Предыстория походов Бековича-Черкасского связана с теми сведениями, которые незадолго до этого сообщил Петру I туркмен Ходжа Нефес. Он предложил царю завладеть хивинскими землями, где, как утверждали, были большие залежи золотого песка. Отчасти сведения о золотом песке подтверждались хивинским послом в России Ацерби и губернатором Сибири князем Гагариным, но более всего мечтал царь «путь водяной из Санкт-Петербурга по Волге через Каспий и далее в Индию сыскать».
Главный персонаж нашего повествования, князь Александр Бекович-Черкасский происходил из Малой Ка-барды. По одной из версий, он еще в молодости выехал в Россию, крестился и учился за границей. По другой — был похищен в младенческом возрасте или взят русскими в качестве заложника. Известно, что его отец, имя которого не было известно обществу того времени, был бек (т. е. князь), что и определило его отчество — Бекович. До крещения в православную веру Александр носил татарское имя Девлет-Гирей-мурза, под которым был известен и впоследствии у прикаспийских инородцев. Воспитывался князь в семье дяди царя Петра — князя Бориса Алексеевича Голицына. Вместе с его сыновьями обучался и различным наукам, в том числе латинскому языку. В 1707 году ездил за границу, где, «между прочим, изучал прилежно мореплавание».
По возвращению в Россию служил в Преображенском полку.
В 1711 году князь Александр Бекович был отправлен на свою родину — на Кавказ, к кабардинским владыкам для привлечения их на сторону России. После его успешной дипломатической миссии многие из них «изъявили готовность служить Великому Государю всей Кабардой» и приняли присягу на верность русскому царю.
Спустя три года, в мае 1714 года Бекович подал царю донесение, где изложил свои взгляды на положение дел на Кавказе и рекомендации по направлению политики, которой должна была держаться Россия в своих отношениях с горцами и с Персией. Черкасский обращал внимание царя на то, что турки задались целью соединить под своей властью все горские племена, вплоть до персидской границы, но до сих пор встретили сочувствие и поддержку только среди кумыцких князей. Он советовал царю воспользоваться представлявшимся удобным моментом для подчинения своей власти «оного народа» ради осуществления «интереса государственного». Князь Александр считал, что этот удобный момент настал. Обосновывая свое мнение, он писал, что «годная особа с войском, посланная немедленно на Кавказ морем, не встретила бы серьезного сопротивления со стороны горцев, беспрестанно воевавших друг с другом и не отдавшихся еще никому в подданство». Вероятно, под «годной особой» князь Александр подразумевал себя, однако в 1715 году в Персию был послан не он, а Артемий Петрович Волынский. Самого же Бековича царь решил направить в Хиву.
В указе капитану-поручику от лейб-гвардии князю Черкасскому, датированном 29 мая 1714 года, предписывалось: ехать в Астрахань, подготовить там необходимое количество судов, взять на борт около 1500 человек и направиться вдоль левого берега Каспийского моря. По пути экспедиции найти удобное место и заложить город. Оттуда, взяв с собой «морских нескольких человек», идти к «Дарье-реке», делая по пути карту «как берегу морскому, так и рекам и пристанищам». Обнаружив «Дарью-реку», заложить в ее устье еще одну крепость и провести разведку вплоть до персидской границы.
В ноябре этого же года Бекович закончил все приготовления и вышел в море флотилией, насчитывавшей, по некоторым данным, 30 судов. На борту кораблей находились пехотинцы и казаки в количестве 1744 человека, 33 артиллериста при орудиях, 100 моряков и 10 офицеров.
Маршрут флотилии лежал в город Гурьев, где Бекович должен был встретиться с казаками, посланными сушей из Казани, а затем в Тюк-Караганский залив, откуда и планировалось начать обследование восточного побережья Каспия. Однако осенний Каспий помешал осуществить задуманное. В самом начале похода путь судам был прегражден льдом, а затем они попали в жестокий шторм и, отказавшись от дальнейшего перехода, вернулись в Астрахань.
Эта неудача не остановила Бековича. Пополнив свою флотилию двадцатью новыми судами, он в апреле 1715 г. вновь вышел в море и благополучно совершил переход до Гурьева, а затем к заливу Тюк-Караган. Правда, потеряв при этом несколько судов.
От мыса Тюк-Караган Бекович начал одновременно исследование восточного побережья моря и прилегающих к нему окрестностей суши. Затем он двинулся дальше на юг и произвел опись всего восточного побережья до Горганского (Астрабадского) залива.
По возвращению из экспедиции Бекович сделал обстоятельный доклад царю, получил чин гвардии капитана и назначение начальником следующей экспедиции, с более широкими задачами и полномочиями.
