Помимо судьи, возле каждого ринга был обязан находиться целитель. Насколько понял, тут был такой же принцип магической защиты от смертельных исходов, как и у нас в академии на уроках по боевухе, уж слишком рисунок расположения рун, нарисованных на полу, внутри кругов, напоминал те, что были начерчены в кабинете. Самих рингов было десять штук, симметрично расположенных друг напротив друга, но оставляя между собой большие проходы, для удобства зрителей. Кстати трибун или еще каких сидячих мест тут попросту не было. Судя по тому как народ бродил, тут привыкли перемещаться между рингами, наблюдая за разными поединками.
Заметил несколько палаток, явно с горячительными напитками. Еды нигде не было, жаль. А есть хотелось просто адски.
Всю дорогу до лагеря, где проходят поединки, я не выпускал руку Михи из своей. Стараясь хоть так поддержать. И плевать на то, как переглядывались между собой отцы. Им вряд ли понять, что сейчас с парнем творится, а я будто через себя сейчас пропускал его напряжение и неуверенность. Плохо. С таким настроем вряд ли что-то толковое выйдет. Попытался его заболтать, но у самого мысли все время вертелись вокруг поединков, посему просто заткнулся, чтоб не ляпнуть лишнего. Мар, чувствуя наше напряжение, тоже примолк, только встревожено поглядывал то на меня, то на Миху. Джинн и мухлик тоже будто взяли тайм-аут и сейчас даже шепотом в голове не напоминали о себе.
Выяснилось, что 'кошачьих' рингов тут два. Видимо, чтобы поединки быстрей проходили. Пока я вертел головой, Фастрид указал Михе на один из рингов. Не знаю, как он определил, какой именно нам нужен. Сколько ни всматривался в парней, которые стояли возле рингов, так и не разобрался как по ним можно понять — кто является их второй ипостасью. Может по нюху? Попробовал истинным зрением глянуть, но и тут ждал облом, магия на площадке была будто приглушена чем-то, даже ауры толком рассмотреть не удавалось.
Миха лихорадочно сжал мою руку, даже косточки затрещали.
— Хвост в лапы, и марш! Жду с победой! — изобразив улыбку, попытался подбодрить его.
Парень нервно хмыкнул, и вдруг рывком притянул меня к себе, впившись в мои губы поцелуем. Затем так же резко отпустил, и не оглядываясь направился к рингам. И что это было? Я покраснел вплоть до ушей, чувствуя спиной насмешливые взгляды папиков. Попыхтев чуть, остановился на том, что пусть парень сначала победит, а потом вернется, и тогда уже я его прибью, пока не стоит ему стучать по башке, там и без меня сейчас будут желающие ему набить морду. Отбросив лишние мысли, постарался подобраться поближе к рингу. Толпа нешуточная собралась, поэтому протискиваться пришлось с трудом, используя Мара вместо тарана. Что удивило — все вели себя довольно тихо, стараясь даже голос не повышать. Хотя, если вспомнить как маялся со своим звериным слухом Миха, когда мы на базары выбирались… Наверное, оборотни самая тихая раса, ибо гиперслух это тоже не ахти как хорошо. Искоса взглянул на Кетиля, младшего отца Михи, и понял, что даже среди оборотней случаются исключения. Тот, не понижая голоса, продолжал спорить уже с Ольвидом, не забывая жестикулировать, и не обращая внимание на недовольство соседей, которых умудрился задеть.
Вблизи выяснилось, что в метрах двух от ринга, тянется еще одна магическая линия, предназначенная служить границей, за которую не допускались зрители. Вот за ней и собирались участники боев. Позади одного столба те, кто тут находится впервые, или в прошлый раз не прошли, возле другого — прошлогодние победители. Их примерно было поровну, насколько понял, выбирались противники методом жеребьевки.
Тем временем парни шустро стали скидывать с себя верхнюю одежду, оставаясь на морозе в одних штанах. Сдурели? Я даже поежился. Холод стоял нешуточный. На мое тихое бухтение, из-за спины раздался лаконичный ответ Фастрида — 'традиция'.
Они тут по традиции решили мне Миху отморозить, что ли? Не уверен, что регенерация может спасти от воспаления легких!
Насколько понял, засчитывается только, если выиграть три раза, значит между ними дважды проигрыш простителен, больше — ни-ни.
