— Не думаю, — медленно сказал Фернан. — Синд сказала, что у постели отца сидит прорвавшаяся в дом крёстная. Если она его сторожит, то в ближайшее время он в безопасности. Но для нас это стимул. Тем более что она всё равно приедет к празднику.
Норман взглянул на бабочку. Та плавно раскрыла крылья и осторожно переместилась к его пальцам. Такая хрупкая, такая беспечная…
… По дороге к подвалу, в котором Норман и Фернан занимались шкатулкой, Эймери старался как можно дольше задержаться на пути. Он не любил помещения с некромантами. Эта область магии его не то что пугала. Она была для него слишком мрачной и не совсем понятной. Светловолосый боевой маг предпочитал хорошую рубку, пусть даже тренировочную, а сейчас — тем более. Побывав у охотников и наблюдателей за островами-полигонами, он горько сожалел, что придётся сидеть в подвале, рядом с друзьями, наблюдая за плохо понятными ему действиями, когда можно было бы остаться в одном из спортивных залов. Например, в этом, где как раз тренируются на коротких учебных мечах первокурсники. Уж здесь-то его привлекало многое, особенно приятные сердцу любого бойца звуки: командные возгласы преподавателей, азартное предупреждение бойцов: «En garde!», суховатый металлический лязг и перестук учебного оружия — вообще, атмосфера боевого задора.
Особенно, если у одного из первокурсников выбиваются вылезшие из-под тренировочной маски рыжеватые кудри. Безучастным к бою Мартины Эймери оставался лишь несколько минут. Испросив позволения преподавателя, он натянул учебную маску и решительно подошёл к девушке. Боевая магиня приветственно вскинула меч, встречая нового противника — маска Эймери не позволяла ей разглядеть нового бойца.
Учебный бой был короток, но не закончился, а перешёл в затяжной поединок, ставший для первокурсников показательным, потому что напротив бойцов встал преподаватель и начал довольно ехидно комментировать манеру боя и студентки, и молодого преподавателя. Вскоре хохотали не только студенты, но и спарринг-партнёры, из-за смешливой слабости прекратившие бой.
Эймери, как мужчина, первым снял маску и поклонился противнице.
— О, — удивлённо сказала Мартина. — Я как-то не ожидала… — И оглянулась на преподавателя, который разгонял студентов на следующие поединки.
— И это замечательно, — самодовольно сказал Эймери. — Знай ты, что против тебя я, смогла ли ты продержаться бы столько времени?
— Проверим? — с немедленным вызовом сказала рыженькая воительница, тут же снова надевая маску. — До первого укола?
— А-а… — начал было Эймери, обернувшись в поисках часов. — А, ладно.
Остававшийся при них дежурный преподаватель по боевой магии подошёл ближе. Противники встали в начальную позицию.
Преподаватель кивнул и отступил от противников.
Мартина с боевым воплем бросилась на Эймери. Тот с улыбкой отшатнулся в сторону, «учтиво» пропуская её мимо себя. Обозлённая его пренебрежением рыжая воительница ринулась на него уже с настоящим напором. Полностью уходя в поединок, Эймери краем ощущения уловил, что остальные студенты горячо сожалеют, что не могут накинуться на него кучей малой. Ведь Мартина издала такой азартный вопль! И уже про себя усмехнулся: «Ну нет — общаться на этом уровне будем только мы с нею!»
… Третьей парой у травников был практикум «Магические приёмы и методы использования сушёных трав в лечении ран». Когда Синд вместе с группой вошла в кабинет, в помещение заглянул студент-старшекурсник.
— Это первый курс, травники?
— Первый! Первый! — закричали травники от столов.
— После четвёртой пары ждём вас в спортзале. Явка строго обязательна!
— Зачем? — заволновались первокурсники.
— Будем готовить младшие курсы к празднику — учить вас танцам! — улыбнулся старшекурсник и исчез в коридоре.
А травники возмущённо взвыли: на свободное время после пар рассчитывали многие. А кто-то и вообще не хотел учиться никчёмному занятию, как считали многие. Синд вспомнила сказанное старшекурсником про все курсы и засмеялась, мысленно увидев вытянутые от неожиданной новости лица братьев-стихийников Рика и Бреки.
