- Благодарю за прекрасный вечер, Мадди, - произнес принц.
Мора Рохет выдохнула и расслабилась. Вечер прошел в рамках приличий.
- Да, мой принц. Я уже знаю, что вам положено целовать. Давайте сократим?
С этими словами Мадди подошла к Хиллиарду и оставила короткий, безразличный поцелуй на его губах. После чего развернулась и вышла.
- Твою мать, - искренне произнесла мора Рохет.
- Одно хорошо - тут только мы, - кивнула Германика.
- И слуга, - хищно сощурилась дуэнья Мадди.
- Я прослежу, чтобы он молчал. А ты проводи Катарину.
Катти же с трудом сдерживала смех. Она многое могла представить, но до такого додуматься не смогла. И сейчас мэдчен ван Ретт с нетерпением ожидала момента, когда можно будет поболтать с подружкой.
- Это невообразимо, - вздыхала по дороге мора Рохет. - Конечно, это придворное поцелуйное поветрие тоже неправильно... Но вот так вот, взять и подарить мужчине поцелуй! Мало ее пороли. Мало.
- Зато его высочество Мадди не забудет, - утешила мору Рохет Катарина.
- Слабое утешение, - покачала головой дуэнья. - В этом Отборе все невесты на диво оригинальны.
- А мора Татен, чья она дуэнья?
- Исиры ванен Хальф. Глупая и чванливая женщина. Дуэнья, про мэдчен Исиру мне ничего не известно.
Мора Рохет проводила Катарину до самых дверей. И попросила:
- Убедите Мадди умерить пыл. Я понимаю, что у нее свои планы на жизнь, но не стоит дергать дорфа за усы. От яда этих лесных тварей противоядия нет.
- Я приложу все силы, - склонила голову мэдчен ван Ретт.
Выполнить обещание у нее не вышло - Мадди первым делом отправилась мыться. Так что Катарина устроилась на постели и решила немного почитать. А то скучно просто так сидеть и ждать.
Но жизнеописание благочестивой Элторны оказалось прекрасным снотворным. И Мадди, пришедшая к подруге, посмеялась и укрыла соню свободным концом покрывала. Затем, вздохнув, ослабила ей шнуровку на платье и вытащила шпильки из волос.
- Совсем себя не бережёт. Вот что бы ты без меня делала, эх.
Жизнеописание святой Элторны нашло прибежище на прикроватной тумбочке. И Мадди, довольная собой, ушла.
Глава 8
Жеребьевка. Как много в этом слове скрыто смыслов. Примерно так думала Катарина, пока Росица носилась вокруг нее и срочно укладывала волосы.
- Ох, как же вы так, мэдчен, уснули. Теперь вот неопрятненько, - вздыхала служанка. - А до завтрака вам нужно номер вытянуть. Как же так-то?
Катти с интересом заглянула в зеркало и пожала плечами, сама она не видела никакой «неопрятности». Разве что веки чуть припухли, так пусть думают, что она поплакала с утра. А что, благородная мэдчен вдали от родных и близких - почему бы и не всплакнуть?
Церемонию жеребьевки обставили весьма роскошно. Белатор Альтгар стоял в холле, в его руках была целая охапка белоснежных лилий. И едва лишь невесты-избранницы выстроились в линию, он сделал шаг вперед.
- Доброе утро, благородные мэдчен, - четко произнес белатор. - Многие из вас уже заметили, что наш Отбор не совпадает ни с каким другим. Но не стоит этого бояться - ни один Отбор не внесли в Хроники в том его виде, в котором он был.
Тут Альтгар видимо сам понял, что фраза вышла на редкость мутная, и поправился:
- В Хроники попадает исключительно отредактированная версия. Никому не нужны записи о драках и подлости, о глупости и лицемерии. Отбор - это сказка нашей страны. Келестин - единственное королевство, где эта традиция не изменяется уже больше тысячи лет. И сейчас вашу судьбу решит магия. Тот номер, что выпадет для вас, останется неизменным до самого окончания Отбора.
Он подходил к каждой из невест и дарил цветок.
- Больше похоже на раздачу милостыни, чем на жеребьевку, - хихикнула Мадди. - А что он говорит при вручении? Вроде все близко стоим, а не слышно.
- Так ведь белатор, а не кот чихнул, - вздохнула Катарина. - Наверное, полог тишины.
