— Зачем ты вообще повел меня в лес, если у вас тут бродит… бродит… такое?! — истерично взвизгнула Тори. Так близко от гибели она еще не была.
— В том-то и дело, что здесь никогда не появлялась нежить, — с сумрачным видом мягко, но настойчиво отцепляя руки девушки от ствола, с которым она обнялась, признался Нарт. — Мы же в глубоком тылу.
Взгляд, который он бросил при этом на ее лицо, Тори не понравился.
— На что ты намекаешь?
Едва лишившись опоры, ее руки сами потянулись к мужчине, чтобы держаться теперь за него. Нарт вздохнул и перекинул фею через плечо, понимая, что вниз ему предстоит спускаться с ношей. Фея однозначно пребывала в состоянии паники.
— Я думаю, это очень странно. И неспроста. Все, конечно, соотнесут сегодняшнее нападение с твоим появлением. Пришла ты — и появилась нежить.
Потрясенная таким заявлением, фея даже не пикнула по поводу своей, не самой изящной, позы. А едва Нарт поставил ее на землю, зарылась пальцами в волосы. Это лучше всяких слов сказало магу о ее панике: Тори не вспомнила о своей прическе.
— Я тут ни при чем!
— Уверена? — он пристально смотрел на девушку, словно выискивая в чертах ее лица признаки обмана.
— Да! Как можно такое вообще предполагать?! У меня и… этих, — девушка с отвращением обвела рукой кучки пепла, еще недавно бывшие монстрами, — нет ничего общего!
— Что ж, — Нарт вздохнул, — мы с этим разберемся. А сейчас надо спешить в деревню и предупредить о появлении нежити. Но ты приготовься… к вопросам.
Впав в уныние, Тори послушно сжала протянутую ей ладонь и поплелась за своим спасителем. О пачкающей туфли земле и порванном платье она думала сейчас куда меньше, чем о своих злоключениях в новом мире.
— Ты невероятно храбрый, — спустя несколько минут сообщила фея своему спутнику. — Один противостоял целой толпе нежити, да еще и обратил их в бегство.
— Меня это тоже очень удивило, — последовал неожиданный ответ мужчины. — И такой поворот событий мне не нравится. Выглядит так, словно у них не было намерения убить тебя. Или как будто ты подала им какой-то сигнал, приказав отступить.
— Ох, нет, — простонала несчастная фея, резко дернувшись назад. — Значит, ты считаешь меня причиной их появления?
— Я пытаюсь предположить, как будут реагировать жители деревни.
— Тогда мне конец, — Тори совсем упала духом.
— Не унывай, — поспешил исправить впечатление от своих слов маг. — Если тебя это утешит, то я разрешаю тебе… э-э-э… украсить свой дом.
Нарт резонно полагал, что в ближайшие дни Тори будет лучше не покидать его жилище. А раз фея так помешана на внешнем виде…
Какое-то время они едва не бежали, как вдруг темный снова остановился.
— Постой здесь и будь настороже, — скомандовал он фее, ринулся к дереву с очень широким стволом и исчез в его кроне.
Слегка ошарашенная таким поворотом событий, Тори спешно осмотрелась. Но нежити нигде не было заметно, поэтому она подняла взгляд вверх, пытаясь рассмотреть уже скрывшегося за листвой мужчину.
«Что, если он бросил меня? Или привел в ловушку? И сейчас со всех сторон полезут эти монстры?»
Однако волнения девушки оказались напрасными. Уже через несколько минут напряженного ожидания рядом ловко, как кошка, приземлился Нарт. В руках у него была охотничья сумка, наполненная какими-то синеватыми плодами.
— Надо же тебя чем-то кормить, — подмигнул он Тори, совершенно не ожидавшей, что темный в такой тревожный момент вспомнит о еде для нее. — Это как раз подойдет. Самый вкусный фрукт в нашем мире.
— Чудесно! — всплеснула руками фея, больше радуясь, правда, не появлению пищи, а возвращению Нарта.
— А сейчас идем, — вновь спешно потянул он ее за собой.
Совсем скоро впереди показалась деревня. Заведя девушку в дом и вручив ей сумку с едой, темный ушел сообщать односельчанам плохие новости.
Глава 5
Бам! Бряк! Бум! Та-ра-рам!
