Редж составил лаконичное резюме – учеба в АКВ (Академия Космических Войск) и шесть лет службы в рейдовом космо-десанте. На всякий случай он разослал его в несколько колоний, а не целенаправленно на Гансаэллу. Простенькая хитрость, прозрачная как вода из-под крана, но вдруг сработает. Дальше оставалось только ждать и нервничать. Но что это значило по сравнению с тяжелой безнадежностью слова «никогда»?! Редж прогуливался по улицам земного города и теперь, когда вновь забрезжила полная настоящих опасностей работа, комфорт синтетической цивилизации, казалось, душил его. Сверхпрочный чуть пружинящий асфальт под ногами – гладкий и при этом не скользкий, деревья в стеклянных кубах с подведенными к корням невидимыми трубками водоснабжения. Еда, тепло, любые капризы и игрушки – все в изобилии, были бы деньги. И они у бывшего десантника были – за время службы его счет солидно пополнился, не считая наследства дедушки. Однако у Реджа всегда были весьма скромные потребности, единственное, на что ему хотелось транжирить, так это путешествия, но и их он умудрился сделать своей профессией, за что ему еще и платили.
На следующий же день в электронном почтовом ящике Крысолов обнаружил несколько приглашений на работу с разных колоний, в том числе и с Гансаэллы. Это был первый удачный шаг. Надо было только выждать пару дней для приличия – сделать вид, что принятие решения не было мгновенным. Это оказалось удачной тактикой, с Гансаэллы помимо первой откликнувшейся фирмы по экстремальному туризму, прислала предложение и ГКЧС – государственный комитет чрезвычайных ситуаций. С ними визу было получить проще. Крысолов «пораздумывал» еще денек и написал в ГКЧС. Потом началось самое муторное – оформление визы. Редж нервничал, план «Б» никак не придумывался и если ему откажут, то он не представлял, что делать дальше. Может, все-таки написать какое-то завуалированное письмо в посольство Тармаэллиды? Но что написать? Редж осознал, что они не так уж были близки с Марвеей, и землянин не был уверен, что тот поймет, что не помешает культурный барьер, разность менталитетов, что он сможет передать ему… а что? Что он вообще-то может ему сообщить?
Через обычный недельный срок ответа с Гансаэллы не пришло. Редж чуть ли не каждый час с замиранием сердца проверял почту, хотя почтовый агент прислал бы ему сообщение на мобил-фон. Еще дня через три пора было уже все-таки изобретать альтернативный план, но Редж даже мысленно не мог представить текст письма. В конце концов ему все-таки удалось собраться и выбросить всю эту чушь из головы. Надо было просто подать хоть какую-то весточку. Марвея ведь не романтичная барышня, и без всяких сантиментов поймет, что землянин ищет встречи. Когда Редж уже почти решился, на почту пришло долгожданное решение по визе – и оно оказалось положительным. Крысолов долго смотрел на официальные строчки не в силах поверить в свою удачу, а потом разразился диким первобытным воплем, наверняка утвердив соседей в мысли, что долгое пребывание в космосе даром для психики не проходит.
Сборы заняли недолгое время - Редж так и не успел обрасти большим количеством вещей. Затем он обзвонил родственников, сообщив, что вновь улетает с Земли, но, нет, не в рейд, а осваивать новую колонию. С родителями у него всегда были весьма прохладные отношения. Они считали его непутевым, ведь у них было достаточно денег, чтобы сын получил блестящее высшее образование, сделал карьеру, женился, купил себе приличный дом и жил, как все нормальные люди. Но тот сначала заявил, что поступает в АКВ и сколько его ни отговаривали, Редж продолжал бредить космосом. Ну хорошо, родители, решили, что военная карьера это тоже неплохо, да и старый Тендерленд был доволен выбором внука. Но и тут семью Мэллоков-Тендерлендов постигло разочарование – вместо того, чтобы служить в офицерском корпусе, Редж выбрал полную опасностей и совершенно непрестижную службу в рейдовом космодесанте. И когда пришло известие о том, что сын их пропал без вести, это не было для них ударом – они словно все это время ждали, когда же на голову нерадивого отпрыска падет кара за его непутевый выбор. Гораздо больше их поразило его возвращение из плена живым и невредимым и все еще улыбающимся все той же неунывающей улыбкой. И, как и следовало ожидать, эта история его ничему, по мнению отца, не научила, и он снова отправился на поиски приключений на свою задницу. Редж выслушал сухие слова отца и сдержанное прощание матери, пригласил их прилететь как-нибудь погостить на Гансаэлле и в конце пообещал сам навещать и звонить. Осталась только легкая грусть, что с дедушкой уже не поболтать… Со старым Тендерлендом они легче находили общий язык.
