Она кивнула ближайшей к ней юной леди. Учитывая, что диваны стояли один за другим, видимо, так одна за другой сидящие на них девушки и будут представляться. Замечательно! Пока до меня очередь дойдет, я успею преспокойно выпить чаю и съесть парочку пирожных, которые уже несколько минут дразнили меня своим аппетитным видом.
- Леди Арайя тар Длор, - между тем, с улыбкой представилась первая леди. – Мой древний почетнейший род берет начало от основоположников Ларонского королевства.
- Тоже мне повод для гордости, - едва слышно себе под нос буркнула сидящая справа от меня брюнетка, но явно услышала только я.
- Все мои предки были величайшими деятелями и магами, всегда служили при дворе, - продолжала Арайя.
- Если она еще начнет сейчас всех этих предков перечислять, меня точно стошнит, - снова буркнула моя соседка.
Я с любопытством на нее посмотрела. Вот вполне себе милая брюнетка, такая же разряженная красавица, как и все присутствующие. Но в отличие от остальных, она не одаривала окружающих фальшивыми улыбками дружелюбия. Такая честность лично мне очень импонировала. Ну а то, что незнакомка ворчливая и вдобавок язвительная – так кто вообще без недостатков.
Арайя, между тем, подытоживала свою речь:
- Я виртуозно играю на пяти музыкальных инструментах, изумительно вышиваю и всегда славилась своими скромностью и добротой.
- Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, - снова буркнула моя соседка. – Интересно, если я ей сейчас зааплодирую, это будет считаться дурным тоном? – она задумчиво глянула на меня.
- Если вы зааплодируете, то я к вам присоединюсь, - с улыбкой прошептала я.
- И тогда отсюда выставят не меня одну, но и вас тоже, - она тихо хихикнула и представилась: - Нэлла.
- Тэана. Приятно познакомиться.
Леди продолжали представляться дальше, и каждая расписывала все свои качества и почетность рода. Королева всех внимательно слушала, некоторым задавала уточняющие вопросы, мрачная принцесса едва не зевала. Очередь потихоньку приближалась ко мне, но я все еще не представляла, что скажу. Честное «Тэана тар Виен. Вышивать не люблю, зато могу заморозить что угодно, а еще у меня есть проклятый дар, который запросто может убить всех и меня в том числе»?
Я решила, что на сытый желудок лучше придумается. И последовала примеру Нэллы, уже вовсю налегающей на пирожные. Я с удовольствием съела парочку особо аппетитных, едва не замурчав от удовольствия. Хотела запить чаем, но, как назло, стоило взять чашку, как ее содержимое вмиг превратилось в лед. Ну спасибо тебе, моя магия, удружила. Такое, кстати, случалось периодически, контролировать подобные всплески я никак не могла.
Постепенно пришел и мой черед представляться. Под вниманием множества взглядов я совершенно спокойно произнесла:
- Леди Тэана тар Виен. Знаю три языка: таклонский, вийский и якметский. Неплохо разбираюсь в основах общей магии, - а больше толком и сказать было нечего.
По чуть презрительным улыбкам некоторых девушек, меня вмиг вычеркнули из возможных соперниц. Ну да, куда мне без умения виртуозно вышивать.
Королева кивнула мне и произнесла:
- Рада, что вы присутствуете здесь, леди Тэана. Я хорошо знала вашего отца, лорд Дарен, конечно, был исключительным магом. Сожалею, что он столь рано покинул нас.
И хотя вроде бы она сочувствовала искренне, но у меня резко испортилось настроение. Так и хотелось уточнить: «Конечно, он был выдающимся магом. Ровно с того момента, как женился на моей матери и за счет нее многократно увеличил свою магию». Но я сразу же отогнала эти мысли прочь. И так в свое время я столько по этому поводу размышляла и злилась. Нет, я не ненавидела отца, но и никакой особой симпатии к нему не испытывала. Да и даже не помнила его толком…
Из-за всех этих размышлений я пропустила мимо ушей, как представлялась Нэлла. Очередь двинулась дальше…
Старательно наблюдая за всеми, я вычислила четырех особо решительно настроенных леди. Эти вполне могли что-то подстроить. И думаю, хоть одна бы бросила на меня торжествующий взгляд, если бы в закромах имелась моя пропавшая сорочка. Так что, похоже, удара по этому поводу мне от соперниц ждать не стоит. Может, история с пропажей так благополучно и завершится без каких-либо последствий.
