Погода сегодня стояла по-прежнему чудесная. Едва я вышла из Дома, оглядела это летнее великолепия, сама собой на губах появилась улыбка. Как же хорошо... Правда, чересчур внимательный взгляд Алекса вернул меня с небес на землю.
- Что-то не так? - не поняла я. Может, выгляжу недостаточно достойно, чтобы сопровождать господина графа? Ну вообще платье смотрелось замечательно. Правда, оно и стоило как десять моих стипендий.
>е...
"чсколько ты красива, когда счастлива. - задумчиво
ответил он. - Знаешь, не слишком приятно видеть тебя постоянно хмурой и печальной.
Он приглашающе открыл мне дверцу кареты.
- Думаю, ты и сам понимаешь, кому надо сказать "спасибо" за мое такое настроение, - не удержалась я.
Так и хотелось следом воскликнуть "А спонсор нашего отвратного настроения - граф Александр Арландский! "Граф Арландский": загнись от тоски! Иномирянкам крест на личной жизни совершенно бесплатно!". Но, боюсь, он все равно бы не оценил этого моего нервного сарказма.
Села в карету, Апекс ко мне присоединился, расположился на сидении напротив. И мы тронулись в путь.
- Понимаю, конечно, - Александр и бровью не повел. - И это уж точно не я. Вот если бы опустошитель не путался под ногами с самого начала, то ты давно бы уже была бы счастлива со мной.
- Так я разве спорю? Я полностью согласна, - я мило ему улыбнулась. - Была бы я такая вся счастливая лишенная воли постельная игрушка.
- Кира, хватит, - у Апекса даже глаза потемнели от всколыхнувшихся не слишком светлых эмоций. - Этого бы не было, и ты сама прекрасно понимаешь.
Я едва не засмеялась.
- Да ну? Ну и как же было бы, учитывая твое клеймо собственности и прогрессирующую одержимость?
- Если бы одержимость ничего не ослабляло бы еще тогда, то я бы не стал медлить, - отрывисто ответил он, явно эта тема его раздражала, - разводить всю эту канитель с клеймом собственности и вдобавок турниром для закрытия факультета. Думаешь, тебя было бы сложно соблазнить? Уверяю, я бы добился желаемого быстро и легко. Не плетя при этом никаких долгоиграющих интриг. Да, я действовал на одержимости. Но именно другие чувства понукали присвоить тебя не моментально, а все же с шансом построить хоть какие-то отношения. Впрочем, толку мне все это говорить, если ты мне не веришь.
- Извини, но твои прошлые поступки никак не располагают к доверию. - я отвернулась к окну, якобы любуясь пейзажем.
- Ты очень дорога мне, поверь, - тихо произнес он таким тоном, что у меня даже взволнованные мурашки по коже побежали.
Я все-таки обернулась, встретилась с ним взглядом. Алекс смотрел на меня серьезно и внимательно, словно стараясь не упустить и тени моих эмоций. А мне даже тошно стало.
- Апекс, я... - я беспомощно вздохнула. - Ну вот как тебе верить после всего этого? Ты даже магию мне свою отдал исключительно потому, чтобы лишний раз привязать к себе, как всегда не оставляя права выбора.
Апекс аж в лице изменился.
- Знаешь, Кира, когда я отдавал тебе магию, я меньше всего думал о какой-либо выгоде для себя, - он явно хотел добавить что-то еще, но резко осекся. - Нет смысла говорить на такие темы, пока ты все мои слова воспринимаешь ложью и лицемерием.
Я ничего не ответила, снова отвернулась к окну. Да, мне хотелось верить Алексу. Очень хотелось! Довериться... Чтобы как тогда, на корабле, знать, что со мной рядом всегда
будет он: единственный, надежный... Все могло бы сложиться иначе. Если бы не одно "но". Я любила Рефа. Пусть это чувство неумолимо смешалось с горечью, отчаянием и безысходностью, но слабее не стало, по-прежнему многократно превосходя любое другое. Оставалось лишь надеяться, что оно вот-вот пройдет. И хорошо бы как можно скорее.
В этой части острова я не бывала ни разу. Сразу за портом располагалась закрытая территория. Еще издалека просматривался мощнейший магический купол. Благо, Апекс не стал напускать туману, прямо пояснил:
- Ваша арена для боевых магов в Вегарде - это так, песочница для детей. А здесь тренируются королевские стражи.
