— Жаль, что нельзя составить команду по собственному выбору, — протянула Глорейн. — Меня тренирует старший брат, вы — менталисты. Боюсь, что артефактор нас может подвести. Без обид, Саддэн, но ты — слабое звено.
Маргарет повернулась, коротко, безразлично улыбнулась и пожала плечами:
— Время покажет.
— А слабое звено у вас будет еще одно, — с усмешкой произнес дерр Солсвик. — Прошу любить и жаловать: мэдчен Тамира Кодерс.
Если Корнелия Глорейн поражала красотой и ухоженностью, то Тамира Кодерс выглядела… весьма потрепанно. Роскошное платье для верховой езды, темные волосы, убранные в тугую косу, и взгляд загнанного зверя. Бледные, обветренные губы и покрасневшие глаза. Тени под глазами.
— Добро пожаловать, Тамира, — разбила тишину Маргарет. — Мое имя Маргарет Саддэн.
— Благодарю, мэдчен Саддэн, — ответила Тамира.
— Как это возможно? — коротко выдохнула Корнелия.
— Очень просто, мэдчен Глорейн, — вежливо отозвалась Тамира. — В Академию Высших Зелий поступило слишком много новеньких. Мы все в одну команду не уместились.
— Держитесь рядом с Саддэн и постарайтесь не испортить мне первый тур, — приказала Глорейн и искренне добавила: — Богиня, нещадные тренировки, зубрежка до потери сознания, и когда мне выпала возможность показать, чего я стою…
Она как-то бессильно обвела рукой Избранниц КАМа и Тамиру.
— Здесь все хотят показать себя, — усмехнулась новоприбывшая Кодерс. — Это не повод забывать о приличиях.
— Не вам, Тамира, говорить о приличиях. Ваше имя из газет ушло лишь благодаря неизвестной фаворитке короля, — парировала Корнелия.
Лаура подавила смешок и выразительно посмотрела в сторону Маргарет. Но та просвещать Глорейн не торопилась.
— А что бы вы сделали, мэдчен Глорейн, если бы знали, кто она? — спросила Тамира.
— Да уж нашлись бы общие темы для разговора, — усмехнулась Корнелия. — О том, о сем. Помогла бы ей чем-нибудь. А там… там было бы видно.
— Удачи в поисках, — буркнула себе под нос Маргарет и резко вскинула голову. — Сейчас что-то произойдет.
В зале померк свет. Медленно, чтобы каждый смог это прочувствовать. И затем, так же неторопливо, загорелась подсветка вокруг фонтанов.
— Мы рады приветствовать благородных мэдчен на первом туре Кальдораннского Отбора Невест, — вкрадчиво прошелестел чей-то голос. — Это — Третий Отбор. Он — особенный. Ведь мы учли все прошлые ошибки.
Маргарет поежилась и сжала булавку-артефакт — этот голос явно неспроста навевал такую жуть.
— Сегодня кто-то из вас блеснет умом, а кто-то… А с кем-то мы расстанемся навсегда. И помните — ошибка одного из команды равна ошибке всей команды. Приступайте.
Секундное ощущение короткого падения, вспышка света — и семь Избранниц стоят, растерянно оглядываясь, в абсолютно пустой комнате. Беломраморный пол, черный глянцевый потолок и серые стены.
— Говорят, эйты так своих детей плавать учат — с лодки в воду бросают, — меланхолично заметила Тамира и вытащила из корсета небольшую флягу. — Я бы угостила вас вином, но… не буду.
Сделав небольшой глоток, мэдчен Кодерс удовлетворенно вздохнула, завинтила крышечку и убрала флягу.
— Вы так и собираетесь стоять? Саддэн, простучи стены, — приказала Корнелия.
— Боюсь, мэдчен Глорейн, что меня не тренировали по особым программам, — отозвалась Маргарет. — Постучать по стене я могу, а вот что-либо понять по этому звуку — нет.
К чести Корнелии, та не нашла повода для оскорбления и коротко кивнула. Мол, принято. После чего мэдчен Глорейн опустилась на колени и начала простукивать стены и потолок одновременно. Как она пояснила, тайные лазы, как правило, находятся внизу.
Когда простукивание ничего не дало, Корнелия алчно посмотрела на потолок.
— Даже если Дорфер и Киртонг встанут друг на друга — не дотянутся, — проворчала Алета, глядя на лидера.
— Что, дорф побери, это все значит? — вспылила Глорейн. — Ни задачи, ни подсказки. Ни-че-го.
