Менялся и голос френа. Речь его то звучала певуче, мелодично и очень приятно, то в ней отчетливо слышались металлические нотки, то легкая хрипотца возбуждения… Но вот глаза Мельниса… Синие-синие, как глубокие озера, всегда сияли так, что мне совершенно не хотелось бежать подальше. Хотя, наверное, даже маньяки и насильники – и те вели себя чуть более предсказуемо. Впрочем, преступник никогда не дослужился бы до командора станции. Здешних военных проверяли вдоль и поперек, каждый эпизод биографии, знакомства, высказывания, воззрения. Кандидаты подбирались по лояльности к режиму, уму, смекалке, воинской отваге и, конечно же, по безупречной репутации в сочетании с таким же безупречным психологическим портретом. Зеолы – странные существа, с небольшими перепончатыми крылышками, растущими из лопаток, похожие на ангелов и демонов одновременно сканировали мозг и эмоции возможных командоров в течение долгих месяцев. Эти гуманоиды читали в душах и в головах как в открытой книге, но быстро выдыхались и переставали ощущать чужие мысли и чувства. Их набирали сотнями, и бедолаги пахали почти круглосуточно. Правда, и получали за это столько, сколько обычным гражданам Союза и за год не заработать. Тщательно исследовали реакции претендентов на высокую воинскую или чиновничью должность: на стресс, неожиданности, проблемы и даже на радостные события. Включая: женитьбу, повышение, внезапное богатство.
Нет, определенно маньяка, извращенца или насильника никогда не поставили бы на пост Мельниса. Но почему же он такой странный?
Опять вспомнился недавний порыв залезть в интернет, выяснить все, что доступно общественности о френах и даже о самом Мельнисе Ониле. Я не очень-то любила добывать сведения таким методом. Уж слишком много мусорных сплетен, глупых интриг вываливалось на просторы сети. Но иного выхода я не видела. Мельнис делиться не спешил и меняться не собирался.
Что-то подсказывало – вряд ли инопланетники раскрывают всей Галактике свои секреты. Среди рас, вроде френов, с жесткой иерархией, почти диктатурой на родных планетах и очень строгих нравах, существовало негласное правило. Как можно меньше сведений отдавать в руки чужаков, не рассказывать об основах своего общества… Но я надеялась выяснить хоть что-то, что подсказало бы ответ.
Пока я размышляла в таком стиле, Мельнис притормозил, осторожно придержал за локоть и произнес почти ласково:
– Веллада, я показал вам почти все более-менее значимые объекты на станции. Хотел бы уточнить, что ближайший урок танцев состоится послезавтра. Мне нужно подготовиться, – он очень странно облизнул губы, на долю секунды лицо френа исказила такая гримаса, будто его больно ранили. Однако спустя мгновение губы Мельниса тронула улыбка: чистая, неподдельная улыбка радости. Ну вот опять загадки и недомолвки! Черт!
– Я пришлю за вами подчиненного, чтобы не пришлось плутать по нашим лабиринтам, – с внезапной заботой произнес френ и вдруг припустил куда-то вперед. Я осталась одна, ошарашенная и сбитая с толку, посреди улицы, что кишела инопланетниками всех видов и мастей.
Глава 3
– Веллада Драккар! Очень рад познакомиться. Меня зовут Темнар Малькольд.
Я вздрогнула и воззрилась на очередного френа. Он возник рядом, словно из ниоткуда и заговорил так неожиданно, что я слегка опешила.
Высокий, чуть пониже Мельниса, немного более молодой и дерзкий он выглядел словно менее матерым, серьезным, что ли. И все же Темнар обладал всеми привлекательными чертами собственной расы. Высокий лоб, тяжелая челюсть, резкие, но правильные черты лица. Пожалуй, немного мелковаты, зато аристократичны. Глаза цвета ясного лазурного неба и волосы цвета спелой ржи. Сказочный принц в понимании землянок. Я давно не обращала внимания на красивых мужчин, но, признаюсь, породистые военные станции производили впечатление.
Серый форменный костюм Темнара указывал на то, что он младше Мельниса по званию, браслет медного цвета – на то, что эта разница невелика. Френ быстро развеял мои сомнения.