- Эх, мне бы владеть пологом, - мечтательно протянула Мадди. - Что-то он заболтался с Исирой. Мне утром, знаешь, что мора Рохет сказала? Живот втягивать, а грудь выпячивать. Я как перед зеркалом раскорячилась, так мне плохо и стало.
Катти фыркнула, пытаясь сдержать смех.
- Ты красивая, Мадди.
- Похудеть бы, - тоскливо отозвалась ванен Скомпф. - Все, идет. Ты как знаешь, а я попробую все-таки.
Отвечать мэдчен ван Ретт не стала. Перед ней уже стоял белатор Альтгар. Вот только сегодня он был сам на себя не похож - пропала сердитая морщинка между бровей. А в глазах притаились лукавые искорки.
«Не смей им любоваться. Это природа, у самых ядовитых зверей - самый яркий окрас», - одернула себя Катарина.
- Ваша лилия. - Он протянул ей цветок. - В центре жемчужина с номером. Постарайтесь вытащить ее после того, как доберетесь до своих покоев.
- Благодарю, белатор Альтгар.
Но он не спешил отходить.
- Я был груб, мэдчен ван Ретт. Надеюсь, вы сможете меня простить, - ровно произнес он и поклонился.
Белатор уже отошел и дарил цветок Мадди, а Катарина никак не могла отойти от его извинений. Нет, на самом деле ей, конечно, было приятно. Но с чего вдруг? Что произошло? Кто-то умер? Дуэль? Спор? С чего этот красивый, но высокомерный мужчина решил извиниться?
- Что с тобой? - Мадди пихнула подругу локтем.
- Он передо мной извинился.
- А было за что? - заинтересовалась ванен Скомп.
- Он обидел меня, когда я пришла в Башню. Да и потом, в городе... - Тут Катти пришлось честно признать: - Правда, и подсказал тоже. Про то, что нужно прибыть во дворец до полудня. Да и потом, помнишь, когда мы встретили его у прудика? Тоже некрасиво себя вел.
- Слушай, так может... Ой, погоди, сейчас, кажется, речь будет.
Речь произносила Германика Ровейн. Высокая, стройная, она уверенно и спокойно доносила до невест, как им всем повезло.
- Вы - часть новой вехи в истории Келестина. Вы - шаг вперед, одна из вас станет королевой, но другие... другие не будут забыты. Каждая найдет свой путь, иначе быть не может.
Мора Ровейн широко улыбнулась, хлопнула в ладоши и сказала своим привычным, чуть усталым и ехидным тоном:
- Ну вот теперь, когда речь, написанная придворным церемониймейстером, закончилась, я скажу от себя. Выступать вы будете на сцене малого королевского домашнего театра. На каждое выступление - от минуты до трех. После выступления вы спускаетесь вниз, получаете букет цветов из рук принца и садитесь в кресло согласно своему номеру. Букетами между собой не мериться - они все одинаковые.
- Почему так мало времени на подготовку? - спросила Альда ванен Сор. - Музыку ведь тоже нужно подобрать.
- Если вы выбрали танец невест, то музыка под него уже есть. У всех одна и та же.
Невесты зашушукались.
- Если у вас другой танец, то пошлите служанку в театр. И после завтрака вас посетит один из музыкантов. Не знаю, кого они пошлют... - Тут мора Ровейн чуть задумалась, пожала плечами и добавила: - Но кого бы ни послали - вместе разберетесь. Всем спасибо, всем удачи. Мэдчен ван Ретт, мэдчен ванен Скомпф - за мной.
Мора Ровейн уверенно прошла на улицу. И подружки, переглянувшись, последовали за ней.
- Шаг печатает, как заправской вояка, - шепнула Мадди. - У мамы брат воевал. Так он так же ходит.
- Соглашусь, - кивнула Катарина. - Похоже, мора Ровейн полна тайн и сюрпризов.
- Главное, чтобы сюрпризы были приятными, а тайны не смертельными, - философски произнесла Мадди.
Путь окончился у того прудика, где белатор Альтгар изволил охаять абрис губ Катарины. И та, вспомнив это, недовольно поджала губки. На самом деле, если бы не мечта стать магом-наставником, она бы попросила уменьшить ей эти... подушки.
- Катти, это твое. Мадди, это вам. Служанка попалась на горячем, - усмехнулась мора Ровейн. - Я проинспектировала, ничего опасного или запрещенного обнаружено не было. Но больше посылок из дома не будет.
- Спасибо, - вздохнула ванен Скомпф.
