«Пусть старшие разбираются», — решил молодой маг.
Он провел в дороге немало дней и больше всего мечтал сейчас о сытном ужине и собственной кровати. Зажав в ладони неприметный метательный кинжал и заготовив заклинание огненного шара, Нарт не таясь шагнул к озеру.
Едва ветви кустов затрещали, а на фоне темного леса выросла грозная мужская фигура, Тори взвизгнула от страха. Слегка оглушенный этим воплем маг стремительно метнулся вперед и зажал рот девушки ладонью.
— Тьма! Ты что, безумна?! Кто же орет ночью посреди леса?
По движению губ он понял, что незнакомка пытается ответить. Оттого руку отвел, пусть и медленно, готовый в любой миг вернуть ее обратно.
— Я… — с губ девушки сорвался испуганный шепот.
— Это и так всякому ясно, — буркнул маг, совершенно растерявшийся после того, как рассмотрел вблизи одеяние гостьи.
Полупрозрачная, украшенная чем-то воздушным, полоска практически не скрывала грудь. А на талии имелась крошечная юбочка из обалденно шелковистой материи, что ластилась к коже и едва скрывала бедра. Нарт даже страшился бросить на это тело лишний взгляд, боясь впасть в ступор от совершенно неуместных чувств.
— Немедленно отвернитесь! — девушка неожиданно опомнилась и требовательно ткнула его пальцем в грудь.
Прищурившись, маг перевел взгляд на возмутительно непочтительно тыкающую в него руку. Что за странные манеры?
— Зачем?
Или она думает, что он позволит ей всадить кинжал себе в спину?
— Мне надо привести волосы в порядок. Боюсь… — незнакомка расстроено вздрогнула. В точности как годовалый единорог. Они поначалу все такие угловатые и беззащитные. — Я немного взъерошила их.
Прическа заботит ее больше, чем оголенное тело? Вот уж странность.
— Думаю, что смогу с этим жить, — фыркнул Нарт, потрясенный нелепостью претензии.
— Но… я не смогу!
Она это серьезно?
— Что ж, мне остается только посочувствовать, — безразлично, не позволяя изумлению проявиться внешне, пожал плечами мужчина.
Недовольство светлой стало осязаемым. Нарт внутренне напрягся, готовый к отражению любой атаки. И не зря! В воздухе повеяло магией, над ладошками девушки сверкнули искры заклинания…
Ап! Отработанное годами тренировок огненное поле мгновенно вспыхнуло вокруг них, создавая заслон от любого магического вмешательства. И тут же блондинка зашипела.
— А-а-а! Немедленно уберите это! — взвизгнула она, указывая на огненную сферу. — Вы же подпалите мне крылья!
Крылья?! Нарт опешил. Крылатых рас в его мире не существовало. И почему он не заметил их сразу? Значит, точно иномирянка. Или… светлые вывели какой-то новый вид? Об их любви к подобным извращениям он что-то слышал.
— Ты же собиралась околдовать меня, призвала свою магию.
— Что-о? О, все божечки и магия-созидательница! Это всего лишь простенькое заклятие для укладки волос! Оно безобидно. И с чего бы это мне околдовывать вас? Совсем наоборот — я очень хочу услышать ваш рассказ об этом мире. Кстати, вы не подскажете, где можно найти блуждающий портал?
— В жизни их не видел, — честно признался маг.
— Да? — незнакомка сникла. В глазах ее заблестели слезы, а нижняя, волнующе пухлая губка задрожала.
«Нет, — Нарт растерялся еще больше, — она точно не из наших мест. Рыдать из-за таких пустяков?!»
— Мое имя Нарт, — темный отчего-то решил представиться, желая прервать тягостный момент и искренне опасаясь потока женских рыданий. Тогда уж точно вся нежить сбежится!
— Тори, — прошмыгала девушка. Она снова запустила пальцы в волосы, вряд ли осознавая свои действия. Что и подтвердила, спросив в никуда: — И что мне теперь делать?
— Тут я вам могу помочь, — поспешил успокоить ее маг. — Всего в паре часов от озера моя деревня. Я помогу вам добраться до нее.
— И там мне помогут? — воспрянула духом блондинка.
При этом она так умилительно сложила губки, что губы Нарта отчего-то дрогнули в желании коснуться их. Маг даже головой мотнул, прогоняя наваждение. И тут же прислушался к своим ощущениям: не магическое ли это воздействие?