– Командор Онил просил показать вам наш ботанический сад и зоопарк, – Темнар слегка поклонился и протянул руку. Я опешила. Велел? Показать? Когда? Ах, ну да! Браслеты военных! Компьютеры, кошельки, рации и еще множество устройств одновременно… Секунда – и распоряжение достигло цели. Так вот куда хотел сводить меня Мельнис. Но почему не сделал этого сам?
Я растерянно кивнула Темнару, скорее из уважения и тот просиял приветливой улыбкой. Черт! А у них это общее! Улыбаться в обезоруживающей мальчишеской манере и гипнотизировать глазами, каких у землян никогда не встретишь.
Я собиралась взять Темнара под руку, когда рядом появился Мельнис.
– Я сам провожу госпожу Велладу в ботанический сад и зоопарк! – произнес так резко, что я вздрогнула. Вот теперь, впервые, я оценила его командирский голос. От такого и заикой стать недолго. Мельнис покосился виновато и предложил свою руку. Не дожидаясь моего ответа, реакции, осторожно взял под локоть и приказал Темнару:
– Вы свободны! Надеюсь, у вас найдутся другие дела? Или так и будете на нас смотреть?
Я ничего не понимала. Снова. Вообще. Мужчины замерли друг напротив друга и смотрели так, словно собирались стреляться по древней земной традиции. Ну, как минимум, назначить дуэль.
Темнар потемнел лицом, Мельнис нахмурился. Теперь он казался еще старше коллеги и гораздо опасней. Я попыталась выдернуть руку из стальной хватки командора. Он удерживал локоть силой – секунду или больше, но затем все же подчинился. Отпустил с неохотой. Я шагнула в сторону и опасливо покосилась на френов. Ни тот, ни другой объяснений давать не планировал. Военные общались на одном им понятном языке жестов и взглядов. Таких, что становилось все страшнее… Будто две горы сошлись друг с другом, выясняя кто крепче и выше. Казалось, вот-вот они столкнутся и разрушат все вокруг.
А когда перешли на общедоступную речь, я стала понимать и того меньше.
– Вам не кажется, что лучше воздержаться от прогулок с госпожой Велладой, предоставив мне развлечь ее в этот вечер? – сквозь зубы процедил Темнар. – Вы же знаете, что ситуация неразрешима, пока не изменится статус кое-кого из вашей семьи.
– Это не твое дело! – рявкнул Мельнис, сверкнув глазами так, что спалил бы гектары леса, – Я разберусь и сам! Свободен!
Темнар расправил плечи, усмехнулся – немного зло и отдал честь по форме:
– Мы еще увидимся, госпожа Веллада, – сказал в мою сторону. Вполне искренне, как мне показалось, даже мягко. Крутанулся на пятках и скрылся из виду быстрее, чем я успела привыкнуть к рокировке мужчин. Я вскинула глаза на Мельниса. Возмущение, удивление, смятение бурлили внутри, смешиваясь в опасный коктейль близкой истерики.
Слава богу, я много тренировалась приводить себя в чувство. Для эльвеи это гораздо важнее, чем для обычного человека. Без контроля мой дар способен навредить не одному существу на станции… Привести десятки инопланетников в состояние, близкое к отравлению наркотиками.
– Вы не могли бы наконец-то объяснить, что происходит? – спросила, не сдержав вызов в голосе. – То вы от меня убегаете, подсылая помощника, а то являетесь и грубо отсылаете его обратно. Вам не кажется, что я имею право не объяснения?
Мельнис поджал губы, совсем как нашкодивший мальчишка и сложил брови домиком. Но лишь на минуту. Спустя мгновения лицо его стало спокойным, даже каким-то замороженным. Зато взгляд попросил прощения раньше, чем его хозяин.
– Веллада, я понимаю, что мое поведение… ммм… мягко говоря странное.
Я решительно кивнула, осознавая, что, возможно, добиваю лежачего. Но уж очень хотелось прекратить эту непонятную игру в кошки мышки.
– Я обещаю вам все объяснить и решить проблемы. Попытаться, – запутал еще сильнее Мельнис. – Просто хочу вам сказать. Я читал ваше досье, смотрел видео в течение двух месяцев. Должен сказать, вы потрясающая женщина, профессионал и вообще… Поверьте, я вами впечатлен. И совершенно не хотел обидеть или неприятно удивить. Давайте я заглажу вину и покажу вам то, ради чего уговорил пойти со мной из ресторана? – опять этот взгляд. Требование, нажим и одновременно просьба. Такая, что трудно устоять. И горячие пальцы на моей ладони. Рука Мельниса вздрогнула, он сжал мою и чуть наклонился. Наши лица снова оказались близко.
