А потом горы закончились, и повозка застыла на краю обрыва. Далеко внизу был серый пляж, удивительно синее море и прилепившийся к скалам белоснежный городок.
Городку Марина даже порадовалась. Некоторое время. Пока не вспомнила, что живут там демоны, и среди них уйма родственников Илиена, от которых не знаешь чего ожидать. Да и вообще, страшновато с ними встречаться. Вдруг не одобрят и начнут выживать из жизни Снегурочкиного брата?
Плохая была идея с каникулами в этом мире.
С другой стороны, на Землю Илиен приходил ненадолго. У него были какие-то дела, да и находиться в облике человека ему было небезопасно. Какой-то части демонской сущности оно не нравилось.
Не съедят же ее в этом городе.
Путешественники и встречающие спускались к городу по узенькой петляющей лестнице. Насколько поняла Марина, широких лестниц тут не было вообще. Изначально их не строили, не желая облегчать жизнь завоевателям, да и обычным бандитам. Потом стало традицией. А грузы спускали-поднимали на платформах подвешенных на тросы. Глядя на эти открытые всем ветрам сооружения, Марина поняла, почему Илиена так заинтересовали лифты.
Вблизи город оказался даже красивее чем с высоты. Белые домики, украшенные цветочными и геометрическими узорами. Тоненькие деревца с серебристой листвой. И куча фонтанов, разных, от банальных чаш-цветков до совершенно сюреалистичных сооружений. Еще было много художественной ковки и клумб. Марина шла как турист. Оглядывалась, замирала перед очередной красотой, а потом набралась храбрости и достала цифровик. На удивление, никто не возражал и не спрашивал что оно такое.
Илиена в городе знали хорошо. С ним здоровались улыбчивые девушки, раскланивались мужчины, зазывала попробовать какое-то новое блюдо рыжеволосая женщина подозрительно человеческой наружности. Причем, относились к нему вовсе не как к сыну правительницы. Марине так казалось. Или у нее неправильное представление об этом отношении.
Транспорта, даже банальных лошадей с повозками, в городе не было. То ли из-за того, что городок крохотный. То ли из-за многочисленных ступеней и уровней, напоминавших о пирамидах вымерших майя. Но самое странное — Марину поход по городу почему-то не утомил. Даже по лестницам она взлетала легко и невесомо.
Подумать об этом девушка не успела. Они пришли к дому матушки Илиена, и чуть ли не с порога начался цирк.
Марину дергали в разные стороны, как куклу, личности, имена которых она не успевала даже расслышать, не говоря уже том, чтобы запомнить. На нее навешали кучу разноцветных железок, хорошо хоть не подков. И как-то незаметно увлекли в помещение с тремя бассейнами. Девушка заподозрила что топить. Заради спасения Илиена от непонятной человечки. Уточнить эту деталь она не успела. Откуда-то налетела стайка девчонок, дружно объяснила, в каком бассейне вода какой температуры. Потом кто-то зачем-то снимал мерки странно связанными веревочками. Предлагали выбрать не то шампунь, не то отраву. Шумели, галдели, что-то рекламировали, куда-то вели, чуть ли не насильно запихивали в воду и всячески пытались свести с ума. Опомнилась Марина в тот момент, когда ей на волосы цепляли разноцветные ленточки, громко рассуждая о достоинствах парней. Девушка почему-то испугалась и потребовала зеркало. Над ней посмеялись и повели в зеркальной стене.
Как ни странно клоуна в бантиках Марина не увидела. Впрочем, и привычную себя тоже. Из зеркала на нее испуганно взирала хрупкая изящная особа. То ли вода в бассейне оказалась волшебной, то ли платье и свисающий на лоб камешек-капля так меняли, но эта девушка была красивее студентки из Одессы. Гораздо красивее. Марина прикоснулась кончиками пальцев к отражению, чтобы убедиться, что напротив стекло, а не живая девушка. Отражение повторило ее жест и неуверенно улыбнулось.