Когда все представились, королева Элмайра еще раз подчеркнула, как она рада всем присутствующим и как надеется, что все будет тихо-мирно. И пришла пора расходиться. Ведь скоро предстояло проявить свои таланты в музицировании перед лордами. И лично я планировала перед этим успеть еще нормально пообедать.
Лабета ждала меня в комнате, сразу же принесла обед. И после еды я почувствовала себя гораздо счастливее.
- Ну что, госпожа? – Лабета выудила из шкафа два платья на вешалках. – Какое наденете? Пора прихорашиваться!
- А я разве плохо выгляжу? – не поняла я, отставляя чашку с чаем.
- Ну вы что, - возмутилась она, - не положено же появляться дважды в одном и том же!
Мда. И, спрашивается, кто из нас лучше про высший свет знает…
И тут как раз в дверь постучали. У меня вообще и мыслей не было, кто это мог быть. Дарлея зачем-то пришла? Но нет, оказалось, что это другая фрейлина.
- Леди Тэана, вы хорошо себя чувствуете? – первым же делом спросила она, едва Лабета открыла ей дверь.
- Да. А что? – настороженно уточнила я.
- Сразу после чаепития в гостиной у принцессы Айны почти все девушки сразу слегли с легким отравлением. Похоже, во дворец в этот раз поставили несвежие сладости, - с досадой пояснила фрейлина. – Что ж, рада, что с вами все в порядке. Получается, всего, - она на миг задумалась, - пять леди, считая и вас, появятся на вечере музицирования… Извините, я вас покину, нужно доложить королеве.
Едва дверь за ней закрылась, Лабета приглушенно выпалила:
- Да это наверняка кто-то из ваших соперниц расстарался!
- Я тоже там пирожные ела, - задумчиво пробормотала я. – Вот только чай не пила. Похоже, что-то было подмешано именно в чай…
- Вот же гадины! – Лабета от переизбытка эмоций аж ногой топнула. – Ну ничего, высшие силы вас уберегли, и вы всем гадинам сегодня покажете. Вот без сомнений, они устранили всех остальных, чтобы сегодня выпендриться!
- Выпендриться? – не поняла я. - Это как?
- Ну то есть показать себя во всей красе! Вы сами подумайте, много ли шансов быть замеченной, когда соперниц четыре десятка? А тут будет всего четверо. И знаете, для вас же, получается, это несказанная удача!
- Какая удача, Лабета?! – я даже за голову схватилась. – Я вообще ни на одном инструменте играть не умею! Я-то рассчитывала незаметно в стороне отсидеться, пока остальные девушки будут демонстрировать свои музыкальные таланты! А теперь, когда нас там будет всего пятеро, у меня вообще нет шансов этого избежать! Может, тоже сказаться больной?.. – на миг поддалась слабости я, но тут же ее отсекла. – Хотя нет, ты все же права, это шанс и нельзя его упускать. Постараюсь как-то выкрутиться…
Глава 6
О том, как нужно флиртовать и кокетничать, я догадывалась весьма смутно. Вне семьи мое общение с мужчинами ограничивалось одногруппниками. Но там ни о каких симпатиях и речи не шло, постоянно приходилось, как говорится, держать удар. Они ведь поголовно были уверены, что уже само присутствие девушки в университете – чуть ли не смертельное оскорбление. А если еще эта девушка многих из них превосходила в магии, то вообще каждый считал своим священным долгом высказать свое веское «фе».
Вот и получалось, что в словесных баталиях я наловчилась, но в таком искусстве как флирт могла лишь глупо хлопать глазами. Да я и не думала, что мне подобное когда-либо в жизни понадобится. Но теперь вопрос вставал ребром… Сегодня на вечере будут пять леди и все тридцать два лорда. Вычитаем манерного принца, моего брата, нахального Ксандра и жаждущего жениться Дитера – остается двадцать восемь. Очень даже неплохой расклад, который ни в коем случае нельзя упустить.