Прижав ладонь к стене, Маргарет прошла по кругу. На первой же стене она обнаружила цифру «4».
— Тамира, погладь, пожалуйста, вон ту стену, — попросила мэдчен Саддэн.
Через минуту Кодерс откликнулась:
— Здесь единица.
— Ты можешь на нее надавить?
Тамира пожала плечами и всем весом налегла на кажущуюся монолитной стену. Несколько секунд ничего не происходило, затем единица налилась ядовито зеленым светом. А перед Маргарет повис свиток.
— Мэдчен Глорейн, кажется вам послание, — хмыкнула Маргарет и отошла в сторону.
— Если вы стоите лицом к единице, то двойка находится на соломе, — прочитала вслух Корнелия.
— А дальше? — нетерпеливо спросила Киртонг.
— Это все, — ответила Глорейн. — Что мы знаем о соломе?
Взгляды Избранниц скрестились на Маргарет. Та, нервно передернув плечами, припомнила:
— Солома — это сухие стебли оставшиеся от пшеницы. И от других злаковых.
— А еще? — потребовала Хемснис.
— Из нее можно сделать соломенное чучело — чтобы отгонять ворон, — припомнила Маргарет. — Я не слишком разбираюсь в соломе.
— Ты же эйта, — напомнила Дора. — Должна знать.
— А ты владеешь каллиграфией?
— Нет, — удивилась та, — с чего бы?
— Ну ты же благородная мэдчен, — с легкой издевкой отозвалась Маргарет.
— И что? Даже если я… Хм, ясно. Прости.
На всякий случай мэдчен огладили пустые стены.
— Что будет, если мы не найдем двойку? — спросила вслух Корнелия.
— Откроется дверь в зал Семи Фонтанов, — прошелестел голос бесплотного наблюдателя. — Из тринадцати команд здесь застряли только вы.
— А мы можем тебе верить? — нахмурившись, спросила Маргарет. — Времени прошло слишком мало.
Ответ ей стал тающий смех. Он словно дал толчок самым безумным теориям, судить которые приходилось Маргарет.
— Пшеница может лечь? — азартно спрашивала Алета.
— Куда ветер положит, — мрачно отвечала мэдчен Саддэн.
— М-м-м, а что если она, ну не знаю, когда горит — дым налево идет, например? — глубокомысленно предполагала Дора Хемснис.
— Среди злаковых нет магических растений, — вздыхала Маргарет.
Глорейн, вытащив блокнот, вычерчивала какую-то сложную схему. Она поминутно слюнявила карандаш, закрывала глаза и быстро строчила формулу за формулой.
— Что вы делаете, мэдчен Глорейн? — с легкой опаской спросила Кристина.
— В слове «солома» шесть букв. В слове «два» три буквы, — ответила Корнелия. — Я пытаюсь найти математическую закономерность.
— Математическую? — переспросила Тамира. — А если ее нужно искать не с соломой, а с сеном? Это ведь одно и то же!
— Вот уж нет, — возмутилась такой вопиющей несправедливость Маргарет.
Возмутилась и замерла. Она вспоминала старую байку, рассказанную однажды отцом. Никто не мог сказать, правдива ли она, но…
— Кто-нибудь помнит, с какой ноги маршируют? — спросила Маргарет, и сама себе ответила: — С левой. Сено-солома, сено-солома.
С этими словами она несколько карикатурно промаршировала по комнате.
— На правой стене наша двойка, — уверенно произнесла Маргарет. — Я читала, что когда-то так учили неграмотных эйтов. Они не различали лево и право, но прекрасно отличали сено от соломы.
Повисла тишина. Глорейн теребила края своего блокнота и смотрела себе под ноги, Тамира вновь достала свою фляжку.
Наконец, Корнелия что-то дописала в своем блокноте и произнесла:
— Забавная история, но математика — вот истина. Наш ответ — двойка находится на правой стороне.
Долгая тишина была разбита бестелесным смешком и ехидным:
— Как знаете, как знаете.
На левой стене действительно загорелась цифра два. А напротив нее появился дверной проем. Первым в него шагнула Глорейн, следом за ней Алета и Кристина. После них — Хемснис.
— Почему ты медлишь? — спросила Маргарет.
— Надеюсь, что там какая-нибудь нежить. Она их сожрет, а меня не захочет.
— У нежити нет чувства насыщения, — хмыкнула Маргарет.
— То есть по сути тебя моя мысль не возмущает? — рассмеялась Тамира. — Почему ты не возразила? Корнелия явно присвоила себе твой успех.