Долго думать и сомневаться гостье не дали. Подхватили под руки и куда-то поволокли. Испугаться она не успела. Еле хватило времени на то, чтобы разозлиться на Снегуркиного братца из-за того, что не предупредил ни о чем подобном, и куда-то пропал. Тоже еще неуловимый Джо!
Притащили Марину в светлый коридор, расписанный пейзажами. Обрадовали тем, что сейчас она официально познакомится с мамой Илиена и, хихикая, разбежались в разные стороны. Гостья осталась стоять перед массивной дверью, чувствуя себя полной дурой. Чего-то она не понимала. Видимо у демонов совсем уж оригинальные традиции и парни должны своих девушек знакомить с мамами в торжественной обстановке под звуки фанфар. Долго над этим размышлять не пришлось, появился Илиен, молча взял за руку и толкнул дверь.
И Марина почувствовала себя еще большей дурой. Потому что была не готова к открывшемуся зрелищу из-за собственной глупости. Это ведь именно она ни разу не спросила у своего демона, кем работает его родительница. Он бы ответил. Точно ответил. Вряд ли это тайна. Была бы тайна, сейчас бы не знакомили.
— Владычица Маянета, — склонил голову Илиен.
Марина поспешно тоже кивнула и уставилась во все глаза на хрустальный трон похожий на висящий в воздухе лепесток цветка.
— Сын мой, — ласково улыбнулась прекрасная правительница и хлопнула в ладони.
Чинно стоявшие под стенами демоны засуетились, зашушукались. Снегуркин братец ловко подтащил впавшую в ступор Марину поближе к трону и представил ее маме. Та в ответ одобрительно улыбнулась.
К счастью — владычица Маянета оказалась правительницей города, а вовсе не всех демонов, и, по сути, была мэром. Ее даже выбирали голосованием, правда, давно и на всю жизнь. К еще большему счастью — официальность знакомства на взаимном раскланивании закончилась. К несчастью — дальше начались суровые демонские будни.
Смешливые девчонки сочли своим долгом научить Марину быть красивой. Чему-то даже научили, несмотря на то, что переводчик все еще путал и объединял понятия, как хотел. Но оно затраченных усилий явно не стоило. Слишком мало знаний осело в голове и не самых необходимых.
Помимо этих учительниц, каким-то образом образовалась тройка желающих научить Марину обращаться с ее стихиями. Вечно орущий дяденька с проседью на висках и убийственно-зелеными глазами требовал немедленно будить воплощенную силу и учиться ею пользоваться. Потому что иначе неправильно. Мечтательная девчонка просто ходила следом как тень и время от времени предлагала научить то тому, то еще чему-то. От нее Марина избавилась легко. Всего лишь поинтересовавшись, сдало ли юное создание обязательный экзамен? Видимо не сдало, потому что вопрос ее смертельно обидел. Третьим был Дишинэ, вспомнивший, что о чем-то таком говорил Илиен. Но тут Марина догадалась намекнуть, что у кузнеца заказы и он не может все время сидеть в городе, что сама она в горы не пойдет, да и вообще, скоро вернется домой. В общем, полное несовпадение.
Ко всему хорошему, девушка умудрялась все время куда-то не туда зайти, кому-то помешать, заблудиться, проспать или съесть что-то такое, что есть людям не желательно. Чувствовала она себя из-за этого скопищем проблем. Изучать демонов в естественных условиях оказалось непросто. И не потому, что они сильно что-то скрывали, скорее это она не знала, на что смотреть и о чем спрашивать. То, что на первый взгляд казалось привычным и само собой разумеющимся, на деле могло оказаться каким угодно. И больше всего угнетало то, что все вокруг искренне пытались помочь, а она не понимала чем и как. Казалось, что они издеваются. А может действительно издевались.
Не удивительно, что очень скоро Марина устала и готова была отправиться куда угодно, даже в очередной поход с Дэнэеном, лишь бы подальше от белого города и его странных жителей.
Кстати, где бродил Дэнэен никто толком объяснить так и не смог. Не у границы точно, а так мир большой, пойти есть куда.
Наверное, родственники надеялись, что вдали от границы этот несносный мальчишка ни во что не влипнет. Марина их надежд не разделяла. Она была уверена, что обязательно влипнет. Характер у него подходящий.
