— Все! — решил Денис. — Отбой!
Он помог мужикам подняться наверх, по комнатам, навел на кухне порядок, забрался в постель и обнаружил, что, кроме облегчения, ничего не чувствует, без всякого анализа и ковыряний душевных.
И аминь!
Рассвет выбеливал небо, розовел горизонт, загомонили робкие замерзшие птицы. Денис посмотрел в даль, уже ясно обозначенную начинающимся утром.
Хорошо. Чисто в душе.
Он переменился за эту ночь.
Нет, понял Денис, он переменился, когда поцеловал Лену первый раз, и менялся с той минуты и до сего момента, узнавая себя иного.
Денис понимал, принимал и прочувствовал то, что Елена Невельская подарила ему, сама не понимая своего дара, — сво-бо-ду!
От смирения перед своей ущербностью, свободу от жизни в половину сдерживаемого дыхания, от ущемленности душевной, от горя накопившегося.
По его работам, по тем произведениям, что он сделал, она поняла, услышала и увидела его настоящего, такого, какой есть! И спровоцировала поток воспоминаний, подтолкнула непонятным образом, и помогла выпустить, пережить наново, очищая прошлое и отпуская его, наконец, со спокойной душой.
Арбенин стал иным. Собой, настоящим, не только в работе, где он воплощался искренне в каждом миллиметре изделия, но и в жизни.
— Спасибо тебе, девочка, — тихо произнес он, посылая благодарность в чистое небо, расцветающее яркими всполохами встающего солнца.
Лена изводилась с самого утра непонятным, маетным каким-то ожиданием.
Вчера, вернувшись домой, опустошенная после вспышки негодования, сказала Ваське: «Устала очень». Приняла душ и отправилась спать, уверенная, что не заснет, переживая и все еще там находясь, в сегодняшних неожиданных событиях, но стоило головой дотронуться подушки, и она отключилась мгновенно.
Утром выяснилось, что сломалась машина.
Здрасте!
Делать нечего — Ваську бегом в школу проводила и бегом в метро. Первым делом на работе сунулась в кабинет Николая Васильевича,
— Нету. В министерстве, — разочаровала ее Ксения Андреевна.
Ладно. Подождем.
Села доделывать статью, с которой в принципе можно было бы и полениться, пописывая в удовольствие, — в сроки Ленка укладывалась преспокойненько. Но в свете задуманной с Арбениным идеи лучше хвосты подчистить.
Стоп, стоп! Сие имя всуе со-о-овсем не следует поминать!
Но выроненное слово зацепило и потащило в нелегкие размышления, отвлекая от работы.
«Что, вот прямо до субботы не увидимся и не услышимся? — возмущенно вопрошала она. — А продолжения тебе, Леночка, никто не обещал! У него своих дел до горлышка, у тебя своих! А любовь жаркая на «Россиниаде» вспыхнула да прошла! Какие ожидания, сбрендила, что ли?!»
И в таком ключе любимые людские обмусоливания — а будет ли дальше? Что-то из серии «Я ль не хороша?», с подленьким подтекстиком: «А чем?»
Ленка чертыхнулась сквозь зубы, откинув мышку.
— Невельская, не порть матчасть! — подал голос из-за своего стола Венечка, известный путешественник по диким местам земного шара.
Ленка не ответила на реплику, пошла к Забарину.
— Не приехал еще. Лен, у тебя что-то срочное? — предложила помощь Ксения Андреевна.
— А-а! — отмахнулась расстроенно Ленка и вернулась к статье.
Не шла статейка-то! Вот не шла, и все! Как не шел из головушки забубённой любовью пылкой и горячей Денис Васильевич Арбенин, чтоб ему!
«Ну уж нет! — сопротивлялась Ленка. — Не такие города брали!»
Наподдавав мысленных пинков и затрещин, заставила себя заняться работой насущной. После третьей попытки прочитать одну и ту же фразу в тексте и парочки жестких эпитетов в свой адрес, сквозь зубы, дело пошло — втянулась, включилась в тему.
Поставив последнюю точку, откинулась на спинку кресла, сама собой довольная и законченной работой заодно. Позвонила Забарину в приемную, начальство витало еще в высших сферах.
«А не слинять ли мне на фиг? Машинку в ремонт эвакуировать?» — пришла удачная идея в голову госпожи Невельской.
