- Ордену Заката я служу не первый год. И раньше меня как бы все устраивало. К тому же когда остается недолго, хочется успеть взять от жизни все...
- Извини, что перебиваю. - вмешалась я, - но в каком смысле "недолго"? Я думала, тебе лет семнадцать-восемнадцать. По крайней мере, ты настолько выглядишь.
- Мне шестнадцать, - хихикнула Мирабель и пояснила как сущие пустяки: - Универсальные маги долго не живут. Редко кто достигает хотя бы двадцатилетнего возраста. И вдобавок мы постепенно сходим с ума. Но это все нормально и логично. Любой мир избавляется от того, что противоестественно его природе. К примеру, как универсальная магия. К тому моменту, как она достигает пика в своем развитии, ее обладатель сходит с ума и умирает. В силу возраста мало кто успевает оставить потомство. Потому универсальных магов почти и нет. Так... - она на миг задумалась. - Про что я тебе рассказывала?
- Про Орден Заката, - напомнила я. Смотрела на Мирабель с искренней жалостью и изумлением. Такому уделу уж точно не позавидуешь. Но сама она при этом относилась к грядущей участи с завидной легкостью. Причем, явно совершенно искренне.
- А, ну да. Так вот, я выполняла для них кое-какие мелкие задания. Ничего особо страшноужасного, но озвучивать лучше не стоит. Главное, мне очень хорошо платили, так что жить
можно было вполне роскошно. И вот предложили мне особо крупное поручение. Убить одного уникального мага. Ну тебя, то есть, - она снова хихикнула и даже хитро мне подмигнула, мол, как все это весело. - Обещали заплатить примерно в пять раз больше, чем я получала обычно. И я с легкостью согласилась. Без обид, но мне казалось это крайне забавным. Притвориться одной из вас, втереться в доверие... Да и не убивала его никого ни разу, вот мне и любопытно очень было, как это.
Хм. Может, потому Мирабель относилась к грядущей смерти с такой легкостью, что сама уже была немного не в себе?
А она вдохновенно продолжала:
- Мне не объясняли, почему тебя надо убить. Сказали лишь главное условие: ни в коем случае не должно всплыть ни одной взаимосвязи с Орденом Заката. Отчасти потому именно мне это и поручили, ведь универсальная магия вообще никакого следа не оставляет. И я сразу решила не мелочиться. Прихлопнуть тебя боевой. Да еще и на расстоянии, чтобы под подозрение не попасть. Кто ж знал, что в карете с тобой в тот момент граф Арландский окажется. Хотя я, конечно, и не подозревала тогда, что он имеет какое-либо отношение к Ордену.
- То есть ты на них работала, но даже не знала, кто Орден возглавляет? - уточнила я.
- Да я даже никого из них не видела! Лично встречалась только через случайных людей, которыми как марионетками руководили с помощью ментальной магии. Все равно эти подопытные потом ничего не помнили, и все оставалось в секрете. Но меня как-то и не интересовало, кто именно мои наниматели. Платят много, да и ладно. А потом, после очередного неудачного покушения на тебя, я вдруг загорелась любопытством. С моей магией добывать информацию несложно. Так я и узнала, что служу именно Ордену Заката. Ну и что возглавляет его Александр Арландский.
Я сразу вспомнила ту каменную табличку с символом Ордена, которую я нашла в спальне Мирабель. Получается, в то время она и вызнавала про тех, кому служила.
- Но, получается, в Ордене раскол? - задумчиво спросила я. - Раз кто-то строит козни против Алекса.
- Никто не будет против него строить козни, - Мирабель демонстративно закатила глаза, словно я сказала сущую глупость. - Он же силь-ней-ший. Тут даже не в страхе дело. Просто у эдарингов в порядке вещей, что возглавляет их самый выдающийся, и это неоспоримо. Природа у них такая, чтобы быть верными самому-самому. Тому, кого благословили древние ушедшие.
- А это еще кто? - я устало вздохнула. Уже мозг кипел от переизбытка информации.
- Во время расцвета их расы сильнейшие из эдарингов даже после смерти не покинули этот мир. Их магия с подобием сознания осталась эдакой полуматериальной сущностью. Мне, конечно, любопытно было бы взглянуть на них, но для этого надо искать оставшиеся места скопления их силы. Есть еще сокрытые древние, так сказать, святыни эдарингов. Считается, что там эти сущности и обитают. Но что-то я, кажется, опять не о том...