— И выставила себя математической дурой. Идем, а то если там накрыли стол, нам ничего не достанется.
— Думаешь, съедят? — усомнилась Тамира.
— А ты дашь гарантию, что не плюнут в оставшееся?
— Ты обижена. Почему?
Не слушая Тамиру, Маргарет пошла к проему.
— Ну хоть потом-то расскажешь? — с надеждой спросила Кодерс. — Люблю печальные истории с плохим концом.
— Это аквариум? Какая извращенная фантазия, Избранницы-рыбки, девы, ни у кого ноги не слиплись? — захихикала Тамира.
Маргарет свободно дышала, но одежда и волосы вели себя так, будто вокруг них вода. Туда-сюда сновали деловитые мальки, пол был покрыт илом и тиной.
— Этот аквариум явно давно не чистили, — вздохнула Маргарет.
— Кодерс, если ты не перестанешь хлестать вино, то я отниму у тебя флягу, — зло прошипела Глорейн.
— Прости, Корнелия, но тебе сил не хватит, — извиняющимся голосом произнесла мэдчен Кодерс. — Лет через пять попробуй.
— Не ссорьтесь, — попросила Лаура. — Маргарет?
— Маргарет занята, — мрачно отозвалась мэдчен Саддэн. — Юбку держу — а то продемонстрирую всем свое нижнее белье. Алета, к слову, уже демонстрирует.
— Дорф! — Мэдчен Стовер резко дернулась и замахала руками. Из-за этого подол платья окончательно взметнулся вверх, полностью открывая розовое фривольное белье и некрасивое родимое пятно на левом бедре.
Спасать Алету пришлось в четыре руки — ткань сопротивлялась, Маргарет ругалась и вопрошала вселенную:
— Кого, вашу мать, вы тут ищете?
А Тамира хихикала и предполагала:
— Ты же не знаешь, чем в свободное время занят наш король? Вдруг он любит плавать? Королева должна разделять увлечения своего мужа.
— Я, кажется, получила моральную травму, — буркнула освобожденная Алета и прижала к малиновым щекам ладони.
— Здесь все рискуют получить моральную травму, — хмыкнула Тамира. — Если сейчас у этого аквариума вытащат затычку, как у ванны, то нас смоет. А знаете, что еще смывают водой через трубу?
— Мэдчен Кодерс! — гневно прикрикнула Корнелия.
— И правда, Тамира, не подавай нашим наблюдателям идей, — шепнула Маргарет.
— Вам не кажется, что рыбы как-то странно себя ведут? — подала голос Кристина. — Они будто пытаются привлечь наше внимание.
Все, как по команде, посмотрели на ярких мальков. А те, счастливые, что их заметили, выстроились в указательную стрелку.
— Будем считать, что у них получилось, — сдержанно произнесла Корнелия и осторожно двинулась вперед.
Маргарет последовала ее примеру, но вместо того, чтобы идти приставным шагом по илу, напротив, сильно оттолкнулась и как можно быстрее поплыла вперед. Это не дало юбкам опередить свою хозяйку. Правда, чтобы остановиться, ей пришлось нырнуть ко дну и затем вверх. Так что в итоге рядом с рыбками и Маргарет, и Корнелия оказались одновременно.
Юркие мальки кружили вокруг маленького, вросшего в ил сундучка.
— Сокровища? — с сомнением предположила Дора.
— Свиток с заданием? — хором произнесли Маргарет и Корнелия.
Опустившись на дно, Корнелия открыла сундук. И из него выплыл абсолютно пустой свиток.
— Они издеваются? — кротко вопросила Глорейн.
Но едва Корнелия к нему прикоснулась, от ее пальцев по бумаге пробежала волна света, и на свитке проступили буквы.
— Читайте скорее, мэдчен, не томите, — потерла руки Кристина.
— Кто рождается в воде, живет на суше, а умирает в небесах, — прочитала мэдчен Глорейн. — Да целая плеяда и нежити, и нечисти, и даже драконы, если верить мифам.
— А если не верить? — задумалась Маргарет. Хотя она и сама могла просто навскидку назвать несколько десятков разных существ.
— У вас три минуты, чтобы ответить на вопрос.
Бестелесный голос внес сумятицу в ряды Избранниц. Глорейн и Хемснис обсуждали виды химер, из тех, что выращивают в воде. Алета и Кристина гораздо больше интересовались тем, что произойдет через три минуты, — они не смогут дышать? Или их смоют, как и предполагала Тамира?