- А что это? - Катти открыла коробку и с удивлением смотрела на тончайший, полупрозрачный черно-серебряный шелк.
- Шарф. Аника сказала - ты знаешь.
Охнув, Катарина вытащила присланный подарок и подняла на вытянутых руках. Длинный шарф, в концы которого было зашито по шарику утяжелителю.
- Передай море Анике мою благодарность.
- Она эйта, - усмехнулась Германика.
- Она эйта Аника, - согласилась Катарина. - Полагаю, Аника - это сокращение от астаники. Но мне кажется, что до того как стать тем, кем она стала...
Договаривать Катарина не собиралась. Чужие тайны, особенно тайны владелицы веселого дома, не стоит вскрывать. Это редко окупается.
Замолчав, Катарина намотала на кулак один конец шарфа и взмахнула рукой - черно-серебряная полоса со свистом рассекла воздух.
- Что ж, в каком-то смысле я даже не сильно выпаду из традиций, - протянула Катти.
- Главное, чтобы шарик не прорвал шелк и никого не убил, - хмыкнула Мадди.
- Главное, чтобы шарик не убил принца и белатора, а остальных... остальных могут и простить, - отмахнулась мора Ровейн. - Как вы помните, правящая семья в Отборе не участвует.
- И даже не смотрят?
- Смотрят, конечно, смотрят. Как пропустить такое веселье. Белаторы потом показывают им в зеркалах особенно веселые моменты. Но... Я скажу вам то, чего нет в Хрониках. Нет и никогда не будет. Выбор невесты - первый серьезный шаг короля. Пусть его высочество еще принц, но именно Отбор делает его королем.
- Я запуталась, - вздохнула Мадди. - Король ведь еще молод.
- Коронация состоится лет через десять, - кивнула Германика. - Но...
- Я, кажется, поняла, - перебила дуэнью Катарина. - Позвольте, я попробую объяснить? Отбор - это финансовая дыра в казне. И огромная ответственность - принц сейчас выбирает ту, с которой ему жить всю оставшуюся жизнь. Сейчас экзамен сдаем не только мы, невесты-избранницы, но и принц. Каждый его шаг отслеживается, каждое решение обсуждается. Каждое испытание, придуманное им, взвешивается его родителями. И, вероятно, кем-то еще.
Германика кивнула.
- Я бы ему посочувствовала, - буркнула Мадди, - если бы наблюдала со стороны.
- Мы зато пронаблюдали, - хохотнула Германика. - Я со вчера хочу спросить, ну что, как принц-то?
- На вкус? Как теплый чеснок, - пожала плечами Мадди. - Одно в нем хорошо, от щетины явно магией избавляется - щечки нежные, как у девицы.
Три благородных дамы заржали как самые неблагородные лошади.
- Нет, а правда, зачем там блюда с чесноком? Принц, конечно, хорош. Приятный, глаза умные, воспитанный. - Катарина пожала плечами. - Но чеснок все портит.
- Ты сейчас будто пса описала, - шепнула Мадди.
- Не думаю, что в чесноке есть особый смысл. Скорее всего, Хиллиард его просто любит. А Хиллиарда любят и повара, и слуги. Вот и балуют, - пожала плечами мора Ровейн. - Бегите на завтрак.
- С моей посылкой, - с достоинством ответила Мадди, - завтракать мы будем в апартаментах мэдчен ван Ретт.
Как девушки несли свои цветы и коробки, достойно отдельной песни. Особенно учитывая, что у Катарины была свободна всего одна рука, а Германика растворилась в воздухе.
- Ну, с одной стороны, что-то меня потряхивает, - Мадди сноровисто накрывала на стол, - с другой, у нас есть вино. И что бы ни произошло вечером, мы сможем это запить. К тому же еще чуть-чуть - и на одно испытание станет меньше.
- На одно официальное испытание станет меньше, - поправила подругу Катарина.
- А на остальные мне наплевать, - искренне отозвалась ванен Скомпф. - Обрати внимание, все эти неофициальные штучки-дрючки сделаны втихую. И особых нервов нам не стоили. Я так скажу - будь собой, и все будет хорошо.
Вздохнув, Катарина согласно кивнула. И призналась:
- Я думала, меня будут травить. За трость.
- Я думала, меня будут травить за происхождение. - Мадди кивнула на стол: - А колбаса-то с чесночком.