— Обязательно, — сухо заверил он Тори.
— Тогда поспешим, — та дернулась было вверх, но вовремя вспомнила про окружающее их пламя.
— Я провожу, но с условием, — прищурился Нарт. Он отметил, что при последнем движении за спиной девушки мелькнули удивительные крылышки. Они могут складываться? — Чтобы обезопасить себя — накину на тебя магическую петлю. В ней ты не сможешь колдовать.
— Даже лететь не смогу? — удивилась фея.
Ведь летать феи могут благодаря волшебной пыльце, что появляется на их эфемерных крылышках.
— У тебя же есть ноги, — резонно заметил Нарт.
Он и не подозревал, что для фей естественный способ передвижения — полет, и они не очень-то расположены к пешим прогулкам. Тори же подумала об этом, но возражать не стала. Кто знает, какие в этом мире порядки? К тому же от темного мага она инстинктивно не ждала ничего хорошего. А уж предложение идти в его деревню…
— А далеко ли отсюда поселение светлых? Может быть, мне лучше направиться к ним.
Фея из давних преданий знала, что в параллельном мире такой народ тоже обитает. Нарт, услышав вопрос, напрягся. Прежние опасения вернулись с новой силой. Что, если она все же явилась с каким-то замыслом? А он своим появлением спутал девушке все планы. И теперь она пытается исхитриться и сбежать к своим.
— Несколько лун, — спокойно признался мужчина, зорко следя за Тори. — Мы далеко от границы со светлыми. До моей деревни гораздо ближе.
И, повелительно качнув подбородком в направлении леса, намекнул, что пора бы уже отправляться в путь. О том, как отнесутся его сородичи к появлению этой миниатюрной, практически раздетой, светлой, он старался не думать. И вряд ли признался бы даже себе, что не хотел бы для нее враждебного приема.
«Она же из другого мира», — напомнил себе маг. Вопреки вполне логичным подозрениям, он поверил девушке. Но признаваться в этом не спешил.
Взмахнув рукой, заставил огненный кокон сжаться в длинное лассо, его петля плавно, не опалив, обвила плечи феи. Сразу после этого Нарт шагнул к лесу. Тори ничего не оставалось делать, кроме как двинуться следом. Шаг, еще и еще… Прочь от озера. И тут…
— Ай! О-о-ой! — то ли зашипев, то ли застонав, фея отскочила в сторону. Да так резво, что маг едва успел сдержать огненную удавку.
— Что с вами?
Нарт со все возрастающим недоумением наблюдал за тем, как девушка скачет то на одной, то на другой ноге.
— Колется… — простонала она.
Брови темного мага взлетели вверх. Сколько же сложностей с этой странной блондинкой! Едва закончился прибрежный песочек и началась трава, как выяснилось, что ступить она на нее не может.
— Вы что, никогда по траве не ходили? — подозрительно уточнил он.
А ведь дальше — лес, там под ногами и вовсе шишки, остатки ореховой скорлупы и иголки. Это его, все детство пробегавшего по окрестностям босиком, такое не испугало бы, но вот на лице блондинки отражалось неподдельное страдание. Темный перевел задумчивый взгляд на свои сапоги. По сравнению с миниатюрными ножками девушки они казались огромными… Вряд ли она сможет сделать в них хоть шаг.
— Редко, — призналась Тори, выскочив, наконец, на песочек. Нарту пришлось последовать за ней, контролируя огненное лассо. — Обычно я порхаю в воздухе, а по траве гуляю только там, где она мягкая.
М-дя. Вот это неженка.
— Взлететь я вам не позволю, — покачал он головой, на всякий случай обезопасив себя от уловок.
— А наколдовать обувь? Хотя бы самую простую? Легкие босоножки? Можно даже не украшать их камешками и ремешками… — с надеждой уставилось на него голубоглазое очарование.
Нарт даже кашлянул от негодования.
— Я потомственный темный! Истинный маг огня… — начал он припечатывать информацией, потрясенный тем, что его приравняли в способностях к какому-то домовому духу, только и способному, что вести хозяйство или башмачничать.
— Я все поняла, — поспешно перебила его фея, с тоской вспоминая свои чудесные туфельки, оставшиеся в родном мире. — Тогда мне придется отвергнуть ваше любезное приглашение и отказаться от посещения деревни.