А в целом, Синд как-то плохо представляла себе посвящение в студенты и своё участие в празднике. Пусть её пригласил сам принц, но что это будет? Почему Норману нужна подруга на это время? Заподозрив, что здесь какая-то закавыка, девушка принялась думать, у кого бы спросить о празднике. Но размышления вскоре свернули на другое. На более насущное. Деньги. А поворотом к этим мыслям стало небольшое сожаление, что не воспользовалась гневом мачехи и не взяла что-нибудь из нарядов сестёр. В этом мачеха права: из тех роскошных тканей Синд могла бы легко пошить себе замечательные платья! Затем мысленно подсчитала, сколько у неё денег из стипендии остаётся до следующей, после чего пришлось соображать, что из съедобных кореньев можно надёргать в лесу для готовки в общей кухне второго этажа общежития…
— Си-инд! Ау! — Кто-то подёргал её за рукав блузки и засмеялся. — Очнись, Синд!
— Ой, Лиза! — удивилась девушка при виде старосты группы.
— Ага, Лиза, — насмешливо подтвердила староста. — Задумалась, да? Извини уж, отвлекаю. Распишись вот здесь и здесь. — И Лиза протянула Синд какую-то официальную бумагу. — По решению сверху (она ткнула пальцем вверх, кажется намекая на руководство университета) с сегодняшнего дня ты будешь бесплатно питаться в студенческой столовке. Сейчас ты опоздала на обед. Но после этой пары мы с тобой идём в столовую, чтобы забрать оттуда твой сухой паёк. Рада?
— Конечно!
День странным образом оказался богат на разные приятные происшествия.
По дороге в общежитие, с удовольствием ощущая тяжесть холщовой сумки, чьи лямки от веса сухого пайка ощутимо врезались в плечо, Синд повстречала сводных сестёр. Как будто они услышали её сожаление!
— Синд!
Они бросились к ней, как ни странно, с таким горячим ожиданием, что даже она, немного испуганная, поняла, что они чего-то очень хотят от неё.
— Добрый день, Ивет, Лунет!
— Добрый, добрый, — проворчала Ивет и, прихватив её за локоть, повела к скамье. — Синд, надо поговорить.
— Что случилось? — уже спокойней спросила девушка.
— Скоро праздник. Мама приедет, — вздохнула Лунет. — А у нас проблема.
Едва сестра сказала о проблеме в связи с праздником, Синд догадалась, в чём дело. И оказалась права. У сестёр нет вкуса. До её появления в университете они одевались кое-как. А с водворением Синд в их апартаменты они немедленно стали числиться среди весьма модно одевающихся девиц. У сестёр была особенность: они не покупали одежду, глядя на себя в ней. Они покупали, бросаясь на цвет. Пусть они и давно переехали с северных земель, где так мало красок, где цвета часто кажутся размытыми и неяркими, но они до сих пор жадно смотрели на самые яркие ткани — да ещё в сочетании «вырви глаз», и трудно было уговорить их выбирать одежду, более подходящую для них по цвету. Они хватали понравившееся и тащили домой, надевали, а потом начиналось!.. Слёзы и причитания! Ругань и снова плач! А Синд приходится либо что-то переделывать в покупках либо бежать в лавку менять одно на другое. Одна морока с этими девицами!..
— Синд, помоги! — в один голос заплакали обе. — Та девчонка, которую мама нам нашла, в этом ничего не понимает! Она только убирается, а с одеждой возиться не хочет! Синд!! Мы тебе заплатим! Те две стипендии, которые за тебя брали!!
— Две стипендии? — задумчиво переспросила девушка.
Для сестёр эти две стипендии — мелочь. Для неё — огромное подспорье.
— А вы уже что-то купили?
— Купили! Как ты говорила — в тех же цветах, — быстро сказала Ивет. — Мы взяли ту одежду, которая у нас была, и пошли в лавку. И там набрали.
Последнее слово заставило Синд вздохнуть. С другой стороны, посидит ночью немножко, но деньги будут и на собственную одежду к празднику.
— А вы не обманете? — с сомнением спросила она, вспоминая недавнее прошлое.
— Нет, что ты! — обрадовалась Лунет. — Мы уже и деньги приготовили! Сразу отдадим! У нас ведь уже и кавалеры есть на вечерний бал! Синд, помоги!
— Ладно, — решилась девушка. — Я забегу вечером, потому что у нас репетиция.
— Подождём!
