«Если за домом следят, то наверняка из машины», — блеснула сообразительностью барышня Былинская.
Она внимательно осматривала территорию и не заметила ни одного подозрительного человека. Хотя скажите на милость, как можно отличить подозрительного человека от добропорядочного? По надписи на груди: «Я криминальный элемент!» Других вариантов распознавания в страдающем от чувства вины разуме гражданки Былинской не возникало. Какая-то девушка зашла в дальний подъезд, мужчина и женщина вышли из другого подъезда и направились в сторону проспекта, три бабульки стояли и беседовали у нужного Веронике подъезда, кроме подростков, людей, прогуливающихся возле дома, не наблюдалось. А вот рассмотреть в сгущающихся сумерках, есть ли кто-то в припаркованных машинах, невозможно.
— Вот черт! — прошипела Ника, понимая всю бесполезность своей разведывательной деятельности и беготни по кустам.
Что она тут может высмотреть?
«Проходы к дому с трех разных сторон, поэтому вряд ли они будут стоять далеко от подъезда, — принялась рассуждать новоявленная разведчица. — Значит, если они все-таки следят, то находятся где-то рядом. Господи, ну не стоять же мне здесь до ночи!»
В это время из первого подъезда вышел мужчина, отключив сигнализацию в стоящем прямо на тротуаре джипе, сел в машину и не торопясь поехал через двор к выезду на проспект.
— Ну прямо как в киношном детективе! Специально для непутевой героини и динамичного развития сюжета! Спасибо, господи! — прошептала, радуясь, Вероника.
Пока автомобиль двигался вдоль дома, он подсветил фарами все стоявшие машины. И вдруг Ника совершенно ясно и четко рассмотрела в одной из них, синих «жигулях», припаркованных напротив подъезда, в котором жила Мария Гавриловна, сидевшего на переднем сиденье за рулем человека.
От страха и понимания, в какую историю по счастливой случайности она только что чуть не вдряпалась, сердце у Вероники ухнуло куда-то вниз, ноги ослабели, желудок схватило ледяным спазмом, а кровь молоточками застучала в кончиках пальцев.
— Спокойно! — принялась она уговаривать себя. — Ничего не случилось! Я же не поперлась сразу в подъезд с букетом наперевес!
Страх отпускал понемногу, напоминая о себе остаточными явлениями в виде дрожи в руках и ногах.
— А вот не надо шастать по темным дворам, и дрожать не пришлось бы, разведчица хренова! И чего тебе не сиделось в доме? — вытянув перед собой ладони, ругалась Вероника, наблюдая, как они мелко дрожат. — Пила бы сейчас чай в компании очень милых людей и Апельсина! Нет, понесло же тебя старушку поздравить! Убогая ты моя! Если Кнуров про это узнает, я даже думать не хочу, что он скажет или сделает! Просто убьет, и все!
И тут кто-то сильно схватил ее за правое предплечье, одновременно другой рукой зажав рот. От ужаса она не сопротивлялась, даже блеять или мычать забыла.
— И если не получу от этого удовольствия, то хоть злиться перестану! — раздался очень недовольный шепот Веронике прямо в ухо. — Сейчас я уберу руку, а вы будете молчать. Если поняли, кивните.
Ника торопливо кивнула. И еще кивнула раза два для убедительности.
Он осторожно убрал ладонь и развернул ее к себе лицом.
Перед ней стоял, воплощая ночные кошмары, злой Сергей Викторович Кнуров.
«Уж лучше бы это был Михаил Иванович!» — подумала Ника трусливо.
Ничего не говоря, он опять ухватил ее за руку и потащил за собой. Она старалась поспевать за его широкими, почти неслышными шагами, с тоской представляя все, что сейчас услышит в свой адрес.
Они прошли между домами и через переулок вышли на соседнюю улицу, где обнаружилась его машина. Кнуров затолкал ее на переднее сиденье, обошел машину, сел за руль и повернулся к ней.
Ника молчала и смотрела вперед.
— У меня есть правило: если клиент выкидывает нечто подобное, я сразу разрываю с ним договор! — жестко произнося каждое слово, с нажимом сказал Кнуров.
— Я понимаю, — ответила Ника.
— В вашем случае я делаю исключение только потому, что Василий Корнеевич прочитал мне вашу записку и объяснил, насколько важно для вас поздравить Марию Гавриловну и что она значит для вашей семьи.
