Стараясь унять дрожь в ладонях, Ари резко кивнула.
— Просто нужно в туалет.
Отпросившись у учителя в туалет, Ари выскользнула в школьные коридоры, холодный воздух из кондиционеров наполнил ее легкие и раскрыл их. Она буквально могла почувствовать, как мышцы развернулись с облегчением. Желая немного реальности, Ари направилась к центральному входу, открыла тяжелую дверь, охнув, и застыла на месте от увиденного. Прямо на парковке, под ярким солнцем, Чарли стоял вместе с второкурсницей. Вивьен Мэйер. Он улыбался ей той улыбкой, от которой на Ари обрушилась ноющая волна соленой воды, щиплющей ее глаза, сбивающей ее с толку, сметающей с ног. Это была улыбка, которой парень улыбается девушке, которую хочет поцеловать. Вивьен поднесла сигарету с марихуаной ко рту на виду у всей школы. Она вдохнула, не успела выдохнуть, Чарли прижал свои губы к ее, целуя глубоко, прижимая руки к ее затылку. Он отстранился и выдохнул дым, оба засмеялись.
Это был не первый раз, когда она видела Чарли с какой — то другой девушкой. И, как и каждый раз, когда она видела это, это было чертовски больно.
Поцелуй осел в ее животе в виде груды тяжелых камней, ее день был официально разрушен. Ари дрожала от ярости, наблюдая за их головами, через парковку, перед лужайкой наркоманов. Если это была последняя вещь перед отъездом в Огайо, то она оградит его от этого. Выведенная из себя, она хлопнула за собой школьными дверьми и направилась прямо к шкафчику, чтобы вытащить из него свою сумку. Она не могла вынести болтовни Лори о колледже, и она не могла вынести нахождения Чарли на расстоянии хотя бы 100 ярдов. Пошло оно. Она уходила.
Ари почувствовала облегчение, наполняющее ее, как только ступила за ворота. Она взглянула на школу, смущенная подавляющим ощущением отключения. Казалось, что ее мозг сделал перерыв от старшей школы и просто ждал окончания семестра, чтобы догнать ее. Может быть, она была напугана будущим… это не значило, что она цеплялась за школу. Это было частью ее прошлого, которое действительно осталось в истории.
Солнце грело ее спину, пока она шла домой, свобода от прогула школы немного осветила ее день, но она сознательно избегала любой мысли о Чарли и второкурснице. Так занятая тем, чтобы забыть то, что она видела, Ари шагнула на улицу, не глядя. Сильные руки схватили ее за плечи, прозвучал гудок. Оттянутая назад на тротуар руками, Ари наблюдала с колотившимся сердцем, как грузовик промчался мимо нее.
— Боже, — сдержано выдохнула она, ощущая приятный запах сандалового дерева и темных пряностей ее спасителя. Она повернулась, чтобы поблагодарить героя, но слова застряли в ее горле, так как тротуар был пуст. Там никого не было. Одеколон, который она почувствовала, начинал рассеиваться. Ари поискала запах. Ничего. Она не выдумала те руки. Если бы не эти руки, она была бы размазана по кузову грузовика.
Что, черт возьми, происходит?
Еще один полтергейст?
Но она никогда не чувствовала мисс Мэгги. Мисс Мэгги не обладала твердой формой. Эта вещь была твердой формой. Страх поднялся в задней части ее горло.
— Я схожу с ума. Я становлюсь ненормальной. Я…
— Ари, что ты делаешь?
Развернувшись, Ари увидела Рейчел, выглядывающую из водительского окна ее машины.
— Рейч? — она нахмурилась.
Рейчел усмехнулась ей.
— Я видела, что ты уходила и решила, что это будет весело. Да и вряд ли у нас действительно могут быть неприятности, так? Давай, залезай. Я уже написала Стейси и Эй — Джею, чтобы они ушли и встретили нас у тебя дома. Я думала, мы пойдем в магазин, купим что — нибудь перекусить.
Провести время с друзьями звучало прекрасно для Ари. Так расслабляюще. Так нормально. Так реально. Никаких целующихся наркоманов или невидимых рук. Идеально. Она нервно усмехнулась и проскользнула за пассажирскую дверь.
* * *
Ари пыталась открыть банку с солеными огурцами. Она хлопнула крышкой об ее черный гранитный стол, отец убил бы ее за это, если бы он был там. Она попробовала снова.