А потом Редж сидел в кресле, глядя в окно, и никак не мог поверить, что завтра полетит к своему Синеглазому. Что-то тоненько стукнуло в сердце, Крысолов вновь взял в руку телефон, задумался еще на десяток секунд, а потом набрал давно не вспоминаемый номер.
- Ой, Редж, привет! - ему ответил крайне смущенный голос Кита, - Я должен тебе кое-что сказать, - он даже не дал Крысолову и слова вставить, - Понимаешь, я тут встретил одного человека… то есть мы встречаемся… и я … мы очень друг друга любим. Я знаю, я просил тебя позвонить, но… прости…
- Кит, Кит, да подожди ты. Я звоню сказать, что улетаю с Земли. То есть переезжаю вообще на другую планету жить. И я рад, что ты нашел себе любимого человека и все такое. Знаешь, я ведь обещал, что в случае чего позвоню, а так как я улетаю с планеты, то подумал – следует предупредить, что звонка от меня уже точно не дождаться.
- Понятно. Спасибо, что позвонил.
- Ну будь счастлив.
- И ты. Я надеюсь, что ты тоже однажды встретишь…
- Неа, я нашел того, с кем когда-то расстался.
- Ух-ты! И ты… ты летишь к нему?
- Вроде того, но это не телефонный разговор, а нам сейчас ни к чему встреча, правда?
- Да, наверное. Ну удачи!
- Счастливо.
Редж отключил связь и с облегчением вздохнул. Теперь с уверенностью можно было сказать, что он покидал Землю с легким сердцем.
Путь на Гансаэллу занимал почти месяц. Редж был привычен к долгим перелетам еще с космодесанта, но слегка недоумевал, как туда еще туристы умудряются летать. Это же три месяца жизни надо потратить на поездку. Ну два на путь туда и обратно, и еще не меньше одного на самой колонии – если уж забрался так далеко, то глупо там проводить всего пару недель.
На Гансаэлле меньше чем за год освоения успел вырасти всего один небольшой город, да и тот в немалой доле состоял в основном из временных построек и малоэтажных особняков успевших вложиться в перспективную планету состоятельных граждан. Имелось еще несколько локусов строительства, где должны были со временем вырасти города, но пока находились лишь рабочие поселки. Редж остановился в столице, хотя непривычно было видеть в качестве столичного города это выстроенное в несколько десятков улиц скопление малоэтажных домов. Из всех гостиниц Крысолов выбрал «Онтарио», предоставлявшую в основном небольшие бунгало. Прежде чем что-то предпринимать нужно было сначала осмотреться, зарегистрироваться и оформиться на работу. Хотя конечно Редж тайно надеялся, что его прилет на Гансаэлле не останется незамеченным. В первую ночь он даже долго не мог уснуть, сердце слишком громко и часто стучало. Он здесь, рядом. Всего в сотне километров отсюда тармаэлльское посольство. Хотя, наверное, сами тармаэлы живут не в самой столице. Это все ему предстояло выяснить завтра. Пока он не видел, чтобы с пешеходами на улицах мешались эфемерные фигуры в шелковых одеяниях. Утром Редж выпил кофе, сидя на террасе своего номера и любуясь на пышную зелень – роскошь колониальных планет. Затем по плану следовал визит к работодателю. Приняли его без всяких промедлений – Гансаэлла еще не успела обрасти суматохой и бюрократией. Его зарегистрировали, договорились о двух неделях адаптации перед выходом на работу и отвели знакомиться к будущему бригадиру. Реджа встретил молодой улыбчивый парень. Ему необычайно шел естественный загар и сам он весь был просто ходячим олицетворением сексуального фетиша «спасатель» - такому бы больше подошли пляжи морской курортной колонии Афамиды.
- Джош, - бригадир протянул руку. Редж пожал ее, с ответной улыбкой называя свое имя.
