Ильтиона, как и Катти, осмотрела голодным взглядом стол и, не удержавшись, цапнула небольшой пирожок. Быстро его проглотив, она уселась в кресло и красиво расправила юбку.
- Что? Можно подумать, ты так не сделала, - буркнула она.
Отвечать Катарина не стала. Ей было несколько стыдно, что она не догадалась по-быстрому сжевать что-нибудь и не мучиться от голода.
Глядя, как в беседку входит третья отмеченная венцом невеста, Катарина серьезно задумалась над тем, что же там заказал принц? Высокая и статная, пепельные волосы, светлые глаза. Такое ощущение, что в беседке собралось три сестры.
- Мэдчен Альгра ванен Скорт.
Выслушав ответы, Альгра села, красиво расправила складки на юбке и сложила руки на коленях.
- Мэдчен Исира ванен Хальф.
Катарина без удивления отметила внешность новой невесты-избранницы. И то, как та села - красиво расправив вокруг себя складки юбки.
- Мэдчен Мадди ванен Скомпф.
Эта была немного другой. Чуть полноватая и жизнерадостная, она плюхнулась в кресло и, виновато улыбнувшись, прочирикала:
- Девчата, я украду пирожок. Все понимаю, но сил терпеть - нет. Все утро со счетами возилась, туда-сюда, а тут раз, и новости - беги во дворец. Так и бежала ведь, вон, платье по подолу все угваздала.
Ухватив пирожок, Мадди быстро его прожевала, стряхнула упавшие крошки и спросила:
- А что, девы, у вас принц что-нибудь изъял? У меня вот ленту из волос выплел. Мне не жалко, только на что она ему? Не в цвет ведь. Да и казна вроде не бедствует.
Судя по тому, как вытянулись лица у остальных невест, они тоже получили подобные «знаки внимания».
- Я для себя пятилепестковый цветок сирени вырастила, - произнесла Катарина. - Принц попросил его. Не смогла отказать.
Так и выяснилось, что каждая чем-то одарила дерра Хиллиарда. Причем по его личной просьбе.
- Странно-то как, - округлила глаза Мадди. - А хотя, может, ему для истории? Мы же ведь не знаем всю эту кухню изнутри. Вдруг у его отца есть коллекция? А мы, курицы, и не догадались принцу что-то подарить? Вот ему и пришлось просить. А что? Мужчины тоже любят подарки.
Катти прищурилась и представила, как в следующую встречу принц будет задарен всякими девичьими штучками - ведь ничего другого у невест при себе нет.
- Мэдчен Альда ванен Сор.
- Боги пресветлые, да как же мы все похожи, - ахнула Мадди. - А у тебя принц что попросил?
- Пуговку, - хлопнула глазами Альда. - А у вас?
И Мадди радостно вывалила на Альду все узнанные подробности.
- Мэдчен Боудира ванен Крют, - надменно раздалось от входа.
Подвинув с дороги Альду, Боудира села в свободное кресло и медленно процедила:
- Что ж, вижу, претендентка на медь у нас уже есть.
И холодные, серые глаза Боудиры указали на трость Катарины.
- Если у тебя, Боудира, принц попросил платок, - холодно ответила Катарина, - то это не значит, что ты ему понравилась.
- У меня ленту взял, - кивнула Мадди.
В этот раз шорох шагов услышали все. Альда, пискнув, поспешно плюхнулась в кресло. Но вместо принца появился белатор Альтгар.
- Доброго дня, - холодно произнес он. - Вы можете приступить к трапезе. После чего за вами придут слуги и проводят в новые покои. Также в ваших покоях находятся украшения, в которых вы обязаны появиться на завтраке. Сегодня за вами будет ухаживать ваша прислуга, с завтрашнего дня - дворцовая.
- Почему? - удивилась Мадди.
- Потому что это приказ короля, - спокойно ответил белатор. - К украшениям приложены письма. Там подробно объяснено, почему и за что вы получили именно то, что получили. Если за завтраком вас спросят, за что вы получили свое украшение, вы обязаны ответить.
Белатор повторил трюк принца - растаял в воздухе.
- Вам не кажется, что он нас тихо ненавидит? - глубокомысленно спросила Мадди.
- Нет, Мадди. Он ненавидит нас громко, - отозвалась Катарина.