— Не надо! — ответила Ника, сильно сжав двумя руками не нужный теперь букет.
— Что не надо? — уточнил Кнуров.
— Не надо делать исключения! Я не девочка пяти лет, чтобы меня сначала пожурить, а потом снисходительно погладить по головке и дать конфетку! Я отдавала себе отчет, какие могут быть последствия. Но поступить по-другому не могла!
— Могли. — Он отвернулся от нее, завел машину и тронулся с места. — Почему вы не рассказали, что эта встреча так важна для вас, мне не сложно было ее устроить, и обошлось бы без нервов и волнений?
— Мне очень стыдно, но я забыла! — призналась она. — Я до сих пор не могу понять, как я могла забыть! А когда вспомнила, времени на размышление не было.
— Вы должны были позвонить мне или объяснить Антону.
Он достал из кармана пиджака мобильный телефон и протянул ей.
— И у него, и у меня есть телефоны, номера которых очень сложно, практически невозможно вычислить. Звоните, поздравляйте и скажите, что вы в другом городе.
Ника взяла телефон, подержала его в руке, задумавшись, и набрала номер. Она поздравила Марию Гавриловну, долго извинялась, объяснила, что ей срочно надо было уехать, но, как только она вернется, сразу придет к ней. Еще раз поздравила, извинилась и попрощалась.
— Спасибо! — поблагодарила она, отдала телефон и спросила: — Кто обнаружил мое исчезновение?
— Конечно, Ринк! — усмехнулся Сергей. — Его насторожили ваши интонации, когда вы спросили про Интернет, а наш командир не любит и всегда проверяет, если что-то его настораживает. Он поднялся на второй этаж, вас не нашел, зато нашел записку. Переговорив с Василием Корнеевичем, сразу позвонил мне.
Звонок Антона застал Сергея, когда он подъезжал к своему дому. Он полдня просидел в архиве МВД, потом мотался в два разных конца Москвы, по дороге скинув хвост Кнуту и стоически выдержав все пробки, а в конце дня встречался с неким представителем духовенства, с которым они договорились встретиться завтра, в восемь утра, еще раз.
Выруливая на стоянку возле дома, Кнуров мечтал, что сейчас дернет рюмку коньяку, примет душ, выпьет горячего чая и заляжет на диване изучать документы, которые взял с собой и которые надо обязательно просмотреть.
Когда Антон и Василий Корнеевич объяснили ему, куда и почему уехала Ника, он ругнулся, развернул машину и поехал «спасать девицу», испытывая почти братские чувства к Михаилу Ивановичу, жаждущему дать укорот сей ретивой барышне.
Он приехал раньше ее, проверил подходы и территорию вокруг дома, быстро обнаружил сидящего в «жигулях» и, заняв удобную позицию, стал ждать прибытия беглянки.
Нику он увидел сразу.
Раздражение, которое Кнуров испытывал и подогревал в себе, мысленно давая далекие от положительных эпитеты ее уму, и не отпускавшее его после разговора с Антоном и Василием Корнеевичем, исчезло, как только он увидел Веронику.
Она шла по направлению к дому, не по кратчайшей от проспекта дорожке, а с другой стороны, видимо сделав большой крюк, и, резко свернув, пересекла газон параллельно дому.
— Умная девочка! — похвалил, окончательно успокаиваясь, Кнуров.
Наблюдая ее перебежки, он даже развеселился и улыбался, стоя в двух метрах у нее за спиной и слушая ее комментарии, и напрягся, когда она замерла, увидев сидевшего в машине, и чуть не рассмеялся, слушая, как она ругала себя и безысходно предположила, что последует, если он узнает о ее «подвигах».
«Не поминай черта на ночь глядя, девочка!» — усмехнулся про себя Кнуров и, схватив ее за руку, другой рукой зажал ей рот.
Трасса была не загружена, Кнуров прибавил скорости, желая как можно скорее сдать дамочку на руки Ринковым и любящему дедушке и вернуться к своему коньяку, чаю, документам и вполне законному раздражению.
