— Я думала, ты собираешься прийти на мою вечеринку в пятницу?
Чарли бросил на нее непроницаемый взгляд, тишина между ними стала напряженной и ненужной. Ари была близка к тому, чтобы бросить в него папку, которую держала в руках.
— Я приду на твою вечеринку, детка, — Мэл подмигнул ей. — Устрой мне как — нибудь приватное шоу, и, возможно, я даже куплю тебе подарок.
— Перестань, — Чарли повернул к нему голову, его темные глаза сверкали яростью. — Не говори с ней.
— Эй…
— Просто заткнись, — Чарли удержал его на месте предостерегающим взглядом, который нормального человека заставил бы написать в штаны. Ари поежилась от его поведения, хотя он только защищал ее. Он снова посмотрел на нее, злость все еще разъедала его черты. — Конечно, я там буду, — тихо сказал он ей, — увидимся в пятницу.
Не желая оставлять его там, Ари кивнула в сторону парковки.
— Не хочешь сходить со мной на обед?
Он тряхнул головой, его черты снова стали пустыми.
— Возвращайся в школу, Ари. Увидимся позже.
Ощущая знакомую боль в груди, Ари кивнула и развернулась, торопясь убраться от поляны и деревьев, и чертовски желая, чтобы ее машина не была в гараже. Тогда она могла бы просто отправиться домой.
Она остановилась на горячем асфальте, тупо уставившись на диски ее Лакросс Бьюика, который родители подарили Рейчел в честь выпуска.
«Я могу пойти домой, я пойду домой», — Ари развернулась и пошла в направлении ворот. Полчаса пути, пустяк. Это она могла.
— Ари!
Закрыв глаза, Ари потрясенно фыркнула и медленно повернулась, Рейчел бежала к ней через парковку.
— Рейч.
— Куда ты собираешься?
— На прогулку.
— Ты собиралась домой?
— Я думала об этом.
Рейчел покачала головой, ее глаза сузились.
— Он снова подверг тебя в опасности, не так ли?
— Это не его вина.
— Перестань искать для него оправдания, Ари. И ты не собираешься домой, — она потянула ее за руку, таща обратно к школе.
— Ты не мой босс, — Ари хмыкнула, спотыкаясь о свои сандалии.
— Я не позволю Чарли разрушить твой выпускной. Ты думаешь, я не знаю, почему ты была такой угрюмой и тихой каждый раз, когда мы упоминали колледж и выпускной? Это Чарли! Это всегда Чарли. Ты должна оставить его скисать в его собственном саморазрушении, лично я думаю, что это правильно. Он такой лузер. Ты гораздо лучше этого.
— Эй! — Ари вырвала руку и пронзила подругу взглядом, таким сердитым, что странно, что от тела Рейчел не повалил дым. — Не называй его так. Он прошел через ад, и мне жаль, если он не попал в твой круг любимчиков, но он мой друг, а я не отказываюсь от своих друзей.
Подняв свои руки, сдаваясь, Рейчел кивнула, широко открыв глаза.
— Ты права. Мне жаль. Я не должна была так его называть.
Ари покачала головой, тяжело дыша.
— Неважно. Давай просто вернем тебя в кафетерий до того, как Эй — Джей съест все, что ты оставила на столе.
Ее глаза практически вылезли из глазниц.
— Мой Сникерс!
Ари раздраженно рассмеялась, глядя, как Рейчел прыгает через две ступеньки. Наблюдая за подругой, которая знала себя насквозь, Ари желала больше походить на Рейчел… или хотя бы иметь больше времени для изучения того, кем она должна быть.
* * *
Впервые, Ари была рада войти в пустое помещение, которое она называла домом, помахав Рейчел, которая возила ее в школу и обратно, пока ее машина была в ремонте. Она закрыла дверь, опустила портфель и скинула летний жакет, который был ей необходим из — за облаков, вдруг появившихся из ниоткуда после ланча. Она повесила его на крючок за петлю. Когда он соскользнул и упал на пол, Ари застонала и наклонилась, чтобы поднять его. Она закрепила его снова и отправилась на кухню только для того, чтобы услышать удар металлических пуговиц о деревянный пол. Тяжело вздохнув, она развернулась на каблуках и снова опустила жакет на крючок.
Ее полтергейст была такой занозой в заднице.
— Я не в настроении, мисс Мэгги! — позвала она, сканируя прихожую.