Первыми на ринг вышли два парня, примерно одного роста, каждый дотронулся рукой до столба, и не мешкая обратились в двух диких котов. Выяснилось, что в зверином виде они очень различались комплекцией. Один был длинноногий и поджарый, больше напоминающий гепарда, второй же, кисточками на ушах и размерами, больше смахивал на рысь. Только расцветка отличалась от нашей, земной. На соседнем ринге раздался пронзительный звук, почти сразу наш судья тоже поднес к губам рожок, и дал сигнал к началу.
Что тут сказать… Оказалось — я не любитель таких зрелищ. Хотя зрители поддерживали парней подбадривающими выкриками и даже мои отцы принимали в этом участие, я прикрыл глаза, стараясь не смотреть как два зверя рвут зубами и когтями друг друга. Вырванные клочья шерсти то и дело ветром сметало в нашу сторону, а брызги крови даже иногда до толпы долетали. Хоть 'гепард' был быстрей и больше, но места для маневров было маловато, поэтому 'рысь' своей верткостью и резкими отскоками нанес слишком много ран ему, плюс от игл второй как-то легче уклонялся. В итоге — 'гепарда' очухивает целитель, а 'рысь' принимает поздравления, счастливо улыбаясь, с его ранами справляется регенерация.
Никто не пытался играть на публику или цацкаться друг с другом, поэтому еще пару боев прошли в таком же быстром темпе.
Наконец на ринг вышел Миха. Против него встал невзрачный паренек, вот только глаза у того были какие-то цепкие, почему-то, не смотря на показную беспомощность, он вызывал опасения. Вскоре это подтвердилось, противник оказался в звериной ипостаси мощнее и крупнее михиного кошака, плюс лохматый, что попросту не давало ему нанести какой-либо ощутимый вред, ибо шерсть забивалась в пасть, а когти скользили, не добираясь до кожи. Да еще и пару раз михин кошак попросту отвлекался на крики, доносящиеся со стороны зрителей, вместо того, чтобы уклоняться от игл и клыков. Вот и предсказуемый финал боя — проигрыш. Только уже когда парень спустился с ринга, я вспомнил, что нужно дышать. Еле разжал кулаки. Только сейчас ощутил, как Мар успокаивающе поглаживает по плечу, что-то шепча, жаль, из-за шума в ушах ничего разобрать не получилось.
Меня не настолько пугала сама кровь повсюду, к виду которой привык еще на лекциях по трансмутации, а именно агрессия, царившая вокруг. Выкрики толпы, звери, которые так и искали глазами на кого бы кинуться. Благо граница не только не пропускала зрителей ближе к рингу, но и раззадоренных зверей к ним. Как может нравиться такое?
Пока успокаивал себя, прошло еще несколько боев, таких же быстрых и жестоких. Одного парня пришлось чуть ли не с того света целителю вытаскивать, ибо его противник, кажется, оказался помесью бультерьера с крокодилом, а не кошачьим представителем. Вцепившись в горло, и не разжимая пасти, это нечто так и удерживало парня, не забывая когтями разрывать живот противника, откуда уже хлестала кровь. Его никак не выходило отодрать от уже задыхающейся жертвы. Только когда кинули усыпляющее заклятие, с трудом удалось разжать его челюсть.
Я уже раз десять проклял все эти бои, правила и традиции, хотелось попросту плюнуть и уйти, но не брошу же Миху среди этого зверья одного.
Когда мой кошак снова появился на ринге, я попросту зажмурился, про себя молясь — плевать на проигрыш, лишь бы не убили. За спиной раздавались выкрики моих и его отцов, Мар и джинн тоже орали что-то подбадривающее, а я стоял и боялся открыть глаза. Или мне показалось, или бой и вправду шел дольше обычного. Не выдержал и взглянул. Сразу бросились в глаза вырванные клочья шерсти на боках и кровь на морде моего кошака.
Сердце уже стучало где-то в ушах, кажется, так и теряют сознание. Во всяком случае мне не далеко до того, чтобы первый раз в жизни грохнуться в обморок, как истеричная девица. В этот момент кошак, извернувшись в воздухе, приземлился на противника всеми четырьмя лапами. Даже в этом гаме было слышно как у того что-то хрустнуло. Целитель тут же подскочил к судье, размахивая руками, и тот прекратил бой, засчитав Михе победу. Мне уже было пофиг выиграл или проиграл, главное — наконец эта схватка закончилась.
