Щеки коснулась теплая мужская ладонь.
— Всему нашему клану и моей семье в том числе повезло, когда ты появилась в нашей жизни.
Ого! Да он начал издалека.
— У тебя лихорадка? Бред? — я положила руку на лоб мужчины.
— Любовная.
Ох, оборотень помнит про признание. Он отдавал себе отчет в том, что произносил!
— Все слишком нереально, нелогично… — забормотала, не решаясь поверить в свою удачу. — Ты же сначала не хотел связываться со мной.
С ведьмой!
Рум вылупился на меня в полном изумлении.
— Что б ты понимала, женщина! Твоя участь была решена, едва я только тебя увидел!
— Это прямо на моем пороге? — я припомнила злополучную грозу.
— Это в лесу!
Я замерла, пристально всматриваясь в черты лица мужчины.
— Врешь.
— Вот еще! Я знал, что в наших краях живет ведьма. Мои соклановцы пару раз даже обращались к тебе за услугами. Но сам я увидел тебя в первый раз на поляне, когда ты проводила ритуал. Помимо того, что я в то время сходил с ума от беспокойства за сестру, сдерживал Мара, чтобы тот не натворил глупостей из-за опасности для своей пары, еще и встретил тебя той ночью! Это стало… потрясением. Я не поверил своим ощущениям — настолько невероятным было именно в тот момент распознать свою пару.
— И ты сразу понял, кто я?
— Нет. Твой внешний вид мешал мыслить здраво. Меня словно пудовым бревном в лоб ударило. Ты хоть понимаешь, насколько это невероятно — вот так вот неожиданно встретить свою пару? Я тогда отправился на разведку и, слава силам, был один. Не знаю, как повел бы себя, если бы другие оборотни увидели мою пару обнаженной. Больше никогда так не раздевайся!
— Мы обсудим это, — я в сомнении приподняла бровь. — А ты не отвлекайся от рассказа.
— А дальше ничего интересного. С огромным трудом заставил тогда себя уйти. Я, как мог спешно, гонимый жаждой заполучить свою пару, выяснял о тебе все, что только мог. Повод встретиться с тобой был, долг сестры пришелся очень кстати. И спустя недолгое время я оказался на твоем пороге.
— О да! — та встреча встала перед глазами. Я фыркнула: — Этакий шикарный мужчина. Едва не сбил меня с пути истинного.
— Это еще кто кого едва не сбил. Представь себе: дверь открывается и передо мной предстает девушка в шелковом халате, накинутом на обнаженное тело. И это не какая-то посторонняя девушка, а ты! Моя пара! Самообладание впервые отказало мне. Аромат моей женщины, возбужденной, такой родной, такой идеальной для меня, свел с ума. Вот я и набросился на тебя.
Я прикрыла глаза при сладких воспоминаниях о первых ласках и поцелуях. Для меня тогда все это стало огромным сюрпризом. И собственная реакция на этого барса — в первую очередь.
— Выходит, ты с самого начала знал, что я твоя истинная пара? А почему не сказал?
Рум улыбнулся. Удивительно мягко и искренне. Легонько поправил выбившуюся прядку волос, нежно погладил щеку.
— Спугнуть боялся. Ты была вся такая независимая, ершистая… Ведьма, одним словом. Я понял: для твоего обольщения потребуются хитрость и коварство.
— Вот, значит, как? — прикидывая, не навредит ли любимому пациенту оплеуха, чуть прищурилась, улыбаясь.
— А ты совсем не шла на контакт, упрямилась.
— Я хотела завести ребенка, и мне нужен был подходящий мужчина. А тут ты маячишь перед глазами, всячески искушая и сбивая с намеченного пути. Перед твоим похищением я была готова плюнуть на все и закрутить с тобой роман, взяв в любовники.
Из груди моего оборотня послышался утробный рык.
— Увижу постороннего мужчину рядом с тобой — разорву на клочки!
Я приосанилась.
— Надеюсь, не меня?
— Нет, — подозрительно поглядывая на меня, оборотень продолжал рычать.
— Ну и отлично.
— Ведьма! — хмыкнул Рум.
— Самая настоящая, — подмигнула я.
Протянув руку, оборотень нежно погладил меня по щеке.
