- Браслеты дадим ближе к границе, - сухо предупредил Хакон.
И обоз двинулся с места.
Дорога была спокойной. Спускались с одного холма, перебирались на следующий. Добрались до леса. Здесь, в лесу, посчитали счастьем, что зима - далеко видно. Да и солнца, постепенно скрытого облаками, нет - не отсвечивало. Привычная пасмурь на этот раз оказалась благом: видно далеко, даже среди деревьев. На опушке клети с курами закрыли полотном и шкурами. Перед тем как закрыть, маги заговорили куриные клети на молчание. Овцам тоже пришлось замотать морды и заклясть их на тишину. Обоз сразу замер. И оттого детишки, до сих пор весело болтавшие, несмотря на уговоры и предупреждения, затихли и насторожились.
Хакон уже запомнил примерное расстояние до границы, устроенной лесными демонами. Остановил обоз, велел всем, кто не будет драться, скучиться в середину, остальных расставил на некотором расстоянии друг от друга, но парами - возле каждой телеги. Пока обозники выполняли распоряжение, викингов стащили на землю. И маги обошли всех: и викингов, и разбойников - и надели им браслеты, закрепив так, чтобы во время боя не слетели…
Смотреть, как человек преображается, внезапно почуяв силу, было и страшно, и возвышающе. Крестьянин Рилан отвернулся от них, болезненно скривившись, на первых же мгновениях передачи силы. Перси смотрел, осеняя себя крестами и что-то бесшумно шепча, не замечая, что пятится.
Некоторые из викингов бились, как в лихоманке, как опьяневшие от хмельных медов, и выли, как волки, пока сила с браслетов начинала путь в их тела. Как блаженствующие волки… По знаку Хакона, те, кто не получил браслетов, но был довольно здоров, бросились придержать бьющихся: дорога каменистая и мёрзлая. Голову разбить легко. Мгновение, когда магическая сила полностью завладела телами, стало ужасающим: викинги сбросили с себя помощников. И встали. Тощие, худые, но вернувшие ту силу, которая была в них в первый день их пленения. Глаза дикие и ошеломлённые от ощущения мощи, бурлящей в их жилах. Глядели друг на друга чуть не испуганно.
- Осваивайтесь, - бесстрастно сказал Хакон. - Опробуйте оружие, которое мы вам дали. Не забудьте, что браслеты должны быть целыми.
- А браслеты только возвращают силу? - негромко поинтересовался Перси, а Фарран, заворожённо следивший за недавно полумёртвыми мужчинами, сразу обернулся к Драконам, услышав вопрос сотника.
- Только, - подтвердил Стеин, внимательно приглядывающийся к викингам, которые не столько пробовали оружие на вес и удобство, сколько, кажется, заново привыкали к нему. Точней - к тому, что его просто можно удержать в руках, можно замахнуться - и не чувствовать себя бессильным калекой. И не обязательно резко взмахивать им, потому что от той силищи, с которой они это сейчас делают, оружие чуть не взлетает к небу, таща руку за собой.
Разбойники, получившие силу и оружие, не так смотрели на него, как морские волки. Эти-то из крестьян. Жили на суше, и слышали, и если не на себе испытали, то видели, как действуют на других магические штучки. И на воинов-магов смотрели не столько со страхом, сколько с недоверием: неужто господа не боятся дать им, недавним разбойникам, оружие? Судя по их постепенно светлеющим взглядам, они поверили во всемогущество Драконов, о которых ранее знали только понаслышке.
Хакон также то и дело ловил на себе горящие ужасом и восторгом взгляды викингов. И ждал, кто из них сообразит первым. Им оказался викинг пониже всех других, но с глазами, мрачно горящими… прицелом и напряжением.
- А если… - заговорил он, и остальные замерли, уставившись на Драконов. - Если мы… - Он ощерился и слегка подкинул боевой топорик, держа его у основания лезвия - то ли примериваясь к его весу, то ли ещё к чему. - Убьём вас? Сила останется?
- Объясняю ещё раз, - бесстрастно в затаённом молчании собравшихся ответил Хакон. - Если кто-то из нас двоих будет ранен, вы все начнёте терять силу. Если же кто-то из нас погибнет…
- Мы поняли, - поспешно сказал другой, стоящий за низкорослым викинг.
И Хакон спокойно повернулся к ним спиной.
- Перси…
- Да, господин.
