Шутка леди пришлась Эйдену по вкусу.
- Если замок подобен сыру, то где-то нас должна ждать мышеловка, - добавил он и рассмеялся. - Впрочем, ради Вас я готов рискнуть.
Перед тем, как пригласить леди в апартаменты, король отослал прочь дежуривших у дверей воинов и лично отпер замок.
- Прошу, - Эйден распахнул тяжелые створки и склонился перед Розалиндой в галантном поклоне.
Покои, отведенные королю Шилдании, состояли из уютной передней, обитой голубым шелком с темно-фиолетовыми цветами, спальни и приемной, отгороженных тяжелыми дубовыми дверями. Войдя, Эйден сам зажег лампы, скинул верхний кафтан и ловким жестом набросил его на вешалку.
Розалинда замерла возле входа, обводя глазами помещение. Спальня в пансионе, которую она делила с десятью другими воспитанницами, могла бы легко уместиться в одной передней. Картины на стенах, изящная мебель и витражные стекла в окнах - все говорило о том, что эти покои предназначались только для особых гостей замка Рошен.
- Вы готовы увидеть тигра? - спросил Эйден, оценивающе глядя на гостью. От него не укрылись ни дрожь Розалинды, ни легкое замешательство в ее глазах. - Не волнуйтесь, он не набросится на Вас, пока я рядом.
- Готова, - кивнула Розалинда, не посмев сказать, что боится вовсе не тигра.
Эйден достал из внутреннего кармашка камзола ключ и отпер им дверь, преграждавшую путь в приемную. Шагнул внутрь первым и проговорил магическое заклинание, успокаивая питомца. До слуха леди Лавуан донеслось тихое рычание - скорее игривое, нежели злобное.
- Вы можете войти, - пригласил Эйден.
Розалинда приложила ладонь к груди, стремясь унять бешеное биение сердца. Сделала глубокий вдох и решительно шагнула в приемную. Она ожидала увидеть что угодно, но не ту картину, забыть которую не сможет уже никогда.
Обещанный хищник оказался всего лишь тигренком, забавным и очень милым. Он забрался к королю на руки и самозабвенно лизал ему лицо. При этом кончик его хвоста, обмотанный бинтами, покачивался из стороны в сторону, а перепончатые крылышки возбужденно подрагивали. Еще по-детски пушистая белая шерстка только начала покрываться темными полосами, а забавная мордочка - обрастать роговыми пластинами.
Наблюдая за малышом, Розалинда восхищенно всплеснула руками. Этот жест привлек внимание тигренка - он соскочил с рук хозяина и, мягко ступая по пушистому ковру, подкрался к гостье. Обнюхал подол ее платья.
- Не делайте резких движений и дышите глубже, - предупредил Эйден. - Он не обидит Вас, только проверит, не представляете ли Вы опасности.
Ардо долго и пристально смотрел на Розалинду, ощупывая ее необычайно проницательным для дикого существа взглядом. Его ярко-желтые глаза с узкими кошачьими зрачками источали загадочное сияние.
Розалинда протянула руку, чтобы коснуться мягкой шерсти и спросила у Эйдена:
- Можно?
- Разумеется, - послышался ответ короля, похожий на вздох. - Ардо только и ждет, чтобы ты его приласкала. Маленький везунчик.
- Он прекрасен, - восхищенно пробормотала Розалинда. Не страшась помять платье, подняла тигренка на руки и разрешила ему дотронуться когтистой лапкой до своей нежной шеи. - И так же опасен и силен, как его хозяин.
- Вы находите меня опасным? - с долей лукавства в голосе переспросил Эйден.
Розалинда перевела на него полный неприкрытого обожания взгляд и слабо кивнула:
- Более чем. Уверена, что Вы за свою жизнь соблазнили множество женщин.
Такие смелые речи раззадорили Эйдена. Пораздумав, он отважился на небольшую, почти безобидную ложь во благо расцветающих доверительных отношений.
- Я одинок, как никто, - молодой король изобразил на лице сожаление и вселенскую грусть. - Вопреки распространенному мнению, у меня при дворе нет фавориток, и бесчисленная толпа женщин не сторожит мою спальню.
- Вы говорите так, будто сожалеете об этом, - не преминула заметить Розалинда, задумчиво перебирая пальцами шерсть Ардо.