- Давай скорее ее съедим, а то принц на чесночный дух приманится, - хихикнула Катти.
- Ага, а вот это оставим на вечер. Чует мой животик, что ужина у нас не будет. Ой, вот мы оленихи-то, что нам досталось-то?
Катти встала, взяла свою лилию и вытащила жемчужинку. Всмотрелась, криво улыбнулась и хмыкнула:
- Ожидаемо. Семь.
- Ничего, - мрачно ответила Мадди, - мы с тобой, как всегда, рядом - шесть. Давай уже поедим.
Перед обедом Катти медленно повторила все танцевальные движения и, на всякий случай, вырастила несколько крайне полезных растений. Из их перемолотой смеси можно получить обезболивающий магический эфир. Который она собиралась истратить на свою правую ступню. Просто так, на всякий случай.
Через час после обеда пришла мора Ровейн в сопровождении Росицы.
- Пора собираться. Про музыку не переживай, я сама договорилась. Аника передала музыкальный кристалл.
Катти коротко кивнула и встала. Скинув платье, она надела подаренный Германикой костюм.
- Что с волосами делаем? - спросила Росица.
- Основную массу в крепкий узел, но кончики выпустить. Так чтобы хватило на кудри до плеч, - подумав, произнесла Катти.
С прической служанка управилась быстро. И, спросив, нужно ли еще что-то, ушла.
- Не очень похоже, что ты первый раз танцуешь это, - задумчиво произнесла Германика.
- Я очень любила танцевать, - пожала плечами мэдчен ван Ретт. - Именно с тростью и шарфом я никогда не танцевала. Но с лентами - часто. Я все мечтала придумать какое-нибудь новое, красивое движение. И тоже пробовала утяжелять ленты. Да и ты видела, как этот же танец выглядит в исполнении эйты Аники.
Мора Ровейн согласно кивнула, прислушалась к чему и поманила Катарину:
- Идем, ландо прибыли. Теперь у вас у каждой свой выезд.
- Та пешая прогулка пошла не на пользу королевской казне? - невесело улыбнулась Катти. - Мне страшно.
- Я не дам тебя в обиду, - уверенно произнесла мора Ровейн. - Уж поверь, мне это по силам.
Больше всего на свете Катти сейчас хотелось сделать пару глотков успокоительного. Но ведь потом, если что, не докажешь, что пила всего лишь безвредное зелье.
Красоты дворца прошли мимо мэдчен ван Ретт. Она была сосредоточена на том, чтобы не упасть. И не уронить шарф - он так и норовил соскользнуть с шеи. Единственное, что она заметила, - пурпурно-золотое убранство малого домашнего театра. И бледные до синюшности лица невест-избранниц. Ага, значит, все психуют.
Одна за одной невесты выходили на сцену. Оттуда не было слышно ни звука. Мадди, стоявшая в стороне, начала нервно трястись.
- Все будет хорошо, - сказала Катти, подходя к подруге.
- Это я ржу, - всхлипнула ванен Скомпф. - Я просто представила, как у меня из-под платья палки выпадут.
- Палки? - поразилась Катарина.
- У меня движения ногами не получаются, так я палки к бедрам присобачила, вот так, под углом. Я попой двину, - и Мадди продемонстрировала, - и юбка, чисто визуально, как надо колыхается. Минуту лентами помашу и... Вот же гадский дорф!
- Что?
- Сесть-то я не смогу. Ладно, буду решать проблемы по мере поступления. Все, я пошла.
- Удачи.
- И тебе.
Это была самая короткая минута в жизни Катарины. Она успела притопнуть больной ногой об пол, чтобы проверить, действует ли эфир. И поправить шелковый шарф - он должен стекать с ее плеч до самого пола. Глубоко вдохнув, Катти выдохнула и кивнула вошедшему распорядителю.
Короткий коридор и выход на сцену. Барабаны уже рокочут.
- Мэдчен Катарина ван Ретт. Танец с тростью и лентой!
Германика действительно обо всем договорилась - освещение в театре уменьшили почти до полумрака. Людские лица практически не выделялись. Только ложа с принцем и белатором Альтгаром была немного подсвечена.
Она шла быстро, и шелк трепетал вокруг - разлететься ему не давали вшитые шарики-утяжелители. Здесь и сейчас Катарина не чувствовала себя калекой.
Достигнув центра сцены, она резко и эффектно остановилась. Громко стукнула тростью и склонила голову, приветствуя принца и приглашенных гостей.