Я уже привыкла даже к такой ее манере рассказа. Да и прояснялось зато многое. Теперь хоть стало понятно, что за жути тогда чуть не убили меня в храме в Запретном лесу.
- Ты рассказывала, что никто в Ордене не пойдет против Апекса, - напомнила я. - Но при этом я не понимаю, как тогда все же пошли? Если при этом сам Алекс не имеет никакого отношения к покушениям на меня.
- Сейчас я все-все объясню, - снисходительно заверила меня Мирабель. - Как мне удалось выяснить, в Ордене готовят что-то крайне масштабное. Саму суть, к сожалению, я так и не разведала. Но зато знаю, что вся загвоздка именно в этом их замысле. Ты как-то мешала воплощению. Потому и решили тебя устранить, потому что сам Александр на это бы никогда не пошел. И ведь было крайне необходимо сделать так, чтобы он и не догадался никогда, кто устроил твою гибель. Заметь, какой я все-таки мастер своего дела! - и снова ее немного безумный смешок. - Граф Арландский ведь так и не узнал, что к покушениям на тебя замешаны люди из Ордена! А уж обвести такого проницательного мужчину - это уж точно великое достижение!
Мирабель резко замолчала, словно на миг потеряв нить повествования. И продолжила очень серьезно, уже без ноток безумного веселья:
- Но я, главное, поняла. Я не хочу никого убивать. Это все-таки очень неправильно. Пусть и сама я по рамкам этого мира неправильная и не имею права на существование. Но это не значит, что у меня нет души и искренних чувств. Я живая, ты живая. Все мы одинаково боимся смерти, не хотим боли... Я не убийца. И никогда ею не стану.
Я не перебивала и ничего не спрашивала. Внимательно слушала, смотрела на эту странную девушку и даже в какой-то мере восхищалась ею.
- Хорошо, что я вовремя это осознала, - тихо говорила Мирабель. - Ну а дальше мне оставалось лишь бежать и прятаться. Орден Заката не прощает предательства. Ну а я не прощу их. Я помогу тебе не из-за какой-либо симпатии и сочувствия. Я просто очень хочу доказать, что их власть не безгранична. Да, они управляют даже королем. Они - могущественные и сильнейшие маги. Так пусть самый выдающийся из них на себе почувствует, что далеко он не всесилен. Я знаю, тобой Александр Арландский дорожит больше всего. Хотя даже сам факт, что такой человек полюбил, уже можно считать для него наказанием, - она даже засмеялась.
- Боюсь, это наказание не для него, - мрачно возразила я.
- Именно для него, - с торжествующей улыбкой опровергла Мирабель. - У такого человека и любовь - сила разрушения. Да только она и его самого разрушает. Потому я и хочу помочь тебе вернуться в родной мир, а то вдруг ты ответить графу Арландскому взаимностью и тем самым порушишь мой великий замысел восстановления справедливости.
Я уже начала путаться, когда Мирабель говорит здраво, а когда начинает слегка сумасшествовать.
- Какие бы мотивы у тебя ни были, - пробормотала я. - мне. главное, вернуться домой. Восстановление справедливости, конечно, дело нужное. Но лично я хочу просто попасть в родной мир и там остаться.
Я не стала уточнять, что, на мой взгляд, тягаться с Апексом, это заранее суицидальная затея. Мне вообще казалось, что единственным равным ему противником может стать только Реф. Но им-то сейчас делить нечего.
- Без проблем, - с легкостью ответила Мирабель. - Давай тогда сделаем так. Я прямо сейчас заякорю твою магию на родном тебе мире. Тебе останется лишь добраться в Зал Притяжений, и портал сам тебя отправит куда нужно.
Я на мгновение заколебалась. А если Мирабель на волне сумасшествия сделает что-то не то? Если меня утянет порталом не на Землю, а еще куда? Но если не рискнуть, то я так и останусь здесь. В полной власти Алекса...
- Хорошо, давай, - я вздохнула.
Она тут же взяла меня за руку. Ничего не говорила, не чертила рун. Просто смотрела мне в глаза. И вроде бы внешне ничего не происходило, но моя боевая магия заволновалась. Причем, как-то странно, непривычно. Но это ощущение прошло так же быстро, как появилось.
