Сверкающий багровый край светила уже показался над песками. Если бы я смогла что-то произнести, то непременно бы поторопила своих спутников с ритуалом объединения силы и магии. Они-то явно о нем забыли. Но говорить я не могла.
Зато мог Джабраил.
– Что вы стоите, разинув рты, остолопы?! – заорал он на джиннов. – Помогите ей удержать свет!
Словно очнувшись ото сна, его собратья мигом выстроились в подобие живой цепи. Та нить, что незримо связывала мою душу с Нарайяном, вдруг стала видимой, подобно сверкающему лучу она тянулась от моих рук к светилу. За нее ухватились и джинны. Гримасы боли тут же исказили их лица. Пусть сильнейшие из своего народа, но и они не смогли даже на ногах устоять, попадали на колени. Но все так же на вытянутых руках держали мою связь с Нарайяном.
Хотя я чувствовала себя виноватой перед джиннами, но мне стало несравнимо легче. И теперь Нарайян будто бы поднимался сам, не черпая на это мою жизнь.
Уже был виден сияющий на его багровом лике контур цветка ириса. Причем, свет этот был тем, привычным и родным, который дарил нам Нарайян до возвращения в мир ифритов. Мне даже подумалось, что именно поэтому противники сейчас и замерли недвижно, словно став пленниками этих лучей. Вот только я догадывалась, что их оцепенение вот-вот спадет.
Спешно поднимающееся дневное светило замерло рядом с Литаиром. Багрово-яркий свет смешивался с приглушенно серебристым, и в этом удивительно сиянии казалось, что с неба на нас сыпется множество крохотных разноцветных искорок. Замерцали доспехи людей и эфемерные джинны. Первых наполняла магия, а вторые становились материальными. Несколько мгновений, и никто из моих спутников не был прежним.
И в этот момент ифриты снова бросились в атаку. Низкое яростное рычание, взмахи громадных когтистых лап и буквально осязаемая злоба в один миг разрушили воцарившее волшебство. Нарайян спешно опускался к горизонту на западе, джинны по-прежнему помогали мне, и только люди могли сейчас противостоять ифритам.
Пусть наших защитников было всего двенадцать против двух десятков яростных чудовищ, но теперь доспехи и клинки сияли смешанным светом двух светил. Нет, люди не стали неуязвимыми, но теперь они могли сражаться на равных.
Едва Нарайян опустился за горизонт, я почувствовала, что свободна. Моя душа больше не стремилась покинуть тело и, что удивительно, произошедшее будто бы вообще никак на меня не повлияло. Если не считать навалившуюся усталость и запоздалый ужас. Освободились и джинны. Тут же кинулись на помощь сражающимся. И теперь в общей путанице я даже не всегда могла понять, где кто. Они словно стали одинаковыми существами. То ли наделенные магией люди, то ли обредшие плоть джинны.
Лишь мы с Джабраилом остались в стороне от хаоса битвы. Я впервые видела друга таким подавленным. Именно сейчас вся тяжесть его участи проявилась в полной мере. Он ведь не мог ни помочь удерживать Нарайян, ни сражаться с ифритами. Сам собой осуществившийся ритуал единения силы и магии Джабраила не коснулся. Как и меня. Словно изгоев, недостойных такой милости.
Вмешательство джиннов ускорило исход сражения. Ни один ифрит не сбежал. Чернеющие от крови пески спешно поглощали в своих недрах мертвых чудовищ, будто бы стыдясь оставлять их под светом Литаира.
Я так устала, что даже толком обрадоваться не смогла. Да и никто словно бы не радовался. Все почему-то обернулись ко мне. Сделавший несколько шагов навстречу Хафиз вдруг с почтением поклонился. Его примеру последовали все остальные, чем мгновенно вогнали меня в смущение. Даже Дастрияр презрел свое происхождение, чтобы выразить мне благодарность. И только Зехир лишь устало улыбнулся и едва заметно кивнул.
Пусть исход битвы оказался в нашу пользу, но теперь, когда запоздало нахлынувшая радость чуть поутихла, пора было подумать о будущем. Трое из стражников оказались ранены, но не серьезно. Джинны быстро справились с ролью искусных врачевателей. Теперь словно бы насовсем исчезла та казалось бы непреодолимая пропасть, что разделяла прежде две расы. Не было ругани и споров, насмешливых и ненавидящих взглядов. Будто бы здесь собрались старые друзья, а не бывшие враги.
И как обычно мрачный Джабраил поспешил испортить всем настроение.