— Наш ответ — король Кальдоранна, — властно произнесла Тамира. — Что уставились? У нас не команда, а олицетворение разброда и шатаний. Лидера — нет. Так что каждый может предположить что-то свое. Химер слишком много, а у нашего короля два совпадения из трех.
— Два из трех? — спросила Маргарет.
— Богиня, Саддэн, и ты илом надышалась? — закатила глаза Кодерс. — Он живет, как и все люди, на земле. А как хоронят наших королей? Сжигают на вершине Башни Скорби. В которой они, короли, и умирают. Если, конечно, доживают до старости. А как рожают королевы… Что ж, у одной из нас есть шанс это узнать.
— Ты намекаешь на то, что мы сейчас можем находиться в королевской родильной комнате? — недоверчиво хмыкнула Глорейн. — Хорошо. Принимаю версию мэдчен Кодерс: наш ответ — король.
Мощный поток потянул девушек в сторону. Маргарет хихикнула, неужели предсказание Тамиры сбылось?
Но нет, поток принес их ко второму дверному проему. Алету вновь пришлось выпутывать из юбки. И вновь Глорейн первой шагнула в неизвестность. За что ей огромное спасибо — оставшиеся Избранницы пронаблюдали, как темнота проема не просто пропустила Корнелию, а будто бы сглотнула. Ам — и съела.
— Кто-нибудь знает, что был за первый тур в других Отборах? — с интересом спросила Кристина.
— В первом туре первого Отбора мы пели, во втором Отборе — писали картины. Давалась неделя на творчество, — протянула Тамира и вытащила свою фляжку. — За упокой?
— Рановато за упокой. То есть в третьем Отборе собрались неудачницы? — хмыкнула Маргарет. — Для которых заботливо подготовлен ил, загадки и дорф знает что?
— Получается да, — кивнула Тамира.
— Как сказать — неудачницы, — улыбнулась Кристина. — Я, например, так рисую, что меня бы не просто отсеяли, а еще и казнили бы. За издевательство над холстом и красками. Ну, кто следующий?
— Я, пожалуй, — отозвалась Саддэн. — Ожидание казни, хуже самой казни. Да и интересно, на самом деле.
Осторожно подобрав юбки и опустившись на самое дно, Маргарет шагнула вперед. В груди разгоралось жгучее любопытство. Что же еще приготовили устроители Отбора? Танец на канатах? Дуэлинг?
Вода отпускала неохотно, но еще больше сопротивлялась темнота проема. Будто тонкая пленка не давала пройти вперед, а вода уже не позволяла вернуться назад. Пришлось приложить усилия, но они того стоили — Маргарет вышла в огромный, залитый золотым светом зал. Никого из Избранниц не оказалось рядом. Но это совершенно не удивляло. Она забыла о том, что проходит испытание первого тура.
Корсет туго охватывал ребра. Насыщенно-синее платье подолом мело пол. Золотые локоны были уложены в замысловатую прическу, в которой огнем горела маленькая корона. Маргарет шла по залу, а перед ней возникали картины — она и Линнарт у колыбели младенца. Она и Линнарт за столом. Линнарт у ее постели. Линнарт. Линнарт. Лин.
— Ваше величество, — подобострастный шепот доносился со всех сторон. — Вы так прекрасны, так умны. Ваше величество, позвольте просить вас…
Она резко повернулась. Перед ней стоял глава Департамента Безопасности. Рядом с ним — Корнелия, в несвежем платье и с кандалами на тонких запястьях.
— Мэдчен Глорейн осуждена по вашему приказу, ваше величество, — сухим, безжизненным тоном произнес Гилмор. — Но я молю вас, она — моя младшая сестра, все, что осталось от наших родителей. Милости, моя королева, милости.
Маргарет не успела ничего сказать, как брат и сестра рассыпались искрами. Вместо них появился Винсент. Его лицо было залито кровью.
— Ты довольна? А ведь я тебя любил.
Гнев позволил Маргарет обрести власть над собственным телом.
— Не знаю, что здесь происходит, но тебе я бы еще и добавила, — прошипела мэдчен Саддэн. И резко, не щадя себя, выдернула корону из прически.
Чудо ювелирной мысли, звеня, покатилось по мраморному полу. Звон нарастал, от него по стенам зазмеились трещины. Золотой свет мерк, превращаясь в подземельный сумрак. Напоенный ароматом луговых трав воздух сменился на смрад сырости и разложения. И вот подол насыщенно-синего платья уже метет по соломе.