Юноша вздохнул, собираясь с мысли. Похоже, всеобщее пристальное внимание очень его смущало.
– Ведь есть у джиннов и людей один общий изъян, который тоже оставался в строжайшей тайне, – продолжил он. – Не знаю, почему великая богиня задумала именно так, но мы не способны создавать будущее. Пусть время и невидимо, но оно материально, как, к примеру, вода или песок. До появления ифритов время жизни даровалось благодаря храму Сиапех. В своем роде живое, святилище создавало будущее каждому в нашем мире. Но погребенный под песками волею богини храм омертвел. И еще остававшееся время начало неумолимо подходить к концу. Ведь ифриты питались именно им! И вот тогда-то джинны и люди вступили в войну со своими созданиями. Объединенными силами ифритов удалось одолеть. Хотя, думаю, тут все же незримо вмешалась и сама богиня. Смилостивившись, Матерь Природа вернула в мир будущее. Но она не стала вновь оживлять Сиапех, она даровала предсказателей.
Дастрияр перевел восторженный взгляд на растерянную меня.
– Это скрывалось даже от вас. Хотя и многим было невдомек, почему род эмирхана так печется над теми, кто всего-то может увидеть крохи будущего. В строжайшей тайне хранилось знание об истинном предназначении предсказателей. Все вместе они владели силой храма Сиапех. Да, именно предсказатели неведомо для самих себя служили проводниками в наш мир будущего для каждого. По приказу Азира вчера они были сожжены, и сразу же должны были погибнуть все люди и джинны. Но этого не произошло, что стало величайшей загадкой. Мы к тому моменту уже нашли тайный приют у правителя Дазира, и почтенная Латифа вспомнила о вашей встречи в караване. Ведь до этого все считали, что вы, Сария, уже не предсказательница. Но, выходит, что ваша суть осталась прежней. И теперь, когда остальные из вашего рода умерщвлены, только вы неосознанно являетесь проводником всеобщего будущего. Вот только появление в Авликесе ифрита говорит о том, что Азир тоже уже догадался о вас.
Зехир взял меня за руку так крепко, словно боялся, что я исчезну. А я все никак не могла осознать до конца услышанное. Пусть у меня и раньше были мысли, что не все так просто с предсказателями, но подобного я предположить не могла.
– Зачем все это Азиру, нам неведомо, – в довершение добавил Дастрияр. – Скорее всего, он слаб умом и даже одержим. Ведь должен прекрасно понимать, что погибнет вместе с остальными людьми. Но, видимо, его эта участь устраивает. Ифриты пока подчиняются ему и будут преследовать последнюю предсказательницу. Ведь с вашей смертью, Сария, умрем и мы, и джинны. А все оставшееся в мире время будет принадлежать новым ненасытным хозяевам. Одна радость, надолго его все равно не хватит, и ифриты тоже погибнут. Но все же это не слишком утешает, – юноша вяло улыбнулся.
– Позвольте, теперь я продолжу, – подал звонкий голос правитель Дазир. – Узнав о грядущей беде, я принялся изучать старинные свитки в поисках каких-нибудь подсказок. И мне удалось выяснить нечто очень важное. Одно из преданий времен первой войны с ифритами гласит, что храм Сиапех можно вернуть к жизни. Для этого предсказательница должна провести там некий ритуал. Вот только о самом ритуале нет ни слова.
– Я знаю, что это за ритуал, – очень старалась, чтобы голос не дрогнул.
– Тогда остается последняя загвоздка, – вмешался Риях, – никому не ведом путь к затерянному храму Времени.
– Никому, кроме Зехира, – уточнила я.
– Какое чудесное совпадение! – правитель Дазир от радости даже руками всплеснул. Но под строгим взглядом жены тут же поумерил свои эмоции.
– Что ж, – робко подытожил Дастрияр, – думаю, мы все здесь понимаем, насколько важно поскорее помочь предсказательнице добраться в Сиапех. Отправимся небольшим тайным отрядом и, быть может, милостью великой богини ифриты не доберутся до нас раньше, чем мы достигнем цели.
– Боюсь, великая богиня не настолько милостива, – Зехир мрачно усмехнулся. – Одержимые целью твари вполне могут перехватить нас в пустыне. Вы знаете способ одолеть ифрита? – он оглядел присутствующих. – И я не знаю.