- Эх, - вздохнула мэдчен ванен Скомпф, - а моя служанка обещала письма любовные носить.
- Кому? - поразилась Альда.
- Так жениху ведь, - повела пухлым плечом Мадди. - Он у меня до баб охочий - ужас просто. Я ведь дочь купца. Мы в четвёртый круг только вошли, да лучше б и не входили. Эх. Окрутит его соперница моя, и солеварня мимо моего батюшки пройдет. А это, между прочим, ужас какие деньги.
- Где прислуга? - процедила Боудира. - Я не собираюсь за служанку работать. Купчиха, налей чай.
- Я тебе его на голову налью, - фыркнула Мадди. - У тебя брат с приставкой «ван». Так то не твоя заслуга, а его. Сиди уж.
Катарина зябко поежилась. Что-то невесты-избранницы не очень-то походили на «самых образованных, утонченных и добродетельных» девиц королевства. Но ведь хроники Отборов врать не могут?
Этот прием пищи превратился в демонстрацию способностей. Все, кроме Мадди, старались перещеголять друг друга. Даже Катти ощутила в себе какую-то внутреннюю искру, желание поддеть соперниц. Правда, быстро успокоилась и спокойно поела.
Прислуга внутрь беседки так и не вошла. Девушки стояли снаружи и ожидали, пока мэдчен закончат трапезничать.
Мадди вышла первой. Утерла рот салфеткой, встала и вышла. Катарина с некоторой завистью посмотрела ей вслед - самой мэдчен ван Ретт было не под силу выбраться до того, как освободится проход.
Но надолго их обед не затянулся - всем не терпелось рассмотреть украшения. А Катарина, помимо всего прочего, пыталась угадать, за какие заслуги эти украшения будут выданы.
Каждая из невест выбрала себе служанку сама. И, к вящему неудовольствию Боудиры, Мадди в этом плане повезло больше всех - дочь купца выбирала из семи.
Катарине было глубоко безразлично, поэтому она просто подождала, пока все разойдутся, и вышла из беседки.
- Как твое имя?
- Росица, мэдчен.
- Я Катарина ван Ретт. Что ж, Росица, веди меня.
Удивительно, но к девичьему дворцу Катарина пришла одной из первых. А точнее - сразу после Мадди. Росица провела ее узкими тропками, минуя основные аллеи.
- Часто у вас изменяют цветы?
- Только по праздникам, мэдчен. Придворный маг не белатор и не может надолго заколдовать живые растения. Неделя - и ему приходится все переколдовывать заново.
Девичий дворец был похож на воздушный зефир. Белые и розовые оттенки смешивались, создавая удивительное архитектурное совершенство.
- Здесь семь комнат, бальный зал, большая столовая, гостиная и библиотека. Также есть крытая оранжерея.
- Раньше невест было значительно больше, - нахмурилась Катарина.
- Да, но селили их здесь только перед последним испытанием. Видимо, наш принц смог сократить Отбор. Он умен и благороден, - с придыханием произнесла Росица.
- Да, ты права, - сдержанно согласилась Катарина. На самом деле мэдчен ван Ретт пока не была в этом уверена. Но хвалить королевскую династию весьма полезно.
Катарина остановилась в коридоре, гадая, какую комнату выбрать. И пытаясь понять - у седьмой комнаты тоже есть соседка? И если есть, то как это получилось?
- Может, соседнюю со мной займешь? - в коридор выглянула Мадди. И Катарина согласно кивнула.
Шумно отдуваясь, по лестнице поднималась Боудира. Увидев Мадди и Катти, она зло сощурилась и процедила:
- Угловая комната - моя. Сейчас выкину ваши вещи!
- Я потом тебя с балкона выкину, - флегматично произнесла Мадди и покачала головой, глядя вслед Боудире. - Повезет же принцу.
- Думаешь, он ее выберет?
- Красивая, злобная, знает себе цену, умеет себя подать, когда надо. Мужчины ведутся на таких. - Мадди пожала плечами. - Ты на двери напиши свое имя, и тогда на подносе внутри комнаты появится шкатулка.
Мэдчен ванен Скомпф кивнула на низенький столик. Там в хрустальном футляре лежал один единственный карандаш.
- У тебя уже появилась?
- Ну да, откуда бы мне тогда знать? Любопытно, поди?
- Я могу и потерпеть, - улыбнулась Катарина.