Увидеть Викина и Рен не удалось, у демонов оказались какие-то заморочки связанные с младенцами. Даже родственников в дом к Рен не пускали. А Викин общался со своей богиней, где и о чем, никто не знал. И это их не беспокоило. Совершенно.
Ничего больше Марину в городе демонов не держало, даже бабушка-привидение не напомнила о своем желании чему-то ее учить. Поэтому она искренне порадовалась, когда Илиена решили отправить куда-то за море с загадочным заданием и подарком хозяину замкОв. Замков от чего, Марина не спросила. Ей было все равно. Лишь бы уехать.
— О чем прекрасная сина мечтает? — прозвучало за спиной, и Марина еле удержалась от прыжка на месте.
Умеет же капитан Келен подкрадываться. Причем, даже к Илиену умудряется, из-за чего Снегурочкин братец счел его очень опасным человеком. Прекрасными синами капитан называл всех женщин моложе пятидесяти, даже навязчивых дочерей бюрократа. После преодоления возрастного рубежа прекрасные сины автоматически превращались в уважаемых наи.
— Так, вспоминаю, — неуверенно сказала девушка и поспешила поменять тему разговора. — А это море тоже холодное?
Капитан посмотрел как-то странно, и Марина мысленно обозвала себя идиоткой. Илиен ведь говорил. Теплых морей в этом мире нет, теплых течений почему-то тоже. Еще бы транспарант нарисовала: "Я иномирянка!"
— Холодное, — участливо произнес Келен. — Море больше озера. Не успевает нагреться.
— Жалко, — тоном нежного и безмозглого создания сказала Марина. Говорить о том, что рыбам, наверное, там холодно она все же не решилась. После этого останется только предложить связать им свитера и образ ненормальной готов.
Капитан кивнул, подтверждая, да, таки жалко и пошел дальше. Марина вздохнула и печально посмотрела на море. Похоже, это не демоны виноваты в том, что она постоянно в их городе чувствовала себя не шибко умной. Тут или проклял кто-то, или она такая и есть, просто раньше не замечала. Приспособилась как-то это скрывать в родном мире.
А капитан все равно хорош. Если бы не было Илиена, в Келена стоило бы влюбиться. Скучно точно не будет. Да и вообще. Он так ходит, так улыбается, это лицо, притягательное своей некрасивостью и бездна обаяния.
— Что-то тут не то с воздухом, — решила Марина, вспомнив, что до сих пор о приключениях не мечтала и от подобных обаяшек предпочитала держаться как можно дальше.
Море согласно плеснуло водой по борту, а в небе заорала чайка. Девушка запрокинула голову, полюбовалась птицами и пошла к Илиену дрыхнувшему в каюте. Раз появились чайки — где-то рядом земля. А она даже не расспросила своего мужчину о том, как себя вести в очередном чужом городе и какие там есть достопримечательности.
— Золотая Бухта, — представил капитан светлую дымку на горизонте.
Марина кивнула. Ему виднее, у него опыта плаванья к чужим землям больше и он наверняка умеет отличать берег от тумана.
Морячки забегали. Наказанный вчера парень начал торопливо домывать ящик, возле которого дремал с полдня. Живший на корабле кот быстро шмыгнул под перевернутую лодку. Наверное, боялся, что в суете на него наступят. Дочки бюрократа отправились наводить красоту, о чем громко рассказывали пока шли в сторону кают. Остальные пассажиры остались, где стояли и сидели. С одной стороны мешать никому не будешь, с другой — ничего интересного не пропустишь.
Берег приближался довольно долго. Сначала дымка потемнела, потом опять посветлела и засверкала. Марина терпеливо ждала и, как оказалось, не зря. Сверкали странно белые скалы, выступавшие двумя полумесяцами далеко в море. Довольно узкий проход между ними был перекрыт несколькими небольшими корабликами, которые при виде "Вороньих крыльев" начали торопливо освобождать путь. Стоявший рядом с Мариной Илиен объяснил, что на этих корабликах есть огнеметы и призваны они бороться с пиратами. Последние, правда, давненько не рискуют подплывать к бухте, предпочитая высаживаться далеко в скалах и топать к городу пешком. Да и те, только самые отчаянные. Или попросту глупые. Город защищен со всех сторон. И умные пираты предпочитают добычу попроще.