Заручившись поддержкой младшей сестры, сёстры немедленно побежали в университет — кажется, к себе, на репетицию второго курса, а Синд поспешила в свою комнату. В общежитии пришлось немного заняться готовкой, а в процессе проверить собранные травы и перевешать те, которые сушились у окна, на сквозняке, ближе к двери. То, чему на практике учила крёстная, теперь получило теоретическое обоснование на лекциях. И Синд уверенней использовала полученные сведения. За нею даже из кухни прибежали — так она увлеклась вознёй с травами. Чуть о поставленном на огонь не забыла!..
А потом прибежала Мартина — принесла пирогов: ей пришла посылка. И подруги уселись вдвоём за стол, и рыженькая воительница со смехом рассказала, как дралась в спарринге с самим Эймери.
— Теперь у меня есть друг-партнёр для бальных танцев, — сказала она. — Последний бой мы играли не на уколы, а на количество танцев. И ты знаешь, Синд… Если бои на уколы были не слишком серьёзными, то на танцы он так старался, так старался! Тебе не кажется, что это слишком — я ему проиграла шесть танцев! Ужас!
— Тебе не нравится эта идея?
— Нравится, — сказала, подумав, Мартина. — Мне не нравится, что я уступила! Но я ему ещё покажу! У нас будет ещё несколько спаррингов до бала.
— На что? — с любопытством спросила Синд.
— На то, кто будет платить за сладости на празднике!
12
К Синд прибежала девушка-студентка, которую наняла мачеха убираться в апартаментах сводных сестёр. Принесла ворох накупленного сёстрами тряпья и вывалила его на стол, поспешно очищенный от лишних предметов, а потом вынула из кармана деньги. Девушка посидела немного, отдыхая, а потом встала и усмехнулась:
— Ну и сестрички у тебя! И как ты их терпела до сих пор?
Только Синд начала разбираться с одеждой, одновременно размышляя об отце, чью душу пока сумела спасти и передать в сильные руки Нормана, как из открытого окна послышался дружный вопль нескольких человек:
— Синд! Си-инд!
Девушка кинулась к окну: вся компания в сборе! И крикнула:
— Сейчас выйду!
— Я забегу! — закричала Мартина. — Буду тебя торопить! А то провозишься!
— Как хочешь!
Синд лихорадочно разложила сестрины покупки стопкам на кровати. Ворвавшаяся в комнату Мартина удивлённо уставилась на вещи.
— Что это? Ты стала богатой и накупила всего?
— Нет, пообещала сёстрам помочь им с подготовкой к балу.
— Надеюсь, на этот раз небесплатно?
— Обещали заплатить две стипендии, — гордо сказала Синд. — И сразу отдали — вот! — и она показала деньги.
Её радость постепенно начала спадать, когда Мартина уже без улыбки взглянула на неё.
— Синд… Я, конечно, рада, что ты с деньгами, но эти… — Она задохнулась от возмущения. — Эти, которые себя называют твоими сёстрами… Мне самой хочется научиться хотя бы одному некромантскому проклятию, когда я вижу, что они делают с тобой!!
— Мартина, — растерялась девушка. — Я не понимаю!
— Они платят тебе твои же деньги, всего лишь вернули твою недополученную стипендию, а ты, которая будет сидеть с их одеждой целую ночь, всерьёз считаешь, что они облагодетельствовали тебя!
— Ну и что? Вернули же! — расстроенно сказала Синд. — А то бы я совсем без денег… А тут хоть так…
Рыженькая воительница посмотрела на неё, обняла и сказала:
— Забудь, что я тут наговорила. Прости. Собирайся. Нас ждут.
Синд быстро прошлась щёткой по коротким белым волосам и одёрнула блузку. Они вместе чинно спустились по лестнице. Когда подошли к входной двери общежития, Мартина быстро спросила:
— Синд, а у тебя есть платье на бал?
Девушка с недоумением воззрилась на неё.
— А разве… Бал ведь студенческий?
— Синд! — снова рассердилась рыжая воительница. — Для чего мы сейчас бежим на репетицию? Чтобы учиться танцевать! А танцевать будем парные танцы! Ты с принцем собираешься танцевать в этих штанах? Да и сёстры тебе принесли платья для переделки!
Синд вдруг рассмеялась, да так задорно, что Мартина не выдержала — улыбнулась.