И, не откладывая в долгий ящик хорошую инициативу, Ленка засобиралась — ноутбук на одно плечо, портфель на другое, на него же не самую маленькую дамскую сумку.
— Закончила? — спросил Венечка, изобразив зависть лицом.
— Да, можно сдавать! — похвасталась Лена.
— Везет же! А я тут закопался, как в джунглях, все какая-то лабуда пионерская получается! — пожаловался собрат-журналист.
— А ты, Венечка, ударь по безвдохновенью развратом! В том смысле, что любовь-морковь и всяческие излишества, — глядишь, поможет! — предложила Ленка.
— Думаешь, поможет? — с сомнением посмотрел он на экран компа.
— Ну а не поможет — с толком время проведешь!
Лена Венечку глубоко уважала и по-свойски любила. Мужик он был правильный, имел авторскую рубрику в журнале, ни черта не боялся и в своих путешествиях порой залезал в такие места… ой-ой-ой! — пару раз еле ноги унес, чуть не сгинув во цвете лет, что нисколько не остудило его рвения таскаться по неведомым местам.
Лена помахала Венечке рукой, пожелав удачи в творчестве, и собралась линять из родного заведения. Но была перехвачена Николаем Васильевичем, услышавшим ее голос в коридоре и выглянувшим из дверей приемной:
— Невельская, зайди! Выкладывай, чего искала! — снимая куртку и вешая ее в шкаф, приказал любимый начальник.
— Значит, такие дела! — приступила с жаром вдохновенным Ленка к изложению идеи.
Николай Васильевич слушал со всем вниманием, задавал по ходу повествования вопросы и подвел начальственный итог в конце ее изложения:
— Идея интересная. Выходит, не зря на интервью сходила?
Знало бы начальство, насколько не зря, со всеми вытекающими…
— Так, а что, Арбенин у тебя в соавторстве пойдет?
— Мы это еще не обсуждали. Сделали первые прикидки, поняли, что хорошо получается, а детали пока не оговорили.
— Ты ж сама все можешь, и снимки и тексты, что ты от Арбенина хочешь?
Елена Алексеевна Невельская весьма точно знала, чего хочет от господина Арбенина, в каком виде и «разнообразии», но оглашать данные желания вслух, пожалуй, не следовало. Тем более начальству, подивилось бы начальство-то красочному воображению сотрудницы!
— Он предоставляет свои снимки, и они хороши по качеству и по уровню, а еще техническое описание на нем.
— Ну, лады! — прихлопнул решение ладонью по столу Забарин. — Добро даю. Неплохо должно получиться, опыт крупных книжных форматов у нас большой наработан. Ты статью сдала? — без перехода придирчиво воспросил Забарин.
— Сдала! — отрапортовала Ленка.
— Хорошо. Как я понимаю, Арбенин человек занятой, и тебе придется подстраиваться под его график?
— Придется, — печальной Аленушкой повздыхала Лена.
— В конторе можешь не появляться, займись вплотную книгой. И не забудь от восторгу-то, что у тебя Норвегия через две недели. Книга книгой, а работу текущую никто не отменял!
— Есть! — щелкнула каблуками Ленка.
— Иди уж! — отмахнулся от ее дурашливости Николай Васильевич.
Ленка поспешила воспользоваться посылом, пока, чего доброго, начальство не передумало.
Она пересекала приемную, когда у нее в сумке зазвонил телефон. Рыться на ходу в «сумочках» такого объема и тяжести дело, скажем прямо, больше похожее на цирковой трюк. Чертыхнувшись, Ленка сбросила на пол багажик, присела на корточки под понимающей улыбкой Ксении Андреевны, откопала в недрах трезвонящую трубку, второпях не взглянув на определитель.
— Да! — не самым радушным тоном отозвалась на призыв Елена Алексеевна.
— Я не вовремя? — поинтересовался знакомый голос, вызывавший в ней всяческие женские охи-вздохи и жар в крови.
— Нет! — ответила, называется.
— Что «нет»? — переспросил обладатель эротического голоса.
— Вовремя. Нормально! — смешалась бойкая журналистка.
— Я в Москве, по делам. Ты обедала? — спросил он, Ленке показалось, равнодушно.
— Нет, — выдержала в ответ голосовую нейтральность.