— Блин, — застонала она, встряхивая покрасневшие руки.
Рейчел стояла, прислонившись к противоположной стороне стола, жуя чипсы, закатила глаза.
— Дай мне.
— Ты почти вдвое меньше меня, если я не смогла, у тебя не получится.
Ее подруга изогнула светлую бровь.
— Готова поспорить, что ты знала, что эти маленькие упаковки сделаны из стали. Дай мне.
К ее изумлению, крышка распахнулась в руках Рейчел. Ари посмотрела на нее подозрительно, принимая огурцы.
— Ты принимала стероиды?
И снова закатывание глаз.
— Ох, умоляю, я оставила принятие наркотиков Чарли.
Ари взглянула на нее…
Рейчел застенчиво засмеялась.
— Прости, грубо.
— Угу.
— Правда, я сожалею. Кстати, как ты? Ты выглядела такой грустной вчера.
Не желая говорить с ней об этом, Ари пожала плечами.
— Я в порядке.
Ее подруга устало выдохнула.
— Я не тупая, Ари. Я знаю, когда с тобой что — то происходит.
Боже, как сильно Ари мечтала поговорить с Рейчел о колледже и о том, как сильно она была напугана, но Рейчел, несмотря на то, что она была ее нынешним лучшим другом, была последним человеком, с которым Ари хотела обсуждать это. Рейчел хотела стать доктором с тех пор, как ее кузина умерла от лейкемии, когда им было 8. Такого рода решения и целеустремленность были большой частью ее личности. К сожалению, она, как правило, считала, что люди, которым не хватало внимания, были хлопьями, недостойными внимания.
В ее растянувшейся тишине Рейчел похотливо ухмыльнулась.
— Я знаю, что поможет.
Ари состроила гримасу.
— Что?
— Ты должна опубликовать свою визитку.
Ари увидела, как пакет с рисом вылетел из открытого шкафчика и ударил Рейчел по голове. Она взорвалась смехом в то время, как глаза ее подруги выскочили из глазниц от шока.
— Что это, черт возьми, было?
Ари усмехнулась.
— Это была мисс Мэгги, защищающая мою добродетель, ты распутница.
— Твой долбаный полтергейст?
— Ага.
— Я думала, что ты шутила.
— Ни за что, — вдруг на кухне появился улыбающийся Эй — Джей. — Мисс Мэгги полностью меня достала, когда я был здесь в последний раз, когда я рассказал шутку о женщине ‘на кухне и в кровати’.
— Хорошо, — Стейси вышла из — за его спины, Ник шел следом. Дух Ари немного упал из — за Ника, и она надеялась, что этого не было видно, так как Стейси объяснила. — Ник был в нашем классе. Мы решили спасти его.
— Конечно, — Ари натянуто улыбнулась. — Чем больше, тем веселее.
Он улыбнулся в ответ.
— Спасибо. Я думал, что умру там от скуки.
Ари кивнула, стараясь изобразить фальшивое спокойствие.
— Кто — нибудь хочет пить?
— У тебя есть пиво? — спросил Эй — Джей, открывая холодильник и вытаскивая пиво ее отца, не дав ей ответить.
Они собрались в ее гостиной, ели и шутили, по очереди играли в PlayStation 3. Игры, скорее, отвлекали парней, когда они забирали джойстики. Проводить время с Ником было немного не комфортно, но то, что они были в группе, делало это немного легче, и вскоре он и Эй — Джей были так поглощены видеоигрой, что все стало спокойнее. Ари смеялась, когда Стейси высмеивала сконцентрированный взгляд своего парня.
— О Боже, — пробормотала она подругам. — Это его сексуальное лицо.
Все три девушки взорвались громким смехом, привлекая внимание парней.
— Ох, что там происходит? — внезапно спросил Эй — Джей, выглядя взволнованным.
— Ничего, — подразнила Стейси. Она старалась протрезветь под его подозрениями и, чтобы избежать его взгляда, повернулась к Нику. — Так, Ник, ты взволнован тем, что будешь играть в баскетбол в колледже?
Когда беседа повернулась в сторону колледжа, температура в комнате для Ари резко упала. Ее прошиб холодный пот, и она, извинившись, поторопилась на кухню, распахнула окно над раковиной и глотала воздух огромными порциями. Она стояла в полном спокойствии несколько минут, пока не почувствовала жар чьего — то взгляда на спине. Повернув голову, Ари увидела глаза Ника, стоящего в дверном проеме.