- Сам разведёшь викингов по обозу.
- Да, господин, - почтительно склонил голову сотник.
Но Хакон остался проследить, как он это сделает. Он уже убедился, что Перси - отличный служака, и сейчас, наблюдая, лишь утверждался в этой оценке. Сотник с первого дня, как очнулись викинги, быстро запомнил их имена, а сейчас, разглядев, какое оружие они предпочитают, спокойно расставлял будущих бойцов таким образом, чтобы у обоза не осталось слабых мест.
Травница Бетани уже сидела на телеге с детьми и собаками, сжимая рукоять короткого меча Андре. Мальчишка же оглядывался вокруг, сосредоточенно поджав губы и крепко держась за рукоять одного из саксов. Хакон перехватил его остановившийся взгляд на викингов, которые продолжали осваивать выданное им оружие - теперь уже каждый на своём месте. Андре некоторое время смотрел то на одного, то на другого, но вдруг резко отвернулся. Хакон успел заметить, что его взгляд, вспыхнувший горестной жалостью, был направлен на одного из них, что стоял сейчас чуть поодаль за последней телегой. Тот самый, тёмно-рыжий, умиравший ещё в загонах человеческого рынка… Крестьянка Милли неуверенно жалась к своим детям, но и она не была безоружной: сидя на телеге, свесив ноги, она держала довольно уверенно два ножа, правда, не боевые,- но так, как держат их перед ближним боем. Мимо телеги прошёл её муж, Рилан. Они встретились взглядами. Крестьянин скосился на детишек, опасливо выглядывавших из-за спины Милли, и, не сбавляя шага, направился дальше.
Хакон, проходивший мимо телеги с детьми, снова поймал взгляд мальчишки и кивнул: “Не боишься?” Андре помешкал, но угрюмо качнул головой: “Нет”.
Глава одиннадцатая
Ближе к границе, устроенной лесными демонами, все уже знали, что вот эти неприметные деревья, стоящие в едва уловимый ряд, и есть главная преграда на пути к замку. Приготовились. Последнее, что сделали, - закрыли шорами глаза лошадей при телегах, чтобы не понесли, если что с испугу. И спрятали бойцов под шкурами, которые теперь растащили с телеги крестьянского семейства на все остальные. Расчёт Драконов строился на эффекте неожиданности, что для лесных демонов численность людей окажется несколько иной, чем та, на которую твари рассчитывают.
Памятуя о последнем лесном демоне, что свалился с болтом Фаррана, Хакон велел приглядываться к верхушкам деревьев. Прореженные зимой, они все были в трёх основных цветах - в чёрном, сером и белом. Рябило. Лесной демон мог прятаться сколько угодно - почти не разглядишь… Сам оруженосец ехал на лошади рядом с Хаконом, крепко держа в руках лук, то есть вооружённый не только арбалетом, которого, к сожалению, во время боя не зарядить. Но зато из последнего можно сделать хоть и единственный, но отличный выстрел.
Верхом передвигались только воины-маги, сотник Перси и оруженосец. Остальные прятались на телегах или шли рядом с ними. Всадники медленно кружили, постоянно обходя небольшой обоз, который двигался в полном молчании - лишь глухо постукивали копыта лошадей да поскрипывали тяжёлые телеги.
Лесные демоны упали с деревьев резко и неожиданно, несмотря на предельную насторожённость верховых и девятерых воинов. Причём упали, как ни странно, с пронзительным визгом. Оба свалились на вторую спереди телегу - с детьми. А затем стало ясно, почему они вопили. Едва все кинулись к телеге: детей тронуть демоны не успели - их быстро закололи, - как буквально из-под тележных колёс и лошадиных копыт взорвались вроде уже слежавшиеся, вмёрзшие в старый снег листья - и демоны полезли из подземных ловушек. Визг спрыгивавших тварей стал сигналом для них.
Как и предполагал Хакон, их оказалось гораздо больше, чем насчитал Стеин.
Твари немедленно впивались когтями и клыками в лошадиные ноги и рвали их, заставляя лошадей визжать от боли и вставать на дыбы, а потом валиться на землю из-за перерезанных сухожилий. Демоны стремительно шмыгали между телегами, наводя панику и растерянность из-за неразберихи. Как ни странно, именно викинги первым делом устроили круговую оборону своих телег: они стремительно и мощно били по всем теням, мелькающим рядом, не подпуская их к охраняемым, а особенно к испуганным лошадям.