Тигр продолжал исследовать девушку. Лапой коснулся ее прически, задел пурпурную розу, и та упала на ковер.
Эйден шагнул ближе и поднял цветок. Желание прикоснуться к леди Лавуан лишало его воли и здравого смысла, он готов был пойти на что угодно, лишь бы она сказала «да» его страсти.
- Рядом с Вами я и думать не могу о других женщинах, - признание сорвалось с губ Эйдена и обласкало неискушенный комплиментами слух Розалинды. - Вы, как настоящее пламя, разожгли во мне пожар чувств.
Король хотел вколоть цветок обратно в прическу леди, но она остановила его.
- Возьмите розу себе, - предложила Розалинда. - Она будет прекрасно смотреться на вашем камзоле.
Такой скромный дар, но как много он значил для Эйдена. Он прикрепил розу к своему наряду и благодарно склонил голову.
Леди Лавуан поразилась той силе желания, что овладела всем ее существом. Ей хотелось, чтобы этот волшебный миг ее жизни никогда не кончался, и извечный хоровод жизни застыл в этой весне.
Не в силах скрыть эмоции, Розалинда опустила взгляд и положила ладонь на приплюснутую макушку тигра, словно испрашивая у зверя сил на сопротивление.
- Почему у Ардо забинтован хвост? - она решила немедленно сменить тему и оборвать разговор, что неизменно приведет их с королем в соседнюю комнату. В спальню. - Малыш получил травму?
Эйден раскусил хитрый план леди, но и не подумал отойти в сторону. Он уже принял решение и не собирался его менять.
- Вы напрасно забыли, что перед Вами не котенок, а тигр Спруса. Ардо умеет не только ласкаться, но и убивать, - предупредил Эйден, осторожно разматывая бинты и стаскивая с кончика хвоста защитный колпак.
- О!.. - воскликнула Розалинда и едва удержалась, чтобы не выронить тигренка из рук.
На кончике его хвоста опасно сверкнуло жало. С виду оно напоминало наконечник копья - черный и твердый.
- Ардо порой забывает об осторожности - у него только недавно заработали ядовитые железы, - заметил Эйден и принялся вновь прятать хвост питомца. - Ему еще учиться и учиться.
Розалинда посмотрела на Ардо уже совсем другими глазами.
- Могу себе представить, каким станет он через пару лет, - пробормотала она, прижимая к себе пока пушистое и милое создание. - Его противникам остается только посочувствовать.
- Не волнуйтесь, Вас он узнает даже через годы, - Эйден склонился над Розалиндой и ласково потрепал Ардо за холку. - У тигров отличная память и непревзойденный нюх. И они никогда не забывают тех, кого единожды признали своим.
Не удержавшись от искушения, Эйден провел ладонью по меху тигра, задевая при этом кожу на груди Розалинды. Затем кончиками пальцев коснулся ее шеи, очертил нежный овал подбородка, щеку. Другая его рука легла на талию леди.
Розалинда крепче прижала к себе Ардо - единственную преграду, отделявшую ее от Эйдена. Сердце леди тлело от его близости, и возбуждение кружило ее в своем безумном вихре. Ее юное тело трепетало и жаждало большего.
Повинуясь соблазну, Розалинда не мигая уставилась на губы Эйдена, они манили ее, как пламя лампы легкокрылого мотылька. Она вспомнила, как старшие девушки в пансионе рассказывали о своих возлюбленных и о подаренных им поцелуях. Тогда это казалось глупым и смешным. Теперь же она мечтала и сама испытать те чувства, что с таким восхищением расписывали подруги.
В передней раздались тихие шаги. Первым встрепенулся Ардо: вздыбил шерсть и обнажил крепкие клыки, похожие на острые сабли.
- Кто бы это мог быть?.. - испуганно прошептала Розалинда и отпрянула от Эйдена. - Вы кого-нибудь ждете?
- Никого, кроме Вас, я сейчас не желаю видеть, - пробормотал король и недовольно нахмурился.
Ардо соскочил с рук леди, подкрался к двери и сделал стойку. Зарычал так, что, кажется, содрогнулись стены замка Рошен. Тигр не любил чужаков, и только редких избранных подпускал к себе и к своему магу.
- Полагаю, это слуги решили проветрить комнаты в мое отсутствие, - предположил Эйден и направился к двери. - Я немедленно прогоню их и вернусь.