– Это лишь первый отряд ифритов. Их будет все больше и больше. Хотя теперь вы и способны дать им отпор, но рано или поздно они просто задавят количеством. Нам надо спешить к храму. Так что вперед.
– Придется потратить остаток ночи на поиск лошадей, – осадил его Зехир. – Без них путь по пескам, да еще и в доспехах займет недели три. Пусть мы потеряем оставшиеся часы до рассвета, но в итоге все равно выиграем во времени.
– Зехир прав, – тут же подхватил Хафиз, переглянувшись с джиннами. – Необходимо найти лошадей.
– Так они ведь в разные стороны разбежались, – Дастрияр огляделся, словно в надежде, что из-за барханов вот-вот появятся воспылавшие ответственностью за нашу миссию беглецы.
– Ничего, до утра найдем, – Аджир наоборот пылал энтузиазмом. – Только, наверное, нам надо будет разделиться, – он вопросительно взглянул на Зехира.
Я только сейчас поняла, что его, а вовсе не Дастрияра, еще с самого начала пути почему-то сочли главным. Даже высокомерный Хафиз прислушивался к словам Зехира. Ну а сын эмирхана только и рад был сложить с себя обязанность руководить.
– Я никуда не пойду, – я даже на песок села, подтверждая свои слова, и скрестила руки на груди. – Можете оставить меня одну здесь посреди пустыни, но я все равно не в состоянии еще несколько часов бродить по барханам.
– Конечно-конечно, – с искренней отеческой заботой в голосе согласился Хафиз, – тебе необходимо отдохнуть.
А еще побыть в одиночестве без этих дотошных взглядов. Подумаешь, подняла среди ночи на небо Нарайян, тоже мне великое событие.
– Одну Сарию оставлять нельзя, – Джабраил покачал головой и явно нехотя добавил: – Будет вполне разумным, если с ней останется Зехир. Ифриты, конечно, до утра точно не появятся, но Великая пустыня и так таит немало опасностей.
И уже во второй раз Джабраила не проигнорировали. Не то, чтобы он стал все-таки равным в глазах джиннов, но хоть не пустым местом, как прежде.
– Вполне разумно, – Хафиз кивнул и перевел вопрошающий взгляд на Зехира.
– Я останусь с Сарией, так что за ее безопасность не беспокойтесь, ищете лошадей, – все так же невозмутимо ответил тот. Словно ему вообще было все равно бродить ли до утра по пескам или охранять это время меня. Мелькнула тоскливая мысль, что я своими тайными разговорами с Дагнаром все-таки добилась, чего хотела. Вот только холодность Зехира совсем меня не радовала.
Разделившись по двое, наши спутники разошлись в разные стороны. Хорошо хоть джинны чувствовали присущую всем живым существам природную магию, так что знали, куда идти. И вскоре ночь поглотила ушедших на поиски.
Глава шестая
Мне казалось, я больше никогда не смогу сдвинуться с места. Сидела на песке, обняв колени и бездумно смотря перед собой. И ничего не хотелось, ни одна мысль не нарушала хаотичным мельтешением охватившую меня пустоту.
Да и Зехир даже не пытался заговорить со мной, словно вообще был тут один. Уйдя в темноту ночи, минут через десять вернулся с ветками сухого кустарника и развел костер. Веселое пламя мгновенно очертило круг уютного света. Пусть я и продрогла уже основательно, но не спешила приближаться к огню. Смотрела на него с запоздалым ужасом. Мне казалось, что это крохотный осколок дневного светила. Осколок едва не убившего меня Нарайяна.
Только сейчас осознавая пережитый ужас, я никак не могла поверить, что все обошлось благополучно. До этого я ведь была в посмертии лишь однажды, во время обряда второго рождения. Но тогда рядом был Зехир, и происходящее не казалось таким уж страшным. А тут я оказалась совсем одна. И теперь мне не давала покоя такая простая и невыносимо горькая мысль: человек умирает один. Есть у него родные или нет, любит ли он кого-то больше жизни или нет, одарен верными друзьями или нет – в итоге он все равно останется один на один со своей смертью. И теперь все, что когда-то считала самым драгоценным, казалось мне бессмысленным: и любовь, и дружба, и семья. Зачем пытаться обрести что-то, если ты все равно в итоге лишишься всего? Всего, кроме осознания собственного одиночества и ненужности. Я уткнулась лбом в колени. Может, и заплакала бы, но за последнее время слезы жалости к себе и так мне уже надоели до отвращения.
