
— Лоран, ты почему пропустила занятие? — с порога задал вопрос опекун.
«Какое?» — сделала круглые глаза, ничего не понимая.
— У магистра Марлака. Ты не смотрела свое расписание?
Я отрицательно покачала головой.
— Нечто подобное я предполагал, поэтому извинился перед ним, сказав, что тебе его только недавно дали и ты, видимо, не успела изучить. Послал за тобой, но ты как сквозь землю провалилась. Лишь по браслету понял, что уже вернулась к себе. На первый раз он тебя простил, но будь внимательна. Магистр Марлак хоть и выгоревший маг огня, но его боятся даже сильнее магистра Рисая.
«Выгоревший?!» — зацепилась за слово я, и Харн понял.
— Да, ты не ослышалась. В сражении на границе он полностью выложился, удерживая оборону и спасая людей, но слабым это его не делает. Еще увидишь, как виртуозно он перехватывает чужие потоки. Знаешь, выгорание — кошмар любого мага, но глядя на него, понимаешь, что еще не конец.
Мне уже захотелось познакомиться с этим магистром. Впервые слышала, чтобы Харн о ком-то отзывался с таким искренним восхищением. Принц замолчал, глядя на меня, и повисла немного напряженная пауза. Мы еще не обсуждали услышанное у ректора, и я не представляла, как он отреагирует. Хорошо еще, что у него было время остыть.
— Лоран, — начал он, и я внутренне сжалась, — я понимаю, что с тебя взяли клятву, но мне ты могла сказать о том, что в тебе проснулся огонь? Кайл знает? Он поэтому постоянно держится рядом с тобой?
«Нет!» — отрицательно закачала головой, с облегчением понимая, что не осуждает за молчание о храме.
— Что «нет»?
Сходив за блокнотом, быстро написала: «У меня нет огня».
— Как нет?!
Я развела руками, едва сдерживая улыбку, настолько потрясенным выглядел принц.
— Как же ты замкнула контур в храме?
«Огнем жреца».
— И у тебя получилось с первого раза?! — ошарашенно воскликнул Харн.
Пришлось опять развести руками. Я и сама не понимала, как мне это удалось. Хотя, подозреваю, помимо присутствия самого Темнейшего, не последнюю роль сыграли наши ментальные занятия с Тенью. Есть что-то общее с тем, как я отражала ментальные атаки и направила в чашу неподвластный мне поток. Все же не зря я головной болью мучилась, не зря.
Опекун рухнул на кушетку:
— Невероятно! Ты даже не представляешь, как долго приходится тренироваться для такого, и то в итоге не у всех получается.
«Почему это так важно?»
Задав вопрос, я тоже села на кушетку.
— Именно так происходит отбор сильнейших магов и от этого зависит дальнейшая карьера.
Что-то я потеряла нить разговора, не в силах понять, какое отношение все это имеет к карьере.
— Вспомни наши тренировки к играм, — стал пояснять Харн. — Мы учились действовать сообща и выставлять общий щит. Плетение из четырех стихий наиболее универсальное и крепкое. К практике в конце четвертого курса определятся команды из трех-четырех человек. Если группы сработаются, то и практику на пятом проходят в том же составе, и по окончании группой Академии империя имеет подготовленную боевую единицу магов, умеющих действовать сообща. Теперь насчет потоков. В бою решающую роль играет умение пользоваться не только своей стихией, но и направить в нужную сторону поток товарища. Например, тот не видит, где нужно нанести удар, и направляет поток командиру, а тот уже перенаправляет его в цель.
Ничего себе! Я слушала, открыв рот, только сейчас понимая, что на практике не цветочки будем собирать.
— Теперь понимаешь, как важно умение взаимодействовать не только со своей стихией? Такие маги априори командиры, поэтому и тренируются все в поте лица, и занятия у магистра Марлака не пропускают.
«Чем важна церемония в храме, раз вы и здесь учитесь направлять потоки?» — задала вытекающий из всего услышанного вопрос.