— Все для себя решив, я начал планомерно и целенаправленно тебя соблазнять. А ты, вредина такая, сопротивлялась недопустимо долго.
— Я же не хотела, чтобы ты пометил мой дом! — пошутила, вовремя вспомнив слова глупой клиентки.
— Раз ведьмы зазывают оборотней в любовники, надо же им чем-то жертвовать, — назидательным тоном урезонил меня Рум, демонстрируя смешливые искорки во взгляде. — И вообще, часто тебе мужчины в любовники набиваются?
— Тебя считать? — пошутила я, но, отметив напряженный взгляд барса, отвела глаза и со вздохом призналась: — Только самые отчаянные. Обычно они меня боятся.
— Тогда все закономерно. Такие «храбрецы» всегда плохо заканчивают, поэтому никто не удивится… — пробормотал Рум.
Пробежавшись подушечками пальцев по предплечью оборотня, лаской гася пыл негодования возлюбленного, я решила сменить тему.
— Теперь понятно, почему ты так много мне рассказывал о вашей жизни и быте. Ты с самого начала не планировал меня отпускать.
— Конечно. И когда ты меня спасла, я подумал, что ты готова принять реальность. Однако уже наутро ты меня удивила.
Рум поморщился, явно вспомнив не самый приятный момент.
— Предложив сделать мне ребенка? — вскинула я брови.
— Отказавшись выйти за меня. И тогда я решил пойти ва-банк.
Оборотень хитро прищурился.
— Заманив меня в свое логово? — улыбнулась я.
— Начав обручение.
— Что?! — я возмутилась. — Когда?
— Когда привел женщину в свой дом и объявил клану, что она моя.
Видимо, это прошло мимо меня.
— По нашим обычаям, моя невеста должна прожить в моем доме двое суток, и к ней, кроме близких, никто не должен подходить. А потом клан берет все в свои руки и начинаются испытания.
Я попробовала восстановить хронологию событий, и получалось… Все было именно так, как говорит оборотень.
Он провел ведьму?!
— Что это еще за испытания? — нехорошим тоном поинтересовалась у него.
— Больных нельзя бить, — быстро просипел мохнатый интриган, изображая резкое ухудшение состояния здоровья.
— Так что за испытания? — проигнорировав мистификацию и приметив в углу тяжелую кочергу, с угрозой продолжила допрос.
— Ну, сначала женщины пригласили тебя на прогулку…
— И намекнули, что хотят от меня избавиться? — зашипела я, припомнив тот непонятный поход. Но присущее мне хладнокровие и тут не подвело. — Ну ладно, сочтемся.
— Они и так уже нервные из-за тебя, — поспешил заметить Рум.
— Будут еще и покалеченными! И дай-ка я угадаю… Вторым испытанием была готовка? Почему же тогда экономка так быстро поправилась?
Прищурившись, я уперла кулаки в бока.
— Мои оборотни не учли, что ты очень талантливая ведьма, — поспешно улыбнулся мне барс. — И вообще, незаурядная женщина.
— Именно, — мрачно подтвердила я. — Что дальше было?
— Полоса препятствий. У всех этих заданий есть цель, они помогают определить, сильная ли ты женщина и готова ли разделить со мной власть.
Мне в словах оборотня почудился другой смысл.
— Ну и как? Достойна я тебя?
Рум быстро закивал.
— А я, между прочим, спасала его… — в сторону пробурчала я. — Аж дважды! А ты…
— Я отдал долг, — оборотень загадочно хмыкнул. — Ты забеременела еще во время первой нашей ночи.
Обернулась и пристально уставилась на мужчину. Слышала я, что оборотни могут чуть ли не сразу же определять зачатие ребенка, но не верила. Видимо, зря.
— Почему не сказал?
— Последующие проведенные вместе ночи делают беременность многоплодной. Я хотел больше одного ребенка.
Я шокировано положила руки на свой, еще плоский, живот. Вот это новость!
— Все продумал… — пробормотала. — Что там дальше по плану?
— Через пару дней, на празднике, ты должна выйти за меня.
Возмутительная самоуверенность!
Оборотня я все же ударила, даже несмотря на то, что тот был ранен. Потом поцеловала, но сначала стукнула. Для профилактики.
***
— Что?! Мои труды не оценили?