- У меня серебро, с одним топазом и двумя медными капельками. Одна капелька - за то, что я поела, никого не дожидаясь, а вторая - за неподобающие разговоры.
- Ох, тогда я пишу. - Катарина взяла со столика карандаш и размашисто написала свое имя. - Заходи, посмотрим вместе.
Отказываться Мадди не стала. И девушки вдвоем пронаблюдали, как на кофейном столе в серебристом сиянии появилась шкатулка. И письмо.
- Вскрывай давай, любопытно ведь, - подпихнула Катарину Мадди.
В шкатулке оказалось простое серебряное ожерелье. С одним топазом и без каких-либо висюлек.
- Ничего себе, - прошептала Мадди. - Вот это да.
- Так ведь оно как твое, - удивилась Катти.
- Ты чего? Это же белое золото, магическое. Читай.
«За сдержанность». Больше в письме не было ничего.
- По таким критериям я рискую взять главный приз, - нахмурилась Катарина.
- Ни разу не слышала такого счастливого голоса, - захохотала Мадди. - Пойду я, вот-вот должны вещи привезти и слуг. Я к тебе вечерком через ванну загляну. Или ты ко мне. У меня вино и фрукты в сундуках.
- Когда ты успела?
- Ты что? Я сундуки собрала, еще когда с венцом на голове проснулась. - И Мадди тяжко вздохнула. - Как мать с отцом расстроились. Нам бы ту солеваренку, эх. Мы ведь в обмен-то маслобойню даем. Все честь по чести. Ладно, не буду тебя расстраивать.
Катарина смогла только кивнуть. Расстройства Мадди ей было не понять. Солеварни, маслобойни - все это было далеко от Катти. И потому, выйдя на балкон, она решила чуть обождать и, если нянюшка с вещами не появится, пойти гулять.
Покои невесты состояли из спальни с крохотным балконом, гостиной и ванной комнаты. Правда выяснилось, что ванная действительно одна на двоих - имелась вторая дверь.
Вернувшись в спальню и через нее выйдя в свою небольшую гостиную, Катарина услышала, как кричит Боудира. Да так громко, так непристойно. Вроде как мэдчен ванен Крют напирала на то, что кто-то из невест подменил ей украшение. А служанка пыталась объяснить взаимосвязь между именем на двери и появлением шкатулки.
Катти покачала головой и на всякий случай зарастила лианой вход в покои. Ну ее, истеричку. Еще явится проверять, что за украшение на Катарине.
За несколько часов мэдчен ван Ретт едва не сошла с ума от скуки. В изящном секретере нашлись чистая бумага и чернильные палочки. Все остальные полки были пусты. Кроме секретера здесь стояли два тонких и изящных кресла, круглый стеклянный столик. Спальня Катарины была отделана в сливочно-желтых тонах. А гостиная радовала прекрасным коралловым оттенком.
- Надо как-то разнообразить все это благолепие, - вздохнула мэдчен ван Ретт и придвинула к себе чистые листы.
Так что к визиту нянюшки у Катарины было готово два графических рисунка. Карикатура на белатора Альтгара и кошка в ветвях рябины. Катти не была прирожденным художником. Но воспитание благородной мэдчен предполагает уроки живописи, пения и вышивки. От последнего плакала как Катти, так и нянюшка.
- А похож, - хихикнула эйта Талем и чмокнула воспитанницу в щеку. - Без нас ты остаешься, Катти. Бесы бы драли эти правила. Вот только поможем тебе разложиться, и все. Дальше чужие будут за тобой присматривать.
Шумный причитающий вихрь промчался по комнатам. Нянюшке не понравилось все - постель плоха, белье ужасно. Ковры вытертые, занавески тонкие. Шкаф ненадежный, дверь хлипкая. Под конец пожилая женщина села и горько заплакала, что оставляет свою девочку в этом гнезде нищеты.
Катарина только глазами хлопала - белья такого качества в семье ван Реттов не водилось. Тончайший тюль был очарователен, а ковры...По этим коврам Катарина мечтала босиком походить - настолько густым выглядел ворс.
- Да как так-то? Цветочек наш и без присмотра.
Обняв няню, Катти погладила ее по голове и тихо сказала:
- Все будет хорошо. Смотри, какое мне украшение подарил принц. Белое магическое золото. За сдержанность.
