Я всхлипнула.
Ректор ругнулся.
- Вот только реветь мне тут не надо! - цыкнул он. - Твое отчисление в мои планы не входит.
- Но смею напомнить, что королевский указ…
- Поэтому сейчас мне понадобится помощь, Лиана, - не слушая Кассиэля продолжил ректор. Выражение его лица стало крайне собранным, а между бровей пролегла морщинка.
- Какая? - я была готова сделать все, что угодно.
Ну, по крайней мере мне так казалось, пока лорд Алистер не потребовал:
- Прокляни меня.
- Что-о?!
- Лорд Арридор!!!
Мой изумленный и Кассиэлев впервые в жизни возмущенный вскрики слились в один.
А Их явно поехавшее кукушкой Черное драконшество повторили:
- Ты должна использовать на мне свою силу. Попытаться причинить вред, и чем мощнее будет проклятье, тем лучше.
- Да вы… вы… - я глотала ртом воздух, не в силах до конца поверить услышанному. - Это же прямое нападение! Меня не то, что посадят, меня казнят!!!
- Никто тебя не казнит, не паникуй, - отрезал ректор. - Зато нападение на меня в стенах академии сразу активирует режим критической ситуации. Это развяжет мне руки, и я смогу повлиять на Хранителя, в том числе и на его память. Так что давай, нападай уже.
- Это возмутительно лорд Арридор! - тотчас прошипел Кассиэль. - Вы не имеете права вмешиваться в мою работу! Вы обязаны придерживаться нейтралитета! Вы обязаны сдать ведьму страже! Вы…
Дальше я слушать не стала.
Страх за собственную жизнь подстегнул силу так, что воздух загудел от напряжения и скрутился вокруг меня незримым, но ощутимым раскаленным вихрем темного пламени.
«Чем мощнее будет проклятье, тем лучше…»
Перед внутренним взором сама собой вспыхнула страница одной из старинных книг, которые я просматривала в закрытом разделе библиотеки. Слова, короткие, грозные сорвались с губ и, вмиг напитавшись силой, ударили по Черному дракону.
Пошатнулись мы одновременно. Я - от слабости, ректор от обрушившейся на него темной волны. А мгновением позже свет в приемной мигнул и голос Кассиэля сообщил:
- Зарегистрировано смертельное проклятие двенадцатого уровня, внесенное в реестр запретных сто шестьдесят семь лет назад. Нарушитель подлежит немедленному уничтоже…
Голос осекся, а мою кожу буквально опалило жаром чужой силы. Она сгустилась вокруг Черного дракона, искажая черты его лица и, кажется, даже физическое тело.
Или не кажется? Или зрачок в полыхающих бело-голубым пламенем глазах действительно вытянулся, а сам ректор и вправду становится больше? И когти на руках появляются, и марево за спиной какое-то в кожистые крылья складывается…
Все прекратилось разом. Я только и успела перепугано сглотнуть, отшатнуться к противоположной стене, как в приемной вновь просветлело.
Лорд Алистер обрел нормальный человеческий облик и с легкой усталостью взирал на меня привычными черными глазами.
Да-а, не думала, что когда-нибудь подобное увижу! Драконы ведь, насколько я помню, в истинную форму только в момент смертельной опасности обращаются. И при полном обороте практически всегда теряют разум. Поэтому потом их свои же сородичи уничтожают, чтобы жертв и разрушений среди людей избежать.
Тут, конечно, обращение в самом зародыше прекратилось, но тем не менее! Значит, Алистеру действительно грозила опасность?
«Конечно грозило, идиотка! - сердито одернула сама себя. - Шутка ли, проклятие двенадцатого уровня получить? Пусть до максимального девятнадцатого уровня еще далеко, они с десятого уже смертельные!»
Как я вообще сумела-то такое вытворить? И вообще, если проклятие смертельное, лорд Алистер теперь что, умрет?
Ой…
- Вы себя как чувствуете? - робко спросила я.
- Нормально, - откликнулся тот и, оценив мое перепуганное лицо, усмехнулся. - Троечница ты, все-таки, Тиррель. Уж могла бы и узнать за три-то с половиной года, что большинство ведьмовских проклятий на чистокровных драконов не действуют, а те, что все же срабатывают, имеют обратимый характер. Но как сильно ты меня не любишь я оценил. Двенадцатый уровень без инициации весьма неплохо.