Нарт поднял взгляд к потолку, пытаясь определить, что на этот раз — любимая ваза его бабушки или сразу весь противень со свежеиспеченными пирожками? По здравом размышлении он бы предпочел первый вариант: уж больно вкусно пахли булки.
За последние дни он в полной мере постиг смысл выражения «женщина не в духе», а если точнее — «светлая фея не в духе». Оказалось, это форменный кошмар почище нападения толпы нежити.
— Нечистая светлая!!! Изничтожительница добрых темных младенцев! Погубительница наших невинных душ! — привычно завел снаружи разноголосый хор местных жительниц.
Это под окнами его дома расположились уже привычным лагерем окрестные кумушки.
Со стороны кухни послышался яростный треск, звон бьющегося стекла и гневные проклятия. Конечно же, Тори громогласно желала душам всех присутствующих просветления!
— Спячу! — мрачно буркнул себе под нос маг и поднялся на ноги, собираясь, как и в предыдущие дни, принять удар на себя. Взмахнул рукой, укрывая дом звуконепроницаемым пологом, и крики тут же оборвались.
Осторожно шагнув на кухню, сразу же резко отступил вправо. Мимо уха просвистела вилка — фея уже дошла до точки кипения.
— Обеда не будет, — мрачно возвестила она ему.
— Жаль, — совершенно искренне посетовал маг, стараясь потихоньку, маленькими шажками, подобраться к разгневанной блондинке. Тори даже в гневе была неотразима и изящна. В привычно-изумительных туфельках и волнующе-пышном платье на тончайших бретельках с дополнением в виде милейшего розового фартучка, она одним своим видом пробуждала в душе темного страшный голод. И чем больше он об этом размышлял, тем меньше верил, что сможет утолить его вкусной едой. — А я б поел…
— Посуды нет, — уже слегка раскаиваясь в своей жажде уничтожения, развела руками фея.
— Ах, только посуды? — возликовал Нарт. — А еда осталась?!
— Мы же не будем есть ее руками, — с философской обреченностью вздохнула девушка.
— Ну-у… Я неотесанный темный, — приблизившись еще немного и до предела напрягая пресс в попытке «придушить» громко протестующий против лишения обеда живот, — который живет в лесу и мало думает о цвете лица. Может быть, мне можно поесть и руками?
— Низачто! — возмутилась Тори. От одной мысли о подобном варварстве ее душа преисполнилась брезгливости. — Одежду испачкаем.
— Я буду аккуратен как никогда! — взмолился голодный маг.
— Ты? — глаза феи недоверчиво округлились. — Это невозможно. Так что…
— Что?
— Придется все раздать нуждающимся. Выставлю противни с пирогами за дверь. Странно, но они там пустеют.
— Если бы ты не была такой сердобольной, — с горестным видом пояснил Нарт, — пикеты снаружи уже давно бы прекратились.
— Вот что им от меня надо? — сорвав свой обворожительный фартучек, фея прижала его к лицу, аккуратно промокая слезинки. — Темные такие злые!
— Тори… — Нарт как раз подобрался к девушке вплотную, поэтому, желая утешить, своевременно предложил свои объятия. — Не суди так поспешно. Они совершенно не желают тебе зла.
— Я могу слышать сквозь полог, — фыркнула фея. — Конечно, когда они призывают спалить меня огнем, это всего лишь милое пожелание хорошего дня.
Маг мысленно пробормотал проклятие. Магия фей все еще оставалась для него загадкой.
— Завтра все закончится, — пообещал он.
Последние три дня, после злополучной прогулки в окрестностях деревни, всем дались нелегко. Особенно переживала Тори. Нежить не просто напала на них с магом в лесу, все эти дни она упорно пыталась пробраться в деревню. Поэтому почти все мужчины сейчас находились на границе леса и отбивали настойчивые атаки. А в этих краях прежде такого никогда не случалось, все-таки далеко их поселение от территорий, за которые идет противостояние со светлыми.
— Все винят меня? Или удалось найти причину, по которой нежить активизировалась? — с надеждой на лучшее уставилась фея на Нарта.