А потом к боевой ситуации начали приноравливаться и разбойники. Эти, сначала шагавшие у своей телеги, просто запрыгнули на неё, завидев, что демоны лезут снизу, и оборонялись - двое уже с неё, а один уселся на лошадь и сноровисто бил боевым топором и копьём вокруг неё, защищая.
А затем битва разделилась на отдельные бои. Дрались у каждой телеги - не без временных потерь, хоть и слабых. Маги-Драконы носились на лошадях вдоль обоза, помогая в самых сложных случаях. Уже было ясно, что обозу не пройти, пока не будут уничтожены все твари… Чаще всего Хакон удерживал подпрыгивающую от страха лошадь рядом с телегой, возле которой дрался рыжеволосый викинг, кляня себя, что не использовал время поездки для укрепления рыжего и его защиты, только раз незаметно для остальных, влив в его пространство часть личной силы… Хотя куда уже укреплять кого-то другого, если Хакон уже сам чувствует себя не воином-магом, а обычным человеком!.. Только и остаётся, что быть рядом, чтобы отвести страшную беду сразу от двоих!
Не сумел.
Стеин только что зарубил одного лесного демона, рванувшего на него со стороны деревьев, и занёс меч над тем, который бросился на него в длинном прыжке с телеги. Но внезапно выронил оружие и упал лицом на шею коня. По светлой гриве коня плеснуло красными брызгами. Демон вцепился в спину воина-мага и, легко удерживаясь на спине вздыбившегося коня, принялся рвать и раздирать доспехи Дракона, добираясь до плоти. Не отстававший от Стеина Хакон броском дротика с концентрированной в нём силой убил тварь. Проскакивая мимо, он перехватил тело младшего Дракона, падающее под весом намертво вцепившегося в него демона, и, пинком сбросив с него громоздкий груз, на мгновения укрепил Стеина лежащим в седле.
Мельком обернувшись, Хакон понял, почему потерял сознание Стеин: ещё пара лесных демонов свалилась сверху на телегу и, прижав к ней двух разбойников, полосовала их так, что, будь они без защиты, - от потери крови умерли бы в первые секунды. Третий, спешившийся, отчаянно дрался с одной из тварей, полезшей на его лошадь, сцепившись чуть не в рукопашной. У другой телеги две твари буквально вбили в землю побежавшего было на помощь разбойникам того самого рыжего викинга, на которого с горечью перед боем оглядывался Андре. И сейчас косматые демоны с плотоядным урчанием пировали: торопливо взмахивая когтистыми лапами, они разрывали тело рыжеволосого и визжали от негодования, когда когти скрежетали, царапая доспехи на нём.
- Фарран! - прорычал Хакон, перехватив узду Стеинова коня.
Единственный болт из арбалета с близкого расстояния пронзил сразу двух лесных демонов, пройдя навылет шею первого. Пролетая на лошади мимо телеги с разбойниками, оруженосец сбил голову третьей твари дубиной, прихваченной на скаку с предыдущей телеги. Разбойники оклемались быстро и добили захлёбывающихся кровью тварей, которые валялись рядком с ними на телеге… Поневоле уходя от телеги, Хакон оглянулся и безнадёжно взмахнул рукой, передавая рыжеволосому, который выглядел месивом из одежды и рваного мяса, частицу силы. А затем, выпрямившись в седле, здорово пожалел о том: передавать драгоценную силу мертвецу, когда рядом умирает один из последних взрослых Драконов?! Безрассудство!
Теперь Хакон занимался только Стеином. Стащив его безжизненное тело с коня к себе, старший маг уложил товарища на седло животом вниз, благо позволяли отодвинутые вперёд седельные рожки. Сражаться, естественно, всё равно пришлось. Лесные демоны взвыли, когда поняли, что одна из лёгких добыч вдруг ушла из-под носа. Одичало испуганный, конь Стеина носился вокруг обоза с ржанием и привизгом, невольно отвлекая внимание демонов от защитников обоза и целенаправленно топча ненавистных тварей копытами. Кажется, старик десятник был прав, говоря, что лошади достались магам военные, обученные. Впрочем, если учесть, что деревня давно оборонялась от лесных демонов…
Хакон сжался боевой пружиной, реагируя на любое враждебное движение. Тварей, пытавшихся подобраться ближе, он рубил коротко и экономно, не давая им дотронуться ни до себя, ни до обмякшего у него на седле Стеина. Браслеты воинов, соединённых силой с обоими Драконами, не позволяли Хакону укрыться за личной защитой. Пришлось бы отрезать людей от магической силы-поддержки. Одновременно он примечал всё, что ни творилось вокруг.