– И что же делать? – Дазир перевел растерянный взгляд на Латифу, словно прося у нее защиты. – Смириться с грядущей гибелью?
– Нет, – голос Дастрияра дрогнул, будто юноша сам пугался свой решительности, – один шанс все же есть. Мы попросим помощи у джиннов.
Его спутники и чета правителей уставились на сына эмирхана как на умалишенного. Бедняга тут же стушевался, но все же тихо продолжил:
– Вражда враждою, но гибель грозит одинаково и нам, и им. Только с помощью джиннов мы сможем пересечь Великую пустыню в поисках Сиапех. Чтобы не рисковать другими, я готов в одиночку отправиться в Небесные города. Быть может, Матерь Природа будет милостива, и я не только не погибну, но и смогу убедить правителя джиннов помочь нам.
– Нет, – громыхнул Риях, – если идти, то идти всем вместе!
Дагнар согласно кивнул. Пусть я и старалась на него не смотреть, но тут не удержалась. Стражник выглядел спокойным чуть ли не до равнодушия, именно таким, каким он был в день нашего знакомства. Интересно, а то наваждение принятое нами за пылкие чувства у него прошло так же быстро как у меня?
– Я тоже так считаю, – присоединился Зехир. – И отправиться сразу же на рассвете, не терять зря время.
– Вы, конечно, все тут такие решительные и отважные, – Латифа холодно, даже с некоторой насмешливостью улыбнулась, словно происходящее ее забавляло, – но вы забыли один важный момент. Где вы собираетесь искать Небесные города? Никто не ведает их точного расположения, они ведь все время перемещаются над Великой пустыней. И только джинн способен найти дорогу туда. Вот только где вы возьмете джинна?
Мы с Зехиром переглянулись.
– Кхм, Джабраил, ты не мог бы появиться? – робко попросила я, прекрасно ощущая, что друг здесь.
Воплотившийся джинн вызвал дружный испуганный вопль наших гостей. Правитель Дазир перемахнул через диван и спрятался за его спинкой, Риях и Дагнар схватились за мечи, Дастрияр замер изумленным истуканом, а мигом совладавшая с собой Латифа с деланной скукой зевнула.
– Я смотрю, все так рады меня видеть, – Джабраил явно остался доволен произведенным эффектом. Присел на диван рядом со мной.
– Это Джабраил, – поспешила представить я, – и ему можно доверять.
– Иногда, – с мрачной улыбкой уточнил Зехир.
– И даже реже, чем иногда, – джинн не удержался от хохота, но тут же серьезно добавил: – Зато я знаю, как найти Небесные города. И, что не менее важно, знаю, как поднять из-под песков храм Времени.
– И вы нам поможете? – неуверенно спросил Дастрияр, не сводя глаз с Джабраила.
– Вам? – джинн хмыкнул. – Нет. Только себе. И, быть может, Сарии. Но пока наши с вами цели совпадают, можете считать, что помогаю и вам. Кстати, пора бы уже собираться в дорогу, время не ждет.
Договорившись о встрече на рассвете у городских ворот, наши гости поспешили уйти. И в гостиной повисло молчание. Джабраил с деланным вниманием разглядывал развешенные на стенах картины. Зехир хмурился каким-то своим невеселым мыслям, по-прежнему крепко держа меня за руку. А я всего лишь очень хотела спать. Уснуть и ни о чем не думать. Ни о умалишенном Азире, ни о полчищах ифритов, ни о предстоящем визите к джиннам. И уж тем более ни о своей смерти. Пусть все разрозненные нити событий сплелись теперь в одно полотно, но меня это уже мало волновало. Как и собственная гибель. 'Ради общего блага' звучало раньше возвышено. 'Ради жизни всех людей и джиннов' – с нотками неизбежности и острой важности. Но у меня теперь была своя причина. Корыстная ко всем остальным, но только она, наконец, по-настоящему смирила меня с грядущей смертью. Ради Зехира. Ради только его жизни и его будущего. Я крепко сжала его ладонь пальцами.
