Отпрянув от стены, быстро взбежала по ступенькам.
ГЛАВА 2
- Почему закрыли этот зал? - спросил Зверь. Он стоял спиной ко мне, оглядывая просторное помещение с тусклыми окнами. Даже головы не повернул, словно и не видя, ощущал моё присутствие. А может определял по запаху? Хищники ведь издалека чуют добычу.
- Он нуждается в ремонте. Лепнина на потолке вся пошла трещинами. Может обвалиться в любой момент.
- Починить проблема? - спрашивая, дознаватель пересек комнату, снова оглядывая стены.
- Об этом лучше спросить у директора, я не имею отношения к вопросам, связанным с финансированием и ремонтом библиотеки.
- Тебя взяли привлекать сюда посетителей мужского пола?
- Вовсе нет! Что за предположение?!
- Маленькие испуганные мышки, прячущиеся по углам, всегда вызывают интерес.
- У котов! - не удержалась я и поспешно прикусила язык.
Не знаю, проигнорировал бы Зверь это замечание, не привлеки его внимания противоположная стена.
- Как интересно, - проговорил он, медленно проводя пальцами по поверхности старых обоев.
Мне естественно тоже стало интересно, но от вопроса: «Разве там что-то есть?» - я удержалась. Ведь если он смотрит с таким вниманием, то определенно заметил какую-то важную деталь.
- Совершенно пусто, - словно ответил на мои мысли дознаватель.
- Как пусто?
- Разве здесь что-то должно быть? - тут же повернулся ко мне мужчина.
- Ничего, - ответила и поймала его пристальный взгляд. Вот как у него выходило делать меня без вины виноватой? Словно что-то знаю, но пытаюсь скрыть.
- Так что? - не сводил глаз дознаватель.
- По схеме, за этой стеной ничего нет.
- А если не по схеме?
- Я не умею видеть сквозь стены! - не выдержала его давления. И вновь моя выходка не имела последствий, поскольку раздался приглушенный хруст, сразу настороживший обоих.
- Ой! - запрокинув голову, пригляделась к потолку, и показалось, будто одна из трещин стала шире.
- Если ничего больше в этом зале не привлекает вашего внимания, нам лучше уйти.
- А знаешь, Мышка, привлекает.
Ну вот зачем он спрашивал мое имя, если постоянно зовет Мышкой.
- Вы ведь сами сказали: «Совершенно пусто».
- Именно. Цельная стена даже без намека на дверь, но…
- Но? - Зверь умел так многозначительно выдерживать паузы, что сразу просыпалось желание услышать фразу целиком.
- Я чувствую за стеной пустоту.
Да он просто мастер строить предложения, имеющие двоякий смысл.
- Подойди.
Мне больше хотелось уйти, а вовсе не приближаться к нему, но дознаватель не оставил выбора. Правда, стоило мне удалиться от двери, вновь раздался треск. Я замерла в испуге, снова посмотрела на потолок и, вскрикнув, прикрыла голову руками. Большущий кусок откололся от вычурной лепнины на моих глазах и стремительно понесся вниз. Такой удар мог если не добить, то точно оглушить, а вместо этого меня окутало облаком известки, мгновенно набившейся в нос и рот, и я закашлялась.
Получив шанс снова вдохнуть и потерев ладонями глаза, оглядела белый пол вокруг себя и свою выбеленную одежду. Со стороны сейчас напоминала гипсовую статую, но не это занимало мои мысли. Вопрос: «Как такой огромный кусок мог рассыпаться в пыль», - вот что казалось интересней всего.
Я посмотрела на Зверя. Дознаватель стоял, повернувшись ко мне, и медленно растирал руки.
Не может быть!
- Ну что так смотришь, Мышонок?
В этот момент мне стало еще страшнее, чем в миг, когда на глазах свершилось убийство.
- Ты побелела или это все известь?
- Вы маг?
Я все же нашла силы, чтобы протолкнуть сквозь задрожавшие губы этот вопрос.
- Разве? - склонил голову к плечу дознаватель.
Конечно же, ну разве есть смысл спрашивать очевидные вещи. Ведь куски потолка просто так не измельчаются в воздухе во время падения на чью-то голову. Но ведь и маги никоим образом не имеют возможности свободно разгуливать по столице, а главное, имперским дознавателем не мог стать маг, никак не мог.