Два года назад, спустя некоторое время после ее 16–летия, полтергейст поселился в ее доме. Когда она попыталась рассказать отцу о двигающейся мебели, невидимом человеке, использующем ее ноутбук, книгах, вылетающих из шкафа и остающихся открытыми по всему полу, он сказал ей перестать быть таким ребенком. За последние четыре — пять лет он часто уезжал, путешествуя по странам, поя вином и кормя докторов и служащих больниц, как представитель фармацевтического отдела продаж. Ее отец был в этом хорош, и она ни о чем не просила, только проводить с ним больше времени. В любом случае, теория о полтергейсте не сильно влияла на дом, пока они не поссорились полтора назад. Он поднял на нее голос, потому что она допустила ошибку, долго завывая из — за того, что он уезжает, и книга вылетела из шкафа и ударила его по голове. Он не ожидал такого и сильно испугался их дома. Ари, с другой стороны, перестала ныть в надежде, что это заставит его захотеть быть дома больше, и он привыкнет к полтергейсту. Она была уверена в том, что полтергейстом была женщина, потому что она, казалось, обижалась на сексистские, анти — феминистские шутки и была внимательной, что Ари подмечала только в девушках. Конечно, она была озорной, как в случае с жакетом, но однажды Ари сказала прекратить так делать. Ари назвала ее мисс Мэгги в честь собаки, которую ее отец купил, когда ей было восемь, а потом избавился, поняв, сколько труда нужно на нее.
Ари вздохнула с облегчением, когда жакет остался на месте.
— Спасибо, Мисс Мэгги. Я ценю это. Это был неприятный день.
Она прошла из холодного коридора в пустую кухню. Их дому, казалось, не хватало тепла, которое было в домах ее друзей. Она не знала, было ли это из — за мебели в стиле минимализм или из — за отсутствия фактической семьи, проживающей в нем. Здесь могла быть семья. Но она разрушила это сама.
Всю свою жизнь Ари жила, зная, что ее мама — загадочная женщина по имени Сала, которая разбила сердце ее отца после краткого и страстного романа и вернулась через девять месяцев с ребенком, сказав, что он его. Она оставила Ари с ним и исчезла, ее больше никто не видел. Ее отец делал все что мог, Ари знала это. И она знала, что он любит больше всего на свете. Он старался. Он читал ей каждую ночь, он учил ее плавать, играть в бейсбол, как наносить удар и не повредить большой палец, но чем старше она становилась, тем больше они отдалялись. За годы у него было лишь пару девушек, чему Ари была рада. В отличие от других детей без мам, Ари не хотела ее. Для нее мама была созданием, которая украла сердце ее отца и разорвала его, оставив их обоих в холоде, потерянных и одиноких. Если бы отец женился на этой женщине, она бы стала ее мамой. Что если бы она оставила их тоже? Она бы просто тоже разбила их сердца. И, если быть честной, Ари не хотела ни с кем делить своего папу. Ее ложь, которая разрушила их отношения, до сих пор съедала ее, восемь лет спустя. В момент непорочной детской глупости, не осознавая свои действия, Ари соврала, сказав ее папе, что девушка, Мишель, ударила ее, когда Ари сказала ей, что не хочет чтобы она была ее мамой. Дерек был в ярости. Он поверил больше своей дочери, чем его четырехмесячным отношениям и быстро их прекратил. Для этого не было ни одной серьезной причины. Ари белела каждый раз, когда вспоминала об этом. Ее папа убил бы ее, если бы узнал правду. Бедная Мишель.
Оптимистичная мелодия «Sick Muse» — «Metric» зазвучала из кармана ее джинсов, и она подпрыгнула, пораженная в тишине дома. Вытянув телефон, она улыбнулась имени звонящего и нажала на кнопку вызова.
— Папа.
— Привет, дорогая, — его теплый глубокий голос напоминал ей Рождество на диване за просмотром «Один дома» и поеданием шоколада на завтрак. — Как дела?
— Хорошо. Выпуск через несколько дней, — напомнила она ему.
— Я знаю, дорогая, — устало ответил он. — Я попросил маму Рейчел позаботиться о тебе и сделать много твоих снимков тебя в мантии. Мне жаль, что я не смогу быть там. Ты знаешь, я бы с удовольствием, если бы мог, но я не могу пропустить эту встречу. Это может быть моя самая крупная продажа года.
Она кивнула, немея из — за расстояния между ними.
— Я знаю. Не переживай на счет этого, папа. Это не так уж и важно.
— Это важно. Именно поэтому я хочу, чтобы ты взяла запасную кредитку и купила себе все, что необходимо для вечеринки. Хорошо?
— Это великолепно.
— У меня также есть невероятный подарок для тебя. Я буду дома через три недели. Не могу дождаться, когда увижу твое лицо, когда ты откроешь его, — она улыбнулась. По всеобщему признанию, папа всегда покупал самые вдумчивые подарки.
