Не знаю, смогла бы я на его месте простить?
Но тут в голове мелькнула другая мысль: “А что тут прощать? Ничего и не произошло…”
На этот раз я встряхнулась, настойчиво отгоняя свое Альтер эго. Не хватало еще снова впасть в ярость, решив, что я ни в чем не виновата, только он сам…
– Вот и хорошо, – кивнул мужчина и, наконец, подцепил себе пару креветок.
– Послушай, – начала я, вспоминая историю, которую он рассказывал мне прежде. – Может теперь ты поведаешь мне, как на самом деле получилось, что твоя фамилия – Таркон, убийца драконов?
Вайлар приподнял одну бровь и тонко улыбнулся.
– Мне нужно было сохранить инкогнито, стать человеком. Три столетия назад, когда наша империя начала рушиться.
– Кстати, как это произошло?
Призрачная тоска промелькнула в стальных глазах.
– Когда Аллегрион… погибла, – начал он, а у меня мурашки пробежали по спине от этой паузы. Погибла ли? Или ее убили?.. – Я исчез. Улетел далеко-далеко, туда, где меня было невозможно найти. Я прожил в горах в полном одиночестве несколько долгих лет. За это время между королевством Райялари и княжествами людей началась кровопролитная война. Точнее – просто охота. Без своих правителей драконы стали беззащитны.
Голос Вайлара звенел от холода. Но я чувствовала за толстой стеной безразличия его боль.
– Их погубила гордость, – сказал он с проскользнувшей горечью. – Нас погубила… Это долгая история, Амелия. Но, если вкратце, то драконы не смогли выбрать военачальника. Не смогли создать армию. Самоуверенность заставила их засесть в своих пещерах, наплевав на людскую агрессию. И постепенно их всех перебили.
– Но, разве драконы – не страшные противники? Неужели было так много желающих убивать вас? – не понимала я.
– Деньги, Амелия. Огромные деньги, – спокойно ответил мужчина. В наших замках хранились несметные сокровища. Я уже молчу про стоимость самого дракона. Шкура, когти, внутренности – были ценнейшими товарами. А кровь – вообще ценилась дороже черного золота.
– Понятно, – проговорила я грустно. – Значит, ты вернулся слишком поздно…
– Да, – кивнул он, стиснув зубы.
– Но, ведь ты не знал, что происходит, – попыталась я немного успокоить его.
Но он поднял на меня блестящие серебром глаза и ответил:
– Знал. Я все знал. Но считал, что это их вина и расплачиваться они должны сами. Драконы считали себя умнее и сильнее людей. Выше их по праву рождения. И поплатились.
На это мне было нечего сказать. Но спустя некоторое время, он добавил:
– Когда я вернулся, спасать было уже некого. Я оказался последним. Тогда, приняв человеческий облик, я явился к князю, сказав, что убью короля драконов. Иллюзия позволила мне легко провернуть этот фокус. Доказательствами послужили мой настоящий коготь и фантом сердца. Коготь я отдал князю. В награду, а также, чтобы подчеркнуть, что дракона я убил в одиночестве, мне дали титул, замок и почетную фамилию. Которую я раз в пятьдесят лет передаю своему “сыну”. Самому себе.
Теперь эта ложь про “предка” мне становилась ясна. Фактически, ранее он всего лишь рассказывал мне официальную версию.
Но теперь у меня оставался еще один очень важный вопрос. Я отложила вилку и внимательно посмотрела на мужчину напротив. Его лицо было ровным и красивым, взгляд прямым и ясным. Мне казалось, что в этот момент он не способен меня обмануть.
– Вайлар, – проговорила я медленно. Мужчина поднял на меня глаза и напрягся. – Это ты убил Аллегрион?
На мгновение он перестал жевать пищу. Его серые глаза почернели, вилка ударилась о тарелку.
– Нет, – твердо ответил он.
И от этого короткого слова мурашки побежали по спине. Ведь я так рассчитывала услышать именно это! Но тогда почему мне не стало ничуть не легче?..
– Тогда как это произошло? – мягко уточнила я, больше всего на свете опасаясь, что сейчас он лжет.
– Ее убила глупость и самоуверенность, – отрезал он, снова уделяя внимание исключительно завтраку. Словно это был ничего не значащий разговор о погоде.