Маг снова изумился: неужели она не поняла, что выбора-то у нее нет?
— Не думаю, что это возможно… — начал он, но тут девушка эмоционально всплеснула руками.
— Но я же не могу идти! Вы что, хотите заставить меня страдать? Хотите, чтобы я изранила ноги? Нет уж! Проще будет убить меня прямо на месте.
— Я не собираюсь вас убивать, — непонятно зачем возразил темный. — Я же не какой-то там светлый.
От такого сравнения Тори опешила. Нарт не без раздражения пожал плечами: очень хотелось домой, а эта странная девушка его задерживала.
— Может быть, у вас есть что-то, что могло бы заменить мне обувь? — девушка красноречиво покосилась на небольшой заплечный мешок Нарта. — Например, я могу обмотать ноги какой-то нательной одеждой, защитив их от уколов. К счастью, дождя давно не было, и земля выглядит сухой.
Темный и вовсе дара речи лишился — от такого-то предложения. Ничего себе пленница! Нательная одежда — мягкая. Такие ткани недешевы. С чего бы ему жертвовать своими портками в угоду ее странной прихоти?
— Лучше я вас понесу, — неожиданно даже для себя предложил он.
А обдумав свое заявление, решил, что это лучший выход. Девушка выглядела совсем легкой, ему же не привыкать нести груз: не в каждый поход можно брать с собой единорога. Часто навьючивать припасы приходится на себя. И привычный темп сохранится, а то с такими промедлениями он доберется до дома и кровати еще через день.
— Правда? — Тори просветлела лицом. Она уж было совсем пала духом: столько всего навалилось, а тут еще и эти впивающиеся в ступни острые травины. Именно они стали последней каплей! Словно бы горящий уголек за шиворот кинули — мочи нет терпеть и хочется взвыть в голос. — Это так мило с вашей стороны…
Нарт осознал, что впервые видит порозовевшую от смущения светлую. Она при этом еще и так стеснительно потупилась, что темный маг снова тряхнул головой, прогоняя наваждение. Ох, не попасться бы в коварную ловушку!
— Да, — деловито кивнул он и тут же добавил, демонстративно не опуская взгляд ниже подбородка девушки: — Только с одним условием.
— Каким?
— Вы наденете мою рубашку.
Нарт и в самом деле не мог позволить себе принести в деревню фактически обнаженную магиню. Кто ж за него после этого пойдет? А он мужчина видный и планирует обязательно обзавестись семьей — когда встретит скромную и приветливую темную, что придется ему по душе.
Тори задумчиво поджала губы. Она подозревала, что одежда этого, пусть и представительного, но явно далекого от понятия об изяществе мужчины вряд ли ее украсит.
— А… Э… — фея замялась, боясь разозлить темного. Она привыкла, что от них ничего хорошего ждать не приходится. А обстоятельства складывались так, что, попав в плен, она вынуждена теперь ему подчиняться. — Она чистая?
— Вполне, — губы мага расплылись в насмешливой ухмылке. Он словно обрадовался, услышав именно то, что ожидал.
Тори никогда не стремилась к предсказуемости, оттого и решилась на спонтанный поступок.
— Давайте!
И тут же поморщилась, когда Нарт спешно вытянул из заплечного мешка нечто серое. Но делать нечего, обещания фея привыкла выполнять. Рубашка оказалась такой большой, что спускалась значительно ниже колен Тори, а уж обернулась ею фея раза три. Критически осмотрев ту часть одеяния, которую смогла увидеть, она только вздохнула. Руки сами взмыли вверх, поправляя волосы и позволяя им рассыпаться по спине. Вопреки ожиданиям, материя оказалась мягкой и приятно льнула к телу. Да и пахла… чем-то медовым!
— Несколько дней назад останавливался на одном постоялом дворе. Так там хозяин пчел разводит, угостил сладким. А в сумке несу в холстину завернутые медовые соты, — заметив, что Тори принюхивается к воротничку, спешно пояснил темный.
И она могла поклясться, что в его взгляде, уже открыто обежавшем ее фигурку в сероватом одеянии, сверкнуло удовлетворение.
— Я готова, — решив, что достоинство нивелирует любую непрезентабельность наряда, величественно сообщила фея магу. Королева остается королевой и в платье нищенки.
