- Рад, что наши стремления совпадают, - холодно откликнулся Гиор. Видно было, что он очень хотел бы остаться и разговор продолжить, но…
- Вы хотели узнать что-то еще, лорд Кречет? - Красный дракон вопросительно изогнул бровь. - Признаться, у меня не так много времени - служба.
После столь непрозрачного намека моему не-приведи-Кахор будущему родственнику не оставалось ничего другого, кроме как откланяться.
- Нет, нет. Разумеется, не буду вас отвлекать. Хорошего вечера лорды, леди.
Резко развернувшись на каблуках, Гиор Кречет, почти печатая шаг, направился к выходу.
Ну а мы двинулись за осмелившимся наконец-то подойти метрдотелем вглубь зала к заказанному столику.
Когда устраивались, лорд Алистер вежливо отодвинул мне стул напротив генерала. Это позволило тихо, удерживая на губах улыбку, уточнить:
- Вы ведь знали, что мы встретим Гиора?
- Разумеется. Он тут обычно ужинает, - столь же тихо, склонившись к самому уху, ответил этот интриган и, как ни в чем не бывало, сел рядом.
Что ж, ожидаемо. Если уж Алистер решил играть у своего давнего недруга на нервах, то понятное дело пошел к цели самым прямым путем.
«А в результате тебя едва не задушили…»
Вспомнив о магической удавке на шее, я едва удержалась, чтобы не вздрогнуть и не сорвать кулон немедленно. От того, чтобы не бросить его в лицо Гиору, меня удержал лишь мыслеприказ ректора не вмешиваться. Сейчас же снять артефакт - значило вызвать ненужные вопросы у Красного генерала.
Ну да ничего, подожду конца ужина. Вряд ли Гиор Кречет решится снова меня душить именно сейчас, да и лорд Алистер, как оказалось, может эту пакость блокировать. Так что сниму мерзкую штуковину сразу, как вернусь в академию. Не надо мне таких подарков.
От мрачных мыслей отвлек официант, предложивший нам меню в пухлых папках из золотистой кожи. Настроение вновь пошло вверх. Плевать на Гиора! В конце концов, я весь день это свидание предвкушала! И сейчас буду вкушать… всякое. Дорогое и очень вкусное.
Я бодро открыла папку и уставилась на перечень блюд, однако почти сразу уверенность свою растеряла. Пафосные названия типа «Громуальский парад», «Муэзе ледяного змея» и прочие «Королевские дары» ни о чем мне не говорили. Более того, в этом меню не было даже стандартного разделения по салатам, горячему, десертам и напиткам! Подразумевалось, что приходящие в сие заведение должны были ориентироваться исключительно по названию. Этакий завуалированный намек, что посторонним здесь не место.
Н-да…
Но демонстрировать собственное невежество я не собиралась, поэтому степенно перевернула страницу и продолжила читать пафосные словосочетания. Вдруг все-таки найдется что-нибудь знакомое?
Приступая к изучению третьего разворота, я на секунду оторвалась от меню и заметила устремленный на меня изучающий взгляд лорда Дарминора. Изучал он в основном мое откровенное декольте. Под пристальным взором я смутилась и отвела взгляд. Удачно отвела, успев заметить вспыхнувшее в глазах лорда Алистера недовольство. Словно тому тоже было неприятно, что на меня так откровенно, почти собственнически пялятся. Словно…
Додумать последнюю мысль не успела - вновь подошел официант. И, выслушав пожелания мужчин, с ожиданием уставился на меня. О-ох! Я судорожно пробежалась по списку названий и уже была готова ткнуть пальцем в первое попавшееся, как Алистер неожиданно сказал:
- Леди будет «Жемчужину глубин» и «Рубиновый маскарад», а на десерт…
- Алистер, позвольте хоть десертом угостить леди Лиану, - неожиданно вклинился в речь Черного дракона Красный, одновременно посылая мне обворожительную улыбку.
Раздражение ректора ощутила почти физически, но спорить тот не стал. Спокойно кивнул и демонстративно отложил папку, предоставив право выбора генералу.
- «Туманный берег», пожалуй, будет наилучшим выбором, - незамедлительно утвердил лорд Дарминор и с новой адресованной мне улыбкой добавил: - Думаю, вам понравится.
- Даже не сомневаюсь, - вежливо откликнулась я, краем глаза вновь поймав холодный взгляд лорда Алистера, направленный на приглашенного собеседника.