Зехир осторожно накинул мне на плечи покрывало, чем невольно вытряхнул из размышлений.
– Спасибо, – пробормотала я, не поднимая глаз.
– Быть может, сядешь поближе к огню? Ты совсем продрогла.
Вот раньше бы он меня просто обнял, чтобы согреть. Но теперь вообще старался лишний раз не прикасаться.
Я покачала головой. Не стала объяснять, что панически боюсь пламени.
Видимо, посчитав свой долг передо мной выполненным, Зехир снова ушел в темноту к оставленной поклаже. Вернулся со сложенным шатром и, не обращая на меня никакого внимания, принялся его устанавливать недалеко от костра.
Я следила за каждым движением Зехира. Не любовалась, не пыталась запомнить – усталость и опустошение сводили на нет все восторженные эмоции. Просто смотрела и ненавидела его за то, что он испортил мою когда-то идеальную жизнь.
Зехир закончил с шатром и подошел ко мне. Сел рядом.
– Выпей, – протянул небольшую фляжку и усмехнулся, – не бойся, там не яд.
– Конечно же, не яд, – равнодушно произнесла я, – я слишком вам всем нужна.
Отхлебнула и тут же закашлялась. Обжигающе-горькое содержимое фляжки показалось мне жидким пламенем.
– Что это? – сипло пролепетала я, пытаясь восстановить дыхание.
– Настой атаммамелиса, – Зехир тоже отхлебнул, но без каких-либо эмоций. – Согревает и придает сил.
– Ага, меня он чуть не убил, – обиженно буркнула я, поплотнее закутываясь в покрывало. Но не могла не признать, что разливающееся по телу тепло было блаженным. Захотелось закрыть глаза, уютно устроиться в объятиях Зехира и заснуть до тех пор, пока мир не станет лучше. Ну или хотя бы до утра.
Чувствуя пристальный взгляд Зехира, я подняла на него глаза и мрачно поинтересовалась:
– Что?
– Просто странно, – его задумчивый взгляд скользил по моему лицу, словно видел впервые. – Ты совершила то, на что не способен никто, даже Матерь Природа. И при этом так и осталась все такой же слабой, беззащитной и испуганной. Вот смотрю на тебя сейчас, и уже как-то не верится, что ты среди ночи подняла на небо Нарайян.
– Я и сама уже в это не верю, – я невесело усмехнулась, отвернулась к костру. – Зато я поняла кое-что очень важное.
– Поделишься?
– Ты не поймешь, – я покачала головой. – Я бы и сама не поняла, если бы... – мой голос дрогнул.
– Если бы не умерла на несколько мгновений, – закончил за меня он.
– Откуда ты знаешь? – опешила я. Не сводила с него глаз, но теперь уже Зехир на меня не смотрел, любовался пламенем.
– Пусть обряд второго рождения мы толком и не совершили, но какая-то едва уловимая связь все равно между нами создалась. И я ощутил все то, что чувствовала ты. Каждое мгновение на грани исчезновения души. Как и ты, я даже услышал сердце мира. И знаешь, в итоге тоже кое-что понял.
– И ты говоришь обо всем этом столь равнодушно? – в душе поднялась неудержимая волна гнева. – Если бы ты чувствовал то же самое, то не был бы так спокоен! Ты бы...ты бы...ты бы тоже кого-нибудь сейчас ненавидел!
Зехир взглянул на меня чуть удивленно, будто бы я, на его взгляд, несла какой-то бред.
– И кого же ты сейчас ненавидишь? Хотя, дай угадаю, – он мрачно усмехнулся, – меня.
Я отвернулась. Не хотела видеть его усмешку и при этом такие серьезные серо-синие глаза. Но с другой стороны, ощутила искорки злорадства. Как будто бы мне было бы легче от того, что Зехир знает о моей ненависти.
– Но я хотя бы имею право знать за что, согласись, – невозмутимо продолжил он.
Я промолчала. Пыталась совладать с собой, удержать несказанным все то, что так рвалось стать бьющими словами. И не смогла.