Я поделилась своими опасениями с Лабетой, она в ответ с непоколебимой уверенностью заявила:
- Спокойно, госпожа, тут все просто. Главное, что вы красивая, за остальным дело не станет. В общем слушайте.
И за сборами на вечер она меня вкратце посветила в свое видение о том, как производить впечатление. Пусть для леди многое из этого не подходило, но общий принцип я поняла. Правда, по словам Лабеты, все мужчины представлялись чем-то таким примитивным, не способным к логике и вообще сколько-нибудь сложным мыслительным процессам. Я в этом, конечно, сомневалась, но спорить не стала.
К началу я умудрилась опоздать - просто-напросто немного заблудилась и не сразу нашла нужный зал. Когда я вошла, принцесса Айна играла на арфе и, кстати, весьма искусно. Правда, премрачное выражение лица исполнительницы немного портило впечатление от музыки. Ну да, как тут не быть вечно мрачной, если предстоит замуж за Ксандра выходить. Я в который раз принцессе мысленно посочувствовала. Остальные три леди ворковали с лордами и принцем, попутно кидая убийственные взгляды то друг на друга, то на принцессу. Вот только большинство присутствующих мужчин не особо интересовались музыкой и чересчур назойливыми дамами. Собрались у барного стола в другом конце зала и что-то обсуждали.
Соперницы мое появление вмиг заметили и совсем ему не обрадовались. Но я совершенно невозмутимо прошла мимо и направилась прямиком к главному скоплению. Судя по ощутимым убийственным взглядам мне в спину, в этот момент меня раз пятнадцать успели мысленно проклясть и попутно позлорадствовать, что веду себя неприлично. Ведь благовоспитанным леди не полагалось мешать мужским разговорам. Я тоже это знала, но у меня в запасе имелся весомый аргумент. По имени Вистан.
Брат, который явно был в центре и даже, вероятно, заводилой этого столпотворения, заметил меня еще издалека и очень обрадовался.
- Друзья, позвольте представить вам мою сестру, - тут же огласил он. – Леди Тэана тар Виен.
Я одарила окружающих милейшей улыбкой, мысленно ликуя, что пункт «Под благовидным предлогом затесаться в мужское общество» с успехом выполнен. Ведь теперь получалось, что Вистан сам меня пригласил, все в рамках приличия. Да и, похоже, собравшиеся весьма успешно смаковали запасы дворцового винного погреба и им в общем-то было не до мелочей этикета.
Мне тут же придвинули одно из свободный кресел, я присела. Один из лордов даже предложил вина, но я очень вежливо отказалась. Среди всего внимания, явственно чувствовала на себе особо пристальный взгляд и прекрасно знала, кому он принадлежит. Но даже виду не подала. Нет уж, лорд Ксандр, обойдетесь, я в вашу сторону даже не посмотрю. По крайней мере, открыто.
Между тем, моему брату вино уже основательно дало в голову.
- Тэана – милейшее создание, - непринужденно расписывал он,- можно даже сказать, настоящее сокровище, вот даже жалко замуж отдавать. Но разве же такую красавицу дома удержишь, от претендентов на руку и сердце отбоя нет. Мне, как ответственному старшему брату, остается лишь надеяться, что здесь найдется достойный лорд. И кто знает, друзья, вдруг это будет один из вас, - засмеявшись, Вистан поднял бокал. – За прекрасных леди!
Его, как ни удивительно, все дружно поддержали. Похоже, мой брат за столь короткий срок умудрился стать душой компании. И лично мне это было очень даже на руку.
- Что ж, леди Тэана, вы сегодня нас порадуете чудесной музыкой? – весьма заинтересованно спросил симпатичный светловолосый лорд.
- Я бы с превеликим удовольствием, - я кротко потупила взгляд, - но остальные леди столь искусно играют, что я предпочту остаться лишь слушательницей.
- Вот, еще и скромная, - сразу же подчеркнул Вистан и добавил в порыве вдохновения: – И главное, очень молчаливая, никогда не спорит, не пререкается и не дерзит.
Мне даже не надо было смотреть на Ксандра, и так прекрасно знала, что он наверняка в этот момент усмехнулся. А подбодряемый выпитым и внезапной ответственностью брат еще немного порасписывал, какое я сокровище. Много нового узнала про свою доброту, кротость и скромность. Благо, Вистану хватило ума ничего не ляпнуть про университет и увлечение магией.