Он вышел в переднюю и плотно притворил за собой дверь. Его удивило, что его апартаменты оказались запертыми изнутри на щеколду. К тому же неизвестный посетитель погасил центральный светильник, оставив гореть лишь крохотное бра над входом в спальню.
- Что за шутки?.. - возмутился Эйден себе под нос.
Одним резким жестом распахнул дверь спальни и вошел внутрь. И тут же остолбенел: на его кровати, облаченная в облегающее нижнее платье и тонкую шелковую накидку, сидела виконтесса Чейз. Завидев короля, она поднялась и принялась развязывать шелковую ленту на лифе.
- Совсем недавно Вы говорили, будто в чужой стране страдаете от холода, - промурлыкала она. - Как Ваша преданная подданная, я просто обязана исправить эту досадную ошибку. Поверьте, в моих объятиях Вам будет тепло и уютно.
Эйден смотрел на эту женщину и не мог поверить, что еще несколько дней назад пытался добиться ее расположения. Ее изысканная красота и элегантная манерность теперь вызывали у него лишь досаду. Все достоинства виконтессы, ядовитой лилии Шилдании, померкли в сравнении с прекрасной розой Хартии. Розалинда затмила собой всех женщин, что прежде волновали молодого короля.
- Вам стоит уйти. Немедленно! - тщательно проговаривая каждое слово, Эйден указал виконтессе на дверь.
Леди Чейз неверяще похлопала ресницами, она явно не ожидала такой реакции на свое столь щедрое предложение. Ее щеки побледнели, а рот беззвучно приоткрылся. Но ноги словно вросли в пол и отказывались повиноваться приказу короля.
Ардо оказался на редкость смышленым хищником. Уразумев, что дверь не заперта, он подцепил ее лапой и открыл. Напрасно Розалинда шикала на него и пыталась остановить. Тигренок почувствовал чужака и то, что его магу и хозяину тот неприятен.
Стоило Ардо зайти в спальню, как виконтесса Чейз заголосила, точно увидела привидение. Пусть она и была шилданкой, так близко тигра увидела впервые. Жутко испугавшись, она запрыгнула на кровать и, продолжая визжать, отползла к самому изголовью.
Эйден остановил Ардо, уже готового наброситься на жертву, и приказал ему вернуться в приемную. Тигр не ослушался и покорно поплелся в указанном направлении, низко пригибая голову.
Магические способности короля спасли виконтессу от неминуемой гибели. Но не защитили Розалинду от самого большого разочарования в ее жизни.
Привлеченная женскими криками, она заглянула в спальню короля и увидела на его кровати полураздетую особу. Розалинда тотчас догадалась, по какой причине и по чьему приглашению эта леди явилась. И не имея опыта в амурных делах, она имела достаточно бурное воображение.
- Как Вы могли?! - невзирая на титулы и собственное достоинство воскликнула Розалинда. - Как Вы могли мне так откровенно лгать?..
Она выбежала в переднюю и, не имея сил шевелиться, прислонилась лбом к прохладной поверхности стены. Ей казалось, будто она рассыпается на осколки, и нет на свете силы, способной вновь собрать ее воедино. Вернуть ей радость и счастье прошедшего дня.
- Вы все неверно поняли, - Эйден в момент оказался рядом. Обхватил тоненькую талию Розалинды и развернул девушку к себе лицом. - Я не приглашал эту леди.
Но Розалинда не поверила. Какой бы молодой и наивной она ни была, прекрасно осознавала: дамы не являются в спальню короля без приглашения. Только фаворитки могут позволить себе такое поведение, не рискуя получить наказание.
Эйден заглянул в глаза Розалинды и увидел в них столько страдания, что у него болезненно сжалось сердце. Он корил себя последними словами за то, что позволил такой досадной случайности принести столько мучений его прекрасной розе. И не знал, что предпринять, чтобы вернуть себе ее расположение.
- Не плачьте, пожалуйста, - прошептал он и смахнул с нежных девичьих щек соленые капли. - Я выполню любое Ваше желание, клянусь. Все что угодно, лишь бы Вы снова улыбались.
Розалинда не могла говорить. Губы ее предательски подрагивали, а голова шла кругом. Затаив дыхание, леди наблюдала, как Эйден наклоняется к ней и ищет ее губы. Она мечтала об этом поцелуе весь вечер, но оказалась не готова к нахлынувшим чувствам.