— Я надеюсь, ты не выбрал ничего экстравагантного, — Дерек засмеялся.
— Это твое 18–летие. Конечно же, выбрал. Люблю тебя, детка.
— Я тоже люблю тебя, папа.
* * *
Их беседа была короткой и милой, как и всегда, и остаток вечера Ари провела, готовя пасту, смотря мультики, беспокоясь о Чарли и проверяя его аккаунты на Фейсбуке и Твиттере, чтобы посмотреть его недавнюю активность. Ее не было. Она немного поговорила с Рейч и Стейси в Скайпе, а потом выбралась из — за стола и рухнула, эмоционально вымотанная, на кровать королевских размеров.
— Мисс Мэгги, можешь выключить свет? — через две секунды щелчок выключателя разнесся по всей комнате, и спальня погрузилась в темноту. — Спасибо, ты очень милая.
Две минуты спустя луч света потревожил ее закрытые веки и не позволил ей заснуть, она застонала и с любопытством открыла глаза, чтобы увидеть свой включенный ноутбук и светящееся окно, которое сменилось с Фейсбука на Твиттер.
— Мисс Мэгги, — Ари застонала, откидываясь назад на подушки, — можешь твитнуть утром. Пожалуйста…
Стул заскрипел, и экран ноутбука потух.
— Спасибо тебе, — она вздохнула. — Сегодняшний день был достаточно неприятным и без напоминания о том, что у моего полтергейста больше подписчиков в Твиттере, чем у меня.
2
Огненный удар за преступление
Черные ворота с завитками и острыми концами сверху распахнулись через секунду после того, как он заговорил в микрофон домофона. Джей Битар глубоко вздохнул, нажав на газ, и въехал, наблюдая за закрывающимися позади него воротами. Он уже хотел снова быть в своем многоквартирном доме в Голливуде. Вообще — то он бы с удовольствием очутился в любом месте, кроме дома в Палисейдс, что считался домом для его семьи, его отца, его босса. Обычно, когда у его отца была для него работа, он вызывал его в их офис в центре. А то, что его отец хотел обсудить его новую работу здесь… Джей втянул воздух. Надвигалось что — то большое. Он припарковал машину у широкой бетонной лестницы, ведущей к внушительному дому его родителей. Он был цвета полированной глины, больше в стиле испанского имения, чем марокканской архитектуры, к которой Джей был благосклонен, но его мачехе нравился этот дизайн, и не ему было спорить.
Наконец — то. Где ты был? Я звонил тебе три часа назад.
Он привык к тому, что отец связывался с ним телепатически без предупреждения, Джей даже не дрогнул, выйдя из машины.
Я был занят. Добрался так быстро как смог.
Ох, старик не мог дать ему даже две минуты, чтобы подняться по лестнице, а потом наорать.
Хмф. Я зову тебя в чрезвычайной ситуации и все что тебе надо это притащить сюда свою задницу. Точка. Что тут непонятного для тебя?
Джей оглядел дом, отказываясь отвечать. Его отец мог говорить с ним, когда он приходил домой. Поправка. Несправедливо ругать его. Так было всегда. Чтобы предотвратить тираду на счет того, что он долго поднимался по лестнице, Джей нарисовал в своем воображении холодный холл родительского дома и черно — белый клетчатый пол. Там была уродливая абстрактная картина, нарисованная его мачехой, Ники, висящая на главной стене. Как только эта картина закрепилась в его голове, Джей расслабился, позволяя трепетанию ветра касаться его кожи. Краски смешались, голова закружилась на пару секунд, и Джей понял, что уставился на эту уродливую абстрактную картину.
— Где ты был? — спросил его ехидный голос из — за плеча.
Сохраняя нейтральное выражение лица нейтральным, Джей повернулся ко второму старшему сводному брату. Его черные глаза сверлили глаза Джея с их обычным презрением, и Джей не в первый раз заметил, что они ни на что ни похожи. Они могли казаться чужими во внешности и манерах, для всех, кто что — то знал. Кровь Битаров не была чистой. Двести лет назад их марокканское племя переселилось в Лондон, чтобы избежать кровной войны с другим племенем джиннаев. Оттуда они переехали на Восточное побережье Америки, потом — на Западное. В это время они вступали в браки с другими джиннаями — иммигрантами, которые жили в Европе гораздо дольше их самих. Ники была джиннаем — кельтом. Лука встретил ее на работе в Ирландии. Таким образом, Битары были смесью ирландского и марокканского наследия внешне. Джей был другим. Его черты были сильнее выражены, его кожа была оливковой, глаза зелеными. Он часто задавался вопросом, откуда была его мать, чтобы дать ему такую необычный цвет.