— Лоран, не всегда в команде складываются отношения. По разным причинам члены группы меняются. В храм идут уже люди, уверенные друг в друге как в себе, братья по оружию. Это торжественная церемония, проводящаяся один раз в году, к ней готовятся. Как понимаешь, в такой команде должны быть маги четырех стихий. В храме происходит сбалансирование сил, объединение не только на физическом, но и на ментальном уровне.
Неожиданно Харн помрачнел:
— И я совсем не понимаю, по какой причине отец решил, что тебе необходимо пройти столь важный ритуал с темным жрецом.
«У него не было выбора», — ответила я себе, отведя взгляд. А еще вспомнила, как остро чувствовала Темнейшего и его силу. И тьму, к которой меня так тянуло. Это сейчас мне даже думать ней жутковато, но тогда страха не было.
— Лоран, мне бы было спокойнее, если бы ты согласилась пройти церемонию в храме Четырех Стихий с нами. Или со мной, если огонь проснется, — добавил он.
Я растерялась, не зная, что ответить. Слишком неожиданное предложение! По всему выходило, что такой шаг требовал обдуманного и взвешенного решения. После объяснений стало понятно, насколько это важно. Я ценила оказанное доверие и в то же время вот так сразу согласиться не могла, но и обижать Харна не хотелось.
«Знаешь, меня вынудили пройти ритуал, ничего толком не объяснив. Хотелось бы во второй раз сделать этот шаг осознанно. Давай не будем спешить».
— Да. Ты права, — кивнул принц. Вроде бы не обиделся, спокойно принял мой ответ. — Просто подумай об этом.
С легким сердцем я согласно кивнула.
Стук в дверь поставил точку в разговоре. Кайл. Посторонившись и предлагая войти, отметила, что рыжий успел переодеться. Раньше он мог себе позволить ввалиться ко мне в комнату сразу после занятий в грязной обуви или пыльной мантии, раздражая меня и вызывая ворчание у Гасса, но после моего разоблачения поведение резко изменилось.
— Лоран, поздравляю! Мне кажется, за всю историю Академии ты первый адепт, обучение которого проходит так стремительно, — заявил он. — Подумать только, тебя допустили до занятий с четвертым курсом уже через полгода после поступления! И сразу к кому? К самому магистру Марлаку! Такими темпами к концу года ты с нами будешь сдавать все предметы.
Вот лично меня это нисколько не обрадовало. Зато напомнило о том, что я хотела поговорить по поводу темпов с опекуном.
— Ты еще не знаешь, что на выходных она замкнула контур в храме Четырех Стихий, — тоном гордящегося отца произнес Харн. — Не стал говорить при всех.
— Да ладно?! У тебя проснулся огонь? — впился в меня взглядом Кайл.
— С огнем ей помог Темнейший жрец.
— А почему не позвали меня? Ты тоже участвовал? — Кажется, кое-кто был в шаге от того, чтобы смертельно обидеться.
— Меня тоже не позвали. Отец так решил. Я не успокоюсь, пока не выясню, чем он руководствовался.
— Хотелось бы и мне знать. Жрец темных… Зачем?! Они с ума сошли?
«Харн, давай я не буду больше сдавать дисциплины экстерном?» — написала я и протянула опекуну.
— Лоран, не переживай, ты успеешь восстановиться. Я договорился, нагрузку будут увеличивать постепенно. К тому же в финальных играх ты не участвуешь, и останется больше времени на подготовку.
«Почему нельзя в обычном темпе закончить третий курс?»
— Потому что на пятом у нас практика, и на нее ты должна отправиться с нами, — как маленькой объяснил Харн, все еще не понимая, к чему я веду.
«Я могу остаться здесь и доучиться со своей группой, — написала прямым текстом, раз он такой недогадливый. — Браслет больше не переносит тебя ко мне, и нет ничего страшного, если я буду учиться одна».
— Это даже не обсуждается. Я тебя здесь не оставлю! — категорично заявил Харн.
«Но почему?!» — хотелось закричать мне. Я как-то не ожидала отказа.
— Лоран, не обижайся, но если вспомнить твою способность влипать в неприятности, я был бы первым, кто осудил Дага, — встрял Кайл, сунув нос в нашу переписку.