Вы равнодушно — мы нейтрально! Прям палестино-израильские переговоры!
А сердце убежало куда-то, как подорванное.
«Вот беда с ним, — подумала Ленка, — с сердцем-то! С мыслями, с желаниями, ожиданиями и с тобой беда, Елена Алексеевна!»
— Составишь компанию? — спросил Денис.
— Составлю, — буркнула она, недовольная собой и своими непредсказуемыми реакциями на господина Арбенина.
Навешала на себя обратно «такелаж», кивнула Ксении Андреевне и вышла из приемной.
— Только, если можно, где-нибудь рядом с метро, — попросила Лена, — у меня машина сломалась, я своим ходом сегодня.
— Я тебя заберу, — не предложил, поставил перед фактом Денис Васильевич. — Минут через пятнадцать подъеду к твоей редакции.
Денису все-таки удалось поспать часа три. Ему хватило, чтобы отдохнуть. А на пути к мастерским его застал звонок Игоря.
— Денис Васильевич, доброе утро! Поступил очень интересный заказ. Ответ просят дать как можно скорей. — И просительно: — Подъедете сегодня?
Просительно по той причине, что Денис в Москву ездить не любил, отрываясь от дела, и частенько оттягивал всячески поездки, если полностью погружался в работу. Игорь это хорошо знал, старался по пустякам и мелочам не дергать, а уж если припекло, звонить, напоминать лишний раз.
Но сегодня Денис порадовался поводу для поездки, может, удастся с Леной встретиться, поэтому и осчастливил подчиненного обещанием скорого приезда.
Игоря ему «сосватал» Вадим.
— Ден, у меня есть один паренек, сын моего знакомого и делового партнера. Закончил Строгановку и экономический, художник, говорит, из меня не получился, только ценитель прекрасного. Его отец к себе взял, а парень поработал немного и ушел, говорит, большие масштабы и многослойные предприятия — это не его. Ему интересно что-нибудь связанное с искусством, целевое и негромоздкое. Посмотришь парнишку, потолкуешь? Я ему про тебя рассказал, так он загорелся!
Денис Игоря взял сразу, после первого же разговора, не единожды впоследствии поблагодарив судьбу за такой подарок! Игорь стал его коммерческим и финансовым замом. Проще говоря, курировал все бумажно-деловые вопросы, первичные разговоры с клиентами, работал с сайтом, сортируя заказы. Пришлось, разумеется, подучиться специфике, но Игорь — умница, быстро осваивал новое, освободив Арбенина от тягомотины рутинной, далекой от творчества. Разумеется, подписывать договоры и документы приходилось самому Денису, как единоличному хозяину и частному предпринимателю, но это уже на конечном этапе. Игорю нравилось их дело, из него идеи толковые сыпались постоянным потоком. Арбенин улыбался про себя его молодому задору, не мешал воплощать новшества — пусть, раз нравится, Денису только на пользу, а мальчишке азартно.
Мама тоже внесла свою лепту неоценимую, попросив его взять на работу хорошую знакомую. Клавдии Николаевне исполнилось шестьдесят лет, большую часть из которых она работала главным бухгалтером, и была в своем деле не просто докой, талантищем! Но фирма, в которой она работала, отправила ее на пенсию, заменив чьей-то протеже, длинноногой и молодой.
Там весь отдел рыдал, когда Клавдия Николаевна уходила, понимая, что вместо работы теперь они заимеют сплошное мучение.
— А она такая умница! — говорила мама по телефону. — Она ж молодая еще! Клавочка здоровая. Ничем не болеет, дети повырастали давно, самостоятельно живут. У нее знания, опыт, умение, ей работать хочется! Что теперь дома сидеть и смерти дожидаться!
Так на предприятии Дениса появился второй подарок судьбы. К тому же они сразу же сдружились с Игорем, которого Клавдия Николаевна взяла под свое материнское крыло, и они работали душа в душу в небольшом офисе, арендованном Денисом в центре города. К сожалению, недавно от офиса пришлось отказаться — кризис, знаете ли, по миру шастает, да и Клавдия Николаевна настояла сократить лишние траты, предложив перенести их с Игорем место трудовой деятельности к себе домой.
— А встречи деловые, Денис Васильевич, вы можете проводить в кафе и ресторанах, сейчас все так делают.