— А мне нравится! Представь: все в парадных платьях — и выхожу я, чуть не в стареньких трениках!
Обе расхохотались в один голос. Но, отсмеявшись, Мартина вздохнула:
— Нам смешно, а каково будет Норману?
— Не переживай, Мартина, — тоже успокоившись, утешила её Синд. — Я же сказала, что у меня две стипендии! Бал будет завтра, так что всё я успеваю.
Они присоединились к своей компании и пошли чуть позади ребят.
Слушая их недовольные реплики: «Учиться танцам? В магическом университете?», девушки с улыбкой переглядывались. На улице было хорошо: уже зажигались магическим огнём фонари, и становилось по-вечернему уютно, а многоголосый гомон со всех сторон поднимал настроение и будто подготавливал к празднику.
— Теперь понятно, почему Норман пригласил тебя прийти с нами в сквер, — уже задумчиво сказала Мартина. — Первый курс будут учить танцам прямо там. Хорошо, что сквер большой. Плохо, что придут посмотреть с других курсов.
— И что? Ты не умеешь танцевать? — удивилась Синд.
— А ты — умеешь? — поразилась Мартина.
— До смерти мамы мы танцевали каждый день. У нас была музыкальная шкатулка, мы включали её, она играла, а мама показывала фигуры, — негромко сказала девушка. — Мы танцевали, а ещё она меня учила манерам. Когда пришлось прятаться от Нормана в маске травника, больше всего я боялась, как бы не сесть перед ним в книксене или в реверансе — машинально. Это мама приучила: какой-нибудь мужчина в дом — обязательно надо приветствовать его поклоном.
— А как… умерла твоя мама? — неуверенно спросила рыженькая воительница.
— Наше поместье находится на материковой части, очень близко к Студенческому архипелагу, — объяснила Синд. — Поэтому папа часто уходил на призыв короля, когда здесь нечисть выбиралась на поверхность. Но однажды папа ушёл на острова, а нечисть вылезла ещё и около берега. Когда крёстная сумела очистить своё поместье от нашествия чудовищ, она примчалась к нам и успела спасти меня. Мама погибла, защищая всех: меня, прислугу, которая не умела с такими справляться… — Синд наклонила голову, некоторое время словно разглядывая землю под ногами. — Ну вот… Но я запомнила всё, чему она меня учила. Так что — танцевать я умею.
— Вот как… — со вздохом сказала Мартина. — Значит, папа у тебя из боевых магов?
— Да. Когда мама умерла, он решил, что девять лет — подходящий возраст, чтобы начать учить боевой магии. Детским мечом, а сейчас учебным, я немного умею драться.
— Хм… Немного, — уже усмехнулась рыженькая воительница. — Я бы сказала — с тобой в поединке надо быть очень осторожной.
Синд наконец обратила внимание, что народу вокруг слишком много даже для общего сбора первого курса.
— Мартина, откуда столько народу?
— После общей репетиции первого курса будет час танцев для закрепления навыков! — Мартина рассмеялась. — Поэтому за репетицией будут следить не только преподаватели, но и студенты старших курсов. У некоторых старшекурсников до сих пор нет пары на бал, они будут искать себе партнёров среди младшекурсников. Я даже рада, что Эймери сегодня будет со мной. Когда я ему сказала, что, возможно, мне могут предложить вариант лучше, чем его боевая особа, он так смешно важничал, сказав, что выше него мне не найти. Сноб! — фыркнула Мартина, уже хихикая. — Как будто мне нужно именно это!
— А он тебе нравится? — с любопытством спросила Синд.
— Конечно! Он пока не продул мне ни одного боя. Вру… Один продул. Когда увидел, что я обозлилась.
— Внимательный, — сказала Синд.
— А по-моему, снисходительный, — сказала рыженькая воительница. — Если он ещё раз специально это сделает, я его стукну.
Когда они появились в громадном сквере, присоединившихся старшекурсников оказалось так много, что всех волей-неволей вывели к площади перед главным корпусом университета. Минут пятнадцать ушло на то, чтобы выстроить первый курс перед небольшим крыльцом, на котором ждали начала репетиции преподаватели танцев — с кафедры шаманов. А потом… Синд сама с трудом удерживалась от хихиканья: так смешно было! Как будто очень странный смотр военных частей! Настоящий парад, в котором многолюдные ряды выполняли одинаковые движения! Но какие движения!