- Вроде регулярной армии? - уточнила я.
- Ну да. Лейну, как и любому крупного городу, полагается несколько отрядов боевых магов, чтобы в случае нападения сдерживать противника до прибытия основных сил королевства. А в мирное время они - стражи порядка на острове.
Карета остановилась. Алекс вышел первым, подал руку мне. но я уже сама выбралась. Магический купол начинался от высокой и словно бы неприступной стены. Арочный вход охраняли шестеро стражей в доспехах. Но не успела я опасливо заикнуться, что нас туда сто лет не пропустят, наверняка ведь закрытая территория, как боевые маги замерли в стойке смирно и кивнули Апексу. То ли в знак приветствия, то ли почтения.
Держа восторженно любопытствующую меня под локоть, Александр чуть кивнул стражам в ответ. Мы вошли под арку входа, оказались в каменном широком туннеле. Впрочем, тут было достаточно светло, да и вел он явно напрямик на арену.
- Ты здесь не первый раз, да? - уточнила я пусть и очевидное.
- Бываю периодически, - уклончиво ответил он.
Еще одна арка осталась позади, и перед нами открылось обширное пространство. Машческий купол весьма своеобразно преломлял солнечный свет, рассеивая его бликами. Из-за этого казалось, что все вокруг мерцает. По периметру располагались небольшие весьма аскетического вида здания. И лишь возвышение рядами кресел выглядело довольно роскошно. Наверное, оно просто предназначалось для короля, когда он приезжал сюда на смотры. В воображении сразу нарисовалось, как сидит там Его Величество со своей свитой, а боевые маги под куполом исполняют всевозможные трюки.
Забавно, но именно к возвышению мы с Алексом и направились.
- Посмотришь хоть на настоящих боевых магов, - пояснил он. - Как раз сейчас начнется тренировка у первого отряда.
Насчет возвышения я точно угадала. Обивка на креслах здесь была с золотой вышивкой, дощатый пол устилали толстые ковры. Не хватало только разодетых в пух и прах придворных да лакеев с подносами. Но, главное, отсюда прекрасно просматривалось все пространство под куполом.
Я села в кресло и принялась с нетерпением ждать. Вот только Алекс мне компанию не составил. К нам подошел седовласый мужчина в доспехе со знаками отличия, вежливо поздоровался со мной, пожал руку графу и попросил его отойти на пару слов.
Боевые маги пока не появились, так что я от нечего делать просто смотрела по сторонам. В том числе и на двух беседующих мужчин поодаль. Апекс с эти седовласым даже если и не были друзьями, то уж точно очень хорошими знакомыми. Вот только разговор у них, похоже, происходил не слишком приятный. То ли обсуждались какие-то плохие известия, то ли еще что - Александр задумчиво хмурился, отвечал явно отрывисто, а его собеседник все говорил и говорил, очень серьезно и порой с откровенной досадой. Но слов на расстоянии все равно было не разобрать, да и подслушивать не хотелось. К тому же как раз началась тренировка у стражей.
Вскоре я начала понимать тех восторженно пищащих первокурсниц, любящих наблюдать за боевыми магами у нас на арене. Лично у меня тут эмоции были примерно такие же. Двенадцать стражей в сияющих доспехах левитировали под куполом. Быстрые выверенные движения, прицельные и идеально точные потоки магии, мощнейшие боевые заклятья... Из знакомых мне я успела уловить только "щит адепта". Я следила за происходящим, затаив дыхание, даже толком не заметила, как ко мне присоединился Алекс. Лишь один раз мельком бросила на него взгляд. Граф сидел в соседнем кресле, задумчивый и вроде бы даже вполне спокойный, но упорно казалось, что его тяготят довольно безрадостные мысли.
Время пролетело совершенно незаметно. Тренировка у стражей закончилась, и на мое "Так быстро?" Алекс огорошил тем, что уже два часа прошло.
На обратном пути в карете я все никак не могла унять свой восторг. В воображении уже вовсю рисовалось собственное радужное будущее. Ну а что, с дипломом Вегардского университета и званием высшего мага у меня есть все шансы попасть в число стражей. Да и сегодня среди тех, за кем я наблюдала, были три девушки. Так что не только мужчин туда берут.
