– Кхм, прошу прощения, – я виновато кашлянула, сев на колени в паре шагов от спящего.
Купец тут же открыл глаза и испуганно сел, словно опасался нападения.
– Госпожа? – уставился на меня с недоумением, а на стоящего рядом мрачного Джабраила с откровенным ужасом. – Что вам угодно?
– Еще раз прошу прощения, что нарушила ваш сон, но очень нужно поговорить. Не волнуйтесь, я много времени не займу.
– Да-да, конечно, – Таадир закивал.
– Значит, вы торговали старинными свитками?
– Я?.. Да... Свитки... – бедняга едва не заикался под пристальным взглядом Джабраила.
– Может, ты отойдешь немного? – прошептала я джинну. – А то он так тебя боится, что толком говорить не может.
Бросив на меня недовольный взгляд, Джабраил все же отступил на шаг назад.
Взвившийся огненный бич был настолько огромным, что вполне бы мог принадлежать какому-нибудь великану. От первого же удара этого невесть откуда взявшегося оружия, по земле пошла трещина, все разрастаясь и заглатывая песок подобно ненасытному зверю. Все заняло доли мгновения, и я никак не успевала отойти в сторону, как и никто не успел бы добраться до меня. И последнее, что я увидела прежде, чем меня поглотила развернувшаяся бездна, это мелькнувшего рядом эфемерного джинна.
Глава восьмая
Падение было недолгим. Я ожидала страшного удара и мгновенной смерти, но вместо этого достаточно плавно приземлилась на все тот же песок. Резко сев, я огляделась по сторонам, но плотная темнота скрывала место моего пребывания. Догадываясь, что это не простой мрак, я лишь ждала, когда глаза к нему привыкнут. Забавно, но страха не было. Большей частью потому, что чувствовала незримое присутствие Джабраила. Джинн почему-то не спешил появляться и к тому же молчал. Но уже сам факт, что он последовал за мной в неизвестность, говорил о многом. Я даже невольно улыбнулась.
Такого Джабраил, конечно, вынести не мог.
– Нет, ну и чему ты радуешься? – яростно возмутился он, материализовавшись рядом со мной. Благо, тьма понемногу рассеивалась, так что очертания джинна я уже видела хорошо.
– Мы все-таки живы – чем не повод для радости? – я не переставала улыбаться.
– Это лишь вопрос времени, не переживай, – угрюмо парировал Джабраил и снова завелся: – А ведь я предупреждал! Предупреждал! Но нет, мы же самые умные! Мы все лучше всех на свете знаем! Ничего и никого не боимся! И такое слово как 'осторожность' нам неведомо! Даже угодив в очевидную по предсказуемости ловушку, мы лишь сидим и глупо улыбаемся!
– Ты все-таки думаешь, что это ловушка? – до последнего не хотелось верить. – Может, землетрясение, простое природное явление...
– Ага, и огненный бич, расколовший землю, тоже простое природное явление. Как и то, что в образовавшуюся трещину угодила именно ты.
– Что ты хочешь сказать, тот несчастный купец – и не купец вовсе?
– Думаю, это был Азир собственной персоной. Изменив внешность, конечно, чтобы не быть узнанным. Потому и старался держаться подальше от моих собратьев, чтобы те его притворство не разгадали. Я одного не понимаю, – джинн настороженно огляделся, – почему ты еще жива. Видимо, ты зачем-то нужна этому умалишенному. Иначе тебя бы просто огненным бичом убило, а не затащило неизвестно куда.
– Толку зря гадать, – я встала, отряхивая платье от песка. – Пойдем хоть посмотрим, где мы.
То ли глаза уже привыкли к темноте, то ли мрак и вправду более-менее рассеялся, но видела я уже хорошо. Мы с Джабраилом находились в небольшой пещере. Причем, никаких трещин или отверстий в ее потолке не наблюдалось. Может, расщелина, которая поглотила нас, сомкнулась. А может, магия Азира перенесла куда-то в другое место. Не чувствуя страха, а лишь желание поскорее выбраться отсюда, я поспешила к округлому выходу, за которым виднелся мутный свет.