Следующие несколько боев снова прошли быстро, только отметил одного долговязого рыжеволосого парня, из прошлогодних победителей, по жеребьевке он уже несколько раз выходил на ринг, и ни одного поединка не продул. Зверь у него был ярко рыжий, кудлатый и юркий, ни с каким из земных зверюшек он у меня не ассоциировался, наверное поэтому и запомнился больше всего.
На четверых парней, которые умудрились проиграть подряд три боя, уже одели браслеты и повели куда-то. Почти сразу за ними следом направились четверо победителей. Насколько понял, на добычу имеет право только тот, кто одолел в третьем поединке, видимо этим уже своё перепало.
Снова выход Михи. Противник в этот раз попался медлительный, длиннолапый, и с мощной челюстью. Два зверя осторожно двигались вдоль краев ринга, не отрывая взгляда друг от друга. Первый же выстрел игл из столбов будто был сигналом к действиям, они словно стряхнули с себя сонливость и кинулись один на другого, сплетаясь в клубок, рыча и безжалостно вгрызаясь в противника. Михин кошак умудрился вывернуться и отскочить, тяжело дыша, из пасти у него капала слюна вперемешку с кровью, а на боку зияла глубокая рана от когтей. Зрелище не для слабонервных, то бишь не для меня.
Джинн и Мар зачем-то вцепились в мои руки, что-то успокаивающе шепча, сзади меня к себе прижал Рейв. Постепенно стук сердца чуть успокоился, дышать стало легче, а перед глазами перестали мельтешить разноцветные пятна. Кажется я снова, как тогда, на поляне, чуть не устроил выброс энергии. После лекций, уже себе немного представлял к каким последствиям он мог бы привести в такой толпе — живыми тут мало бы кто остался. Пожалуй, выжил бы я один, да еще пара тех, у кого самые мощные защитные амулеты. Только когда окончательно пришел в себя, выяснил у родителей Михи, что этот бой он проиграл. Твою ж мать. Два — один, это плохо, очень.
Возле ринга оставалось все меньше и меньше парней, кого-то уводили, одев браслеты, кто-то следом уходил. Некоторые, их, кстати, было меньшинство, выходили победителями, но даже улыбки у них сейчас больше напоминали оскалы, то ли адреналин в крови до сих пор играл, то ли зверя до конца не получалось загнать в себя, после того, как он почувствовал кровь. Толпа тем не менее не рассасывалась, всем хотелось зрелищ.
Еще один бой с участием михиного кошака я попросту не смотрел, уткнувшись носом в плечо вампира. Боюсь, что сорвусь и точно разнесу тут всё к черту. Мар сквозь зубы ругался, что наш зверь слишком часто отвлекается на крики толпы, и почти не уворачивается от игл, но как не странно, вскоре раздался его радостный крик над ухом — кошак победил. Фух. Успел как раз повернуться и встретиться глазами с Михой. Тот просто сиял. У меня у самого непроизвольно губы растянулись в ответной улыбке. Два — два. Остался один бой — 'или пан, или пропал'.
На следующие бои тоже уже не смотрел, стараясь просто не вслушиваться в рычания на ринге и выкрики из толпы.
То, что очередь снова дошла до Михи, понял по тихому ругательству Мара сквозь зубы. Что не так? Резко развернувшись, увидел, что в противники нашему кошаку все же достался тот рыжий, которого еще никому не удалось завалить. Вспомнил его неопознанного зверя, и совсем пригорюнился — длинношерстный, с ними тяжелей. Млять. Вот же гадство! Самое странное, что рыжик сейчас смотрел не на противника, а на меня, чему-то улыбаясь, затем перевел взгляд на Миху и что-то тихо сказал. Тот злобно матюкнулся в ответ, и тут же поменял ипостась.
А вот это уже фигово, рыжик как-то умудрился вывести парня из себя, теперь ему будет тяжелее управляться со зверем.
Рыкнув, михин кошак первым бросился на противника, в прыжке сбивая того с лап. Подмяв того под себя, попытался вцепиться в глотку, но шерсть по-видимому не давала добраться до нее. Рыжий, до этого вроде бы вялый, вдруг резко вывернулся, и острыми когтями ударил по незащищенному брюху кошака. Тот как-то тихо всхрапнул, и начал заваливаться на бок. Писец. Что дальше было, я уже плохо соображал. Кажется граница защиты трещала, а я каким-то образом оказался за ней, и плевать, что шуба дымится, а пара амулетов, раскалившись, рассыпались пеплом на шее. Вцепившись в михиного зверя, подгонял целителя, который, кажется, что-то втолковывал мне, до меня не сразу дошло, что он требует, чтобы я отпустил Миху, ибо не может настроиться на ауру, моя мешает. Чуть отстранившись, заметил как рядом на корточки присел рыжий. Рыкнув, попытался придушить его, но меня удержал судья, каким-то образом оказавшийся между нами.