– Но, как? – настаивала я.
Вайлар поднял на меня темный взгляд, и я вздрогнула.
– Мне бы не хотелось вспоминать об этом, Амелия, – ответил он. – Это один из самых страшных дней в моей жизни.
И мне не оставалось ничего иного, как промолчать. Я стиснула челюсти, понимая, что такого ответа мне мало. И что Вайлар лишь еще сильнее разжег мое беспокойство.
“Несмотря ни на что, Вайларион Черная Смерть никогда не сможет забыть, что кровь королевы на его руках…”
Эти слова Аллегрион никак не выходили у меня из головы. Почему он не рассказывает, как было на самом деле?
Может потому, что этот рассказ означал бы признание?
– Амелия, я не убивал Аллегрион и точка, – нахмурился мужчина, видя, как на моем лице проступили морщинки сомнения.
Я промолчала. И тогда мужчина резко вышел из-за стола, звякнув вилкой о тарелку. Положил руки в карманы штанов и подошел к окну.
Тишина стала давить на уши.
– Ты понимаешь, что, если не расскажешь мне правду, я не смогу тебе верить? – спросила я немного более резко, чем хотелось бы.
Он повернул ко мне упрямое лицо, на котором сверкали гордые серебряные глаза.
– Но я же верю тебе. Несмотря ни-на-что.
Так же звонко, как пощечина. Я сразу поняла, что он имел в виду оборотня. Так что, пожалуй, колкость была заслуженной.
Глубоко вздохнула и глотнула соку.
Возможно, он думает, что, если я никогда не узнаю правду, то, рано или поздно, все это перестанет иметь какое-либо значение.
Перед глазами снова мелькнули его окровавленные руки.
Но я узнаю правду. Обязательно узнаю. Если он не расскажет, это сделают сны Аллегрион. Рано или поздно.
Видя, что я больше не спорю, он решил переменить тему:
– Так что ты решила на счет слияния душ?
– Сделать все, как ты и говорил, – кивнула в ответ, прибавив: – Мой король.
Вайлар резко развернулся. Но, увидев на моем лице улыбку, улыбнулся и сам. А потом вдруг исчез, через мгновение оказавшись у меня за спиной.
– Ты знаешь, что я люблю тебя?
Теплое дыхание обожгло ухо. Горячие ладони властно опустились на грудь, проникая сверху через ворот халата, сжали вмиг набухшие вишенки.
Я зажмурилась, почувствовав аромат можжевельника и северного ветра, дразнящую близость ДРАКОНА. Теперь я понимала, откуда эта фантазия о горных вершинах, снежных пиках и свиста воздуха…
– Знаю, – ответила тихо. Хотя на самом деле мне лишь хотелось в это верить. Но маленький червячок сомнения в душе шептал, что, возможно, он все-таки любит вовсе не меня. А жену, которую когда-то убил собственными руками. В конце концов, благодаря снам я поняла: Аллегрион ненавидела мужа. Но насчет чувств самого короля ничего сказать было нельзя.
Как одновременно во мне уживались и страх, и безграничная любовь, я не знаю. Но изменить это было невозможно.
И, пока я окончательно не потеряла рассудок от ласк, Вайлар отошел от меня и снова сел напротив.
– Четыре шага пройдены, – проговорил он серьезно. – Остались: жертвенность, любовь и свобода.
– Следующий – жертвенность, – повторила я. – Что это значит?
Самостоятельно проходить шаги мне еще не приходилось. Каждый раз это происходило само собой.
– Это значит, что ради какой-то цели ты должна быть готова отдать свою жизнь, – хмуро ответил Вайлар. – Мне это совсем не нравится, и, скажу честно, я боюсь.
– Чего?
– Готовность отдать свою жизнь означает, что ты действительно можешь ее отдать. А меня такой исход не устраивает.
– Да и меня – не очень, – ответила, задумавшись. – Что же я должна сделать?
– Не знаю, – честно признался мужчина. – Но в ближайшее время мы должны это решить. А теперь собирайся.
Он так резко перешел на другую тему, что я не успела сориентироваться.
– Что?
Комендант улыбнулся уголками губ, протягивая мне руку.
– Сегодня прием у князя в честь твоего освобождения и восстановления в правах.