Открывшаяся картина изумила меня настолько, что я даже замерла на месте, не в силах поверить своим глазам. Передо мной раскинулась площадь предсказателей. Рваная ткань шатров лохмотьями висела на погнувшихся креплениях подобно паутине, от нее так и веяло дремучей старостью и запустением. Когда-то вычищенную до блеска мостовую покрывал ровный слой пыли, будто бы многие годы здесь уже никто не бывал. А в том месте, где обычно стоял мой черный шатер, теперь возвышалось каменное изваяние в виде увядающего цветка ириса, склоненного к золоченой клетке высотой в человеческий рост.
– Как мило, – Джабраил мрачно усмехнулся. – Как я понимаю, это для тебя.
– Для меня? – ошарашено пролепетала я. – Что это вообще за место? Это же не может быть Ардалла, тут все будто бы слишком старое...
– Нет, это именно Ардалла, Сария, – джинн задумчиво потер подбородок. – Только Ардалла будущего.
– Как такое вообще может быть? – я понимала все меньше и меньше.
– Как-то может, – Джабраил развел руками. – Мало ли, какими силами владеет Азир. Нас вполне могло забросить и в будущее. Вот только с местом он явно промахнулся. Скорее всего, ты должна была очутиться сразу в клетке.
Он подошел к изваянию и с любопытством оглядел высеченные на толстых золотых прутьях знаки.
– Надо же, этот умалишенный не такой уж и умалишенный... Теперь понятно, почему тебя бичом не убило, – джинн обернулся ко все еще стоящей столбом мне. – Ты нужна ему живой, Сария. Ну то есть почти живой. Видишь ли, эта клетка подобна каменным ловушкам для джиннов. Когда ты окажешься запертой внутри, так же навечно замрешь на грани жизни и смерти, а силу твою будет черпать Азир. Думаю, он приказал умертвить остальных предсказателей, заранее зная о тебе и рассчитывая, что ты станешь единственным сосредоточием мощи Сиапех. И дело осталось за малым, посадить тебя в эту клетку.
– Но зачем? – меня даже дрожь пробрала от ужаса.
– Видимо, Азир не настолько безумен, чтобы убивать всех. Благодаря тебе, он станет властителем всеобщего будущего. И те люди и джинны, что останутся в живых, должны будут служить ему. У них просто не будет иного выбора. А ифриты, видимо, станут подобием армии нового эмирхана, чтобы усмирять тех, кто посмеет высказать недовольство.
– Мне было проще думать, что против нас безумец, а не жаждущий власти злодей.
– А велика ли разница? – Джабраил хмыкнул.
– Лучше скажи, как нам отсюда выбраться, – я зябко огляделась по сторонам. Пещера, из которой мы вышли, исчезла, и я теперь вообще представить не могла, как найти выход.
– Думаю, выбраться из этой иллюзии будущего можно, лишь убив Азира. Вот только тут и возникает первая сложность. Здесь не действует наша магия. Вообще.
Я тут же взглянула на свои ладони, клейма предсказательницы не было.
– Ты же так хотела побыть человеком, – джинн мрачно улыбнулся, – вот, пожалуйста, наслаждайся. Хоть поймешь, наконец, что ничего в этом хорошего нет. Да и сам я теперь не могу ни взлететь, ни уйти в мир незримый.
– И как тогда справиться с Азиром? – я с трудом сдерживала накатывающее отчаяние.
Джабраил пожал плечами.
– Начнем с малого, уйдем подальше от этой клетки.
– И от Азира, – тут же добавила я.
– Кто знает, где он. Я здесь почти ничего не чувствую. Одно хорошо, ифриты поблизости точно не бродят.
Мы неспешно шли по улочкам Ардаллы, и я не узнавала родной город. Запустение свело на нет все величие древней столицы людского мира, и теперь она больше походила на огромный заброшенный чулан. Но еще больше пугало меня плотное серое небо, будто бы и Нарайян, и Литаир вообще перестали существовать, не желая озарять своим светом это подобие былой жизни.
Джабраил молчал. Думал о чем-то своем, хмурился. И будто бы совсем не боялся. Хотя чего ему было бояться? Моей гибели или пленения и как следствие исчезновение для джинна последнего шанса избавиться от участи изгнанника? Похоже, его не страшило даже это.
Я тоже молчала. Казалось, любой звук в этой мертвенной тишине прозвучит настолько громко, что сразу даст понять Азиру, где мы. Да только он, скорее всего, и так знал. Но почему-то тянул время.