Телега с детьми и женщинами показалась лесным демонам наиболее доступным и лакомым кусочком, и вскоре основная битва сконцентрировалась вокруг неё. Женщины, Бетани и Милли, уже стояли спиной к спине, хотя это было трудно: у ног жались дети.
Впрочем, не все дети только жались. Андре, держась за ноги Бетани (она подоткнула край юбки за пояс для удобства передвижения), постоянно высовывался из-за неё, чтобы уколоть саксом какую-нибудь тварь, подобравшуюся слишком близко. Неизвестно, кто дал Трише такой же сакс, но девчонка не отставала от молодого лорда в желании уничтожить или хотя бы ранить побольше тварей. Один ребёнок ревел: ему распороли плечо. Другие просто кричали и плакали от страха.
Рилан, защищая своё семейство, крутился и вертелся на самой же телеге не хуже рычащих викингов, хоть и держал в руках не боевой топор, а обычную дубинку с петлёй для прихвата. Орудовал он ею на удивление неплохо, то и дело одним метким ударом превращая головы лесных демонов в смятое яйцо. Рядом с ним рычала сука ротвейлера, которая не отходила от своих щенков, спрятанных в кучке жавшихся детей, но здорово пугала лесных демонов - таких псов в окрестностях замка не видели, и для колдовских тварей агрессивная чёрная псина была явлением неожиданным и опасным. Особенно когда она внезапно вынырнула из-под человеческих ног и прочно сомкнула зубы на горле одной из тварей.
Вскоре на телегу с детьми прорвался Перси. Спешившийся, когда под ним начала падать лошадь, разорванная вцепившимися в неё лесными демонами, сотник сумел буквально прорубить себе дорогу к группе, успешно защищавшейся. Крестьянину Рилану больше не надо было следить за попытками лесных демонов атаковать с обеих сторон от телеги, и он сосредоточился лишь на своей части обороны.
Викинги дрались вокруг телеги с детьми, огрызаясь не хуже тех волков, которыми выли, получая магическую силу. Они выбрали неплохую тактику: не пропускать лесных демонов ни на телегу, ни под неё. Прозевав однажды парочку тварей понизу, они быстро выучили урок и больше не позволяли появляться брешам. Хотя без привычки трудно было справиться с юркими, но мощными телами, мелькающими повсюду и в движении напоминающими ящеричьи - в рост человека
Хуже всего пришлось с телегой, на которой были корзины с курами. Здесь викинги дрались тоже в полную силу. Но их было меньше, чем у телеги с детьми, да и на телеге не было защитников. Так что они не успевали проследить за тварями, которые не столько дрались, сколько пытались захватить именно добычу. Отвлёкшись раз на них, Хакон безразлично решил, что лучше пожертвовать живностью, чем людьми, и криком велел перейти викингам к телеге с детьми. Несколько овец из отары тоже порезали, но сейчас это было несущественно.
Наконец битва начала стихать, под конец превратившись в бойню: люди добивали раненых тварей и пытались уничтожить последних здоровых, которых пока в одиночку отстреливал из лука Фарран. Пару раз Хакон сам чуть не грохнулся с лошади, с трудом удерживаясь в седле: два викинга получили страшные раны. Пару раз с телом Стеина перед собой, отчего весьма неловко, отражал атаки двух совершенно озверелых тварей, которые чуть не извивались вокруг него и его лошади. Одну подстрелил оруженосец Андре, второго демона убил сам Хакон.
Собираясь спустить Стеина с седла и попробовать привести его в сознание, он направил было лошадь чуть дальше от свирепых воплей викингов… Последние три демона кинулись от телег за ним следом!.. Маг едва успел спешиться и встретить их во всеоружии. Одной твари досталось - одним коротким ударом меча маг раскроил распахнутую, чавкнувшую под клинком пасть, сунул ногу в кованом сапоге навстречу второму прыгнувшему на него демону - ломая грудину и одновременно с силой опуская меч на длинную хищную морду.