— Ты в порядке? — спросил он, его светло — голубые глаза горели беспокойством.
Она развернулась, чтобы видеть его, когда он вошел в комнату. Он поднял руку, поставил пустую банку пива на стол. У него были большие руки. Они напоминали ей о невидимых, которые спасли ее сегодня от близкой смерти, и другой холодный пот выступил на ее ладонях.
— Я в порядке, — мягко ответила она, кашлянув, и последний слог получился больше похожим на хриплый шепот.
Он скромно улыбнулся, эта безумно милая улыбка должна была заставить ее колени подогнуться, но она этого не сделала.
— Ты знаешь, мы будем всего в штате друг от друга, когда будем в колледже. Может быть, я буду тебя иногда навещать.
Ее сердце затрепетало в панике от этой мысли.
— Ты будешь слишком занят, чтобы навещать меня.
Ник категорически встряхнул головой.
— Ни в коем случае.
«Вот блин».
— Я…
— Ты выглядела прекрасно на выпускном, кстати, — прервал он, сладко ухмыляясь. — У меня не было ни единого шанса сказать это тебе той ночью.
Ари нахмурилась.
— Наверное, это хорошо, так как у тебя было свидание, Ник.
— Она была просто другом.
Ох, этот разговор быстро заходил в тупик.
— Ари! Нам нужно больше чипсов, — выкрикнула Рейчел из гостиной.
«Я люблю тебя, Рейч», — она пожала плечами, беря чипсы со стола.
— Долг зовет, — бросила она ему, торопясь уйти от разговора, как будто это были гончие ада, кусающие ее за пятки, а не милый парень, влюбленный в нее. Что с ней не так?
Остаток дня Ари больше не оставалась в комнате одна. Ник обнял ее, когда уходил, и она напряглась в его руках. Он заметил, неловко отпрянул от нее, заставляя ее почувствовать себя худшим человеком в истории. Эй — Джей посмотрел на нее, удар от его взгляда был смягчен понимающей улыбкой его девушки и гримасой Рейчел, говорящей «когда этот парень поймет намек?». Она никогда не была так благодарна за то, что ее оставили одну в пустом доме. Ну… почти пустом.
— Мисс Мэгги, — позвала она, стоя напротив передней двери. — У тебя появился друг — полтергейст, который материальный, но невидимый.
Знание, что полтергейст не может ответить, только добавило ей разочарования, ведь она не могла понять, что случилось на улице.
— Скинь телефон с края стола, если у тебя есть друг — полтергейст, который может дотрагиваться до меня.
Ничего.
— Хорошо. Где — то там есть полтергейст, который не твой друг и может дотрагиваться до меня?
Телефон с грохотом упал на землю с тошнотворным звуком. Ари начало мутить, ее сердце забилось тяжело и быстро в груди.
— О Боже, — прошептала она. — Ты напугала меня до чертиков.
За ее спиной разнеслись три громких стука, и Ари вскрикнула от испуга.
— Ари! — взволнованный голос Чарли прозвучал снаружи.
— Святое печенье, — прокричала она, открывая дверь. — Ты напугал меня до потери пульса.
Он нахмурился, оглядел ее в поисках повреждений. Он проскользнул мимо нее, осматривая прихожую.
— Ты в порядке? Что происходит?
Она сгорбилась, внезапно почувствовав истощение. Это было невозможно объяснить. Он определенно подумал бы, что она сошла с ума.
— Я просто разговаривала с мисс Мэгги. Я никого не ждала.
Плечи Чарли немного упали, расслабляясь, когда он закрыл дверь.
— Я подумал, что тебя убивали или что — то еще.
— Нет. Мисс Мэгги бы этого не позволила.
— Да, — он, дразня, скривил губы. — Спасибо Богу за мисс Мэгги.
Теперь, когда сердце вернулось к нормальному ритму, она вдруг осознала, что Чарли был здесь. В ее доме. По его собственной воле.
— Что ты здесь делаешь?
Он пожал плечами, скрываясь в ее гостиной, осматривая пустые банки от пива и пакеты чипсов.
— Подумал, что мы могли бы посмотреть фильм, — когда он обернулся, его темные глаза пылали, заставляя ее спросить почему. Перед ней сейчас было две пути. Она могла спросить его, и он бы начал спорить и ушел. Или она могла просто посмотреть этот чертов фильм. Простой ответ.