— Простите, Сергей Викторович, — после долгого молчания сказала вдруг Ника. — Я знаю, что не права, знала это и когда принимала решение ехать. Меньше всего я хотела кого-то тревожить, тем более вас. Пока ехала в электричке, обдумывала все возможные варианты. Например, позвонить с вокзала и поздравить, но поняла, что делать этого нельзя. Если они прослушивают ее телефон, то вычислят, откуда сделан звонок, и поймут, что я в Москве. Думаю, что ни в ваши, ни в мои планы не входило информировать их о моем месте пребывания. Я вижу, что вы устали и раздражены, поэтому еще раз прошу у вас прощения за причиненные хлопоты.
Как там называл ее Костя? «Интеллигентная пуговица». Точно! Извиняется, как на приеме в Госдуме. Протокольно.
Он удивился. Посмотрел на нее. Нет, она не притворялась и не выдерживала политес, она была искренней.
Он не ожидал, что Вероника извинится, да еще и признает свою вину.
Да, сильная барышня!
Как-то он опять выпал из их уже сложившейся манеры общаться, сбился с ее волны, не то от облегчения, что обошлось без происшествий, не то оттого, что не знал, как отчитать, чтоб неповадно было, и при этом не перегнуть, или оттого, что вообще не знал, как себя с ней вести.
Кнуров всегда точно просчитывал людей, умел использовать любые психологические этюды и манипуляции, если в этом возникала необходимость, как говорится, «нас этому учили». Но эта дамочка уже в который раз удивляла его, не вписываясь ни в какие типажи, характеристики и сложившиеся правила.
— Извинения приняты, но кое-что я должен вам объяснить. Если бы эти ребята не расслабились, то сейчас вы бы беседовали с Михаилом Ивановичем.
— Но я же увидела человека в машине и, конечно, не пошла бы туда! — скорее оправдываясь, возразила Ника.
— Вы увидели его только потому, что они решили, что вы туда не явитесь. Думаю, сегодня ночью они снимут пост, оставят только прослушку на всякий случай. С Михаилом Ивановичем работают настоящие профессионалы, если бы они вели слежку по всем правилам, то вы никого и ничего бы не заметили. Меня же вы не увидели, хотя я следил за вами, как только вы появились там.
«Господи! А ведь он прав!» — запоздало испугалась она еще раз.
— Если вы хотите довести ваше дело до конца, то должны подчиняться моим приказам и распоряжениям беспрекословно, а если возникает какая-то ситуация, немедленно связываться со мной, а уж решения буду принимать я. Я уже это объяснял.
— А я предупредила, что не смогу беспрекословно слушаться! — ответила она, помолчала и продолжила: — Конечно, я понимаю, что вы правы, и, конечно, мне хочется разобраться во всем как можно быстрей, но даже сейчас я не смогу обещать слушаться так, как вы требуете, но обещаю советоваться с вами во всем.
— Для начала сойдемся на этом. — Он посмотрел на нее и улыбнулся: — А над подчинением приказам мы еще поработаем!
Ника, выбравшись из машины, принялась извиняться перед высыпавшими навстречу им Ринковыми и Василием Корнеевичем, объясняла, почему так поступила. И удивилась, странное дело: ее успокаивали, как будто это не она всех переполошила, даже Антон:
— Да ладно, Ника, чего не бывает, обошлось, и слава богу, но больше так не делай!
— Клянусь! — подняв руку вверх, пообещала она.
Удивив ее необычайно, Кнуров поставил точку в случившемся:
— Вероника действовала правильно: спряталась, осмотрелась, увидела, что за домом следят, и ушла. На чем считаю инцидент исчерпанным.
Кнуров уехал, объяснив, что у него ранняя встреча.
Вернулся Антон, проводив Сергея и закрыв за ним ворота, и предложил:
— Давайте по рюмке коньяку хлопнем за то, что все обошлось благополучно, ну и чтобы больше не возвращаться к данной теме.
Ника, стоя под душем, думала, что надо выбросить из головы сегодняшнее происшествие, это мешает сосредоточиться на главном, ведь крутилась у нее какая-то мысль в голове, перед тем как она вспомнила про день рождения, и эта мысль была важной. А вместо того чтобы думать об этом, она продолжает обвинять себя и удивляться, что Кнуров понял ее и даже поддержал, не проявив при этом никакого мужского превосходства, типа: «Чего от женщины ждать, кроме глупости!»
— Все, хватит! — остановила она бегущие по кругу мысли. — Не так уж я виновата, как сказал Антон: «Обошлось, и слава богу»! Если я хочу еще себя поругать, то сделаю это завтра!
