Я задумчиво задернула шторы. В душе поселилось странное чувство, которому не могла дать определение. Не могла понять, что меня так зацепило. Раздевшись и забравшись в воду, мысленно восстанавливала картинку, анализируя запомнившиеся мелочи. Несмотря на склоненную из-за моросящего дождя голову, спина у мужчины была не сгорблена. Плащ скрывал фигуру, но он не худой, точно. Один разворот широких плеч чего стоил. Черты лица воскресить сложно из-за густой бороды, да и шрам в первую очередь привлекал внимание.
«Глаза!» — осенило меня. Именно они выбивали его из образа обычного крестьянина. Взгляд совсем не сонный, а цепкий, внимательный, подмечающий малейшую мелочь. Он мгновенно почувствовал и безошибочно нашел, откуда на него смотрят. Такая интуиция больше подошла бы воину.
«Он может быть просто охотником», — одернула себя, не давая разыграться воображению. Угрозы я от незнакомца не почувствовала и приказала себе не выдумывать лишнего.
И все же, даже поспав и выбравшись с Харном в город поужинать, я не могла полностью выбросить из головы крестьянина со шрамом. Что-то не давало его забыть, вызывая щекочущее чувство на грани сознания.
— Лоран! — окликнул Харн, привлекая к себе внимание. — Ты меня совсем не слушаешь! Может, заказать что-то другое?
Я перестала задумчиво ковыряться в тарелке и быстро отрезала кусочек жесткого мяса. Вряд ли в этой ресторации другие блюда будут вкуснее. Все же повару далеко до мастерства коллег из Саруна. Даже в тавернах там вкуснее готовят.
— Знаешь, я уже жалею, что согласился на эту практику, — неожиданно признался принц, и я вскинула голову. — Не смотри на меня так. У меня сердце кровью обливается из-за того, что ты вынуждена терпеть все тяготы пути без элементарных удобств. Плохой из меня опекун. Ты девушка, а едешь под дождем, спишь на соломе.
«Если сам принц спит на соломе, то почему я должна жаловаться?» — написала в ответ.
— Лоран, я мужчина! Это совсем иное дело. И то, что ты не жалуешься, совсем не умаляет моей вины. Твое место не здесь.
Мне стало смешно от таких рассуждений.
«А где?» — спросила его.
— Во дворце. Ты должна носить красивые платья, украшения, нормально высыпаться, посещать балы, театры, оперу. Жить жизнью девушки и радоваться каждому дню. А вместо прогулок по парку я потащил тебя под дождем в лес на практику.
Что-то я совсем не ожидала, что моего опекуна переполняет чувство вины. И он описывал совсем чуждое для меня времяпровождение. Я не рождена в богатстве и совсем не стремилась к такому образу жизни.
«Мне не нравится во дворце, да и в качестве кого я должна там жить?»
— Моей подопечной, Лоран! Твое место — в моем доме.
Что-то я сильно сомневалась, что все опекуны таскают за собой своих подопечных. Впервые мы заговорили о будущем, и я не сдержалась.
«А когда я стану совершеннолетней и ты перестанешь быть моим опекуном? Где мое место, скажи? Кем мне позволят стать с моим-то происхождением?»
— Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя? — Харн накрыл мою ладонь своей. Голос звучал мягко, но вот взгляд серых глаз выдавал внутреннее волнение.
Я смотрела на него, не понимая, как объяснить. Попыталась высвободить руку, чтобы написать, но он удержал, а потом сам отпустил и перевернул свою ладонь вверх, предлагая воспользоваться ею. Мы сидели в отдельном кабинете, без лишних глаз посетителей, и я не стала упрямиться.
«Я не могу оставаться рядом вечно», — выразила свою мысль, тщательно выводя каждую букву.
— Поспорим? — предложил он и неожиданно дерзко улыбнулся, поймав мою ладонь.
Не могла не ответить на его улыбку. Он держал крепко, всем видом давая понять — ни за что не отпустит! Больше мы эту тему не поднимали. Не знаю, что задумал Харн и как себе это представлял, но не стала допытываться. Жизнь преподала урок: все так быстро меняется, что строить долгосрочные планы бесполезно. Не хочу разочаровываться от несбывшихся надежд.