Джей пожал плечами, глядя на своего сводного брата.
— В моей квартире. Некоторые из нас живут в собственных квартирах, как большие мальчики с большими штанами.
Дэвид сощурил глаза.
— Смешно. Думаю, мне тоже требовало бы чувство юмора, будь я единственным сыном Луки Битара, который не может жить с ним.
Они оба знали правду этих слов, но Джей не хотел реагировать так, как ожидал Дэвид. Вместо этого он пожал плечами и шагнул к нему.
— Ты до сих пор используешь домик у бассейна, чтобы спать с девушками за спиной Ники и Луки? Что это говорит о тебе, старший брат? Ставлю на то, что дамы впечатлены почти тридцатилетним парнем, который живет в домике у бассейна его родителей.
— Я хотя бы сплю с девушками.
— Как и я.
— Да, я хотя бы использую свое природное обаяние. У меня нет злой стороны суккуба от твоей мамочки, чтобы заманить их, козел.
Несмотря на комментарий, разжигающий ярость в крови Джея, он был мастером обмана. Он бросил ленивый взгляд на Дэвида, когда они вошли в офис отца.
— Я не унаследовал эту часть генов, Дэвид. Я сплю с девушками, потому что, к счастью, у меня нет ничего общего с тобой.
— Доброе утро и вам тоже, — голос Луки Битара прорезал его насквозь.
Подавив победную ухмылку, Джей остановился перед столом его отца, держа руки за спиной, с серьезным и готовым видом. Он и его отец могли и не ладить, но Джей был одним из лучших стражников его отца. Лука Битар знал это. Даже если он не хотел признавать этого.
— Доброе утро, сэр, — почтительно кивнул он.
Лука сухо кивнул в ответ, его глаза впились в Дэвида.
— Где твоя мама?
Дэвид поплелся в кабинет отца, его руки были лениво скрещены на груди, когда он посмотрел на Джея с кривой ухмылкой.
— Ты знаешь, она любит быть одна, когда отродье здесь.
Джей лишь чуть дрогнул. По факту, он наслаждался тем, как Лука разочаровано смотрел на Дэвида. Его убивало то, что старик вел себя как пятилетний, когда Джей, его ребенок от джинна, соблазнившей его против воли, был самым профессиональным и зрелым из его четырех сыновей. Не то чтобы он признавал это вслух. Просто так же сильно, как и его мачехе, Ники, нравилось швырять в Джея его несчастливым происхождением, это любил и его отец. Долг привязывал его к Джею, заставлял его следить, чтобы его сын рос образованным и с материальным комфортом, которыми были обеспечены его другие сыновья. Но растить сына с привязанностью и любовью? Нет. Это не обсуждалось. Это делало Джея злым сыном — той — стервы в течение долгого времени. Он никогда не показывал эту злость, даже когда он мог избить двух своих старших сводных братьев в кровавое месиво, пока младший смотрел, даже под презрением всего их племени, смотрящем на него, как на грязного полукровку. Вместо того, чтобы действовать, он делал обратное, выводил всех из себя. Он работал и тренировался усерднее остальных, набирая сдержанное уважение некоторых старших джиннаев, особенно из других племен по всему миру. И теперь, в двадцать три года, он был одним из самых уважаемых Оперативных Охранников в Охране Битаров в Лос — Анджелесе. Его отец был сыном последнего предводителя клана в Калифорнии. В течение веков их семья жила человеческой жизнью, защищая Важных, когда у них был договор об этом. В 40–х прадедушка Джея переселил его клан в Калифорнию и основал Охрану Битаров возле Голливуда. Как правило, за работу охранниками Важных и джиннов, которые нанимали их, джиннаям Битар платили большие деньги за защиту звезд и богачей. До сих пор платили. Последней работой Джея была защита поп — принцессы, стремительно теряющей популярность, чей сталкер вышел из — под контроля. Лука Битар предпочитал быстро заканчивать дела, так что он дал Джею разрешение пойти сразу за сталкером. Используя немного магии джиннов, Джей вырвал тьму из жуткого маленького парня, которая внушала ему одержимость женщинами, которыми, как он в тот момент верил, он мог распоряжаться, как хочет. Это оставило парня, почти истекающего слюной, где — то в больнице, но это было лучшее, что мог сделать Джей, не убивая его. Таким образом, ни один невинный не страдал. Лука был удовлетворен работой своего сына. Не то чтобы он говорил это, но Джей знал, потому что отец не критиковал его в течение недели.