- Вот и матушка твоя сердиться перестанет. Очень осерчала мора ван Ретт, что проводить ты себя не дала.
- Я бы не успела, - проворчала Катти.
Няне позволили задержаться до самого ужина. Пришедшая Росица принесла поднос, накрытый круглой высокой крышкой, и попросила эйту Талем уйти.
Катарина на прощание обняла няню и отдала ей рисунок с рябиновой кошкой.
- Вернусь, в цвете нарисую, - пообещала Катти.
Когда няня ушла, мэдчен ван Ретт немного посидела, погипнотизировала поднос и пошла стучаться к Мадди. В одиночестве можно сойти с ума. А вдвоем всяко веселее.
Глава 4
Катти сидела перед зеркалом и терпеливо ожидала окончания экзекуции, у Росицы были очень грубые, жесткие руки. Она неприятно дергала и тянула за волосы. Но итоговый результат стоил того, чтобы потерпеть: каскад тончайших косичек и локонов подчеркивал красоту мэдчен ван Ретт.
- У вас прекрасный дар, мэдчен, - произнесла Росица.
И Катарине потребовалась минута, чтобы понять, что служанка имела в виду ожерелье, а не магию.
- Благодарю, - кивнула мэдчен ван Ретт и поднялась.
- Вчера доставили ваш гардероб, - служанка поклонилась. - Я взяла на себя смелость и выбрала оттуда платье.
Катарина бросила взгляд на роскошное платье и покачала головой:
- За завтраком я желаю надеть свое платье, не из нового гардероба. И я его тебе показала.
- Но мэтр Баско...
- Это платье не для завтрака, Росица. С большой натяжкой его можно надеть к обеду. Но идеально - к ужину.
Хитро улыбнувшись, служанка произнесла:
- Вы правы, если говорить об обыденности. Но если говорить о дворце и придворной жизни...Чем роскошней, тем лучше.
С пару секунд Катарина настороженно размышляла, решая, поверить Росице или нет. С одной стороны, служанка видела больше. С другой - моду задает двор. Начни королева выходить к завтраку в вечернем туалете - переймут все.
- Что ж, я пока еще не часть двора, - решилась Катарина. - Поэтому приготовь мне то платье, которое выбрала я. Персиковое, со светлым воротником.
По Росице не было понятно, огорчило ее или обрадовало решение мэдчен ван Ретт.
- Где будут обедать невесты-избранницы? - спросила Катарина.
- В своем дворце, друг с другом, - почтительно ответила служанка.
- Тогда другое платье мне не понадобится. А ужин?
- Ужин будет подан в покои. Но одна из невест удостоится трапезы с белатором Альтгаром.
Катарина удивленно хмыкнула и спросила:
- А кому невесту ищут?
- Принцу Хиллиарду.
- А ужин с белатором Альтгаром?
- Да, мэдчен.
- Ничего странного ты не видишь в этом?
- Нет, мэдчен.
Пожав плечами, Катти встала. До завтрака оставалось сорок минут. Необходимо надеть платье и туфельки. Сам завтрак произойдет в королевском дворце. И, если хроники не врут, то невесты-избранницы будут старательно давиться кашей под взглядами придворных дам.
Увы, Росица отказалась говорить на эту тему. И мэдчен ван Ретт могла только гадать, как именно будет происходить завтрак.
И потому, когда служанка вышла узнать, готовы ли экипажи для невест, Катти выпила стакан воды. Чтобы притупить чувство голода и не опозориться на завтраке.
- Может, вам стоит сменить трость на зонт? Я видела в ваших вещах два усиленных зонта, - осторожно предложила Росица.
- Нет, это неприемлемо, - коротко ответила Катарина.
Дело было не только в принципах. Мэдчен ван Ретт могла бы поступиться конкретно этим принципом, но... Зонты неудобно пружинили. То ли какая-то специальная конструкция, то ли именно Катарине так «повезло», но она не могла с ходу сменить трость на зонт. Неудобный подол, хромота и ненадежная подпорка - она бы рухнула. Чтобы приноровиться к зонту, нужно не менее недели. И она планирует тренироваться. По вечерам.
Нарядившись, Катарина удобнее перехватила трость и вышла. Дверь за собой закрыть не вышло - Росица уточнила, что во время завтрака будет происходить уборка.
В качестве экипажей предлагались двухместные изящные ландо, запряженные белоснежными лошадьми.