– Ничего не бойся, – тихо, но очень уверенно произнес он. Серо-синие глаза безмолвно обещали защиту от всех бед. И так хотелось довериться Зехиру, признаться в своих чувствах, все-все рассказать... Но я лишь отвела взгляд.
– А она ничего и не боится, – равнодушно парировал Джабраил. – Нет смысла бояться неизбежного. Хотя до этого неизбежного еще нужно постараться как-то дожить.
Часть третья
Глава первая
Отряд и вправду получился небольшой. Кроме нас с Зехиром, Дагнара, Рияха и Дастрияра в путь отправились четверо стражников и три стражницы. По словам правителя Дазира, это были лучшие и самые преданные его воины. На первый взгляд, новые знакомые все как один казались до суровости невозмутимыми, ведь даже присутствие джинна не вызвало никакой особой реакции.
– Хоть бы изумились ради приличия, – недовольно буркнул мне Джабраил, когда мы через тайные ворота покидали Авликес.
– Может, они просто не выспались, – я пожала плечами, – вот им и не до изумления.
Лично я вот точно не выспалась. Отказавшись от моей помощи и отправив вчера меня в спальню, Зехир до самого утра занимался приготовлениями к путешествию, а без него я и глаз сомкнуть не смогла. Притом витающий по комнате и беспрестанно восторгающийся точным расчетом судьбы Джабраил явно спокойному сну не способствовал. А утром меня постигло еще одно огорчение. Пусть нарисованный Зехиром после нашей свадьбы знак рода на моей руке начал бледнеть еще неделю назад, но я надеялась, продержится еще долго. Но, увы, сегодня от него уже не осталось и следа. Казалось бы, мелочь, но для меня это стало очередным знамением, словно исчезла последняя связь с Зехиром. Мир будто бы заранее отрекался от меня, обрывая все, что еще привязывало мою жизнь к настоящему.
Великая пустыня встретила нас неизменным равнодушием бескрайних песков. При гнетущем теперь свете Нарайяна мне упорно чудилось, что барханы обагрены кровью, и настроение это совсем не улучшало.
По словам Джабраила до Небесных городов было около недели пути. Именно джинн вел наш маленький отряд, хорошо хоть не возомнил себя главнокомандующим. Таким все пока считали Дастрияра. Бедный сын эмирхана от этого тушевался и еще больше старался вести себя тише и незаметнее. Мне даже казалось, он непрестанно проклинает свое происхождение, ставшее для него столь тяжким. Я искренне сочувствовала этому юноше, больше походившему на утонченного поэта, чем на всевластного правителя. Наверное, потому, что у него так же как и у меня просто не было иного выбора.
Так тянулись чередой однообразные дни пути в торопливом движении лошадей по барханам и полном молчании. Да и ночи тоже не были ярче. Если остальные еще как-то общались между собой у вечернего костра, то я предпочитала держаться в стороне. Сразу же сказывалась усталой и уходила в шатер. Нет, меня не тяготило общество спутников, я просто пыталась постепенно отдалять себя от настоящего таким образом, чтобы потом было легче покинуть этот мир. Да и Зехира лишний раз злить не хотелось. Я ведь прекрасно видела, как раздражают его быстрые взгляды Дагнара на меня.
С Дагнаром, кстати, мы поговорили еще во время первой стоянки в пустыне. Стражник жестом попросил меня отойти чуть в сторону, чтобы остальные не слышали. Я искренне опасалась, что он начнет признаваться в пылких чувствах или укорять меня, что я вышла замуж за другого. Но, к счастью, он даже не собирался.
– Я лишь хотел сказать, что очень рад за тебя, Сария, – улыбнулся Дагнар. – Вижу, что ты так же как и я уже не испытываешь тех странных чувств. Но ведь только благодаря им, сейчас ты жива.
– Точнее, благодаря тебе, – мне сразу стало легче, – не добейся ты тогда позволения эмирхана, все бы могло сложиться совсем иначе.
– Видимо, сама судьба вела нас, на время даровав подобие любви. И все же немного жаль, что все прошло. Я никогда ранее не испытывал ничего подобного и, думаю, так никогда и не испытаю, учитывая грядущую смерть.
– Мы не видели твоей гибели, Дагнар, – тут же с жаром возразила я.