Волнение поднялось от кончиков пяток, укололо пальцы. Стало душно и жарко на летней улице станции. Я дернулась в сторону от Мельниса, и он вздохнул – настолько тяжело, что я сдалась.
– Хорошо. Я снова вам доверюсь, – сказала с акцентом на последнем слове.
Мельнис просиял улыбкой, немного напрягся, но взял меня под руку и повел по улице.
Мы влились в стремительный поток инопланетников. Асфальт, цвета фисташек, приятно пружинил под ногами. Френ развил такую скорость, что я с трудом за ним поспевала. Командор заметил, посмотрел почти с укоризной и спросил:
– Ну что же вы не сказали, чтобы замедлился?
Я пожала плечами и выдала первое, что пришло на ум.
– Не успела.
Только спустя секунду поняла, что почти съязвила. Френ усмехнулся, приобнял за талию и повел гораздо медленней. Его ладонь жарила спину, но я решила позволить Мельнису эту вольность. Спутник напрягся, но больше не хмурился.
Мы пересекли городскую площадь, оставили позади несколько улиц и вышли к высокому зданию. Оно выгодно отличалось от остальных – как архитектурой, так и отделкой.
На фоне серо-красноватого города из кирпича с редкими вкраплениями серебристого металлопластика оранжево-желтый замок представлялся солнышком. Стройные башенки тянулись к нарисованному небу, флюгеры в виде сфинксов поворачивались от дуновений искусственного ветра. Вьющееся растение с планеты Ттардия покрывало половину первого этажа пестрым полотном: сине-зеленым с плодами-горошинками всех цветов радуги. Не то чтобы оранжерея напоминала памятники архитектуры с разных планет, но в постройку явно вложили фантазию и силы. Геометрические узоры на стенах не выглядели аляповатыми и безвкусными, скорее наоборот, напоминали элементы восточных ковров.
Из двух кадок в виде ромбов, размером, наверное, с небольшой дачный домик, росли раскидистые финиковые пальмы. Тяжелые гроздья глянцевых ягод тянулись к земле как гигантские виноградные ветви.
Мельнис заметил мою реакцию, разулыбался и открыл дверь. Я с трудом привыкала к тому, что в современных развлекательных центрах обслуживали исключительно «автоматы». Из живых здесь были только посетители, ну и животные, если речь шла о зоопарке или ботаническом саде.
Мы вошли в широкий, светло-бежевый коридор. На потолке загорелись сотни мелких лампочек, похожих на россыпь алмазов, что сияют на солнце. Правая стена уехала вниз, предлагая нам воспользоваться гардеробом.
Из огромной прозрачной посудины на тонкой ножке Мельнис извлек две пары голубых бахил. Мы надели их – и те приняли форму обуви.
Следующий холл заканчивался коридором, который раздваивался как язык змеи.
Мельнис придержал, посмотрел лукаво, как ребенок, что собирается сделать маме сюрприз и спросил:
– Направо или налево?
Захотелось вспомнить детскую считалочку. Но я интуитивно ткнула налево и командор хмыкнул:
– Ого! Сразу даже так?
Он явно знал земные шутки и внезапно немного расслабился. Во всяком случае, начал вести себя естественно, без нарочитости и натужности. Напряженный, но какой-то восторженный, он производил впечатление юноши, что впервые на свидании с любимой. И это, как ни удивительно, пугало сильнее прежнего.
Раньше Мельнис казался эдакой скалой, которую не сдвинуть с места никакими катаклизмами, а теперь будто сорвался с катушек.
Он шел, прижимая меня так, как раньше себе не позволял, даже чуть поглаживал по спине, улыбался какой-то полупьяной улыбкой, на лице командора проступил лихорадочный румянец. Только глаза смотрели по-прежнему. И я вынужденно напоминала себе клятву френа. «Я никогда вас не обижу…»
Мда… С такой неустойчивой психикой только станцией руководить. И как его взяли на этот пост?
Впрочем, окружение отвлекло меня быстрее, чем успела мысленно обмусолить этот невероятный факт.
Как и во многих современных зоопарках и террариумах тут почти ничем не пахло. Специальные вытяжки забирали вредные испарения, насыщали воздух кислородом, источали слабый хвойный аромат.