Улыбчивый спасатель любезно предложил выделить общежитие уже сейчас – до официального включение в работу ГКЧС, но Редж отговорился желанием устроить себе настоящий отпуск на Гансаэлле – без рабочего настроения общежития. Он уже собрался уходить, как Джош заявил, что у них время ланча и предложил вместе пообедать – заодно начинать налаживать отношения в бригаде.
Кафешку с большими окнами, уже тянувшими на стеклянные стены, заливал солнечный свет, но снаружи, на свежем воздухе имелась еще более привлекательная терраса. Редж с Джошем и еще четырьмя парнями из его команды набрали еды и потащили подносы на улицу. Устроившись в тенечке под тентом, они начали оживленно знакомиться. Все были с Земли и покинули колыбель человечества, устав от перенаселения и практически нереальных цен на жилье. Смуглый здоровяк Грэг, Марк с модным золотистым загаром и вытравленными до белизны волосами, Руиз с яркой восточной внешностью и обычный голубоглазый европеец Вил.
Среди жителей колонии царила веселая атмосфера ожиданий и надежд людей, вырвавшихся из привычной рутины мегаполиса. Жизнь на вечном курорте, где пусть еще мало благ цивилизации, но зато много свежего воздуха и бурной зелени, вселяла оптимизм. Еда только пока была очень дорогой - фермы еще не заработали в полную силу, многое вообще привозили на грузовых космолетах. Зато здесь можно было добыть пищу бесплатно самому.
- Только осторожней, - заметил Грэг, уплетая котлету, - Здесь законы этих… инопланетян. На охоту нужна лицензия… вернее не на охоту, а на оружие, которым будешь бить дичь. Они помешаны на экологии. Того нельзя, сего нельзя. Только с арбалетом можно без всяких бумажек и денег.
- С арбалетом? - Редж улыбнулся своим воспоминаниям об охоте на Тармаэллиде.
- Да, и не смейся. Все очень серьезно, заловят с бластером без лицензионного чипа, вышлют с планеты к чертям.
- Значит, земляне здесь не хозяева, - заключил Редж.
- Ну это, как когда снимаешь квартиру на двоих - обоим приходится мириться с причудами другого, или вали искать другого соседа, - философски заметил Джош, - Выгнать-то мы их не можем. Пытались ведь уже, как ходят слухи.
Редж кивнул, уж он-то, как никто другой, был в курсе этой попытки.
- А вы с ними вообще общались? С инопланетянами? - спросил Крысолов, изо всех сил стараясь сохранить непринужденный тон.
- Они живут обособленно, но не то чтобы совсем уж не вылезают в город… Иногда можно встретить. В рестораны заходят, попробовать земной еды. В бар иногда… Говорят, - Джош усмехнулся, - Кто-то из наших девчонок, кто посмелее, очень даже бурно “пообщался”. У них конечно мужики-то вообще девки-девками, но некоторые наши девочки от таких тащатся.
- А их женщин вы видели?
- А хрен их знает, может, и видели, - заржал Грэг, - Только вот лично я не отличу, который там, кто. Один такой вот подсел к блондиночке, экзотики ему захотелось, а оказалось, это мужчина. Чуть по морде не получил… Они странно дерутся, не успеваешь движения заметить, и вдруг жуткая боль, а потом даже следов не остается, разве что синячок крошечный.
- Короче, любопытно у нас тут, - завершил Джош, - Все-таки живем бок о бок с инопланетянами, да и планетка сказочно хороша. Как в заповеднике. Цивилизацию приличную конечно не скоро отстроят, тем более с этими ограничениями, что соседи вводят, но зато дикий туризм развит.
- Еще бы среди этих инопланетян попадались сговорчивые девочки… - мечтательно отозвался Марк, - они же красивые, заразы. Если у них мужики такие - какие ж женщины тогда?