А принцессу уже сменила одна из леди, зал полнился чудесной фортепьянной музыкой. Вот только сама исполнительница собравшихся мало интересовала, им было и так хорошо. Мужчины весьма охотно общались, смеялись, я старательно оставалась чуть ли не в центре внимания. Но тут Вистан очень выручал. Правда, довольно сложно было поддерживать разговор и при этом не сказать лишнего. Особенно, когда речь зашла о магии, и некоторые лорды высказывали совершенные глупости. Подмывало поправить, мол, нет, не так, а на самом деле вот так. Но я прекрасно понимала, что никому мое просветительство не нужно, а только испортит все сложившееся обо мне мнение. Несколько раз незаметно поглядывала на Ксандра. Упорно складывалось впечатление, что его происходящее почему-то раздражает.
Так прошло около часа. Боюсь, за это время степень ненависти ко мне остальных присутствующих леди достигла своего максимума. Как бы в следующий раз не решили отравить меня насовсем. Но зато я добилась главного: познакомилась с большинством лордов, привлекла их внимание и даже выделила несколько претендентов. Снова вернула в их число выбывшего еще на балу лорда Дитера, явно мною интересующегося. Он хоть и хотел жениться, но все же производил впечатление очень хорошего и доброго человека. На крайний случай, можно было бы провернуть вариант «Выйти замуж, а через три дня перед главной церемонией прискорбно заявить о магической несовместимости». Но пока я все же надеялась найти того, с кем удастся договориться.
К концу вечера в зале объявился церемониймейстер и огласил, что Ее Величество приглашает всех на торжественный ужин. Так что пришлось переходить из одной залы в другую. И вот тут, как назло, Ксандр незаметно придержал меня за локоть. Сегодня я была без перчаток, из-за вмиг нахлынувшего ощущения тепла, я даже растерялась, упуская драгоценное время.
- Немедленно отпустите, - спохватившись, шепотом возмутилась я.
- Уж извините, но придется вам чуточку задержаться, - так же шепотом парировал он. – Но можете, конечно, сейчас громогласно вопить, что я смел вас коснуться, я-то буду это отрицать, так что скандал гарантирован.
Я едва зубами не заскрипела, но деваться было некуда. Едва зал опустел, Ксандр все же отпустил меня, но при этом прикрыл двери.
- Что вы себе позволяете? – сердито смотрела на него я.
- А что не так? – Ксандр усмехнулся. – Вы же, насколько я успел узнать, в восторге от мужского общества и внимания.
- Уж точно не от вашего, - парировала я холодно. – И уж извините, но я спешу на ужин.
Но Ксандр не дал мне уйти, по-прежнему нерушимым бастионом стоя между мной и дверьми зала.
- Конечно, леди Тэана, не беспокойтесь, я задержу вас совсем ненадолго, - говорил весьма любезно, но из-за этого мне чудился еще больший подвох. – Я всего лишь хотел вас предупредить, что сегодня, как стемнеет, вы придете в мою комнату.
Я бы даже засмеялась, но, похоже, он говорил совершенно серьезно.
- Лорд Ксандр, вы не пробовали обращаться к целителям? Ведь вдруг ваше сумасшествие еще излечимо.
Он с усмешкой покачал головой, мол, иного ответа от меня и не ждал.
- В том и дело, что я очень даже в своем уме. И потому мне необходимо получить ответ на вопрос. Именно от вас.
- На какой вопрос, лорд Ксандр? – мне уже стало очень не по себе, но я постаралась не показать вида. - В какую сторону вам от меня идти и с какой скоростью? Так зачем ждать до темноты, я и сейчас могу вам ответить и даже направление указать.
Он явно понял мой намек и на волне общего раздражения, которое Ксандр из-за чего-то источал весь вечер, моя наглость ему явно не понравилась. Больше любезничать не стал.
- Ты смогла погасить мою магию, Тэя, - тихо произнес он, от пристального взгляда у меня даже мурашки по коже побежали. - И тебе придется мне это как-то объяснить. Пока я не получу внятный ответ, никуда ты не денешься.