Тот же, словно и не заметив, продолжал общение:
- И так, Лиана, расскажите, чем бы вы хотели заняться в будущем? Наслышан о том, что вас увлекла тема восстановления артефактов?
- Да, это так, - подтвердила я.
- У Лианы даже есть уже значительные успехи в данном вопросе, - подхватил Алистер.
- Замечательно, - меня одарили очередным взглядом, который неминуемо утонул в декольте. - Это, несомненно, полезные изыскания. Столько древних артефактов годами лежат в хранилищах, поскольку слишком повреждены и не могут нормально впитывать магию. Ваша работа может принести огромную пользу военным и не только. Все традиционные взгляды в этом вопросе уже давно исчерпали свои возможности, и остается надеяться лишь на нестандартный и творческий подход к проблеме. Такой, как у вас.
Комплимент достиг своей цели, то есть моего самолюбия. Впервые в жизни меня прямо хвалили за достигнутые успехи. Обычно такое троечницам не перепадает, тем более от столь статусных мужчин.
- Благодарю, - смущенно пробормотала я.
- Ну что вы, это я должен благодарить вас за то, что не отнеслись к учебе с формализмом, а взялись раскрывать действительно актуальную тему. И заодно лорда Арридора за то, что разглядел в академии такой самородок.
Очередную порцию комплиментов сопроводили поднятым в качестве тоста бокалом белого вина, которое как раз принес официант. А поскольку лорд Алистер сие действие поддержал, пришлось выпить и мне.
Впрочем, вино оказалось потрясающе нежным и вкусным. Мягкое тепло волной прошлось по телу и обволокло, снимая излишнее напряжение. Ну а после второго бокала, который как-то незаметно тоже был выпит, поддерживать беседу стало и вовсе легко.
Я с удовольствием рассказала о Гремучей, о своих увлечениях, а затем и о семье. Лорд Дарминор, в свою очередь, не переставал восхищаться всем, о чем слышал. Меня хвалили и за выбор метелки, и за хорошего домового, даже за увлечение бисероплетением в детстве. Генерал даже сказал, что слышал о моем отце и заверил, что отзывы о его работе самые положительные.
В общем, я окончательно растаяла и практически уверилась в том, что папа прав: есть хорошие Красные драконы! И они - среди военных.
Попутно вслед за вином смогла оценить вкус поданных блюд. «Рубиновый маскарад» оказался салатом из красных овощей с гранатовыми зернышками и какой-то пряной заправкой, а «Жемчужина глубин» - нежнейшей перламутровой рыбой, запеченной под потрясающим соусом, ингредиенты которого я даже не бралась угадать.
Правда, счастье оказалось не долгим. Чем дальше, тем больше я замечала, что лорд Алистер пристально за мной наблюдает. Почти не вмешиваясь в наш с генералом разговор, он, тем не менее, следит, как я говорю, как себя веду, даже как держу вилку!
От этого снова стало не по себе, а вкусная рыба встала поперек горла. Кажется, я даже стала еще прямее держать спину, как в детстве, когда замечала за столом пристальный материнский взгляд. Рука сама потянулась к бокалу с белым вином. Приличный глоток помог проглотить застрявшую пищу, но я на всякий случай сделала еще один. Мне просто необходимо было вновь расслабиться!
Помогло. Даже легкость какая-то в теле появилась, а и без того шикарный интерьер зала заиграл ещё более яркими красками. Хорошее вино, все-таки!
С этими мыслями я уверенно допила вино. Затем благожелательно кивнула лорду Дарминору, наполнившему бокал снова, и переключилась на подошедшего с очередным подносом официанта.
- Ваш «Туманный берег», леди, - произнес тот, поставив передо мной небольшую серебряную тарелочку, накрытую хрустальной куполообразной крышкой. Под крышкой клубился бело-голубой туман, так что разглядеть, что там, было невозможно.
Впрочем, мое любопытство удовлетворили тотчас же, с эффектным круговым движением сняв крышку. Туман послушно скрутился в спираль и исчез, открывая моему восхищенному взору целое произведение искусства. На холодной капиринье в виде морской пены лежал лаймовый сорбет. А рядом, на подушке из мангового соуса с кубиками желе, утопали в йогурте разнообразные ягоды. Причем половину из них я видела лишь на картинках, ибо они отличались невероятной редкостью и росли лишь на дальних предгорьях. Даже если бы мне принесли слиток золота, он проиграл бы по стоимости килограмму этих ягод.