Она решительно выключила душ, вытерлась и прошла к себе в комнату.
«О чем мы говорили за ужином? Что вызвало во мне беспокойство? Так. Я весь день думала о монастырях и о том, что вообще с ними творилось в то время!»
Расстилая кровать, она пыталась восстановить ход своих мыслей, прерванный неожиданным воспоминанием о дне рождения Марии Гавриловны.
«Не стал бы Олег держать это в монастыре! Вот что!» — поняла Ника.
Она остановилась посреди комнаты, не дойдя до двери, куда направлялась выключить свет, пораженная пойманной-таки за хвостик мыслью-догадкой, которая убегала от нее весь день.
«Нет, не стал бы! Потому что это далеко, а все должно было находиться рядом, под рукой, на всякий случай. Мало ли что могло произойти, или срочно деньги бы понадобились. И потом, какой бы затерянный этот монастырь ни был, все равно там же есть люди, и тем более все друг друга знают, а мужчина, часто наведывающийся туда, ну пусть не часто, но все равно посторонний, вызовет подозрение. Вот чувствую я, что нет там ничего! Наверное, у его жены находятся очередные инструкции, где именно надо искать. Точно!»
Почувствовав облегчение оттого, что все-таки поняла, что ее беспокоило, и навалившуюся сразу за ним усталость, Ника, выключив свет, забралась в кровать. Она еще раз обдумала свою догадку, покрутилась так и эдак, но мысли не выстраивались в логичную цепочку, разбегаясь.
«Все, спать!» — приказала она себе.
За несколько мгновений до того, как провалиться в сон, уютно укутавшись в одеяло на большой удобной кровати, она подумала:
«Где же ты это спрятал, дедушка? Наверное, придумал что-то очень сложное или совсем простое. Так где же ты спрятал всю эту хрень?» И, уже совсем засыпая, улыбнувшись, добавила: «Прости, Сонечка, я стала слишком часто ругаться!»
Он пришел к ней ночью.
Она совсем не испугалась и сразу его узнала, хотя было очень темно. Он подошел к кровати и улыбнулся очень доброй, любящей, удивительно светлой улыбкой.
— Идем, детка, путь не близкий, а надо успеть до утра.
Вероника встала и следом за ним вышла из комнаты. Она не видела, куда и как они идут, да и самого движения не ощущала физически, только рассматривала его во все глаза, стараясь запомнить каждую черточку лица, походку, голос. Он шел рядом, но смотрел не на дорогу, а на нее.
— Ты красивый, а я даже фотографий твоих не видела, их просто нет.
— Это ничего. Теперь же видишь. А ты у нас умница, да ты всегда очень умная была, с пеленок.
— Дедушка Олег, а ты там… ну, у вас бабушек видел?
— Конечно, мы все там вместе. Ты не волнуйся, не переживай, у нас все хорошо. Но об этом потом. Вам не надо ездить к Агриппине, ты правильно догадалась. У нее есть только письмо, еще одна зашифрованная инструкция, да и Агриппина станет уговаривать вас отдать все монастырю, на благое дело. — Он усмехнулся: — Она всегда такая была, ей требовалась в жизни сверхидея, сначала Сталин и лучшая в мире страна, а уж потом служение Богу. Ну вот, пришли.
Вероника посмотрела по сторонам и с удивлением обнаружила, что они стоят в каком-то подъезде, перед железной дверью, ведущей в подвал, закрытой на внутренний замок, и сверху, видимо для надежности, висел большой амбарный замок. Олег толкнул дверь, и она открылась. Пахнуло старыми, затхлыми вещами, гниющим луком и картошкой. Вниз вели три ступеньки. Спустившись по ним, они оказались в длинном темном коридоре, по бокам которого тянулись ряды сараюшек с номерами квартир на них. Ника с дедушкой Олегом прошли почти до конца коридора и остановились перед предпоследней дверью справа, но номера на ней почему-то не было. Олег опять толкнул закрытую на замок дверь, и они вошли в небольшую, метров десять, комнатушку. Сарай был завален всяким хламом, который обычно держат на балконах или в кладовках: старые лыжи, санки, перевязанные ремнем четыре перьевые подушки, верстак, на котором стояли банки с соленьями; возле двери слева большой деревянный короб, в котором хранилась картошка, какие-то еще вещи.