- Все, - радостно возвестила Мирабель.
- Как все? - обомлела я. - Это точно?
- Так ты прямо сейчас отправляйся в Зал Притяжений и увидишь. - в ее голосе свозила непоколебимая уверенность. - И, кстати, тебе пора. Твоя иллюзорная копия вот-вот развеется. - она красноречиво подтолкнула меня к двери.
- Подожди, у меня ведь столько вопросов! - спохватилась я. - Ты же, получается, вообще в нашем университете не училась?
- Нет, конечно. Просто немного внушения, и все поверили, что я студентка. Ой, кстати, я все за вашего зомби хотела извиниться. Он просто путался у меня под ногами, следил за мной. Я опасалась, что сорвет мне все планы. Вот и избавилась от него.
- К счастью, теперь с ним все в порядке, - хмуро ответила я. Уж что-что, а ее поступок с Зулей я простить точно не могла.
- Ну и замечательно, - Мирабель всучила мне мантию служительницы, сама накинула вторую. - Пойдем-пойдем, время не ждет.
Уже в коридоре меня вдруг осенило:
- А ведь ты, выходит, не имеешь совершенно никакого отношения к прошлому королевскому
роду?
- Ну естественно, - фыркнула она. - Я просто, видимо, перестаралась заранее с внушением симпатии вашему духу Дома. Мне просто нужно было привлечь его на свою сторону, чтобы как можно дольше сохранять затеянный маскарад. Ведь дух точно бы просек, какая именно у меня магия. Вот я немного заранее и повнушала симпатии. Кто ж знал, что он вообразит меня наследницей королевского рода! Но, видимо, просто именно этот образ у него считается самым почетным и достойным обожания.
Мне даже немного обидно стало. Не за занудного Апема, нет. За то, что история с королевской династией оказалась пустышкой. Но с другой стороны, кто тогда усиливал магию Аниль? Или, может, она сама просто перешла на новый уровень, но пока сама этого не осознала?
Мирабель проводила меня обратно в холл. На прощание мы просто пожелали друг другу удачи. Осталось стойкое ощущение, что виделись мы в последний раз.
Анна Викторовна даже меня не потеряла. Все еще общалась со своей подругой. И лишь когда я подошла, графиня спохватилась:
- Ой, нам ведь пора! Нужно готовиться к балу! Ну все, Кирочка, пойдем. Ипайя. до завтра! Увидимся завтра в королевском дворце!
Пока мы шли к карете, она продолжала что-то вдохновенно говорить, но я не слушала. Слишком важное решение мне предстояло принять. Я ведь могла запросто под каким- нибудь предлогом попросить графиню заехать к Дотти. А там Зал Притяжений и возможное возвращение на Землю! И все! Все проблемы решены!
Но... Я не могла бросить Дом. Осталась одна точка силы. Я чувствовала, что крайне важно довести начатое до конца. Но ведь при этом ставилась под удар и моя судьба...
Пусть будет так. Я подоаду вплоть до дня свадьбы с Апексом. Если до этого не настанет нужный момент активации последней точки, просто отправлюсь на Землю, махнув на все рукой. Просто я не сомневалась, что если свадьба состоится, то мне уже не выбраться отсюда.
А пока я надеялась, что все же дракончик объявится со дня на день. Помогу ему и все. в родной мир.
Глава двадцать вторая
Перспектива присутствовать на королевском балу меня совсем не привлекала. Тем более с Алексом в качестве кавалера. Но тут уж выбирать не приходилось. Сейчас еще больше надо было осторожничать, чтобы не потерять шанс вернуться на Землю. Один мой неверный шаг и все, ментальное воздействие. И счастливая я уж точно не подумаю сбегать от распрекрасного возлюбленного.
Я очень боялась, что Алекс почувствует изменения в моей магии. Но либо такое нельзя было засечь, либо Мирабель ошиблась, и все осталось по-прежнему. Хотя я вот ощущала, что что-то во мне переменилось. Магия беспокоилась, все стремилась куда-то. Наверное, к тому миру, к которому теперь была привязана.