Апекс выслушал мои восторги чуть рассеяно, ограничился лишь:
- Рад, что тебе понравилось.
- Я одного не понимаю, ты ведь тоже после университета мог стать стражем?
- Мог, конечно.
- Так а почему не стал?
- А зачем? - в свою очередь с недоумением посмотрел на меня он.
- Ну как... Я думала, это куда интереснее, чем управлять портом, - не слишком уверенно ответила я. Только сейчас озадачилась, что фактически ничего толком об Алексе не знаю.
- Мне нравится то, чем я занимаюсь, - он явно не рвался откровенничать на эту тему, вообще ее сменил. - Сейчас заедем домой, пообедаем, а потом уже я отвезу тебя обратно в Вегард. Кира, - он мученически вздохнул, - не надо смотреть на меня с таким подозрением. Силком я тебя удерживать не буду, не беспокойся. Верну в ваш Дом факультета, как и обещал. Но уж извини, сначала обед. Лично я голоден, и ты наверняка тоже, да и кучер вообще-то тоже человек. Так что не упрямься.
В особняке графов Арландских я не бывала со времен отъезда Анны Викторовны. Мне, кстати, все хотелось у Алекса спросить, когда же его бабушка посетит Лейн, она ведь собиралась. Но не знаю, как Алекс, но я помнила о том вынужденном обещании изображать его невесту, и уж точно не стоило лишний раз поднимать эту тему, вдруг он все-таки уже выкинул нашу договоренность из головы.
Встретивший нас знакомый дворецкий сообщил Апексу о срочной корреспонденции в кабинете. Извинившись, мой спутник временно меня покинул. Да и сам дворецкий поспешил
распоряжаться насчет обеда. Так что я оказалась предоставлена самой себе. Я плохо помнила расположение здесь комнат, да и не бродила же никогда по особняку. И вот сейчас чисто случайно забрела в картинную галерею.
Видимо, здесь изображались сплошь представители рода Арландских. Иногда одни мужчины, иногда вместе со спутницами жизни. Я скользила взглядом по портретам без особо интереса, пока не остановилась у одного. Здесь запечатлены были двое: статный сурового вида мужчина и миловидная женщина. В даме я пусть и не сразу, но узнала Анну Викторовну. В молодости, оказывается, графиня отличалась спокойной красотой, да и изображалась вполне счастливой и довольной жизнью. Может, не так уж и плохо ей пришлось замужем за графом Арландским. В чертах лица ее супруга смутно угадывалось сходство с Апексом, но властный жесткий взгляд уж очень отталкивал. Хотя чему удивляться, если над человеком всю жизнь довлела проклятая одержимость.
Я уже хотела пройти дальше, как случайно на этом портрете заметила еще одну деталь. Вроде бы незначительную, и я даже сначала не поняла, почему вообще так внимание привлекло. Вгляделась поближе и обомлела. На правой руке у деда Апекса было кольцо из черного металла. И четко просматривался символ на печатке. Полукруг с лучами. Заходящее солнце.
Меня словно пришибло. Ну не могло такое быть просто совпадением! А что, если Алекс и Мирабель связаны? Вдруг она ему и служит? Вдруг все эти покушения - очередной акт традиционной пьесы "Как запугать Киру, чтобы добиться своего"? Это кольцо явно было не обычным украшением. Какой-нибудь артефакт? Семейная реликвия? Тогда почему его нет у Алекса? Или есть, но он просто не носит?
- Вот ты где.
Я даже вздрогнула от внезапно зазвучавшего голоса. Алекс подошел ко мне, бросил быстрый взгляд на портрет.
- Решила полюбоваться на мою родословную? - с улыбкой спросил он.
- Просто немного заблудилась в доме, - пробормотала я. С одной стороны, отчаянно хотелось спросить напрямую про это кольцо и символ на нем. Но с другой...станет ли Алекс рассказывать?
И все-таки не удержалась:
- Апекс, это же твои бабушка с дедушкой, я правильно Анну Викторовну узнала, да? А что за кольцо у твоего деда? Тоже какая-то ваша семейная реликвия вроде того, что у меня сейчас?
- Нет, просто украшение, - Апекс пожал плечами, мол, какой пустяк. - Деду нравилось, что из
редкого металла, сейчас изделия из него и не найти практически. А вот мой отец потерял это кольцо еще по молодости. Ладно, пойдем в обеденный зал, там все готово.