- Да, может, одинаковые, и ты их уже видел…
Разговор свернул на треп о женщинах. Редж решил, что про особенности работы, он еще успеет наслушаться. Хотя вот одну особенность он уже наблюдал. Пока все было спокойно, вызовов не было, команда спасателей могла часами трепаться за холодным чаем в кафе. Конечно надо было еще и отчеты заполнять, но их всегда можно было отложить на потом. Ребята пригласили его завтра с утра вместе пойти в тренажерный зал - как будущего коллегу, его туда пустят бесплатно. Редж с благодарностью согласился
Гансаэлла ему определенно нравилась даже помимо манящей возможности увидеть Синеглазого. Редж шел по улице, обрамленной аллеей из деревьев с кудрявыми кронам, ловил на лице блики солнца сквозь густую листву, вдыхал пьянящий, словно цветущий воздух и казалось, что жизнь прекрасна и все получится. У площади гостиничного комплекса дежурили такси, Редж взял одно и попросил его отвезти к тармаэльскому посольству. Таксист не удивился, или никак не выдал удивление – возможно, любопытные туристы не первый раз просили отвезти их посмотреть на инопланетян. Тармаэлы конечно были не первыми разумными существами, с которыми столкнулись люди при освоении космоса, но все же тесное сотрудничество было редкостью и подобное все еще вызывало в землянах живейший интерес.
По выходу из машины у посольства Тармаэллиды, энтузиазма у Реджа поубавилось. Он смотрел на высокую каменную, напоминающую замковую стену с массивными, наглухо закрытыми воротами и растерянно тер подбородок. И что дальше? «Тук-тук, пришел Крысолов, позовите мне главного посла?! Я по нему соскучился, хочу посмотреть ему в его красивые глаза»
Глупая была идея заявиться сюда вот так… А как надо было? Болтаться по Гансаэлле до скончания веков, надеясь на случайную встречу?
Такси не уехало, маячило возле угла, терпеливо ожидая, пока непутевый турист вдоволь напялится на стену. Редж уже хотел уходить, как вдруг калитка в воротах распахнулся и оттуда появился тармаэл в темно-синих одеждах.
- Вы Ре… ччинальд Мэллок? - спросил он, запнувшись на сложно произносимом имени.
- Да, - слегка удивленно кивнул Крысолов, а под ложечкой тут же засосало, не вляпался ли он в неприятности? Очень неразумно было заявиться сюда практически в первые сутки прилета, а ну как заподозрят не весть в чем и вышлют с планеты.
- Идемте, господин посол ждет Вас.
Сердце, ушедшее было куда-то вниз организма, встрепенулось и затрепыхалось о ребра. Марвея? Сам? Ждет???
Он тысячи раз, пока летел на Гансаэллу, представлял, как они встретятся, гадал, что же почувствует… Но в реальности все оказалось совсем не так. Редж вошел в кабинет посла, чувствуя, как сердце пропускает удар. Он был там… Марвея… в знакомых белых шелках, перехваченных широким жемчужно-серым поясом. Стоял посреди небольшой светлой комнаты, освещенный льющимся из окна солнцем. Идеальная несгибаемая осанка, отстраненно-официальная маска на лице, с точно дозированной толикой вежливости к инопланетянину… нет, варвару, с которым волею Императора приходится иметь дело. Едва заметная надменность в уголках губ. Фарфоровая статуэтка… нет, скорее безупречное изваяние из мрамора. Непроницаемый взгляд синих глаз лишь отметил присутствие землянина.
Редж растерялся, внутри все холодело и опадало…
“Может, он меня не узнал?! - мелькнула мысль и тут же была оборвана жестоким внутренним голосом, - Чушь, имя он твое знает давно… а чего ты ожидал? Что он бросится бывшему крысолову на шею?!”
- Добрый день, мистер Мэллок, - едва заметный кивок, - Наша информационная система сообщила, что Вы состоите в списках бывших военнопленных на Тармаэлиде. Мы не ошибаемся? - тонкая бровь на пару миллиметров вопросительно поднялась.
- Нет… не ошибаетесь, - деревянным голосом ответил Редж.
- Полагаю, у Вас есть к нам какие-то претензии, - продолжал тармаэл с поистине арктической вежливостью.
- Нет, - Крысолов решительно помотал головой, - Я заехал сюда… просто… - он нервно пожал плечом, - хотел увидеть… - он с последним отчаянием взглянул в пронзительные синие глаза, но те лишь изображали выжидание, - Ну, как тут тармаэлы устроились… в мирном варианте, - кое-как подобрал Редж пристойную формулировку и отвел взгляд, - Никаких претензий… со мной хорошо обращались… в плену, - совсем тихо добавил он.