Бухта была красивая — бело-черно-зеленая. Белыми были скалы, дома и паруса кораблей. Черными — крыши, тонкие башни и многочисленные лестницы. Зелеными кроны деревьев и полотнища ткани над лотками. Из золота в пейзаже был только желтый песок, но вряд ли бухту назвали в его честь.
— Тень, — сказал Илиен.
— Что? — рассеяно переспросила Марина, любовавшаяся пейзажем.
— Смотри, тень, настоящая. У нее знак мастера.
Снегурочкин брат развернул девушку к небольшому юркому кораблику, тоже спешившему к причалу, и невежливо указал на девичью фигуру, опиравшуюся спиной о мачту.
Марина пожала плечами. Никакого знака, да и саму девушку она рассмотреть не могла. Но на всякий случай спросила:
— И кто такие эти тени?
— Одаренные Небесной Лучницы. Лучшие воины среди людей. Они на равных могут с демонами сражаться.
— Хочешь вызвать ее на бой? — улыбнулась Марина.
— Нет, — мотнул головой Илиен. — Просто интересно. Ни с одной тенью не был знаком.
Вид у него был как у мальчишки дорвавшегося до игрушки, о которой давно мечтал.
— Будем ловить девушку? — серьезно спросила Марина. Кто этих демонов знает, вдруг действительно решил открыть охоту? Лучше быть заранее готовой.
— Нет, попробуем проследить. Наш корабль тут три дня стоять будет.
В том, что Марина согласится, или хотя бы не будет возражать, демон ни капельки не сомневался. Зараза белобрысая.
Кто там говорил, что все мужчины — дети? Или это кошачья привычка — ловить все, что движется?
Кое-что о Небесной Лучнице и ее дарах. Или, как не нужно молиться богам. (Записано Мариной Баженчук со слов какого-то нетрезвого барда)
Давным-давно жил на свете один парень. Смазливый, страсть, на него даже богини заглядывались. И вот повезло этому парню, состоятельный купец согласился отдать за него замуж свою бестолковую дочь и взять его в помощники. Пока девушка готовилась к свадьбе, отправил будущий тесть нового помощника с товарами в соседний город. А дорога там шла через лес, поэтому юноше были выданы деньги на наем охраны. И надо же было такому случиться, что по дороге к наемникам встретились начинающему купцу люди, дававшие ему деньги в долг. Много людей встретилось, словно сговорились. Пришлось отдавать с наемничих, ибо был юноша хоть и смазлив, но ни драться, ни бегать не умел. Да и некрасиво оно, бить добрых людей.
(В этом месте шло долгое и нудное перечисление добрых людей и сумм, которые были им отданы).
И, наконец, должник почти половины города дошел до питейни, в которой предполагалось нанять охрану. В питейне над ним посмеялись, посоветовали купить за оставшиеся гроши ржавый нож и зарезаться, после чего пинком отправили на свежий воздух. Пришлось бедняге ехать через лес полный бандитов, волков и медведей без охраны.
Надо бы сказать, что юноша был трусоват. Смазливая физиономия вообще была его единственным достоинством. Поэтому, едва оказавшись в лесу, он начал молиться всем богам подряд, жалуясь на злых наемников не пожелавших работать без предоплаты. Особенно рьяно молился покровительнице земель, на которых жил — Небесной Лучнице. И так ей надоел, что добрая богиня решила помочь — одарить силой двадцати наемников, которых предполагалось взять в охрану.
Спустилась воинственная дева на землю, осмотрелась, продралась сквозь кустарник и вывалилась на дорогу перед караваном трусливого жениха. Взмахнула рукой, целясь в него благодатью, а он с перепуга взял и умер от разрыва сердца. И полетела эта благодать по землям Лучницы наделяя силой всех кого заденет, не глядя на пол, возраст и сословие. До сих пор летает, ищет давно почившего адресата.