— Причина, наверняка, в тебе, — не стал скрывать маг, с осторожностью ласково проводя по волосам девушки. — Это же очевидно. Наша деревня не единственная в этих лесах, но порождения зла стремятся только сюда. А учитывая, что именно у нас появилась светлая фея, значит…
— Причина во мне, — грустно вздохнула Тори, но тут же поспешно подняла на мага блестящий от слез взгляд, который перевернул ему душу. — Но клянусь светом, я их не призывала! И совсем не представляю, что делать. Мне страшно… Надеюсь, никто не пострадал?
— Нет, — покачал головой Нарт, который всю прошлую ночь провел с односельчанами, отгоняя нежить. — Пока счет в нашу пользу. А завтра здесь будет отряд боевых магов во главе с двумя Старейшинами. Их цель — перевезти тебя в безопасное место.
— Надеюсь, не в тюрьму?
— Нет, что ты, — улыбнулся Нарт, одной рукой приобнимая Тори, а другой незаметно подхватывая с противня ароматный горячий пирожок. — Ты будешь жить в моем доме, только в другом. В городе Маргод, он находится немного южнее, за горами.
— Да?! — Тори испытала прилив неземного счастья. Нарт был единственным, кому она доверяла в новом мире. Но тут же вспомнила о грустном: — А нежить? Что, если она явится и туда?
— Я уверен, что явится. Думаю, в покое тебя не оставят. Но там сильный гарнизон и больше возможностей для защиты, чем в этой глуши. Опять же, Старейшины живут в городе, а их магия сильна.
— Но… почему?
— А вот это нам предстоит выяснить. Причина-то, наверняка, есть. И она важная, иначе зачем бы все эти нападки нежити?
— И как она попадает в эту глушь?
— Отличный вопрос, — похвалил фею темный. — Мы засекли всплески магических порталов — ее направляют сюда светлые маги. Впрочем, тут нам не все понятно…
«Вот это дела! Интересные тут светлые».
— Что?
— Как они узнали о твоем появлении? — аккуратно жуя, так, чтобы ни единая крошка не попала мимо рта, поделился своим недоумением темный.
— Это просто, — отмахнулась Тори.
— Да?!
— Конечно. Помнишь того светлого торговца, что видел меня в первый день моего появления в деревне?
Нарт оторопело замер. Даже жевать перестал, в потрясении уставившись черными глазами на девушку. Действительно, просто!
— А ведь ты права…
— Я всегда права, — очаровательно улыбнулась фея и ткнула в крошечное пятнышко на рубашке мага. Он испачкался!
— Пожалуй, я пойду, — спешно засобирался Нарт. — Надо связаться с бабу… с Арейлой. А ты не вздумай хандрить — всего день пути и будешь далеко отсюда. И с замыслом светлых мы разберемся, обязательно. В обиду я тебя не дам!
— Я никогда не хандрю, — высокомерно вскинув подбородок, сообщила Тори, пусть и растаяв в душе от последнего обещания мага. Она инквизиторским взглядом проводила дюжину пирожков, которые темный, стараясь проделать это незаметно, укрыл под полой куртки. — И у меня масса дел. Сделаю генеральную уборку! Или лучше новую прическу?
— Лучше прическу, — поспешно одобрил Нарт, опасаясь, что генеральную уборку от светлой феи не в духе дом не переживет.
Глава 6
Эскорт для светлой гостьи прибыл еще до полудня. При единодушном одобрении жителей деревни было решено отправиться в путь немедленно, пока светло. Ночью труднее сражаться с нежитью. Нарт, пусть и всеми силами скрывал это, очень тревожился о том, как пройдет поездка. Поэтому экипировался как на самую опасную вылазку.
Он не говорил Тори, но количество нежити возрастало опасно быстро, быстрее, чем темные успевали ее уничтожать. Отсюда и спешный отъезд. Ведь если их выводы верны, твари оставят деревню, двинувшись следом за отрядом. А там остается уповать только на собственные умения, силу и… скорость единорогов.
Разве может быть кто-то стремительнее их? Для Тори первая встреча с этими удивительными животными стала чудом. Единственное… Единороги темных оказались сплошь темношерстными.
— Ой! — едва они вышли из дома Нарта, Тори, не сдержав восторженного возгласа, в восхищении застыла рядом с высоким животным.
— Я надеюсь, ты размышляешь не о том, какая дивная шубка из него выйдет? — с усмешкой шепнул ей на ушко стоящий рядом темный. Никто другой его слов не услышал бы, а магу очень захотелось немного подбодрить явно подавленную светлую.