Бросив на него гневный взгляд, посмотрела на опекуна и решила не сдаваться.
«Я хочу учиться как все, а не перескакивать с курса на курс. Что хорошего, если не успев толком ничему научиться на третьем, перейду сразу на четвертый? К чему такая спешка?»
Прочитав, Харн подошел и приобнял меня за плечи, заговорив доверительно:
— Послушай, я понимаю, тебе не хочется выделяться, но посуди сама. С твоим проснувшимся даром тебя сразу зачислили на третий курс. Общие предметы за прошлые курсы ты сдала. Ты усвоила материал, и даже больше, игры лучше всего показали твою подготовку. Теперь никто не скажет, что ты всего лишь моя протеже, ты достойно занимаешь свое место. На третьем курсе в основном идет изучение самих заклинаний, и отрабатывают их использование. Общие лекции ты посещаешь, а вот на практике тебе без голоса делать нечего. Что плохого в том, если в это время ты пойдешь вперед и начнешь заниматься с нами?
Я вздохнула, не желая признавать его правоту. В такой интерпретации доводы звучали разумно.
— Лоран, я же с самого начала говорил, что твое обучение будет идти по индивидуальной программе.
«Вот только я не понимаю, почему должна учиться на пределе сил, спеша неизвестно зачем. Ты же не будешь спорить, что пока Академия для меня самое безопасное место?»
— Ты боишься? — удивился Харн.
— Чего? — шагнул к нам Кайл, который до этого с неудовольствием наблюдал за нами.
Игнорируя рыжего, принц как можно мягче произнес:
— Пойми, самое безопасное место для тебя — рядом со мной.
«Как во дворце? Принцу Гредиану вовсе не помешало. Готова поспорить, ему за это даже ничего не было».
— Лоран…
— Гредиан?! — воскликнул слишком зоркий рыжий. — Только не говори, что он…
— Кайл, потом! — оборвал его Харн и перевел взгляд на меня. — Лоран, я с ним разобрался. Он к тебе больше не приблизится.
«Да? Но это не воскресит двух стражников, которые умерли из-за меня! — В раздражении я сбросила руку принца с плеча и дописала: — Я не хочу появляться там, где будет он, иначе не сдержусь, и тогда уже у тебя будут неприятности».
— У меня создается впечатление, что мне не рассказали о многом! — рыкнул рыжий.
— Я уже решил проблему и не хотел возвращаться к этому, — ответил Харн и, игнорируя недовольство друга, обратился ко мне: — Послушай, в будущем тебе придется встречаться со многими людьми, и не все они приятные. Иногда нужно просто держать лицо и не показывать, насколько они тебе досаждают. Поверь, твое безразличие заденет их сильнее, чем любое проявление эмоций.
Мне так и не удалось убедить опекуна, он был непоколебим, а наш разговор оставил неприятный осадок. По всему выходило, что мне волей-неволей придется часто общаться с его родными и этот момент не оттянуть. Обидно, если учесть, что каждое посещение дворца заканчивалось для меня печально.
Глава 19
Дни полетели за днями, ничем не выделяясь. Учеба, учеба и еще раз учеба. Нагрузку мне действительно увеличивали постепенно, но за учебниками я просиживала, не поднимая головы. Хотя бы не тренировалась до изнеможения, поэтому теперь внутренние резервы оставались неприкосновенны.
Мои занятия с магистром Рисаем урезали, ссылаясь на требование целителей уменьшить физические нагрузки. Что-то мне подсказывало, что к этому приложил руку Харн — потребовал скидок на пол от ректора. Зато я не пропускала утренних разминок, а помимо того бегала с Сандром, тренируя выносливость, и занималась индивидуально с Сарияром.
Несмотря на свою занятость, Сарияр умудрялся выкраивать для меня время и многому научил. Иногда просил меня о спарринге на кинжалах. К своей гордости, я хоть и уставала, но больше не валилась с ног, как в первый раз. На наших с ним занятиях присутствовали и Кайл с Харном, вместе или по отдельности. Не знаю почему но они никогда не оставляли нас наедине. Иногда заглядывал Асхан, и тогда они устраивали спарринги между собой, пока мы тренировались.