В руководство князю Черкасскому Петр собственноручно написал наказ, состоявший из 13 пунктов:
«1. Надлежит над гаванью, где бывало устье Аму-Дарьи реки, построить крепость человек на тысячу, о чем просил и посол хивинский.
2. Ехать к хану Хивинскому послом, а путь держать подле той реки и осмотреть прилежно течение ея, а также и плотину, если возможно эту воду опять обратить в старое ложе, а прочия устья запереть, которыя идут в Аральское море.
3. Осмотреть место близ плотины, или где удобно, на настоящей же Аму-Дарье реке для строения крепости тайным образом и, если возможно, то и тут другой город сделать.
4. Хана Хивинского склонить к верности и подданству, обещая ему наследственное владение, для чего предложить ему гвардию, чтобы он за то радел в наших интересах.
5. Если он охотно это примет и станет просить гвардии и без нея не будет ничего делать, опасаясь своих людей, то дать ему гвардию, сколько пристойно, но чтоб была на его жалованьи; если же станет говорить, что содержать ему ее нечем, то на год оставить ее на своем жалованьи, а потом чтобы он платил.
6. Если таким или другим образом хан склонится на нашу сторону, то просить его, чтоб послал своих людей, при которых и наших два человека было бы, водою по Сыр-Дарье реке, вверх до Эркети городка, для осмотрения золота.
7. Также просить у него судов и на них отпустить купчину в Индию по Аму-Дарье реке, наказав, чтоб изъехал ее, пока суда могут идти, и потом продолжал бы путь в Индию, примечая реки и озера, и описывая водяной и сухой путь, особенно водяной, и возвратиться из Индии тем же путем; если же в Индии услышит о лучшем пути к Каспийскому морю, то возвратиться тем путем и описать его.
8. Будучи у Хивинского хана, проведать и о Бухарском, нельзя ли и его хотя не в подданство, то в дружбу привести таким же образом, ибо и там также ханы бедствуют от подданных.
9. Для всего этого надобно дать регулярных 4000 человек, судов сколько нужно, грамоты к обоим ханам, также купчин к ханам и к Моголу.
10. Из морских офицеров поручика Кожина и навигаторов человек пять или больше послать в обе посылки: в первую под видом купчины, в другую — к Эркети.
11. Инженеров дать двух человек.
12. Нарядить казаков Яицких 1500, Гребенских 500, да 100 человек драгун с добрым командиром, которым идти под видом провожания каравана из Астрахани и для строения города; и когда они придут к плотине, тут им велеть стать, и по реке прислать к морю для проживания князя Черкасскаго сколько человек пристойно; командиру смотреть накрепко, чтоб с жителями обходились ласково и без тягости.
13. Поручику Кожину приказать, чтоб он там разведал о пряных зельях и о других товарах и, как для этого дела, так и для отпуска товаров, придать ему двух человек добрых из купечества, чтоб не были стары».
Исходя из задач и масштабов экспедиции, в состав его флотилии вошло более 100 судов: военные транспорты, бомбардирские корабли и другие типы судов с большим количеством боеприпасов.
Экспедиция проводилась в несколько этапов и длилась около года. За это время, согласно инструкции царя, Бековичем были разведаны места и заложены Тюк-Караганская крепость, названная крепостью Святого Петра, а также укрепления в южной части полуострова Мангышлак и на Красноводской косе. В первой крепости был оставлен гарнизон в составе Пензенского полка, в укреплении на полуострове Мангышлак — рота Крутоярского полка, а на Красной косе — гарнизон из Астраханского и Короткоякского полков.
Последний поход, состоявшийся в 1717 году, оказался для Бековича роковым. Во время одного из штормов погибло несколько судов, на одном из которых находились жена и двое его детей. В августе того же года на подходах к Хиве погиб почти со всем своим отрядом и сам Бекович.
Таковы сведения, которые донесли до нас архивные документы. И вот спустя почти двести лет, в 1990 году вблизи острова Кулалы, расположенного в северо-восточной части Каспийского моря, сотрудниками Института водных проблем И. Диваковым и Н. Демиденко, были обнаружены останки неизвестного деревянного судна. Последующие исследования конструкции и груза, а также архивные изыскания показали, что оно, очевидно, принадлежало одной из экспедиций князя Бековича-Черкасского.
О находке сообщили автору этих строк, в то время возглавлявшему Центр комплексных подводных исследований (ЦКПИ) — организацию, проводившую подводные археологические работы в различных регионах Советского Союза. Работы ЦКПИ на Каспии обеспечивало экспедиционное судно Института водных проблем АН СССР «Акватория».
А все начиналось с «астраханского сидения».
Выписка из полевого дневника7 мая. Прибыли в город Астрахань рано утром, поймали машину и прибыли на астраханскую базу Института водных проблем.