По толстому слою пыли на мостовой за мной тянулась цепочка следов, и я очень надеялась, что джинны найдут какой-нибудь способ последовать за нами в это подобие мира и именно по следам поймут, куда идти. Но Джабраил быстро развеял мою веру.
– Боюсь, без воли местного хозяина сюда не пробраться никому.
– Там Зехир наверняка от волнения места себе не находит, – я вздохнула.
Джинн демонстративно закатил глаза.
– Ты хотя бы сейчас можешь подумать о чем-нибудь другом, кроме своего Зехира?
– Лучше я буду думать о Зехире постоянно, чем хоть на мгновение задумаюсь об уготованной мне участи, – мрачно парировала я.
Очередной поворот должен был вывести ко дворцу эмирхана, но взору вновь открылась площадь предсказателей с изваянием и золотой клеткой.
– Как так может быть? – я замерла.
– Видимо, теперь все пути ведут сюда...
Джабраил не договорил, позади нас послышался чудь надтреснутый голос:
– Все верно, джинн. Нет такой дороги, чтобы вела прочь от неизбежной судьбы.
Я резко оглянулась. Позади шагах в пяти от нас стоял мужчина средних лет. До болезненности бледный и худощавый он походил на скрюченную жердь. И оттого нелепее смотрелись на нем богатые одежды под стать тем, что носил эмирхан. Заостренные черты лица в сочетании с острой бородкой лишь подчеркивали изможденность незнакомца. И только впалые черные глаза горели небывалым огнем жизни. Жизни и ненависти.
Дальнейшее произошло неосознанно, будто бы само собой. Чуть потеплело несуществующее сейчас клеймо предсказательницы, и картина мира дрогнула, открывая мне прошлое. И я увидела худенького болезненного мальчишку, младшего сына одного из вельмож. Увидела, как издевались над ним и смеялись над его немощностью старшие братья. Видела, как он безмолвно плакал в темных углах, обняв острые колени. Плакал и безмерно себя жалел. Я даже почувствовала в нем что-то родственное, будто отголоски самой себя. Но если моя жалось постепенно превратилась в смирение, то его, видимо, переросла в ненависть. Хорошо, хоть видение длилось лишь доли мгновения, и для остальных произошедшее осталось незамеченным.
– Черная предсказательница, – чуть насмешливо Азир изобразил почтительный поклон, – надо признаться, ты заставила меня подивиться и даже восхитила. Сколько глупости и отчаяния было в твоем поступке! Поднять Нарайян! На такое не решился бы и последний безумец.
– Ни один последний безумец не решился бы и призвать в мир ифритов, – парировала я, вмиг растеряв всю жалость к нему.
– Молчание твой удел, – перебил он резко.
Я тут же почувствовала, что не в силах произнести ни звука. Будто бы враз разучилась говорить, да и просто закричать бы не смогла. Оставалось лишь пытаться унять накатывающий ужас и наблюдать за происходящим.
Азир презрительно добавил:
– Я перенес тебя сюда не для того, чтобы слушать твое мнение о поступках тех, чье величие намного превосходит остальных.
– И все-таки немного умалишенности есть, – задумчиво изрек Джабраил.
– А ты-то сам, – Азир перевел на него насмешливый взгляд, – когда-то был величайшим из джиннов, а стал тем, кто вызывает лишь презрение у сильных и жалость у слабых. Тебя ненавидит даже собственный сын, и лишь эта недалекая по своей глупости предсказательница все пытается увидеть в тебе хоть что-то хорошее. Думаешь, я случайно позволил тебе оказаться здесь? Нет, Джабраил, каждая мелочь мною продумана. И я знаю то, что ты так тщательно скрываешь от всех. То, что дано тебе по праву рождения.
Джабраил лишь снисходительно усмехнулся.
– И что тебе от этого знания, человек? Говоришь, меня все ненавидят. Да только у тебя самого все еще хуже. Разве сравнится ненависть чужая по силе с той ненавистью, что чувствуешь к остальному миру и особенно к самому себе? Ты жаждешь величия и веришь, что уже в шаге от него. Ты даже можешь и вправду стать властителем всего, но что от этого? Ни всеобщий страх и покорность, ни трон, ни великая армия ничего не изменят. Ненавидящее себя ничтожество останется ничтожеством в любой роли и с любой властью.