Такой вот у него боевой отряд сотрудников образовался, да еще мастера-столяры в цехах, найденные им самим по крупицам, редкие умельцы. Арбенин с делами управился быстро, на заказ согласился — действительно весьма и весьма интересно! Подписал необходимые бухгалтерские документы, попил чайку с Клавдией Николаевной и Игорем, обсудив дела насущные и важные, и уехал.
И все это время думал не переставая о Лене!
Он не умел и не знал правил, сценариев, по которым проходят отношения вначале, мучился сомнениями: «А как надо?», но откладывать не стал!
Позвонит, а там как получится!
Он ее хотел! И скучал, оказывается, но вроде она не говорила: «Позвоню завтра» или «Завтра встретимся»… Или это не женщина, а мужчина должен говорить?
Да и к черту!
Позвонил и напрягся — тон у нее по телефону явно не самый приветливый. Может, на работе что? Ладно, разберемся.
Денис подъезжал к зданию издательства и издалека увидел Лену, стоящую на лестнице, обвешанную со всех сторон объемными сумками.
Как она их таскает?
На Дениса без предупреждения, нежданно-негаданно накатило воспоминание об их первом разе, о том, что он почувствовал, войдя в нее, и жаркой волной прокатило от сердца в пах. Он и удивился и смутился, раньше с ним такого никогда не случалось — возбуждаться, загораясь от воспоминаний и одного взгляда на женщину!
Он хотел выйти из машины, забрать у нее сумки, но Ленка быстренько сбежала с лестницы и не очень ловко забралась в высокий джип.
— Привет! — поздоровалась.
Вроде весело, не напрягаясь лицом.
— Привет, — отозвался Денис, забрал у нее багаж и перекинул на заднее сиденье.
— У меня хорошие новости! — сообщила она пребодро.
Денис посмотрел на нее таким взглядом… таким!
— Новости подождут, Лен… — И замолчал.
Ленка внимательно порассматривала выражение его лица и посоветовала:
— Арбенин, лучше прямым текстом!
Денис заглянул ее в глаза — ну, прямым так прямым!
— Я тебя хочу. — Помолчал. — Сильно. Поехали ко мне?
Ленка задумалась. Денис напрягся, следил, как меняется выражение ее лица.
— Нет, — подумав, сказала она.
У Дениса свело пресс, как судорогой, и похолодело где-то в солнечном сплетении.
— Не получится, — принялась пояснять причину отказа она, и Денису послышалось сожаление в ее голосе. — Сейчас пробки везде. Туда часа полтора-два, обратно столько же, а мне Зою Львовну сегодня в шесть вечера отпустить надо, у нее поход с подругами в театр.
Арбенин выдохнул — оказалось, что дышать он забыл. Ему даже жарко стало.
— У меня квартира в Москве, отсюда не очень далеко.
Это был вопрос.
Ему-то полегчало, но не до полной свободы, она ведь не отказала, а вескую причину привела, но и не согласилась пока.
— А «компот»? — рассмеялась Ленка.
Это был ответ.
Арбенин, чтобы удержаться и не полезть к ней целоваться прямо здесь, завел мотор и начал разворачиваться.
— Там, недалеко от дома, есть кафе моего хорошего знакомого. Возьмем еду с собой.
— А теперь Шахерезаде можно вести дозволенные речи? — скромно поинтересовалась она.
— Нужно! — улыбнулся Денис.
Лена принялась рассказывать о разговоре с Забариным, Денис слушал, старался сосредоточиться на ее словах, не позволяя себе сползать в жаркое ожидание. Ленка поняла, прочувствовала и спланировала в обсуждение очередности снимков для альбома, сама усиленно отгоняя будоражащие мысли.
Им повезло: по пути не встретилось ни одной глухой пробки, и минут через двадцать они остановились у кафе. Денис провел Ленку сразу в кухню, и к ним навстречу уже спешил хозяин, излучая приветливую улыбку.
Денис представил их друг другу, но Ленка ничего не замечала, даже не запомнила, как зовут хозяина. Смотрела на Арбенина чуть сбоку, пока он разговаривал с ресторатором, и не могла глаз отвести, так он ей нравился, не слышала, о чем они беседуют, — засмотрелась, позабыв о манерах и не манерах, обо всем!