Как Алекс и обещал, после обеда мы сразу поехали в Вегард. Все-таки моя слабость сказалась, наконец, на обратном пути я незаметно для себя уснула прямо в карете. Причем, приснился мне жуткий кошмар, в котором я искала в Запретном лесу то кольцо с портрета, и почему-то так важно было его найти...
Алекс разбудил меня, когда уже подъезжали к Дому факультета. Я чуть не взвыла от досады на саму себя, что, мало того, умудрилась уснуть, так и, получается, всю дорогу проспала в его объятиях. Но, как говорится, после драки кулаками не машут. Быстро попрощавшись с Алексом, я поспешила к дверям Дома. Да и с другой стороны, хорошо, что выспалась - на вечер у меня было запланировано кое-что весьма безотлагательное.
Глава десятая
К счастью, Апем все же не подвел, сообщил остальным, где я. Так что пусть друзья и встретили меня укоризненными взглядами, но хоть без наездов, что заставила поволноваться. И уж очень повезло, что Рефа не было у нас. С ним-то я хотела бы столкнуться меньше всего.
Когда я вернулась, ребята как раз заседали в гостиной. Только Дарлы не было. По словам Аниль, некромантка не выходила пока из спальни, и я сразу поспешила туда же.
Дарла уже проснулась. Сидела на кровати сонная и довольно мрачная. На мой вопрос прямо с порога безрадостно ответила:
- Нет, не нашли пока. Его и из знакомой нежити никто в последнее время не видел. Вот найду сама прибью! - в сердцах выпалила она и уныло добавила: - Если вообще живой.
- Дарла, ну ты что, - я села на край ее кровати, ободряюще пожала подруге руку, - это же Зуля. Наш Зуля! Он нигде не пропадет! Загулял просто малость, с кем не бывает.
- Да, скорее всего... Но я уже не представляю даже, где его искать. Если только ждать теперь, пока сам объявится. А ведь он вполне теперь прятаться может, догадывается же, нервотреп такой, что я ему конкретную взбучку устрою! Ну да ладно, - Дарла по самой своей натуре не могла долго предаваться унынию, - тебя-то где носило? С красавчиком графом, я надеюсь?
- Ну да, я с Апексом в город ездила, - я не стала отрицать, но все же сменила тему: - Дарла, у меня к тебе просьба. Помнишь, говорили о визите в старую библиотеку? Как насчет сегодня? Просто я опасаюсь, что ее снова запечатают, и попасть туда уже не получится.
- Без проблем, давай сегодня. Кого-нибудь еще с собой брать будем? - спросила она и тут же самой себе ответила: - Хотя нет. Для Аниль слишком страшно, а парни еще тебя и не
пустят, ты же у нас пока больная-хромая и вдобавок кто-то прихлопнуть хочет. Кстати, о прихлопнуть. Может, тебе и вправду лучше из Дома лишний раз не высовываться?
- Сидя здесь, я уж точно не смогу разобраться, что за дурдом вокруг творится, - возразила я. - Тут надо действовать. Для начала прояснить про магию расы Апекса и тот символ с осколка в спальне Мирабель. Кстати, этот же символ я сегодня увидела на портрете в доме Арландских, там кольцо было с таким лучистым полукругом.
- Ого... - опешила Дарла. - Это что же, наша подозрительная новенькая как-то связана с шикарным графом? Слушай, а вдруг это Апекс снова тебя запугивает, чтобы потом традиционно выступить доблестным спасителем?
- Я тоже сегодня об этом думала. Но мне почему-то кажется, что Апекс тут все же не причем.
- Во-от, - довольно протянула некромантка, - ты уже сама его оправдываешь.
- Дарла, пожалуйста, не доканывай меня, а. Я уже устала повторять, что Апекс меня интересует исключительно из-за моей странной магии.
- Ну да-да, конечно. Ты так часто это повторяешь, словно саму себя уверить хочешь. Ладно, оставим столь животрепещущую тему, раз ты такая упертая. В библиотеку сейчас пойдем или когда совсем стемнеет?
- Надо дождаться, пока парни спать лягут, а то незаметно уйти не получится, Гран уж точно тормознет.
- И будет в этом абсолютно прав. - Дарла наградила меня выразительным взглядом.