***
Утро следующего дня порадовало солнцем и чистым небом. Легкий ветерок был теплым, и я даже плащ надевать не стала, приторочив его к седлу. Подставляя лицо солнечным лучам, впервые испытала удовольствие от путешествия. Сон в мягкой постели и плотный завтрак способствовали хорошему настроению. Мы седлали лошадей, собираясь уезжать, когда раздались крики.
— Марш отсюда, поганец!
Откуда-то из заднего двора выбежал подросток, споткнулся и кубарем полетел к нам под ноги. Следом за ним появился красный от гнева полный мужчина. Кажется, хозяин таверны.
— Я всего лишь взял кусок хлеба. Мне хозяйка сама дала, — отползая от надвигающейся туши, оправдывался мальчишка.
— Ты его еще не заработал, ленивец! Пошел вон!
— Что здесь происходит? — вперед выступил Харн.
— Этот поганец еще ничего не сделал, а уже нос на кухню сует, дармоед!
— Неправда! Я натаскал воды и дров наколол. Меня обещали накормить!
— Вон пошел со двора! — затрясся от злости мужчина. Кажется, лишь наше присутствие удерживало его от того, чтобы распустить руки.
Я подошла к парню и протянула ему руку, помогая подняться. Внезапно подумалось, что не встреть я Харна, такая судьба могла бы ждать и меня. Побиралась бы в поисках работы и вполне могла натолкнуться вот на такого хозяина.
Харн полез в кошель и достал несколько монет, протягивая парнишке.
— Возьми, поешь.
Тот посмотрел на деньги, потом на принца и сглотнул, задрав подбородок.
— Я искал работу, а не подаяние.
«Гордый», — отметила про себя, внимательно рассматривая паренька. Пшеничного цвета волосы, карие глаза, худощавый, одежда сидела мешковато, как будто с чужого плеча. Было видно, что он хоть и голодный, но денег ни за что не возьмет. От жалости к нему у меня сжалось сердце, и я с надеждой посмотрела на Харна.
— Да гоните вы его! — в сердцах воскликнул хозяин таверны.
— Помолчи, — оборвал властно Харн и перевел взгляд на мальчишку. — А что ты умеешь?
— Все, — самоуверенно заявил тот.
— Откуда ты?
— Да пришлый он, — с недовольством сплюнул на землю мужик. — Ворюга.
— Я у вас ничего не крал, — сжал кулаки паренек.
— Потому что не успел.
Принц бросил предостерегающий взгляд, и хозяин таверны счел за лучшее замолчать.
— Где твои родители? — спросил Харн.
— Я сирота, — насупился парень.
Принц смотрел на него, что-то решая, а потом сказал:
— Хорошо, следуй за нами.
— Нет, — помотал головой мальчишка, пятясь и явно собираясь задать стрекача. — Я лучше пойду.
Бросила взгляд на Харна, умоляя его что-то придумать. Вздохнув, тот еще раз оглядел с ног до головы парня и сказал:
— Нам нужен слуга. Пойдешь?
— А куда вы едете? — в голосе подозрительность и недоверие смешались с любопытством.
— На практику, тут недалеко. О цене договоримся. Лови задаток! — Харн бросил ему монету. — Купи себе поесть и жди у городских ворот, мы скоро выезжаем. Поторопись.
Мальчишка ловко поймал и замер, глядя на нас во все глаза. Посмотрев же на хозяина таверны, который так и застыл, открыв рот, резко развернулся и выбежал со двора.
— Не придет, — сказал один из адептов, глядя ему в след. Он с товарищами вышел на крики из таверны и наблюдал за всем представлением, не вмешиваясь.
— Посмотрим, — пожал плечами Харн и, потеряв интерес, кивнул мне, придерживая коня. — Садись.
Недовольный хозяин пошел к себе, что-то бурча под нос, а остальные спустились с крыльца, шумно споря о том, сбежит или нет пацан. Я же была уверена, что он придет, чувствуя с ним некое родство. Он гордый, и так просто деньги бы не взял.
Сев на лошадь, потянула к себе поводья, но их придержал Харн.
— Лоран, накинь плащ, — попросил он, с каким-то неудовольствием рассматривая меня.
Что?! Я с непониманием уставилась на принца. Сам он был без него, да и из остальных только двое утеплились.