Поверить в это не могу. Ну и неблагодарные эти оборотни!
— Ну, знаешь… Я душу вложила, пока ее сделала. Все свое мастерство применила, старалась как никогда, а вы… Да это лучшая площадка для игр, которая у вас вообще когда-то была!
***
Из сторожки нас забрали и вернули домой верные подданные моего оборотня. Что примечательно, явившись спустя сутки, в хижину они не врывались. Устроились в отдалении и звучным рыком заявили о себе. Я усмотрела в этой нерешительности явно сильное впечатление, что произвели на оборотней-барсов возможности ведьмы. Поэтому временное убежище покидала довольной.
Тем более что оборотни времени зря не теряли и организовали мне удобное обратное путешествие. Для этого даже привели для меня кобылку. На ней я и прибыла в замок в сопровождении гигантских котов. Чувствовала себя при этом абсолютно комфортно. Это пусть барсы меня боятся!
Благодаря прекрасной регенерации, мохнатый интриган уже поправился и категорически отказался переносить дату праздника. Не терпелось ему стать женатым.
— Арея, не нервничай, — обнял меня Рум, незаметно подойдя сзади. — Это вредно для детей.
— Я же не виновата, что вы — мохнатые зануды, — пробурчала, остывая.
Ладонь оборотня перекочевала на мой живот.
— Лапа моя, наши дети не играют с темными артефактами как с игрушками, не вызывают темные силы, не отплясывают с духами и не проводят досуг на игровой площадке, напичканной самыми невероятными заклинаниями. Ее даже Мар не сразу прошел! А он давно не ребенок.
— Там нет ничего особенного! — возмутилась я.
— Зато много пугающего, — примирительно заверил Рум. — Как итог, было решено переделать ее в полосу препятствий для молодняка.
— А я ведь сразу предлагала заняться полосой препятствий, но меня не слушали! Это все Яся.
— Угу. Ты, кстати, не знаешь, почему она начала заикаться? Мне кажется, вам нужно поменьше общаться.
Ну да, ей тоже площадка для игр не понравилась. Я хотела дать ей успокоительный эликсирчик, а теперь вот думаю тайком подлить.
Додумать поистине коварную в своей многогранности мысль Рум мне не дал и потащил на праздник, который уже был в самом разгаре.
Вечерело, в воздухе пахло летними травами и мятой, а еще растекался приметный для меня аромат магии. Все оборотни клана уже собрались на полянке и играли, смеялись, болтали… В общем, празднество и положенные по этому случаю развлечения шли полным ходом.
План мероприятия я знала хорошо: сейчас мы должны были присоединиться к семье Рума и вместе перекусить за главным столом. После предстояло обойти всю отведенную для празднования территорию, пообщаться с членами клана.
Вернее, это был долг Рума, я же просто не хотела отходить от него ни на шаг. Страх после пережитого еще был слишком свеж, а новость о том, что мы стали родителями, такой вдохновляющей, что я липла к оборотню при каждом удобном случае. А из головы все не шел наш последний разговор.
Невероятно! Неужели я, ведьма, на самом деле влюбилась? Или мне все померещилось? Через три часа будет костер помолвленных, вот и узнаем. Если все так, как говорит мой оборотень, следующий день я встречу уже замужней дамой. Магический союз по традициям барсов будет заключен.
Если нет, не хочу даже думать об этом. Ведь я нашла своего мужчину! И отца своих детей.
Рум, улыбаясь словно мальчишка, потянул меня к парочкам, что кружились по поляне под незамысловатую мелодию. И я кружилась и веселилась вместе со всеми, не в силах оторвать взгляда от него, словно находилась под любовным заклятьем.
Вечер шел как по маслу. Магические игры сменялись одна другой, и мы, как дети, предавались веселью.
А потом сидели в обнимку и глядели на костер, общались с кланом и просто тонули во взаимной любви, которую, казалось, можно было даже потрогать. И, прикрывая глаза, я прислушивалась к звукам окружающей природы, порыкиванию веселящихся рядом оборотней и чувствовала жар ладони, все время согревавший мою руку.
За всем этим даже не заметила, как зажгли большой костер. Именно большой! Оборотни стали преподносить почитаемому ими огню дары, которые тот благосклонно принимал, вспыхивая то зелеными, то красными, то желтыми искрами.