– Правда? – воскликнула я. Эта новость была настолько ошеломительной, что не укладывалась в голове. Я ни разу не была при дворе. И думала, что уже никогда не буду.
– Правда, Амелия. Ты же не забыла, что мы теперь должны князю рудник с черным золотом? Тебе нужно подписать бумаги.
Я сморщилась.
– Но ведь у меня нет…
– Есть, дорогая, есть, – перебил Вайлар, ведя меня в комнату. Там на высоком манекене уже было подготовлено к выходу потрясающее платье и комплект украшений. – Отчим не уведомил тебя об этом, но на твоих землях совершенно случайно были найдены залежи черного золота. Общий объем – пять рудников. Это и послужило причиной покушения.
Я глупо захлопала глазами. Такое состояние мне было слишком сложно представить. Эти рудники были чрезвычайно редки. А тут…
– Целых пять штук...
– Да, дорогая. Но один придется отдать. Как тебе наряд, кстати?
Он кивнул на ворох темно-бордового шелка, корсет, вышитый черным жемчугом, и колье, подозрительно напоминающее мои браслеты.
– Потрясающе, – проговорила я. – Только оно не очень соответствует моему статусу. Я же просто дочь особничего и не принадлежу к высшей знати. А этот наряд приличествует настоящей княжне.
– Ты – наследница древнего рода. А теперь и единственная владелица огромного состояния, не забывай.
– А когда мы должны быть во дворце? – уточнила я, разглядывая причудливый рисунок из редкого жемчуга.
– Через час.
– Что?! А ты не мог сказать раньше? – ужаснулась я.
Но вместо ответа огромная мужская фигура двинулась ко мне, не сводя глаз цвета черненого серебра. А в следующее мгновение он обхватил меня за талию, прижимая, коснулся подбородка, приподняв лицо, и поцеловал.
Мягкие умелые губы ласкали меня, словно крылья бабочки, то еле прикасаясь, то щекоча, то отстраняясь. Горячий язык изредка проникал в мой рот, своевольными движениями хозяина. Я вмиг потерялась среди его запаха, рук, дыхания. Это было так просто, когда он оказывался рядом…
– Мы все успеем, милая, – ответил он, отстранившись, но не переставая держать мое лицо.
В ближайшие несколько десятков минут он помогал мне надеть платье, зашнуровать корсет и даже убрать волосы. Благо, с последним мы возиться не стали. Золотые локоны красиво спускались на плечи, а несколько прядей у лица Вайлар убрал назад, фиксируя заколкой из черного коралла.
Он даже чулки решил надеть на меня сам. Нежно касаясь кожи, раскрутил колечко ткани по ноге, добравшись до самых бедер. Здесь его руки на миг замерли, как и мое дыхание. Он осторожно погладил кружевную кайму, едва доставая пальцами линии бикини. Легкое касание вызвало прилив крови к каждому сантиметру, по которому скользнули ладони.
Серебряный взгляд вдруг потемнел.
– Так мы действительно можем опоздать, – с усилием проговорил он, отстраняясь.
Взял второй чулок и стал быстро надевать, стараясь вовсе не глядеть на меня. Это было бы забавно, если бы не было настолько возбуждающе.
Но вот упругая полоска ткани оказалась наверху… и тут же сползла вниз, оттянутая мужчиной.
– Прости, что меня не было рядом, – прозвучал его тихий голос, вдруг ставший ласково-горьким.
– Что случилось?
– Ожог, – сказал он, кивнув на перебинтованную рану. – Вылечи его. Твой ключ еще вчера должен был наполниться.
“Еще вчера, когда я лизнула драконьей крови…”
Яркое воспоминание отозвалось внизу влажным жаром. Вайлар шумно вздохнул, закрыл глаза и отвернулся, вставая. Когда через мгновение он посмотрел на меня, находясь на приличном расстоянии, я увидела, что его глаза совершенно черные.
– Через двадцать минут мы должны быть во дворце, – проговорил он. – Ты успеешь вылечиться, и я открою портал.
– Но я не очень хорошо умею, – неуверенно протянула я. – Может, ты поможешь?
– Я никогда не обладал лечебной магией, – отрезал он. – Зато Аллегрион могла вылечить даже полумертвого. Так что ты справишься.