Но с этого момента мне вообще казалось, что я иду по краю пропасти. Одна малейшая ошибка - и безвозвратное падение. Если Апекс узнает о моем намерении вернуться на Землю, церемониться не станет. Он и так уже, похоже, находился на пределе эмоций. И вопрос был лишь в том, как сильно он жаждет моей взаимности. Это желание вполне может оказаться настолько велико, что Алекс все-таки пойдет на внушение, не дожидаясь искренних чувств с моей стороны.
Если бы я умела правдоподобно лгать и притворяться... Но, увы. этот вариант даже не рассматривался. Изображать фальшивые чувства, чтобы Алекс потерял бдительность - идея хорошая. Но он махом раскусит мое притворство.
Обо всем этом я размышляла, пока карета спешила по городским улочкам к королевской резиденции. Уже опустились сумерки, зажглись вечерние фонари - город кипел жизнью. Я всю дорогу смотрела в окно, лишь изредка вежливо отвечая что-нибудь на реплики графини.
Вообще из нас троих только Анна Викторовна лучилась искренней радостью. Расположившись на сидении напротив, с восторженной улыбкой восторгалась, как она нами гордится. Мол. вы будете несомненно самой красивой парой на балу. А потом снова началат про свадьбу, что как она ее ждет не дождется...
Сидящий рядом со мной Апекс был мрачен и даже не пытался это скрывать. Он вообще меня сегодня напугал. Когда я спускалась в холл особняка, уже полностью собранная на бал, Александр как раз ждал внизу. И он посмотрел на меня так... Честно, первым порывом было сбежать. Казалось, что Алекс с трудом сдержался, чтобы прямо сейчас не схватить меня за руку и потащить в одну из комнат. Ну а дальше все было бы предельно просто. Сначала бурное выяснение отношений, пока бы все-таки не довел меня до срыва и откровенности. А потом... Все зависело бы исключительно от моей реакции. Только я теперь сама не знала, какой она будет. Лишь отчаянно надеялась, что все чувства к Алексу теперь беспощадно уничтожены.
- Ну что же вы такие нерадостные? - всплеснула руками Анна Викторовна. - Саша, что ты все хмуришься? Хотя бы на один вечер перестань ты обдумать все свои бесконечные дела! Кирочка, а ты что такая невеселая? Если переживаешь насчет своего внешнего вида, повторяю в который раз, что выглядишь ты просто бесподобно. Саша, ну скажи же ей!
Учитывая, как чуть ли не прожигал меня взглядом Апекс, тут и без слов было ясно, что он о моей внешности думает. Ну да, в шикарном платье, с драгоценностями, идеально уложенными волосами я выглядела довольно эффектно. Вот только чувствовала себя эдаким красиво упакованным подарком. И больше всего пугало, что Апекс уже на грани того, чтобы развязать ленточку, порвать оберточную бумагу и...
Новый виток восторженной речи Анны Викторовны опять прервал мои мрачные размышления.
- Кирочка. милая, поверь, тебе не стоит волноваться. Тем более бал уже для тебя не первый. Всем тонкостям этикета я тебя обучила. Так что все пройдет просто идеально! Александр! - возмутилась она. Вообще, как я заметила, называла его полным именем только в порыве поругать.
- Что? - без какого-либо интереса отозвался он.
- Ну ладно Кирочка волнуется, но ты-то что такой мрачный и молчаливый? Если вы всего лишь перед королевским балом оба так переживаете, то что перед вашей свадьбой будет?
Похоже, эта тема достала даже Алекса. Он терпеливо пояснил:
- Никто ни о чем не переживает. Мы оба прекрасно знаем, что все пройдет идеально.
Благо, графиня не успела ввернуть в десятый раз "А почему вы тогда такие хмурые?" - карета в этот момент как раз остановилась напротив широких ступеней дворца.
Здесь уже было полно других шикарных экипажей. К распахнутым дверям поднимались разряженные аристократы. И отчетливо слышалось, как вовсю уже играет оркестр.
Апекс вышел из кареты первым. Помог выбраться Анне Викторовне, подал руку мне. Вот такая мелочь, но я на миг даже замерла. Я просто-напросто боялась. Ведь все последние дни Апекс вообще не прикасался ко мне. И сейчас я опасалась своей реакции. Вдруг презираемые мною чувства, несмотря ни на что, не загнулись? Вдруг одно простое прикосновение может снова их пробудить?