— Прохладно.
«Где?» — Я красноречиво подняла голову к ясному небу без единого облачка, на котором сияло солнце, пригревая, а потом посмотрела на опекуна.
— Не хочу, чтобы тебя продуло. Это не обсуждается, — с нажимом произнес принц.
Я слишком хорошо знала это его упрямое выражение лица, чтобы спорить. Пришлось доставать плащ и, поджав губы, надевать на себя. Лишь после этого опекун успокоился. Про себя решила, что как только поедем, от плаща избавлюсь, но, подойдя к своей лошади, Харн демонстративно достал и накинул себе на плечи плащ. Что-то мне подсказывало, что пока он его не снимет, и мне не разрешит.
Глава 21
Место проведения практики поразило мое воображение. Меньше, чем за полдня, от Извилья мы углубились в девственные леса, без следа человеческих поселений, и тут взгляду открылись покрытые цветами луга, засеянные поля, ряды аккуратных деревянных домиков. Везде деловито, как муравьи, сновали люди. Поразило, что ровно над одним из полей зависла туча, поливая его водой. Если приглядеться, то и все поля разбиты на квадраты, засеянные разными культурами.
— Первый раз? — заметил мое удивление один из солдат, усмехнувшись в усы. — Вокруг лагеря давно уже образовалась деревня. Слугу могли и на месте нанять, раз без них не приучены.
Харна явно приняли за разнеженного аристократа, но он и ухом не повел на шпильку. Парнишка по имени Морис дожидался нас у ворот, но чтобы взять его с собой, пришлось схлестнуться с командиром отряда. Тот уперся, говоря, что не положено. Не знаю, о чем говорил с ним принц, отъехав в сторону, но явно не раскрыл свое инкогнито, так как после разговора свое разрешение командир дал, но выглядел весьма недовольным, а не подобострастным. Сам же Морис ехал на одной из повозок, с независимым видом гордо задрав нос.
— Почему возле города поселений нет?
— Все предпочитают селиться сюда поближе. При отработке заклинаний что-то не так пойдет — и дом снесет, посевы зальет, скотина из-за оборотней разбежится, а тут магистры, защита. К тому же местные приловчились продуктами приторговывать, за лошадьми присматривают, кузнец тут хороший.
Я с любопытством вертела головой во все стороны. Жизнь в лагере кипела.
— Эдвард, если у вас и третье облако сорвется, на чистоте эксперимента можно ставить крест. У нас и так земля сухая. Это уже не туча, моя дипломная сорвется! — подбоченясь, наступала на мускулистого парня хрупкого вида девушка. — Клянусь, я вас тогда сама в землю закатаю вместо удобрения!
— Дария, остынь, даже магистр пока не разобрался, почему привязки сорвались. Мы туда столько сил вогнали.
— Я предупредила! — девушка угрожающе ткнула пальцем в сторону стихийника и зашагала прочь.
— Вода заканчивается на кухне, где дежурный! — кричали в другой стороне.
Любопытно, а не из-за этих ли срывов облаков нас дождем поливало? Вспомнился рассказ о граде с голубиное яйцо, и тогда стало понятно желание местных жителей селиться поближе к лагерю.
Мы отметились и получили распределение в домик на заселение. Осмотрев одну спальню с двумя кроватями в нашем жилище, Харн молча вышел. Ничего не понимая, я пошла за ним обратно к коменданту, предусмотрительно оставшись дожидаться на улице. Из открытого окна до меня донеслись возмущения насчет того, что новоприбывшие вообще будут жить в домиках на четверых и шестерых человек, и он и так сделал все, что мог. Тихий голос принца было не разобрать, но вскоре мы уже стояли перед пустующим преподавательским домиком. Насколько поняла, его держали на случай приезда проверяющих или еще каких важных гостей.
Спальню Харн оставил мне, а сам занял кабинет, откуда вынесли диван в гостиную, заменив доставленной кроватью. Приятным бонусом стало наличие в домике камина и просторной ванной комнаты. Жизнь налаживалась. Остаток дня мы занимались обустройством, изучением выданного расписания и лагеря.
Приезд Харна наделал переполоху среди адептов. Никто не ожидал, что он явится на практику. После победы его авторитет вообще взлетел на недосягаемую высоту, принца просто обожали, и он купался во всеобщей любви.