И я действительно справилась. Это не заняло много времени. Оказалось, что после лечения Астера у меня стало неплохо получаться. Через несколько минут рядом с безупречно одетым по последней моде комендантом Чертога Ночи стояла я. Низенькая девушка в наряде княжны с длинными золотистыми локонами до середины спины. На груди блестело колье черного золота, а на руках – витые браслеты, удивительно подходящие к наряду.
Удовлетворившись нашим внешним видом, Вайлар приготовился открывать портал.
– Кстати, Шейна пойдет с нами, – сказал он неожиданно.
– Правда? – удивилась я. – Почему?
– Ты, наверно, не поняла этого вчера. Но она спасла тебе жизнь, убив змею. Я решил таким образом ее поощрить. Ты не против?
– Я? Нет, – задумчиво ответила. Вообще-то я тоже была ей благодарна, хотя и странно испытывать это чувство применительно к Шейне.
– Вот и славно. Тогда обрадуй ее сама, она ждет нас у ворот, – довольно проговорил Вайлар. И, не успела я что-либо возразить, портал всосал нас в свое разноцветное горло, а через мгновение выплюнул рядом с девушкой в черной робе.
– Шейна, – кивнул Вайлар, тут же надевая железную маску главы крепости.
– Комендант, – ответила кивком девушка, привычно сложив руки за спиной.
– Амелия хочет тебе кое-что сказать, – добавил он. А я почувствовала себя слегка неловко.
Блондинка перевела на меня удивленный взгляд синих глаз, в которых не была и намека на прежний пафос или злобу.
– Привет, Шейна, – промямлила я неуверенно. – Хочешь с нами во дворец господаря?
Взгляд девушки из удивленного стал испуганным, затем – затравленным, и в конце – радостным. Она посмотрела на коменданта и тот кивнул.
– Конечно, я готова! – отрапортовала одна из “костей”.
– Но только при одном условии, – тут же оборвал ее Вайлар. Шейна замолкла и приготовилась внимательно слушать. – Ты будешь исполнять роль служанки при Амелии.
Не знаю, кого этот пункт договора поразил сильнее: меня или Шейну. Но, как ни странно в глазах блондинки опять не было ни капли яда. А комендант продолжил:
– При необходимости ты будешь защищать ее. Так же, как в храме Светлых.
И Шейна вдруг с готовностью кивнула.
– Конечно, ваше Высокоблагородие. Я не подведу. И тебя тоже, – добавила она, бросив на мою скромную особу уверенный взгляд. Опять без капли желчи!
– Это все прекрасно, – пробубнила я, на этот раз веря, что Шейна и впрямь не хочет больше моей крови. – Но ведь заключенным запрещено находиться рядом с господарем…
– Поэтому с сегодняшнего дня Шейна Валори становится Черным ловчим, – неожиданно произнес Вайлар, отдавая девушке черную брошь с крылом дракона.
Глаза блондинки превратились в два блюдца. Дыхание перехватило, а затем одна одинокая слеза прокатилась по белой щеке. Она протянула дрожащую руку к броши и зажала ее в тонких пальцах.
– Но учти, Валори, – спокойно продолжил мужчина, рисуя руно дороги, ведущей прямо к замку. – По-настоящему свободной ты станешь лишь тогда, когда я сниму браслеты с твоих рук.
Лицо Шейны побледнело, но она кивнула, продолжая с силой сжимать заветный символ.
– Тебе стоит переодеться, – бросил Вайлар, протягивая ей платье из простой голубовато-серой ткани. Наконец-то мне стало ясно, зачем оно все это время было в его руках! – Но у нас мало времени. Так что давай скорей!
Шейна нырнула в будку охранника у ворот Чертога и через мгновение вернулась полностью готовая. Волосы забраны в хвост, скромный наряд прекрасно подходил к ее роли простой прислуги.
Затем все трое мы шагнули в портал.
Глава 12. Брат
– Кстати, а когда я смогу снять это? – спросила я, поднимая руки вверх, когда перед нами уже открывались третьи двери в огромном господаревом замке.
– А зачем? – переспросил Вайлар совершенно спокойно. Как будто тюремные напульсники были чем-то само собой разумеющимся для меня. И пускай мои браслеты выглядели, как бешено-дорогое украшение, они оставались тюремными!