Уф-ф! Аж от сердца отлегло!
- Я вас люб… э… в смысле просто испугалась! - замотала я головой.
Впрочем, ректор только рукой махнул, мол, понимаю. Потер виски, снимая напряжение, и констатировал:
- Ладно. Насущную проблему решили. Все даже удачно получилось: теперь я по крайней мере уверен в том, что Хранитель нам мешать не станет.
А вот это новость вообще отличная!
- Вы стерли ему память? - тихонько восхитилась я.
- Нет, - признался лорд Алистер с досадой. - Стереть не смог, увы. Зато получилось перевести его в режим рекомендаций. Занудствовать Кассиэль, конечно, продолжит, но и только. В общем, теперь все хорошо. Но больше чтоб без самодеятельности! Мне, между прочим, теперь, вон, ещё с Аглаей мириться придется. Она ни за что не простит, что я ее одну разгребать беспорядок в столовой оставил. Что за вечер такой - только сядешь за стол, как адепты демон знает, что творят! Мебель ломают, дерутся, колдуют. И ладно бы по какому-то серьезному поводу, так нет. Все из-за банальной опрокинутой тарелки.
И зыркнул на меня так, будто я виновата в учиненном Самаилом безобразии.
Хотя, что уж, так оно и есть. Под осуждающим недовольным взглядом я вздохнула и опустила голову.
- Конечно. Извините, что так вышло.
- С чего ты вообще додумалась колдовать?
- Самаил пригласил меня на свидание после ужина, - начала я покаянную речь. - Ультиматум поставил, а я подумала, что если вы дадите какое-нибудь задание, то будет повод его отменить. Вот и отвлекла его тарелкой, чтобы к вам сбежать. Вам зелье сварить никакое не нужно? А то я готова!
- Борщ сейчас актуальнее, - проворчал лорд Алистер. - Но можешь быть спокойна. Свидания сегодня у тебя точно не будет, ибо Кречет вместе с остальными драчунами отправятся на вечернюю отработку. Кассиэль! - позвал он. - Определи их драить восточные подвалы!
- Исполняю, лорд Арридор, - прошелестел Хранитель.
Услышав бесцветный голос, я невольно вздрогнула. Все ещё слишком свежи были его требования сдать меня страже.
«Теперь буду в три, нет, в пять раз внимательнее!» - в очередной раз мысленно пообещала сама себе. Вслух же выдохнула:
- Спасибо!
- Не за что, - откликнулся ректор и неожиданно прищурился. - Кстати, ты ведь тоже, насколько я понимаю, без ужина осталась?
- Да… - я запнулась, осознав, что сейчас меня потащат в очередной ресторан, и быстро выпалила: - Но я не одета как положено!
- Ничего, там куда мы идем, это совершенно не имеет значения, - заверил лорд Алистер и, подхватив меня под руку, открыл портал.
Глава 6
Вопреки опасениям, лорд Алистер не солгал. Место, в котором мы оказались, абсолютно ничем не напоминало давешний пафосный ресторан, а, скорее, холл какого-то особняка. Небольшой, круглый, уютный. С коваными светильниками, создающими приятный полумрак и парой кожаных диванчиков, расположившихся друг напротив друга на наборном паркете. Лишь стойка администратора из полированного красного дерева и устремившийся к нам мужчина во фраке указывали на то, что это все же публичное заведение.
Хотя, как сказать, публичное? Оглядываясь, я с удивлением обнаружила, что дверей на улицу, равно как и окон здесь нет. А это, судя по всему, означало, что попасть сюда можно было только порталом.
«И уйти тоже».
Впрочем, эта мысль лишь проскользнула и тут же исчезла. Рядом с лордом Алистером я чувствовала себя в безопасности.
Тем временем метрдотель приблизился и с чинным поклоном поприветствовал:
- Рады видеть вас снова, лорд Арридор. Леди, добро пожаловать в «Сердце Дракона». Надеемся, вам у нас понравится.
«Сердце Дракона»? Так вот как называется это место. Не слышала о нем ни разу, что тоже наводит на определенные мысли об уровне его элитарности. И о круге посетителей. Вряд ли их много, раз метрдотель так сходу определил, что я ни разу здесь не была.