Наблюдающий за мной лорд Алистер был забыт окончательно. Ничто и никто не могли помешать мне вкусить этот десерт и насладиться его потрясающим вкусом.
- Как вам «Туманный берег»? - спросил лорд Дарминор, когда я потянулась подцепить ложечкой второй кусочек.
- Он божественен, - искренне ответила я.
- Рад, что угадал ваши вкусы, - мягко проговорил красный дракон, после чего бросил на Алистера короткий удовлетворенный взгляд.
Н-да, все-таки, несмотря на внешнюю любезность, эти двое не сильно между собой ладят. И взаимная вежливость - просто маски, выгодные обоим до какого-то момента. Я же для них просто очередной способ добиться чего-то и попутно сделать гадость противнику.
Я опять потянулась к вину. Ну их, в самом деле! Пусть сами между собой разбираются. А я, раз свидания не получилось, хоть получу удовольствие от вкусной еды, пока возможность есть. Чую, повторный шанс попробовать такой дорогущий десерт представится мне нескоро. Или вообще не представится.
- «Шаоде вилье» - хорошее вино, но все же не стоит перебивать им вкус десерта, - ворвался в мои мысли голос ректора. Обманчиво спокойный, но при этом почему-то вызывающий мурашки.
Рука с бокалом неуверенно замерла.
- Бросьте, Алистер. «Туманный берег» вполне неплохо сочетается с «Шаоде», так что леди Лиана может пить его без опасений, - промурлыкал лорд Дарминор с улыбкой, от которой у меня волосы на голове зашевелились.
- Вино и без опасений? Однако вы шутник, друг мой, - теперь такая же жутковатая улыбка возникла и на лице ректора. - Все же алкоголь коварен, особенно по отношению к юным девушкам. И может привести к неприятным последствиям.
- Может, не спорю, - генерал хмыкнул. - Но не в этот раз. Какие могут быть неприятные последствия в нашей-то компании?
- Вы, несомненно, правы, э… Алистер, насчет вина, - решилась вмешаться я, осознав, что иначе пикировка будет продолжаться еще долго. - Но, к сожалению, избыточную сладость десерта больше нечем запивать. Я бы не отказалась от воды или чая…
Клянусь, я моргнуть не успела, как передо мной возникло и то, и другое! Во вспышке на столе сначала появился стакан воды, а потом чашка с горячим напитком!
- Сп-пасибо, вы весьма заботливы, - выдавила я и быстро запихнула в рот большой кусок десерта. Пожалуй, стоило поторопиться и съесть его, ибо что-то подсказывало, что ужин стремительно приближался к концу.
Так и оказалось. Стоило моей тарелке опустеть, как вечер был объявлен завершенным. Точнее, лорды-драконы одновременно встали и принялись прощаться, так что ничего не оставалось, как тоже подняться. Окружающее пространство при этом слегка пошатнулось, заставив меня инстинктивно опереться на спинку стула.
Однако не успела я толком осознать, почему, собственно, мир так качается, лорд Алистер уверенно перехватил меня за талию и буквально потащил к выходу из зала. Чудо, что у меня ноги на шпильках не подвернулись!
Остановились мы только в холле и то, кажется, лишь по тому, что этикет требовал сказать последнее «до свидания» собеседнику.
- Леди Лиана, был весьма рад знакомству, - заверил лорд Дарминор и запечатлел на моей кисти поцелуй. - Вы замечательная девушка. Общение с вами доставило мне массу удовольствия, и я в любое время готов его продолжить.
- Рад, что вы оценили потенциал Лианы так же, как и я, - произнес Алистер прежде, чем я хоть слово в ответ успела вымолвить, и с обманчиво милой улыбкой добавил: - Кстати, напомню, что Лиана уже помолвлена.
В ответ Красный дракон только беспечно отмахнулся.
- Разумеется, я об этом помню. Но помолвка никогда и никому не мешала… общаться, - он подчеркнул последнее слово. - Вы ведь, например, спокойно проводите время вместе.