– Знаешь, что я поняла сегодня? – тихо начала я. – То, что моя жизнь была идеальна. Я не имела ничего: ни родных, ни друзей – никаких привязанностей. Только Джабраил казался мне каким-никаким близким. Но ведь уже тогда в глубине души я понимала, что он просто использует меня. Теперь мне кажется таким глупым, что я сетовала на судьбу, мечтала, как однажды все изменится... Но почему, почему я еще тогда не поняла, что моя жизнь идеальна? – всхлипнув, я вновь уткнулась лбом в колени, лишь бы ничего не видеть. – Я не нужна была миру, и такой равнодушный мир не нужен был мне. В любой момент могла умереть без сожаления, ведь в те дни не дорожила ничем и никем. Проклинала, глупая, свое одиночество, а ведь на самом деле только в нем спасение! Ведь когда нечего терять, смерть совсем не страшна. И там, за гранью жизни, не было бы этого отчаянного ужаса, что ты враз лишаешься всего... А ты, Зехир... Ты все испортил. Ты появился в моей жизни и заставил меня поверить, что все может быть совсем иначе. Да, ифрит побери, даже поверить в то, что я могу стать счастливой!.. И эта вера, пусть и столь сладостная, медленно отравляла меня, лишая единственной уготованной мне радости – возможности умереть, ни о чем не сожалея. Именно в этом было мое истинное счастье, а ты лишил меня единственного дара судьбы. Вот и не спрашивай теперь за что, я тебя ненавижу.
Зехир молчал долго. Я даже думала, что он так мне ничего не скажет. Просто уйдет в шатер, оставив одну. Но он все же ответил. Причем, говорил так спокойно, задумчиво, словно взвешивая каждое слово.
– Я тебе тоже кое в чем признаюсь. Помнишь, я рассказывал, что в первый же день прибытия в Ардаллу отправился на площадь предсказателей и именно тогда увидел тебя? Я умолчал нечто очень важное. Знаешь, почему я не подошел к тебе сразу же в тот день? Почему, всегда предпочитая действия ожиданию, я все же решил впервые положиться на волю судьбы? Да, я выбрал тебя в первое же мгновение, как увидел, но я почувствовал в тебе то, с чем, возможно, так и не смогу совладать. Страх. Всепоглощающий страх жизни. И чем больше я тебя узнавал, тем сильнее ощущал его. Он плескался в твоих тогда еще синего цвета глазах, слышался в каждом робком слове, виделся в малейшем движении. Я многое повидал в своей жизни, Сария, но впервые столкнулся с противником, который был мне не по силам, – Зехир невесело усмехнулся.
Я все-таки решилась на него посмотреть. Он не сводил глаз с понемногу затухающего огня, словно видел в нем что-то. Может, картины прошлого. Или наоборот, будущего свободного от меня.
– Ты казалась столь прочно запутанной в паутине собственного страха, что не видела сквозь нее ничего светлого. И каждый раз, когда я приходил к вам в дом предсказателей, ты всегда сидела на одном и том же месте, в стороне от всех, такая испуганная и беззащитная. Ты сочтешь меня сумасшедшим, но было неимоверно сложно не схватить тебя и не увезти как можно дальше. Я думал, что во всем виновато твое окружение, но очень ошибся. Ты стала свободной от остальных предсказателей, но ничего в тебе не изменилось. Мне уже кажется, что ты и родилась с этим страхом. А еще я не сомневаюсь, что ты все же прекрасно знаешь, почему так боишься жить. И почему так боишься любить меня.
Опешив, я лишь замотала головой. Но отчетливо чувствовала выступивший на щеках румянец, который, боюсь, был заметен даже в полумраке ночи.
– Неужели ты думала, я не догадываюсь? – Зехир не сдержал улыбки. – Сария, ты слишком бесхитростна, чтобы суметь скрыть столь очевидное. И я прекрасно знаю, что все эти твои якобы проявления чувств к Дагнару – лишь отчаянная попытка сбежать от меня, – он посерьезнел. – Я поклялся тебе не удерживать. Но даже не будь этой клятвы, сейчас все равно бы не стал. Ты любишь меня и при этом отчаянно стремишься прочь. И я принимаю твою игру. Даже готов играть по твоим правилам. Если тебе будет так легче, беги от меня. Ведь есть же что-то, что пересиливает твою любовь. И раз это что-то сильнее, то я ничего поделать не могу. Я верил, до последнего верил, что справлюсь с твоим страхом жизни, сделаю тебя счастливой. Но раз твое счастье вдали от меня, так тому и быть. Если для тебя так лучше, я готов отпустить.
У меня внутри словно что-то оборвалось. Будто бы последняя нить, которая связывала нас. А с ней мучительно угасали крохотные остатки лелеянной веры, что все могло бы быть иначе. Зехир всегда казался мне непобедимым, нерушимой защитой от всего, даже от уготованной и неизбежной в скорости смерти. А теперь он просто отошел в сторону.