- Вы измельчили вот этот кусок, - и я указала себе под ноги. - Как же вы…?
Я стояла, смотрела на него, а он совершенно спокойно на меня. Нисколько не волнуясь, не выказывая даже тени тревоги.
- Маги выселены за границу государства, - процитировала наизусть фразу из учебника, - маги - смески ужасных существ, когда-то поработивших человека. Магам запрещено вступать в контакт с людьми и пересекать огороженную территорию их поселения. Они никому не подконтрольны, жестоки и опасны.
Я замолчала, боясь теперь произнести вслух хоть слово, но непрерывно твердя про себя: «Не может быть. Не может быть». Он прямой родственник императора. Среди имперской родни не могли оказаться маги или потомки кого бы то ни было, кроме людей, никаких иных существ. Но один из дознавателей говорил, будто у Зверя нюх, точно у оборотня. Возможно, он фигурально выражался, намекая на особые чутье и хватку, а вовсе не на прямую связь с перевертышами. И я сама утвердилась в бредовости подобного подозрения, узнав о связи с имперским домом, а вот теперь… Магия передавалась смескам по наследству. Она возникала только у наследников человеческой крови и крови иной расы.
- Какая начитанная библиотекарша, - хмыкнул Зверь и сделал шаг ко мне. Я попятилась, а он нарочито медленно принялся подкатывать рукав рубашки. - Такая умная. Цитирует книжки и, главное, вовремя и к месту. Почему я не удивлен, что ты умудрилась попасться на глаза Призраку?
Он продолжал потихоньку наступать, а я добралась уже почти до самой двери, когда поднятый рукав рубашки обнажил широкий браслет на запястье. Толстый литой браслет из красного золота. Он плотно обхватывал руку, перекрывая белесый длинный шрам, тянущийся дальше по предплечью и исчезающий под тканью.
- Мышонок, ты такая рассудительная, как же умудрилась забыть об аккумулянтах? - и он поднял руку выше, позволив тусклому свету из окна прогуляться по гладкой золотой поверхности.
Наступил подходящий момент, чтобы провалиться сквозь пол, и едва заметная улыбка на губах Зверя это подтвердила. Конечно, ведь я принялась бросаться серьезными обвинениями, совершенно забыв про накопители магии, способные удерживать в себе невероятно мощные заряды. Но ведь они были столь редки в нашем государстве и стоили баснословных денег. Мне за всю жизнь работы библиотекарем в условиях суровой экономии хватило бы только на застежку от этой вещицы. Вот поэтому я даже не вспомнила о них.
- А как же…, - начала и замолчала.
- Как же у дознавателя очутился аккумулянт? - закончил мою фразу Зверь, явно прилагая усилия, чтобы не расхохотаться.
Глупее я себя еще не ощущала. Понятно, что ни один дознаватель не мог заполучить такую вещь, исключая одного, который приходился императору родственником.
Я потупилась, а Зверь вдруг спросил:
- И почему я не слышу?
Пока пыталась сообразить, к чему этот вопрос, дознаватель вдруг очутился рядом и поднял мою голову за подбородок, заглянув в глаза.
- Почему не слышу извинений за нелепые и кошмарные подозрения? Где попытки загладить вину?
Я уже открыла рот, собираясь сперва произнести несколько фраз в свою защиту, но меня сурово прервали. Со словами: «Даже извинений добиваться самому», - Зверь дернул меня на себя и впился в губы таким поцелуем, что, согласно ощущениям, новый кусок лепнины рухнул с потолка и попал точно по темечку. Совершенно оглушенная, я продолжала остолбенело стоять на месте, даже когда дознаватель отстранился и облизнулся.
- И правда вкусная Мышка.
- Вы…, - хотела повторить уже набившее оскомину: «Да как вы можете!» - но дальше обращения дело не пошло. Отказали и голос, и воображение, а подходящие к ситуации обвинительные речи на ум не пришли.
А Зверю было все равно. Он вовсе от меня отвернулся и озаботился иным вопросом, игнорируя мое состояние.
- Стена толстая, придется ломать, - заявил дознаватель, окинув взглядом тот самый участок, за которым он якобы ощутил пустоту. - Потеряем время, но, может, найдем что-то стоящее.