– Зато мы видели полчища ифритов, – он печально улыбнулся. – Будем правдивы, Сария, здесь все идут на смерть. Прекрасно осознают, что наша главная задача – не дать ифритам попасть в храм, пока ты не завершишь ритуал. И заранее известно, чем это для каждого закончится.
– Я все же надеюсь на лучшее, – я отвела глаза. Не хотелось думать о том, насколько Дагнар все же прав. Попыталась вспомнить детально то свое видение, но это не слишком-то помогло. Я так и не смогла точно определить, был ли там Зехир, меня ведь в тот момент больше занимали ифриты. Но с другой стороны, я бы непременно его заметила среди защитников храма. Что же получается, он покинет отряд еще до прибытия в Сиапех? Но какой бы ни была причина его ухода, я всей душой надеялась, что это все же будет не смерть.
И если разговор с Дагнаром немного успокоил мое беспокойство насчет чувств стражника, то с Зехиром все получилось наоборот. Не знаю, как выглядела наша беседа со стороны, но, видимо, чересчур дружелюбно. Пусть Зехир и старался не подать вида, но я и так прекрасно чувствовала обуревающие его эмоции. И ревность, и злость, и тщетные усилия относиться к этому равнодушно. Но я не стала разуверять его. Пусть уж лучше бы чувства Зехира ко мне сменились отчуждением. Если бы я могла придумать как, то непременно сделала бы все даже ради его ненависти. Но пока ничего не приходило в голову. Впрочем, пока хватало и этой холодности. Хотя ночевать нам по-прежнему приходилось в одном шатре, но теперь мы спали на разных покрывалах на расстоянии в несколько шагов друг от друга. И за всю эту неделю в пустыне не сказали друг другу ни слова.
А еще меня мучили сны. Каждую ночь я видела одну и ту же картину. Общий зал в доме предсказательниц охваченный жадным всепожирающим пламенем. И все те, кого я когда-то считала своей семьей, не сводили с меня ненавидящих глаз.
– Черная предсказательница!
– Не зря мы тебя всегда презирали!
– Почему она жива, когда все мы мертвы?!
– Ничего, ее смерть будет еще хуже нашей...
Эти яростные голоса не давали мне покоя даже днем, то и дело вдруг вспыхивая в мыслях. Я пыталась гнать их от себя, но не получалось. Пусть я не была виновата в смерти остальных предсказательниц, но вряд ли это считалось весомым оправданием того, что в отличие от других я все еще жива.
– Я смотрю, ты – молодец, – порадовал во время одной из стоянок Джабраил, – и от Зехира держишься подальше, и все больше предаешься смирению. А то ведь, признаться, твое странное поведение в Авликесе начинало меня настораживать. Я даже подумывал, что ты воспротивилась и намерена пойти наперекор судьбе.
– Я и не смирилась. Просто я все же нашла в грядущем выгоду и для себя.
– Дай угадаю, – джинн демонстративно закатил глаза, – вместо мыслей об общем благе, ты думаешь лишь о том, что спасешь своего обожаемого Зехира. Извини, но я тебя жестоко разочарую, всем этим людям не жить. И твоему мужу в том числе. В финале нашего пути смерть ждет каждого.
– И только тебя одного ждет счастливое избавление от гнетущей участи, – я впервые почувствовала к Джабраилу презрение.
– Но я ведь особенный, – осклабился он.
О Небесных городах я знала совсем немного. Те манускрипты, что имелись в доме предсказателей, содержали лишь общие знания. Согласно им, обитель джиннов возводили еще во время союза с людьми. Скудные описания не позволяли толком представить это грандиозное творение. Так парящая над облаками разветвленная сеть городов рисовалась мне лишь наподобие груды летающих камней. По словам Джабраила, обитель джиннов к тому же никогда не замирала на месте, постоянно перемещалась над Великой пустыней вслед за Нарайяном. Потому, в Небесных городах всегда царил день. Что уже было удивительно, ведь магию джиннов подпитывал именно ночной Литаир.
Из-за того, что строили еще вместе с людьми, было создано подобие лестницы, чтобы каждый желающий наземный житель мог наведаться к своим поднебесным соседям. Вот только лестницу эту теперь мог найти исключительно джинн, ведь таилась она в мире незримом.