Рот Эйдена коснулся ее губ, и они, как цветочный бутон под теплыми лучами солнца, раскрылись навстречу. Ничего прекраснее Розалинда еще не испытывала в жизни. Она была ошеломлена силой вспыхнувшего в ней желания, и только в дальнем уголке ее замутненного сознания билась одна тревожная мысль: «Обман, все обман...»
Хрупкие ладони леди уперлись в широкую грудь Эйдена. Розалинда оттолкнулась и сделала шаг в сторону, вырываясь из объятий.
- Вы обещали выполнить любое мое желание, - не своим голосом напомнила она.
- Я помню об этом, и не изменю своему слову, - Эйден улыбнулся, полагая, будто леди потребует от него извинений.
Но он ошибался. Розалинда почувствовала себя уязвленной, в ее душе бушевала настоящая буря. И гордая роза Хартии показала острые шипы.
- В таком случае, оставьте меня в покое, - леди Лавуан сделала небрежный реверанс и смело взглянула на короля. В ее глазах больше не было слез - только бессильная ярость и болезненная обида. - И никогда больше не притворяйтесь тем, кем не являетесь. Я не стану любить притворщика и лжеца. Даже если тот является королем.
С этими словами Розалинда развернулась на каблуках и уверенной походкой направилась к выходу. Эйден дрожал от бессилия и гнева на самого себя. И был на волосок от того, чтобы нарушить данное обещание. Как можно просто стоять и наблюдать за тем, как из его жизни уходит радость?
Поняв, что соперница скрылась, в переднюю выплыла виконтесса. Она вздрогнула, заметив гнев короля, и склонилась в глубоком реверансе.
- Простите мне мое своеволие, Ваше Величество, - ей ничего другого не оставалось, как признать поражение. - Видимо, я неверно истолковала Ваши слова.
Эйден смотрел на леди Чейз, но все еще видел перед собой лицо Розалинды. Его сознание не желало отпускать от себя сбывшуюся мечту юности. Почти что сбывшуюся.
- Я все равно ее верну, - проговорил король не то себе, не то смущенной и расстроенной виконтессе. - Сделаю своей и никогда больше не отпущу. Чего бы мне это ни стоило.
Глава 6
Розалинда бежала так быстро, словно за ней гнались все демоны ада. Ее юбки вздымались белоснежной пеной, туфельки отсчитывали многочисленные ступени лестниц. Попадавшиеся навстречу гости и слуги удивленно расступались в стороны, уступая леди дорогу.
Как выпущенный в небо фейерверк, Розалинда выскочила на парадное крыльцо, обхватила руками мраморную колонну и, прислонившись к ней пылающей щекой, разрыдалась. Слезы ручьями лились по ее щекам, заслоняя обзор.
В это время напротив остановились три авто - последние инженерные новшества Эйшеллии. Обитатели ледяных гор обладали уникальной способностью оживлять механизмы, заставлять их подчиняться собственному разуму. Во всем, что касалось техники, эйшелльцам не было равных. Подкрепленные магией движения, гигантские сооружения оживали и пугали чужеземцев своей мощью.
Давно минули времена, когда в Эйшеллии процветала некромагия. Много сражений выиграли короли ледяных пустынь, оживляя трупы поверженных врагов и их животных. Те воины были живучими и бесстрашными, но порождали в самих эйшелльцах слишком много тьмы. Мертвые тела высасывали из магов саму душу, превращая и их в злобных демонов. Усопшие мстили жестоко и хладнокровно, забирая себе жизнь тех, кто посягнул на их тела.
Сто лет назад великий король Эйшеллии, предок нынешнего короля Адаларда, запретил некромагию под страхом смертной казни. Но страсть к оживлению не прошла у его подданных. И место мертвой ткани заняли железо и сталь. Если прежде чужеземцы боялись ходячих мертвецов, оживленных магами Эйшеллии, то теперь их пугали механические куклы, гигантские призрачные поезда, стальные автомобили и летающие по воздуху железные птицы.
Скрежет тормозов заставил Розалинду на секунду забыть об Эйдене, вжаться в колонну и затаиться. Меньше всего на свете ей хотелось попасться на глаза магам движения и оживления.