Из обычной компании Харна на практику поехал лишь Сарияр. Мы встретились с ним за ужином. Длинные столы с дубовыми лавками располагались прямо на открытом воздухе под навесом. Там меня нашел и Сольен.
— Лоран! — радостно закричал оборотень и, ничуть не смущаясь неодобрения Харна, подбежал ко мне, сжав в медвежьих объятиях. — Не ожидал.
Сольен изменился, загорел, отчего улыбка ослепляла белизной. Кажется, стал еще шире в плечах, а еще чувствовалось, что на природе он в своей стихии. И вел себя еще более вольно. Наверное, игры их сплотили. Раньше он никогда не сидел за одним столом с принцем, ел в компании волков, а сейчас спокойно присоединился к нам, перебрасываясь шуточками с Сарияром, и было видно, что эти двое тесно общаются.
— Я ушам не поверил, когда услышал! Прихожу к вашему домику, а там малец открывает. Откуда такой?
— Слуга. Этот пацан уже везде нос сунул, — усмехнулся Сарияр, отвечая за нас. Я удивилась, откуда знает, и он пояснил: — Хотели выдворить с территории лагеря, приняв за местного.
Действительно, мальчишка со всей серьезностью отнесся к новым обязанностям, и осваивался, выясняя, что здесь и как заведено.
— Говорят, под наш дождик попали?
— Немного, — скупо ответил Харн и перевел разговор.
Друзья не таясь вводили нас в курс жизни в лагере. Вечером отбой, но магистры смотрят сквозь пальцы, чем ты ночью занимаешься, лишь бы был утром на построении. Да и пойти особо некуда. Или в город, или в деревню. Ночью в Извилье по большому счету бегают только оборотни, сунув стражникам на воротах пару монет, те уже привыкли к нашествию адептов. Главное — не буянить, и не попадаться страже, а то последствия не понравятся.
Обязанности боевых магов разделены. В зависимости от стихии помогаешь на дежурстве в лагере, в остальное время марш-броски по лесу и отрабатывание заклинаний в полевых условиях. Места здесь дикие, есть где разгуляться. Иногда делят на группы и устраивают соревнования, разбирая потом тактику боя, удачные и ошибочные решения. Много писанины, приходится анализировать себя и противника. Временами поступают заказы от городских властей.
В сторону полей ни один даже нетрезвый оборотень не сунется. Девушки собирают материал для дипломных работ, проводят исследования, эксперименты.
— Если что не так, милые дамы загрызут похлеще умертвия, — пошутил Сольен, но как бы он ни зубоскалил, я заметила за ужином, что многие разбились на парочки.
Утром по расписанию нас ждал марш-бросок, поэтому я предпочла лечь пораньше, в отличие от Харна. Несмотря на усталость, уснуть на новом месте долго не получалось. Лишь среди ночи, услышав хлопок двери и поняв, что вернулся принц, заснула под шум воды в ванной. А потом мне приснился сон.
Дворец. Я в красивом бальном платье кружусь в танце. Мой партнер — Харн. Его глаза сияют ярче свечей и бриллиантов на придворных, а взгляд наполнен нежностью и теплотой. Музыка умолкает. Принц делает знак рукой, и в огромном зале наступает тишина. Все расступаются, а мы идем в центр зала, где почему-то стоит трон, на котором сидит королева, а позади стоят ее дети. Сам король дожидается нас стоя.
Мы подходим, и Харн делает объявление о нашей помолвке. Во сне я к этому отношусь спокойно, как будто так и надо. Меня больше волнует реакция королевы, и я перевожу взгляд на нее. Улыбка Ее Величества сдержанна, но без гнева и злости. Она пусть и не рада, но смирилась. Поднимаю взгляд выше и наталкиваюсь на принца Гредиана, иронично кривящего губы. А вот принц Нэйтан улыбается искренне и от души. Кажется, он единственный из этой семьи искренне рад мне. В парадной одежде он ослепительно красив. Мой взгляд останавливается на его аккуратно подстриженной рыжей бороде, которая вдруг начинает на моих глазах удлиняться и расти.
— Можешь поцеловать невесту, — доносится до меня.
Харн прижимает меня к себе, привлекая внимание, и наклоняется.