— Что ты хочешь посмотреть? — спросила она беспечно, прячась за своей коллекцией.
Он, казалось, облегченно вздохнул за ее спиной, диван застонал, когда он плюхнулся в него.
— Экшн.
— «Универсальный Солдат»?
— Звучит неплохо.
Доставая классический фильм Жан — Клод Ван Дамма, который любил ее папа, из коробки, Ари постаралась не улыбнуться, камень, который был у нее в животе весь день, окончательно исчез. Заставляя себя оставаться непосредственной, она присела на диван рядом с ним и вручила пульт.
Они смотрели фильм в идеальной тишине, жар от Чарли, сидящим рядом с ней, невероятно расслаблял, и Ари боролась с тем, чтобы не свернуться рядом с ним калачиком и не заснуть.
В конце, когда пошли титры, Чарли выключил телевизор и встал. Он посмотрел на нее, его загадочные темные глаза были такими глубокими, что Ари могла утонуть в них, когда они остановились на ней.
— Ари?
— Да? — прошептала она, не желая, чтобы он уходил.
— Если ты не хочешь идти в колледж, тогда не иди. Это куча денег и ты должна знать, что ты хочешь делать со своей жизнью. Поговори со своим отцом, хорошо? Сделай так, чтобы он понял.
Она медленно кивнула, ее сердце начало чеканить удары, когда она услышала его удаляющиеся шаги, открывающаяся и закрывающаяся за ним со щелчком дверь сказала ей, что он закрыл замок.
До этого, когда она думала, что Чарли не был больше Чарли, боль была глубокой и сильной.
Но было даже хуже знать, что Чарли был до сих пор там, за железной стеной, через которую никто не мог пробраться. Сегодня просто был один из тех счастливых дней, когда он открывал небольшое окошко, чтобы поговорить с ней. Но когда ее входная дверь закрылась, она знала, что окно закрылось вместе с ней.
4
Утешение ищет тебя, хватит прятаться
Это было божественное провидение, думала Ари, смотря на телефон в ее руках. Телефон Чарли. Очевидно, он выпал из его кармана, пока они смотрели фильм прошлой ночью, так что у Ари был повод увидеть его сегодня. Она крепко держала его в руке, искушенная возможностью посмотреть его контакты и узнать, сколько номеров девушек у него накопилось за последние два года. Но это будет неправильно. Ари встряхнула головой. Она зашла не настолько далеко. Улыбаясь, Ари положила телефон в сумку и вышла наружу, снова печатая Рейчел о том, что ее не надо подвозить в школу. Ее желудок издал неприятный звук из — за отсутствия завтрака, и Ари поморщилась. Жертва ради любви.
Чувствуя себя легче, чем она была в последний раз (и все из — за того, что на этой неделе она провела больше времени с Чарли, чем за последние два месяца), Ари сделала звук на своем iPhone громче, позволяя Metric нести ее по улицам пригорода. Ее соседи были тихими и аккуратными. Очень аккуратными. Дома были довольно большими, но скромными на вид, с пышными газонами и белыми заборами, они находились достаточно далеко друг от друга. Улица сильно изгибалась, а потом разделялась на две. Слева город переходил из обычного в роскошный, богатый, даже еще более богатый, и несколько ферм было на окраине города, как зерновая ферма родителей Эй — Джея. А центр был центром. Магазины, два торговых центра, малый бизнес, большая фабрика по производству машин… все обычно. И самое лучшее — Коктейльное Место на Главной улице, любимое место Ари, чтобы расслабиться.
Ари повернула направо, по направлению к дому Чарли и школе. Крейги жили в трех кварталах от нее, с более шумными соседями, что казалось Ари более реальным. Она любила проводить там время. В отличие от ее улицы, где единственной активностью были люди, вышедшие на пробежку в одиночку или со своими собаками, улица Чарли была жужжащей, со смехом детей и криками, когда они играли во дворах друг у друга. Газонокосилки рычали, собаки лаяли, музыка гремела из машин. Вот как чувствовался переход из Стэпфорд в Сэндфорд. Улица Чарли да сих пор считалась западной частью, как и их школа, но всего в четырех кварталах от школы были дома людей с низким уровнем дохода и два ухоженных парка. В целом Сэндфорд Ридж не был плохим местом для жизни. Он просто… не был великолепным.