И он резво развернулся и направился к выходу.
Я не поспевала за стремительными сменами его настроения, поэтому пока осмысливала фразу насчёт погрома старинной библиотеки, мужчина уже исчез в темноте коридора. Меня привел в себя новый треск, и, мгновенно вспомнив об упавшем куске лепнины и отсутствии магического браслета, я бегом кинулась за дознавателем.
Когда выскочила из коридора, оказалась в прежней зале. Сюда еще не вернулся ни один из посланных на осмотр помощников Зверя, сам же он спокойно присел на корточки возле старинной мозаики и вновь ее осматривал.
Я открыла рот, дабы проговорить, наконец, все обвинения, но поняла, что время ушло и сейчас они попросту прозвучали бы глупо.
- Надеюсь, сработает, - вполголоса проговорил мужчина.
- Что сработает? - не удержалась от вопроса.
- Приманка, - невозмутимо пояснил дознаватель.
- Какая? - начала я и тут же припомнила его фразу, произнесенную в кабинете, - вы же не меня сейчас имеете в виду?
- Именно тебя.
- То есть вы серьезно рассуждали о том, чтобы сделать меня приманкой?
- Я редко шучу в серьезных вопросах, - ответил Зверь поднимаясь.
- А почему вы решили, будто я сойду за приманку? - я категорически возражала против подобного, - Призрак ведь не убрал меня в день убийства, прежде чем успела сообщить вам подробности. Какой резон ему сейчас расправляться со мной?
- Мышка, ты читаешь много книжек, но разве они помогают трезво взглянуть на реальные вещи? - дознаватель покачал головой с таким видом, будто любовь к чтению являлась самым серьезным недостатком.
- Я все еще не понимаю.
- Ты высказала чисто книжный взгляд на обыденного преступника. Такие методы описываются в различных мрачных романчиках, но значительно реже - в преступных хрониках. А мы имеем дело с весьма одаренным преступником, неуловимым, понимаешь?
- Не понимаю. Как это связано со мной?
- В нашу первую встречу, Мышонок, когда ты пришла на допрос, я выяснил, можешь ли ты представлять интерес для Призрака.
- Неправда! - я не смогла сдержать возмущения, - на допросе вы только ощупали меня со всех сторон.
Зверь запрокинул голову и расхохотался.
- Какая чудная манера говорить правду в лицо! И такая редкость в наше время. Я, бесспорно, щупал, - согласился он, - и попутно оценивал твою реакцию, выяснив главное - наша мышка невинна.
- Если…, - я смутилась и покраснела, - если это было главной целью, вы могли просто спросить.
- Что ты, Мышулька, слова позволяют выяснить слишком мало.
- Я все равно не понимаю.
- Сейчас поймешь. Знаешь, милашка…
- Я Миланта.
- Звучит как милашка, так вот, - нахальный дознаватель продолжил вещать прежним тоном, снова игнорируя мое возмущение, - ты не первая свидетельница его преступлений, а третья по счету из тех малышек, которых отличал один признак - все они были невинны.
Что-то мне не понравилось это замечание.
- Как ни удивительно это прозвучит, но Призрак выбирал именно таких девушек.
- Что значит выбирал? - от дурного предчувствия похолодели руки.
- Если так понятней: он их находил, а потом они находились мертвыми.
- Что? - теперь похолодело в груди и задрожали колени.
- Самое удивительное, оба раза не обнаружено следов насильственной смерти, как с прочими жертвами.
Зверь замолчал, по-видимому, ожидая нового вопроса, которого я оказалась не в состоянии задать. Не дождавшись реакции на свои слова, дознаватель спокойно продолжил:
- Понимаешь, Мышонок, они расставались с жизнью добровольно. Каждый раз были обнаружены следы присутствия Призрака, что позволило связать преступления именно с ним, но не похоже, чтобы он прикладывал руку к устранению девушек в прямом смысле. Выглядело так, будто они все сделали сами.
- Что сделали? - этот вопрос я произнесла одними губами, но Зверь догадался и ответил:
- Закололи себя ритуальным клинком.
Я сперва позеленела, потом покраснела, а после стала белее меловой стены.