Я ощутила, что щеки вновь начинают пылать. Несмотря на формальную вежливость, не понять, на что намекал лорд Дарминор, мог только полный дурак. Нет, я, конечно, видела, что понравилась ему и, возможно, где-то в подсознании ожидала такого…
- Тоже верно, - согласился Алистер. - Именно поэтому времени ни на что другое у Лианы практически не остается. Вы ведь понимаете, что совместные… занятия с перспективной адепткой требуют особой тщательности.
Э-э? А вот такого я не ожидала! Совсем-совсем не ожидала! Эти лорды посещают совместные курсы по построению двусмысленных фраз, что ли?
- Что ж, кажется, я впервые начинаю завидовать вашей работе, - на губах генерала проскользнула понимающая ухмылка. - Впрочем, - он вновь перевел взгляд на меня, - это не отменяет моего предложения. Хорошего вечера, леди Лиана. Если вам что-то потребуется, обращайтесь, всегда буду рад помочь.
Лорд Дарминор коротко кивнул, развернулся и исчез в алом портале.
Уф-ф! Наконец-то все…
Внезапно мою талию жестко сжали и дернули в новый слепящий портал. Миг, и я стою в своей комнате вместе с воззрившимся на меня лордом Алистером. Очень недовольным лордом Алистером!
Только непонятно, на кого конкретно он зли…
- Тиррель! - рык ректора оборвал мысль, четко указав на виновника его недовольства. - Какого демона ты весь вечер флиртовала с Дарминором? Тебе проблем с Кречетами мало?
- Флиртовала? Я?! - от неожиданного обвинения я аж поперхнулась. - Да у меня и в мыслях такого не было!
- Зато твое тело об этом буквально кричало!
- Мое тело…
В этот миг мое тело покачнулось на шпильках, оборвав возмущенную речь и вызвав новый всплеск раздражения лорда Алистера.
- И пить так много не стоило, раз не умеешь, - припечатал этот драконистый моралист.
- Да я нервничала! Как тут не выпить?!
- Нервничала? Что-то не заметил. С Дарминором ты весьма мило общалась, - голос ректора буквально сочился ядом.
Нет, вы только подумайте! Он мне ещё и не верит!
- А что мне было делать? Я - воспитанная, вежливая девушка! - выдохнула я. - И вообще, это вы его пригласили!
- Пригласил формально, ненадолго, а не на целый ужин, - огрызнулся лорд Алистер. - Перед тобой стояла задача пару раз улыбнуться и заявить об интересе к артефактам. Скучной, нудной заучкой-ботаничкой перед ним выглядеть! Задачи соблазнять Дарминора и демонстрировать ему свою грудь не было!
- Как будто я виновата, что он на меня пялился!
- Именно что виновата! Потому что нечего было надевать платье с таким вырезом, словно ты в бордель или в кабак собралась, а не на деловую встречу!
Меня как ведром холодной воды окатили. Я для него, понимаешь, старалась, а он!
- Так что ж вы раньше не сказали, что это платье вам не нравится?!
- Оно понравилось бы мне, если бы ты придерживалась первоначальной легенды о том, что мы с тобой спим! - рявкнул Алистер. - В этом случае оно было бы более чем уместно! Но вместо того, чтобы смотреть на меня, ты принимала знаки внимания Дарминора, показывая ему, что доступна для… общения. И если это был твой план избавиться от Кречетов, то он оказался весьма глуп, потому что проблем от Красного дракона такого статуса куда больше, чем от рода полукровок!
- Да не было у меня никаких планов! - закричала вконец выведенная из себя несправедливыми обвинениями я. - Не было, слышите! Я просто надела красивое платье, потому что так захотела! И все!
- И все?! То есть, ты даже не подумала о последствиях? Вдвойне дура!
- Сам дурак, раз позволил постороннему мужику флиртовать с девушкой, с которой по легенде спишь! - сорвалось с губ, прежде чем разозлившийся похмельный мозг сообразил, кому это ляпнул.
Ой…
У лорда Алистера аж лицо потемнело, а обычно черные глаза наполнились ртутным блеском.
- Тр-резвей. Завтра поговорим, - процедил он и буквально влетел в открывшийся портал.
Я судорожно выдохнула и плюхнулась на кровать. Перед глазами заплясали разноцветные пятна, а комната покачнулась. Ну да, с успокоительным вином я, кажется, и впрямь переборщила. Но я бы не сказала такого лорду Алистеру, если бы он на меня не орал! И не обвинял! И… и…
Я его дураком назвала! Ректора! Дракона Черного! Ы-ы-ы!