— Как ты можешь думать обо мне такое?! — фея моментально вспыхнула негодованием, забыв даже о слишком уж очевидном облегчении, написанном на лицах жителей деревни.
— И учти, — проигнорировав эту вспышку и продолжая прилаживать седельные сумки и свертки с платьями девушки, а также свой арбалет с магическими болтами, все так же насмешливо подначивал ее маг, — единороги очень быстры. Очень! Так что твоя прическа обречена. Залезай!
Нарт приготовился чуть подсадить девушку, но Тори, легко вспорхнув, устроилась на крупе зверя сама.
— Что с того? — с видом королевы, одаривающей милостью подданного, лучезарно улыбнулась она. — Я — фея, а значит, особа немного ветреная. Мне идут легкомысленные прически!
Нарт даже не нашелся с ответом, так был ослеплен и очарован этой странной светлой. Только и мог, что стоять, уставившись на нее во все глаза. Пока не получил локтем в спину от одного из воинов.
— Не расслабляйся. Лес кишит нежитью, они окружили деревню. Понесемся, как от смерти.
«Никто до нее не доберется!» — дал себе в этот миг обещание Нарт.
И, разом отринув все не нужные сейчас эмоции, вскочил в седло позади феи.
— А почему я не могу просто лететь? — тут же шепнула ему Тори, обмирая в душе от тепла и силы рук, которые обхватили и прижали ее к твердому, как скала, телу темного воина. — Крыло давно срослось.
— Береги силы, — серьезно посоветовал маг, одновременно выплетая заготовки огненных заклинаний. — Лететь наравне с единорогом проблематично.
Тори могла бы поспорить с ним, не подозревающим, что феи могут посоревноваться в стремительности со стрекозами, но не стала. Зачем лишать себя такого надежного тыла?
— Готовы?
Это седовласый мужчина, что возглавлял отряд, оглянулся и окинул взглядом всю группу воинов на единорогах. — Я снимаю ограничительный кордон, чтобы мы могли выехать.
Возражений не последовало, и миг спустя был дан сигнал стартовать. Тут же Нарт подал знак боевому единорогу и притиснул к себе Тори. И не зря: зверь сорвался с места в такой стремительный галоп, что без поддержки фея неминуемо вылетела бы из седла и самым неизящным образом плюхнулась на землю. А ведь они находились в самом центре группы.
Дальше началось нечто невообразимое. В глазах девушки все слилось в одну сплошную размытую полосу, единорог оказался быстр, как дракон из детских сказок. И только яркие огненные вспышки подсказывали Тори — нежить не позволила им беспрепятственно проскочить мимо.
Грудь Нарта позади нее ходила ходуном, руки мага пребывали в постоянном движении, отправляя в колышущую массу монстров огненные снаряды. Тори даже зажмурилась от страха, не в силах смотреть на это волнующееся море смерти, что беспокойно двигалось вокруг. И от смертоносных волн ее отделяло только тонкое кольцо мчащихся рядом темных воинов.
Каждая секунда растягивалась в часы. Фее казалось, что эта гонка на выживание будет длится вечно. Лес, а с ним и преследование никак не заканчивались, а ведь солнце уже клонилось к закату. Душу Тори охватил ужас. Она заметила, что огненные шары стали лететь реже, да и кольцо ее защитников совсем истончилось…
И вот Нарт выхватил арбалет и продолжил отбиваться, используя уже обе руки, направляя единорога движениями ног.
— Когда я крикну, — неожиданно рявкнул он ей прямо в ухо, — взлетай! Взлетай как можно выше! И лети на юг. Там, за деревьями, ты увидишь город. Он уже не очень далеко. Твоя задача — дотянуть до него. Не бойся, там тебе помогут.
Все в душе феи замерло от этих слов, сердце заледенело от понимания ужасной истины — спастись сможет одна она! Тори затрясло, она вдруг поняла, что не может — просто не способна — вот так бросить отчаянно защищавших ее воинов. Особенно одного из них…
Но времени на раздумья ей не дали. Еще полчаса бешеной гонки, и темный швырнул ее вверх, заставляя взмыть в небо.
— Лети! — крикнул отчаянно, заставляя подчиниться последнему приказу.