— Я принимаю вызов, — вдруг спокойно заговорил рыжий, глядя на судью. — Если выиграю, он — мой до утра. — Затем указал кивком головы на Миху, возле которого до сих пор магичил целитель: — Если выиграет он — отдам ему этого.
— Он не оборотень. Это не по правилам, — тут же раздались возмущенные голоса Ольвида и Рейва.
— Нет, он вступил на ринг во время боя, до того, как победитель сошел с него, — спокойно уточнил судья. — К тому же морф, значит — зверь у него тоже вторая ипостась.
Только в этот момент туман в голове начал рассеиваться, и я попытался разложить то, о чем толковал рыжий и судья. Твою ж мать! Вот засада. А самое млятское — меня отпускать не собираются. То, что заскочил на ринг до того, как рыжий сошел с него, означало автоматически — я бросил вызов, хоть и не оборотень. Если сейчас откажусь драться, буду считаться по-любому добычей рыжего, ибо вызов был принят. Но ведь не могу выиграть никакого боя — зверя-то у меня в помине нет. Хотя…
— Если проиграю, его не тронут? — тихо уточнил.
Судья тут же покачал головой.
— По правилам: он будет считаться в отказниках, значит достанется кому-то из победителей.
Пока Рейв объяснял судье про то, что я несовершеннолетний и второй ипостаси у меня нет, я решился.
— Хорошо. Только мне нужно время, чтобы обратиться.
Рейв и Ольвид попеременно матюгались, Мар только глаза закатил, тяжело вздохнув, а рыжий, довольно усмехаясь, направлялся к столбу. Зато на лице джинна горел азарт, вот кому этот балаган приносит истинное удовольствие.
Я еще раз взглянул в сторону Михи. Того нигде не было видно. Пока лихорадочно оглядывался, вернулся целитель, объяснив, что парень только через полчаса придет в себя. Ну хоть одно приятно — не увидит моего позорного боя на ринге, если он конечно будет.
Заметил, как Рейв настойчиво машет мне, только подойдя поближе расслышал.
— Раздевайся до белья.
— Зачем? — не понял я.
— Только у оборотней одежда остается, при обращении. У всех остальных она испаряется, — заметил как я неуверенно повел плечами, он цыкнул: — Или ты предпочитаешь голышом потом бродить?
По его глазам было видно, что еле сдерживается, чтобы не наорать на меня при всех. Боюсь, потом меня ждет хорошая головомойка за мою выходку. Терпение у папика явно лопнуло. Хотя, я его очень понимаю, сам себя ведь сейчас проклинаю. Что мне стоило постоять на месте, и не ломиться на ринг? Кто же знал, что так вляпаюсь…
Молча скинул одежду, оставаясь в коротких штанах до колен, даже амулеты пришлось снять, не обращая внимания на раздавшиеся удивленные шепотки окружающих. Можно подумать вэзето никогда не видели.
Направляясь назад к рингу, пытался не ежиться. Фиг покажу им как мне страшно и холодно. К этому моменту, заклятиями, успели убрать следы крови, посему ничего вокруг не напоминало недавних событий. Пока подошел к своему столбу, меня просто уже колотило от стужи, а зубы выстукивали дробь. А еще я вспомнил, что ничего не ел с утра… Умру голодным, холодным и…
Тут же одернул себя, стараясь полностью отключиться от окружающего, как учили на лекциях по медитации, и начал вспоминать слова Рейва о смене облика для морфа. Что для этого нужно? 'Желание' — есть, 'четко представить' — а вот с этим проблемы. Знаю точно, что раз ринг 'кошачий', нужно и тело зверя соответствующее. А я виноват, что коты мне с недавних пор, совершенно не нравятся? Еще до этих идиотских боев, я вполне нормально к ним относился, но теперь… Стал перебирать всех известных мне зверей, так или иначе связанных с котами, в голове вообще воцарился полный бардак — четко представить себе кого-то не вышло.