А когда пламя стало ярко-красным, к костру потянулись пары. Кланяясь, они ступали прямо в огонь. Но задобренная дарами стихия не опаляла, лишь выносила свой приговор.
Если пламя начинало угасать — то не идти паре по жизни вместе, если становилось синим — пара помолвлена, если зеленым — в мире на одну супружескую пару становилось больше.
Мы с Румом, обнявшись, смотрели, как обручались и женились оборотни. Лишь трем парам из всех было отказано в слиянии и, наверное, на то были причины. Мы с моим оборотнем пошли самыми последними. Я не волновалась за результат, знала — все у нас будет хорошо, чувствовала это сердцем.
Держась за руки, одновременно шагнули в ревущее пламя. Едва мы оказались в костре, огонь взметнулся к небесам, окружая нас алой короной и смыкаясь над нашими головами. Я подалась навстречу губам Рума, что склонился ко мне для поцелуя, и лишь краем глаза видела, как бушующее вокруг нас пламя приобрело яркий изумрудный цвет. А в небе зажглась новая звезда. Знак того, что ведьма любима и любит!
А что еще надо?
Поэтому, медленно прогуливаясь вечером со своим уже мужем по тропе, я напевала под нос:
Колдовских прорицаний
Прорастает трава,
От безумных терзаний
Зашумит голова.
Приворотное зелье
Закипает в котле,
Мне за это не страшно
Кончить жизнь на костре.
Пусть в неистовом пламени
Сгину, стану золой,
Но не быть мне желанной
Даже этой ценой4.
— Этой ценой точно нет. Я влюбился в тебя, лишь увидев. Уж в чём в чём, а в приворотных зельях моя ведьма не нуждается.
— Точно? Имей в виду, ведьмы страшно ревнивы! И злопамятны! — предупредила я, не в силах сдержать довольную улыбку. Все вышло по-моему.
— Вне всяких сомнений, — чопорно согласился Рум, бросая на меня страстный взгляд.
И мы, обнявшись, продолжили свой путь к замку. А я снова начала напевать:
Заклинанья бессильны,
Жалок ведьмин дурман,
Приворотное зелье
Выливаю к чертям.
Приворотное зелье
Выливаю к чертям.
Эпилог
15 лет спустя
— Скажите, а вы уверены, что это подействует?
Время идет, ничего не меняется. Как сомневались во мне, так и продолжают сомневаться. В чем смысл? Боятся — значит, верят в мою силу, опасаются ее, но не верят, что мои снадобья им помогут. Где логика?
— Верните обратно, — попросила я, резко протягивая руку.
— Что? — подалась назад клиентка.
Уже четвертый раз за год приходит ко мне за приворотным зельем.
— Вы не в первый раз приходите ко мне за помощью. Я еще ни разу вас не подвела, но вы продолжаете спрашивать и сомневаться. Раз не доверяете, верните зелье обратно.
— Нет-нет, я верю! Просто мне каждый раз сложно решиться на новый приворот.
Я мысленно пожала плечами, ее нерешительность оборачивается моим доходом. Проблема Эмилии Боре в том, что она очень любвеобильная девушка. Я всегда заранее предупреждаю, что на семейных людей мои настойки не действуют. Сама замужняя ведьма и считаю — нечего лезть в чужую семью.
Но Эмилия пожелала удостовериться даже в отсутствии эффекта. Ее право, я свою монетку получила.
А после темпераментная женщина принялась находить себе и свободных кавалеров. Приворожив одного, она радуется исполнению своей мечты, а потом приходит ко мне же за настойкой, которая заставит очередного ухажера все забыть. Заодно и отворотное зелье прикупает.
Ей, как постоянному клиенту, пора скидки делать. И когда только остепенится?
— Тогда найдите себе постоянного молодого человека и выходите за него.
— О! Я подумаю.
Угу. Каждый раз ей это предлагаю, еще не надумалась за столько лет.
— Тогда я пойду?
— Идите, — благословила я блудницу. Ну а как ее еще назвать?
И та, скромно потупив глазки, направилась прочь. Странная примета, чем более, скажем так, «ищущая» натура у женщины, тем более скромный вид она способна принимать.
— Ты знаешь, кого она собралась привораживать? — раздался за спиной голос мужа.