- Ну же, Мышка, - дознаватель вновь оказался рядом совершенно незаметно, - не пугайся. Я намерен лично проследить за твоей безопасностью. Мы его не упустим в этот раз.
- Не упустите, да? - не знаю, негодования или недоверия было больше в этом вопросе, - вы меня проверяли! Проверяли как… Хотели убедиться, что гожусь для добровольного заклания. А второй раз с той же целью распускали руки?
Зверь хмыкнул и пожал плечами.
- Немного увлекся.
- Увлеклись? Примерно также, как увлечены сейчас погоней за Призраком? А если вам важен только результат? Где гарантии того, что вам не все равно, поймать его до моего убийства или после? Вам ведь нужно подсунуть ему приманку, а я третья по счету из, как вы выразились, невинных малышек. Зато для меня не будет второго шанса и жизни второй, и даже третьей тоже не будет!
- И что ты хочешь сказать?
- Я отказываюсь служить приманкой!
- А выбор у тебя какой? - он спокойно спросил, но в приглушенном свете библиотеки вся его фигура вдруг показалась мне еще более мощной и огромной.
- Отказаться.
- И не опасаешься, что он за тобой придет?
- Я спрячусь.
- Будешь прятаться в своей мышиной норке? И как долго?
- Пока вы его не поймаете, но без моей помощи!
Дознаватель смерил меня взглядом и зачем-то принялся раскатывать рукав рубашки, закрывая браслет. На долю мгновения почудилось, что по гладкой поверхности прокатился красноватый блик.
Он же не собирался применять ко мне магию?
Ответ на вопрос я не получила, поскольку издалека донеслись голоса и в холл один за другим вернулись помощники.
- Милорд, - уважительно склонил голову один из вернувшихся, - мы убедились, что ходы действительно не сообщаются с подземными тоннелями.
- Прекрасно, - воодушевился мужчина, вновь удивив меня резкой сменой настроения. От угрозы, которую я ощутила еще секунду назад, не осталось и следа. - Сегодня нам больше нечего здесь делать. Проверить мои догадки сможем, когда согласуем вариант сноса стены. А теперь идем.
- Вы тоже поспешите по домам, - повернулся к нам с директором один из сыскников, - скоро ночь.
Я услышала предупреждение краем уха, так как провожала глазами широкую спину главного дознавателя.
Ушел? Просто взял и ушел, поскольку я не согласилась? Даже не подсказал, как действовать дальше?
Директор отправился провожать наших гостей до выхода, а когда вернулся, застал меня растерянной и совершенно убитой таким отношением.
- Я убедился, Миланта, в своих подозрениях, и решение менять не стану. Поспеши с поиском работы. И не забудь запереть этот зал и отдать ключи охране. Увидимся завтра.
И недовольно, точно намекая на какой-то тяжелый проступок, совершенный мной, он отдал ключи и покинул зал. Бежать следом с криком: «Не оставляйте меня здесь», - было также глупо, как заявлять Зверю, что несогласна с озвученным им условием моей защиты. Начальник выгнал бы на улицу в тот же миг, даже не раздумывая, ведь одно мое пребывание под сводами библиотеки теперь представляло угрозу. Единственным вариантом, кроме ночевки под открытым небом, оставалось возвращение в каморку под крышей, где можно было затаиться до утра не смыкая глаз, чтобы успеть позвать на помощь охранников.
Очень хотелось верить, что звать их не придется. Оставалась надежда, что Призрак тоже затаится и выждет некоторое время. Ведь каким бесстрашным и уверенным в собственной безнаказанности надо быть, чтобы явиться за следующей жертвой, пока столица еще не успела проститься с мэром.
В этот миг не могла представить, будто есть нечто более ценное, чем спокойные безмятежные дни и надежное убежище от непредсказуемых дознавателей и неуловимых убийц.
С тяжелым вздохом я поспешила к высоким дверям, стремясь поскорее закрыть их на замок, а когда торопливо пробегала по мозаичному кругу, заметила странные разноцветные блики в углу. Там, на темных квадратных кусочках, сложенных в старинную надпись, лежал угловатый прозрачный камень. Красноватые отблески света отражались от его граней и создавали те самые причудливые блики, которые привлекли мое внимание.