Взмахом руки заставив огненное кольцо расступиться, Нарт деловито шагнул ближе к девушке и подхватил ее на руки. Огонь тут же сомкнулся вокруг них, красноречиво намекая светлой, что любая ее попытка колдовать не удастся.
— К вечеру будем на месте, — с этими словами маг уверенно двинулся в лес.
Облегчение, переполнявшее мужчину, было неописуемо: эта странная особа наконец-то одета и не мешает ему продолжать путь!
Тори проводила тоскливым взглядом озеро, что стало свидетелем самого невероятного события в ее жизни. Фее было одновременно и радостно, и страшно покидать это место. Что, если впереди ее ждет участь, уготованная светлым в темном плену, та, о которой рассказывала наставница? Сердце дрогнуло, замерло на миг, а затем застучало быстрее.
«Но есть надежда, что впереди, в пугающей неизвестности, я найду то, что укажет мне способ вернуться в свой мир. Или встречу кого-то, кто подскажет мне, где в этом мире можно отыскать блуждающий портал!»
От всех этих переживаний Тори так расчувствовалась, что не сдержалась и дала волю эмоциям.
— Это же не… — напряженно замерев, поинтересовался Нарт. — Только не говори мне, что ты плачешь.
Последние полчаса, чувствуя, как его рубашка на груди все больше и больше пропитывается слезами, он готов был сдаться и все бросить. То есть освободить эту странную особу и позволить ей идти куда угодно. Или лететь! Или не мог?
— Нет-нет, — отчаянно шмыгая носом и всеми силами пытаясь унять ходящую ходуном грудь, забормотала оправдания Тори. — Это… ветер. Да, мне дует прямо в лицо!
С этими словами девушка снова уткнулась в грудь мужчины, подписав тем самым его одежде окончательный приговор. Нарт только тяжело вздохнул и прижал ее к себе крепче. В ответ Тори теснее обвила руками его плечи, радуясь даже такой молчаливой и слегка вынужденной поддержке.
Глава 2
Темный планировал добраться до родного дома засветло, но полночь давно наступила, а он все еще шагал по лесу. И ничего удивительного в этом не было, ведь неугомонная девушка не давала никакого покоя.
— Какая прелесть! — всплеснула Тори руками и легонько дернула темного за левое ухо. Получилось это у нее непринужденно и ласково. Иначе все больше закипающий в душе маг самолично загрыз бы фею. Это прикосновение стало у них за последние часы условным сигналом, означавшим, что «дама требует» свернуть в данном направлении. И если первые пару раз он поддался, посчитав причину неизбежной и естественной, то десятки последовавших за первыми «остановок» делал уже со смирением добровольно взвалившего на себя тяжелую ношу. — Посреди ночной темноты — и вдруг такое чудо! А аромат… Он божественен! Я должна искупаться в нем. Ну пожа-а-алуйста!
Конечно, зоркий взгляд бывалого воина подметил такую мелочь, как куст расцветающих только ночью бересков. Да, эти цветы обладают приятным ароматом. Но их же в округе достаточно! И зачем кидаться к каждому? Но почему-то противостоять этим ее умильным мольбам он не мог. Оттого послушно каждый раз сворачивал с пути и топтался рядом, теряя время из-за очередной, крайне заинтересовавшей фею, мелочи.
«Она явно не из нашего мира».
— Один взгляд и все! — рявкнул категоричным тоном.
Словно его приказы могли возыметь хоть какой-то эффект. Так неожиданно встреченная блондинка совершенно не принимала их в расчет! А он?
«Разве что убить ее… — довольно быстро понял он, стеная в душе. — Но тогда будет жалко потраченных сил».
— Конечно-конечно, — тут же кивала головой Тори, искренне веря в свои слова. И вновь отвлекалась: — Я в восхищении. И хочу из них себе венок. Только представь, как будут пахнуть мои волосы!
Нарт очень хорошо себе это представлял. Будучи уже увешанным всевозможными пахучими «вениками», незаметно наслаждался тонким неповторимо-цветочным запахом ее волос. Это и было единственной причиной того, что он все еще терпел все эти промедления. Это и еще, пожалуй, ощущение женственных изгибов тела пленницы. А Тори устроилась на его руках с комфортом. Покачивая ногой и помахивая иногда свободной рукой, ловя парящие в ночном воздухе легчайшие пушинки, она то укладывала голову на плечо мага, то вскидывала ее, прижимаясь при этом макушкой к его подбородку.