Желтый коридор вывел нас… в зоопарк. Звери находились за прозрачными силовыми барьерами, без клеток. Мы видели их так, словно гуляли неподалеку.
Высокие, стройные йолы, похожие на крылатых единорогов без гривы, с серебристым роговым панцирем, пощипывали сероватую травку родного мира. Гурлианты – огромные животные, вроде мамонтов, только с головой кошки мирно паслись на искусственном лугу. Рядом скалились ууры, щурились на силовой барьер и порыкивали. Эти хищники, напоминали волков, размером с носорога, с удивительной ярко-сиреневой шерстью и светились в темноте, ослепляя жертву. Затем «гасли», нападали и разрывали крупные артерии.
Специальные железы на их теле выделяли люминесцентное вещество, и нейтрализовали его при необходимости.
Здесь было на что посмотреть и даже с открытым ртом. Земные звери тоже присутствовали. Вальяжные барсы лениво бродили по острым склонам заснеженной белой скалы. Лоснящиеся довольные тигры вылизывали лапы после сытного обеда. Туры поражали мощью и силой, даже спокойно поглощая травку.
Зоопарк явно строился с применением новых технологий. Здание занимало не так уж и много места, но вольеры выглядели более чем обширными. Технология четвертого изменения, развертывания пространства. Вот как это называлось. Использовались такие вещи крайне редко и стоили огромных денег.
Я не очень разбиралась в физике процесса. Но впечатляло несказанно. Я так и прошла вольеров двадцать, с открытым ртом разглядывая здоровых, сытых и холеных животных: земных и неземных.
Двухголовая теплокровная рептилия омарсис, предмет целого культа на Куа – небольшой планете, населенной удивительными созданиями, вытянула одну шею. Она напоминала помесь змея Горыныча с игуаной. Пухлое тело с гребнем, лапы с присосками, короткая шерсть и тонкие шеи с головами. Чудище-юдище, да и только. А если прибавить к этому размеры взрослого быка… Становилось ясно, почему это животное считалось исчадием ада.
И вот что-то омарсису во мне не понравилось. Зверь поднял вторую голову, положил лапы на силовое поле и зашипел, демонстрируя раздвоенный язык и острые, как бритвы клыки.
Тело омарсиса, ярко-оливкового цвета, начало наливаться розовым – цветом для устрашения врагов.
И черт меня дернул применить дар эльвеи. Зачем? Что может сделать мне зверушка, запертая в четырехугольнике силового поля? Даже не коснется, при всем желании. Но человеческие инстинкты сделали все за меня, оказались сильнее разума. Все-таки гигантское хищное животное, вооруженное кинжалами когтей и зубов, не ограниченное видимыми препятствиями, не всякого оставит равнодушным. Особенно когда откровенно угрожает, обещает скорую расправу.
Инстинкт самосохранения включил дар эльвеи и заставил отшатнуться назад. Туда, где каменным истуканом застыл Мельнис.
Омарсис-то успокоился. Лизнул невидимый барьер силового поля, ласково помахал хвостом, как собака. А вот френ…
Я впечаталась в командора спиной и сильные руки мгновенно обхватили, стиснули. Я думала, у меня ребра треснут и расплющатся внутренности. Горячие пятерни скользнули чуть ниже, на бедра. Дыхание Мельниса сбилось так, что грудь его вдавливалась в меня при каждом вдохе, а выдохи шевелили волосы на затылке. Не в силах сдвинуться с места я только чувствовала – как сильно отреагировало тело командора на наши неожиданные объятия. Так быстро и сильно не реагировали на меня обнаженную даже любовники. Все-таки требовалось какое-то время. А тут… сразу и готов. Я бы отшатнулась, но Мельнис прижал, пробормотал извинения, потом выругался на общегалактическом, добавил несколько резких слов на родном. Застыл и только шепнул на ухо:
– Веллада, пожалуйста, не шевелитесь. Сейчас я вас отпущу. Дайте минутку.
Я замерла, хотя могла и сопротивляться. Усилить действие дара, заставить френа делать то, что потребуется. Теперь сомнений в моей власти над телом и инстинктами Мельниса не оставалось. Но смогу ли добиться желаемого? Не слетит ли он с катушек окончательно? Да и стоит ли овчинка выделки?