- Благодарю, - стараясь хотя бы внешне не показывать своего изумления, я по примеру ректора кивнула и улыбнулась.
После чего нас проводили через незаметную поначалу арку в другом конце холла в обеденный зал. Точнее, даже, не зал, а коридор с расположенными по обеим сторонам альковами с круглыми мягкими диванами и столами. Их разделяли декоративные деревянные решетки, увитые плющом, и раскидистые растения в массивных мраморных кадках. Они же частично скрывали посетителей от посторонних взглядов. Ну а когда мы вошли в один из таких альковов, оказалось, что здесь наличествует и магическая звукоизоляция.
Хорошее место! Здесь я чувствовала себя намного спокойней, чем в золотом обеденном зале «Королевской Звезды». Жаль, что предложенное официантом меню оказалось таким же непонятным. Мысленно одарив стремление к пафосу у его составителя, принялась без особого энтузиазма читать названия, усиленно вспоминая названия блюд, которые пробовала в прошлый раз. Вдруг повезет?
- Добрый вечер.
Неожиданно раздавшийся в алькове мужской голос заставил испуганно вздрогнуть и тотчас вскинуть голову. Оказалось, наше уединение нарушил приятной наружности молодой человек… точнее дракон. Причем дракон чистокровный, такой же, как и лорд Алистер. Мое в последнее время неожиданно обострившееся чутье сказало об этом совершенно точно.
Кроме того, было в неожиданном посетителе что-то неуловимо знакомое. Создавалось впечатление, что этого голубоглазого блондина с четко очерченными скулами я уже где-то видела, но никак не могла вспомнить, где. С толку сбивала одежда. Простой без изысков пиджак и брюки вполне могли принадлежать любому горожанину среднего достатка. А ещё они полностью изменяли возможно когда-то видимый мной образ дракона в дорогом камзоле и регалиях.
Впрочем, какая разница? Наверняка это очередной высокопоставленный друг Алистера. Сейчас просто немного поулыбаюсь, сдержанно приму пару комплиментов и на этом все наше общение закончится. Главное не сглупить как в прошлый раз в ресторане.
Пока я разглядывала дракона, Алистер поднялся ему на встречу и поприветствовал, пожав руку. Потом обернулся ко мне и произнес:
- Лиана, позволь тебе представить моего хорошего друга Рона. Рон, это Лиана. Моя… адептка. Перспективная темная ведьма.
Запинка в голосе ректора была едва уловимой, но я все же ее заметила. И оценила. Видимо этот дракон был влиятельной персоной, раз Алистер задумался, как лучше меня представить.
- Рад знакомству со столь очаровательной девушкой, - почти промурлыкал блондин, склоняясь и целуя мою руку. - Уверен, ваши таланты так же блистательны, как и внешность.
Ой, кажется, все драконы проходят какой-то спец курс по комплиментам. И вот как тут сдержать смущение и удовольствие, когда тебе говорит приятные слова такой симпатичный мужчина?
Однако сделав над собой усилие, я все же постаралась не демонстрировать эмоции слишком уж явно. Только вежливо улыбнулась и откликнулась:
- Благодарю, вы очень любезны.
- Позволите к вам присоединиться?
- Разумеется, - кивнул Алистер, возвращаясь на диван.
- Давненько тебя здесь не видел, - усаживаясь рядом, отметил Рон. - Неужели помирился-таки с шеф-поваром академии?
- Издеваешься? - фыркнул Алистер, но не раздраженно, а по-доброму, что лучше любых слов сказало мне: с этим незнакомцем они действительно дружны. - Скорее наоборот, сегодня я окончательно лишился этого шанса. Поэтому и сбежал сюда, иначе бы меня там отравили.
- Отравили? Тебя? - блондин улыбнулся шире.
- Ты забыл Аглаю? Она может, - Алистер тяжело вздохнул, а затем уже мне пояснил: - Мы с Роном знакомы со времен академии. Я тогда уже на третьем курсе учился, а он только поступил. И поскольку наши семьи давно общаются, меня назначили за ним присматривать. Во избежание всякого.
Рон недовольно поморщился и доверительно мне подмигнув, добавил:
- Да, было дело. Он меня еще поначалу так взбесил этим своим покровительством. Туда не ходи, сюда не ходи. Как хвост везде за мной таскался! Ни выпить с одногруппниками, ни пакость устроить.