Вот к присутствию эльфа я так и не могла привыкнуть. Как и к его желанию временами накормить меня сладким. Просто оторопь брала, когда он протягивал мне презент. Принимала, не в силах не только отказать, но и хотя бы поблагодарить. Выражение его красивого, высокомерного лица в такие моменты было нечитаемо. Он тут же уходил, а я провожала растерянным взглядом его удаляющуюся прямую спину с длинной косой между лопатками. Асхан не пытался подружиться со мной или как-то сблизиться, лишь постоянно смотрел, кажется, в самую душу.
Подготовка к играм шла полным ходом. Магистр Рисай гонял всех, не жалея, и я тихо радовалась, что уже в них не участвую. А еще радовало, что Кайлу стало не до поцелуев. Они с Харном буквально падали от усталости, заглядывая вечером ко мне. Было голосование, и на наши с эльфом места подобрали замену. И если Асхана отпустили без проблем, то насчет меня еще долго подходили к принцу замолвить словечко, не понимая, почему я не могу тренироваться вместе со всеми как запасной игрок, на всякий случай. Надеялись, что к финальной игре восстановлюсь, и поначалу на мои пробежки с Сандром смотрели именно как на нежелание сдаваться и старались выразить поддержку.
Свою роль сыграли занятия у магистра Марлака. На первом же он вызвал меня, чтобы оценить способности, но удивить его не удалось. Нужна была концентрация, а пристальное внимание всех отвлекало, и я волновалась, не в силах сосредоточиться. Лишь в конце удалось немного реабилитироваться. Отпуская меня на место, он метнул заклинание обездвиживания. Сама не поняла, как удалось его отклонить. Без помощи Гаи. Даже удивилась, когда заклинание рассеялось, поглощенное защищающим аудиторию куполом, а потом повернулась за объяснениями к магистру. До сих пор помню его слова: «Вам не хватает концентрации. Думал, вам не помешает постоять и собраться с мыслями, но вы не совсем безнадежны. Можете сесть».
Меня действительно поставили с Кайлом и Харном, и если другие команды менялись, пробуя себя во взаимодействии, то наша — нет. И вот общие успехи нашей тройки были заметны всем. У нас была самая лучшая защита, мне удавалось отклонять атакующие заклинания, направлять стихии обоих. Кстати, я ощущала силу огня рыжего, только теперь оценив его мощь, и даже впечатлилась бы, не будь воспоминаний о гудящем пламени за моей спиной в ночь церемонии в храме. Разные уровни. Кайл сильный, но не настолько. Именно из-за наших успехов многие еще верили, что я буду участвовать в финальных играх И из-за них же пришлось признаться магистру Марлаку в том, что я уже была в храме Четырех Стихий. Да он и сам догадался, потребовал объяснений.
Но какие игры? Даже без них занята я была по горло. Хотелось мне или нет, но пришлось попеременно посещать занятия на четвертом и третьем курсе, и часто я носилась по коридорам, спеша успеть на занятия из одного крыла в другое. С компанией Синты виделась редко и только за обедом. От Дарины старалась держаться на расстоянии. Хватит с меня ее прошлых предсказаний, они были непонятны и пугали до дрожи, так что я тщательно следила за тем, чтобы с ней не соприкасаться.
Хотя к концу учебного года занятости у всех прибавилось, и о совместных прогулках пришлось забыть. Даже Харн с Кайлом, любившие раньше выбраться на выходные в город, сейчас все внимание уделяли тренировкам и стратегии в будущей игре. Наследного принца так и не нашли, но и погибшим его не признали. Когда я попыталась поговорить об этом с Харном он лишь ответил, что не чувствует брата мертвым, и закрыл тему.
Несмотря на трудности, это было хорошее время. Среди адептов удалось заработать уважение, и даже старшекурсники относились ко мне покровительственно, не цепляли, что я учусь с ними. Темнейший больше не появлялся, во снах никто не тревожил, и лишь одной неприятной встречи избежать не удалось. Король захотел нас видеть на выходные. Я как чувствовала, во дворец не хотела, но и отказаться возможности не было.