Противников верховенства папы римского, стремившихся к реформе католической церкви, стали называть протестантами. Идеи Реформации распространились среди населения Швейцарии, Северной Германии, Южной Франции, Нидерландов, Скандинавских стран.
Папство не желало мириться с потерей своего влияния. В Западной Европе в XVI–XVII вв. развернулась острая борьба между протестантами и католиками. Папский престол попытался перейти в наступление и осуществить Контрреформацию. Были проведены реформы внутреннего устройства церкви, а с целью борьбы с врагами католичества созданы особые организации, самой значительной из которых явилось «Общество Иисуса», или орден иезуитов.
В середине XVI в. в Германии вспыхнула война между протестантскими и католическими князьями, закончившаяся в 1555 г. подписанием Аугсбургского мира, провозгласившего принцип «Чья власть – того и вера». Во второй половине XVI столетия ожесточённая вооружённая борьба развернулась между французскими протестантами (гугенотами) и католиками. Почти на 100 лет Европа погрузилась в пучину религиозных войн.
Как религиозный конфликт между местными протестантами-кальвинистами и католической Испанией в XVI в. началась революция в Нидерландах. В борьбу против феодальной Испании, владевшей Нидерландами, включились народные низы, буржуазия торговых городов, а также нидерландская аристократия, тесно связанная с буржуазными кругами. Несмотря на применявшиеся испанской армией жестокие меры, она потерпела поражение от восставших, во главе которых встал принц Вильгельм Оранский (1533–1584). В 1579 г. северные протестантские провинции Нидерландов объединились в Республику Соединённых провинций (Голландию). Победа Нидерландской революции (Испания признала независимость Нидерландов в 1648 г.) означала установление буржуазных отношений. В XVII в. небольшая по территории Голландия стала одной из ведущих торговых и промышленных держав Европы.
Ф. А. ван дер Мулен. Король Франции Людовик XIV
Франция при Людовике XIV вступила в борьбу за гегемонию в Европе. Против французского короля выступили империя Габсбургов, Испания, Англия и Нидерланды. Европейские страны оказались втянуты в бесконечные кровопролитные войны. Наивысшего могущества Франция достигла в 1684 г., когда император Священной Римской империи и испанский король, подписав Регенсбургский договор, признали все её захваты в Европе. Крупнейшей военной кампанией Людовика XIV стала война за испанское наследство (1701–1714) – против коалиции практически всех западноевропейских держав, закончившаяся для него неудачей. Франция не справилась с колоссальным напряжением сил и утратила роль гегемона в Европе, принадлежавшую ей со времени завершения Тридцатилетней войны (1648).
Английский абсолютизм в XVI–XVII вв.Важнейшим событием, имевшим серьёзные последствия для Англии, была Реформация. Разрыв короля Генриха VIII (1509–1547) с папским престолом привёл к возникновению самостоятельной англиканской церкви, возглавляемой монархом.
Богослужение и догматы англиканской церкви мало отличались от католической, сохранялась и церковная иерархия. Однако земли, принадлежавшие церкви, были конфискованы, большая их часть передана в руки дворянства, городских и сельских землевладельцев. Полное подчинение церкви королю сделало её орудием абсолютизма.
Наряду с англиканством широкое распространение получили кальвинистские общины. Сторонники кальвинизма в Англии называли себя пуританами (от лат. – чистые) и призывали очистить англиканскую церковь от остатков католицизма.