Азир ничего не ответил. Взвившиеся из-под камней мостовой черные плети неведомой силы попытались захватить Джабраила и раздавить в неумолимой хватке. Но лишь прошли сквозь него.
– Впечатляет, – джинн с деланным восхищением закивал. – Но, оказывается, знаешь ты далеко не все. Даже я сам не властен над собственной смертью, и уж тем более она не по силам никому другому.
Видимо, понимая правдивость его слов, Азир решил просто-напросто Джабраила игнорировать и вновь обратил свое внимание на меня. Больше не тратя времени на пустые разглагольствования, он быстро подошел ко мне и схватил за руку. И тут же отскочил в сторону, страшно взвыв от боли.
– Отсутствие клейма не значит, что теперь до предсказательницы можно дотронуться, – джинн мило улыбнулся. – И, кстати, даже от твоей магии природная сила Сарии защитит ее. Так что для тебя тут единственный вариант поместить девушку в клетку – это попытаться как-то уговорить залезть самой. Или... – он будто бы на мгновение задумался, – перенести сюда того, кто может предсказательницы коснуться.
– Думаешь, я настолько глуп, что поддамся на эту мелочную уловку? – зло бросил в ответ Азир, потирая обожженную ладонь. – Ты ведь рассчитывал, что я перенесу сюда Зехира и он убьет меня, верно? Но знаешь, ты и вправду подал мне замечательную идею.
– Убить себя? – Джабраил снова наградил его доброй улыбкой.
– И ты молчи, – рыкнул Азир, тем самым, видимо, лишая и джинна способности говорить. – Да и двигаться не смейте! Так-то лучше, – он окинул замерших истуканами нас торжествующим взглядом. – А теперь, спасибо джинну за толковый совет, добавим того, кто и исполнит мой замысел.
Не было взмахов руками и произнесения сложных заклятий. Будущий властитель мира будто бы и бровью не повел, как вдруг в шаге от него возник Зехир. Не успела я толком обрадоваться, как вдруг осознала, что Азир и сейчас все продумал. Нет, Зехир был самим собой. Вот только будто бы сознанием вернувшимся в дни до нашей встречи. Видимо, это место каким-то образом усиливало мои способности чувствовать время, так что я сразу поняла разницу. Но главная сложность таилась даже не в том, что теперь он меня не знал. Судя по затуманенным глазам, Зехир сейчас находился во власти Азира. А тот ходил вокруг него и тихо нашептывал:
– Колыбель Нарайяна... Помнишь?... Колыбель Нарайяна... Главный смысл твоей жизни, главная цель ее... Колыбель Нарайяна... Вернуть святилище... Любой ценой вернуть... Я подскажу тебе, Зехир... До твоей цели всего один поступок... Видишь эту черноволосую девушку?.. Это лишь статуя... Столь искусной работы, что выглядит как живая... Отнеси ее в золотую клетку... Запри ее там... И все... Колыбель Нарайяна твоя...
Зехир перевел мертвый и будто бы совершенно бессмысленный взгляд на меня. Ни одной эмоции не мелькнуло на его лице. Да и я не могла ни сказать ничего, ни сделать. Лишь молча смотреть и ужасаться. Он неспешно подошел ко мне и поднял на руки. Даже его привычное тепло казалось сейчас чуждым, будто бы прикоснулся ко мне вовсе не он, а совершенно сторонний человек.
Зехир понес меня к клетке и через распахнутую высокую дверцу положил на пол. Хотел закрыть, но левый рукав моего платья зацепился за изогнутую задвижку. Резкое движение, и кусок тонкой ткани просто оторвался, обнажая кожу. Невидящим взглядом Зехир смотрел на знак рода на моей руке. Лишь на мгновение его темно-синие глаза сменили цвет на серо-синий. Он тут же притворил дверь клетки, но почему-то не до конца.
– Вот и чудно! – радостный Азир всплеснул руками и подбежал к нам. – Осталось лишь запереть!
Задвижки он коснуться не успел. Резко охнув, схватился за живот и осел на пыльную мостовую. Не было последних проклятий или слов покаяния. Застывший на заостренном лице взгляд обиженного ребенка чудесным образом смягчил черты Азира, но жалости я все равно не почувствовала.
Отшвырнув окровавленный кинжал, Зехир перешагнул через тело мертвого властителя и достал меня из клетки.