Очень тепло поговорили с начальником базы ИИ. Бухари-цыным. Хороший мужик — быстро нашли общий язык. Ему еще не безразлична наша история. В течение дня побывали в краеведческом музее — его сотрудники готовы сотрудничать. Были также в археологическом отделе исполкома — тоже завязали контакты. После обеда перебрались на «Акваторию». Отход намечен на 9 мая. У нас один день в запасе — решили посмотреть город. Он относительно небольшой, типично приморский — купеческий. Много двухэтажных лабазов начала XX века. Колорит города чем-то напоминает среднее между крымскими курортными городами и Архангельском. Под впечатлением увиденного вернулись на базу. Здесь нас и «оглоушили» — из Москвы пришла телеграмма от руководства Института водных проблем: запретить на «Акваторию» посадку нашей группы. Однако Бухарицын и капитан решили доставить нас к острову Кулалы втихую, вместе с туристами, которых «Акватория» брала в свой первый коммерческий рейс. Туристический контингент оказался народом простым, незатейливым. Крепко поддатые мужики и толстые бабы, узнав о целях наших работ, просто достали вопросами, куда мы денем найденное золото.
Ночью, около двух часов меня разбудил Игорь Диваков и попросил быстро одеться. Оказывается, на нас в темноте при подъеме якоря наскочил сухогруз. Его нос повис на верхней надстройке бедной «Акватории». Мы ужу решили, что нашей экспедиции пришел «капут», но все обошлось. Сухогруз медленно сполз с «Акватории», лишь слегка ее помяв и сломав деревянное ограждение на верхней надстройке. Капитан успокоил нас и заверил, что все будет «о'кей!». Но «о'кей» затянулся надолго. В море, правда, мы все-таки вышли. Но в следующую же ночь начался шторм около 6 баллов. Ко всему прочему, в трюме обнаружилась течь. Когда ее заметили, воды набралось уже почти по колено и судно стало крениться на левый борт. Старпом попытался скрыть происшедшее от туристов, чтобы не вызвать панику, но они каким-то образом все-таки «пронюхали» об этом. У страха глаза велики. Спросонья, очумев от выпитого накануне, они носились по палубам и орали, что мы тонем. Утро тоже не принесло восторга — погода премерзкая: холодно, идет дождь, сильный встречный ветер. Судно еле ползет. Туристы хотят вернуться домой и… «Акватория» поворачивает назад.
Вновь загораем в Астрахани, уже тринадцатые сутки. Из Москвы вновь пришла категорическая телеграмма — нас на корабль не сажать. И за что они на нас так взъелись?..
Команда от безделья пьет. Наша небольшая группа тоже начинает разлагаться. Пошел разбираться к капитану, тот изрядно навеселе, посмеивается, не говорит ни нет ни да. Чуть не набил ему морду. Благо, вовремя разняли. И здесь случилось «чудо». 23 мая мы все-таки вышли в море и направились к Кулалам. Погода великолепная — солнце, жарко.
25 мая в 5.00 по Москве добрались до вожделенного острова и высадились на его пустынный песчаный берег. Встретили нас собаки, змеи, а чуть позже — хозяева: начальник Кулалинской гидрометеостанции, его жена, дочь и два геофизика, всего пять человек.
На следующий день приступили к обследованию останков корабля.
Плохие метеорологические условия, малые глубины, практически нулевая видимость под водой сделали эти работы чрезвычайно тяжелыми. Усложняло исследования и то, что корпус корабля был разломлен на три части. Один фрагмент находился под водой на глубже до 2 метров, второй — на урезе воды, третий — на берегу, в намывном песчаном грунте.
Тот, кто бывал на Каспийском море, знает, что работать в таких условиях — не подарок Судьбы, а ее Крест. Но «упорство и труд все перетрут». В результате были обнаружены и зафиксированы фрагменты днищевой части судна: киль, кильсон, фрагменты шпангоутов с бортовой обшивкой, элементы крепления и множество находок — часть груза корабля.
Среди последних преобладали строительные материалы: кирпичи, известняковые блоки, «пакеты» кровельного железа; заготовки для кузнечного производства и боеприпасы: «вязаная картечь», чугунные книппели, ядра (цельнолитые) и бомбы (пустотелые). Из бытовых предметов: медная посуда, фрагменты керамических курительных трубок, штофов, стеклянных бутылок.
Особый интерес представляли боеприпасы. Уже в Москве, консультируясь со специалистами, мы с удивлением узнали, что такой разновидности не имеет в своем собрании даже Оружейная палата. В первую очередь это относилось к так называемой вязаной картечи, своего рода прообразу современных шариковых бомб. Эти боеприпасы, называвшиеся до изобретения в 1784 году англичанином Е. Шрапнелем специальных разрывных снарядов, «виноградной картечью», устанавливались при выстреле перед ядром и широко применялись в XVIII веке.
Уникальные находки, в том числе — «вязаная картечь»