- А ты думаешь, я сильно был счастлив ходить в няньках? - встречно возмутился ректор. - Я сам хотел, где хочешь ходить и с друзьями гулять. А не следить за неугомонным подопечным, который только и делал, что лез во все возможные неприятности.
- Главное, в итоге мы поняли, что наши желания совпадают, - весело фыркнул блондин.
Ох, чувствую эти два дракона в свое время встряхнули всю академию! То-то, Алистер не любит половник Аглаи!
Я тихонько хихикнула.
Воспоминания прервал вновь появившийся официант. Опомнившись, я, было, вновь схватилась за меню, но лорд Алистер забрал папку из моих рук и быстро продиктовал заказ сам. Видимо, понял, что спрашивать что-то у меня бесполезно, и решил удержать от экспериментов над желудком. Спасибо ему за это, кстати.
- Да-а, хорошие были времена, - мечтательно протянул блондин, когда официант скрылся. - А теперь в жизни одна скука, да формализм. Только здесь и можно спокойно с кем-то встретиться и поговорить для души. Кстати, Лиана, как вам это место?
- Очень приятное, уютное, - откликнулась я, никак не в силах отделаться от мысли, что все-таки где-то Рона уже видела.
- Надеюсь, буду видеть вас здесь чаще. С молодыми красивыми девушками в «Драконе» совсем беда - не приводят таких на деловые встречи обычно, - одарил тот очередным комплиментом меня.
- Была бы рада, - ответила, даже не покривив душой - мне действительно тут нравилось. - Только это не от меня зависит. В холле я не увидела входных дверей. Насколько я понимаю, в ресторан можно попасть только порталом?
- Совершенно верно, - Рон кивнул. - Физически найти это место очень проблематично. «Сердце Дракона» находится на приличном удалении от поселений, глубоко в горах, и закрыто сильным магическим щитом. Переместиться сюда можно только тому, у кого есть специальное приглашение. Впрочем, - он вновь улыбнулся, - считайте, что приглашение у вас уже есть.
- Благодарю, - я фыркнула. - Осталось лишь освоить портал на далекие расстояния. Ерунда в общем, особенно для человека без малейшей примеси драконьей крови.
- Ерунда - не ерунда, а ведьма с таким потенциалом, как у тебя, после прохождения инициации вполне на это способна, - лениво отметил Алистер.
Вот нашел же время вспомнить! Только отвлеклась от всего этого!
Впрочем, в этот момент официант вкатил к нам тележку, заставленную потрясающе пахнущей едой, и мое настроение вновь взмыло вверх. Мы, ведьмы, вкусно покушать очень любим. При этом располнеть нам, в отличие от остальных людей, не грозит. Мы ведь силы свои тратим, из источника внутреннего, а не извне берем. Поэтому и обмен веществ у нас такой, специфический. Сегодня поела, завтра зелье посложнее сварила - вот и сожгла калории лишние.
А магички, вечно на диетах сидящие, завидую-ут страшно! Потому и не любят нас, ведьм, и всячески принижают. Так-то.
В общем, довольная своей ведьминской особенностью, я начала активно поглощать оригинальный салат и какое-то вкусное мясо под соусом. Мужчины так же переключились на еду, поэтому некоторое время в алькове слышалось только позвякивание посуды. Лишь когда дело подошло к десерту, Рон вновь обратил взор на меня.
- А чем вы увлекаетесь, Лиана? Чем интересуетесь?
Однако прежде, чем я рот успела открыть, неожиданно ответил Алистер:
- Лиана, как и ты, увлекается артефактами. Даже дипломную работу с ними связала.
- Ну надо же! Действительно, удивительное совпадение, - обрадовался блондин. - Ведьмы обычно артефактами мало занимаются, больше на свои зелья рассчитывают. И в какой же области? Программирование, видимо?
- Нет, - я отрицательно качнула головой и улыбнулась. - Я больше специализируюсь на восстановлении артефактов при помощи зелий. Так получилось, что мне необходимо было вернуть к полноценной жизни свою метелку.
- Интересная, кстати, история с той метлой случилась, - поддержал Алистер и, посмотрев на меня, едва заметно кивнул, словно приказывая рассказывать дальше.