Однажды, еще прошлой зимой, Таня забежала на несколько минут по какому-то делу, поспешно скинула в прихожей старенькие демисезонные ботинки. Катина мама уставилась на эти ботинки и со всегдашней своей несдержанностью спросила:
– Таня, у тебя, что же, зимней обуви нет?
Та смутилась, опустила голову, промямлила что-то неразборчивое: «Это так, я на несколько минут…» И быстро проскользнула в Катину комнату. Там она тихонько призналась:
– Старые сапоги развалились, а новые еще не успели купить…
Она как будто оправдывалась, ей было стыдно за обувь, а Кате – за мамину неделикатность. Катя попыталась замять неприятность:
– Ладно тебе, расслабься, кому какое дело!
Но мама не успокоилась, она громко вздыхала, копалась в шкафу, искала что-то. Потом внесла в Катину комнату свои старые сапоги:
– Вот, совсем хорошие, примерь. Может, великоваты будут, но ничего, носок подденешь.
Таня снова вспыхнула, загорелись щеки, она испуганно замахала руками, чуть не заплакала:
– Что вы, что вы! Спасибо! Нам не надо!
Катина мама удивленно пожала плечами, все еще держа на весу сапоги и протягивая их Тане, она хотела что-то сказать, даже рот открыла, но Катя успела первой.
– Мам, перестань, – негромко, но отчетливо произнесла она.
Мама наконец опустила руку, в которой держала сапоги.
– А что такого? – спросила удивленно. – Я же как лучше хотела! Нельзя девочке босиком, потом аукнется…
– Мам! – воскликнула Катя.
Мама пожала плечами и, развернувшись, вышла, до девочек донеслось:
– Подумаешь, гордая какая! Нашла чем гордиться! Дураки родители, вот и все!
В тот день Таня довольно скоро ушла. Катя проводила ее и, прикрыв дверь в квартиру, чтобы не услышала мама, предложила:
– Тань, может, ты все-таки возьмешь сапоги? Холодно, правда… А когда купишь, то просто выбросишь.
– Не могу, – призналась та, – если родители узнают, скандал будет. Мы не побирушки.
– Да при чем здесь?! – с досадой выговорила Катя, но Таня уже сбегала вниз по лестнице. Сапоги ей купили где-то через неделю. Самые дешевые, черные, Таня стеснялась их, поэтому все время ходила в брюках, так ее обувь меньше бросалась в глаза.
Катю тоже не особенно баловали. Точнее, мама считала, что одежда должна быть простой и удобной, поэтому Катин гардероб не особенно ломился от нарядов. Только необходимое: пальто, куртка, пара джинсов, несколько юбок, свитера, кофточки. Летом – сарафанчики, купленные на рынке. И с обувью аналогично – сапоги, кроссовки, туфли и босоножки, в зависимости от сезона. Правда, отец бывал в командировках и привозил дочери обновки: то замшевую курточку, то блузку, то сапожки, то джинсы. Это действительно были вещи! Не ширпотреб рыночный, в каком щеголял весь город. Мама не одобряла такие покупки, считая баловством. Но, как бы там ни было, благодаря папиной расточительности у Кати имелось несколько эксклюзивных нарядов, и она могла показаться в них на дискотеке или еще где-нибудь на людях.
После разговора с Сережей и маленькой домашней баталии она позвонила Тане и спросила, идет ли та в колледж на вечер. Выяснилось, что Таня собирается, и не одна, а с другими девчонками.
– А тебя кто пригласил? – уточнила Таня.
– Сережка, с первого этажа.
– Он твой парень, что ли?
– Вовсе нет, – удивилась Катя, – так, просто друзья.
– А нас Анькин парень пригласил, – похвасталась она.
– Вот как? – Катя не слишком хорошо знала Аню, и уж тем более не подозревала ни о каком парне.
– Ну да! Они уже давно встречаются, – доложила Таня, и в ее голосе послышалось что-то, похожее на зависть. – У них такие отношения, – мечтательно добавила она.
– В смысле любовь? – уточнила Катя.
– Конечно! – с готовностью подхватил Таня. – Все по-настоящему!
– Я за них рада, – Катя хотела быть вежливой.
– Ой, а мы знаешь как рады! – воодушевилась Таня и вдруг переспросила: – Слушай, а ты точно не с Сережей?
– Точно, – усмехнулась Катя, еще не понимая, к чему та клонит.
– Я потому спрашиваю, чтоб знать… Может, и мы там себе найдем кого-нибудь, – загадочно добавила Таня. – Уж ты, во всяком случае, точно найдешь!
– Почему я? – удивилась Катя.
– Ну, ты же у нас самая красивая, – как само собой разумеющееся, выдала она.
– С чего ты взяла, – равнодушно отозвалась Катя.
– Как это с чего? Да в тебя же половина двора влюблена! – затараторила Таня. – И Вадька, и Сашок, и Валерка, да и остальные тоже все время говорят о тебе! Только они все придурки, а тебе нужен хороший парень, я же понимаю!
В прошлом году кто-то исписал все стены в подъезде: «Катя, я тебя люблю!» И еще краской на доме, вроде граффити «Екатерина», и на гаражах тоже, и на асфальте под окнами… помнится, даже соседи ругались. Только она-то тут при чем? Догадывалась, что писал, скорее всего, Валерка, но не один, а с Сашкой. Да какая разница? И без них весь подъезд исписан. Ни один из «писателей» нисколько не волновал Катю, до принцев они не дотягивали; смешно сказать, какие там принцы, просто глупые мальчишки!
А Тане она ответила:
– Ты же знаешь, я сейчас об это не думаю. У меня другие цели и задачи.
Таня знала. Катя не раз говорила ей, что в этом городе ее вообще ничто и никто не интересует. И Таня всегда соглашалась: «Конечно, я понимаю, ты другая…» Почему другая? Чем она отличается от Тани? Почему Таня считает себя хуже, чем она есть на самом деле? Ведь она в музыкальной школе училась, дома фортепиано стоит, Таня на нем иногда играет, и поет неплохо. Милка тоже на аккордеоне играет, может, и на пианино. А Катя в музыке – ни в зуб ногой, хотя, помнится, хотела поступить в музыкальную школу и родителей уговаривала, но мама не согласилась. Потому что музыка – это тоже «баловство».
– Ты поиграешь, надоест, бросишь, а этот гроб (имелось в виду пианино) будет тут место занимать. Да еще и бренчание постоянное, гаммы, этюды… Только нервы трепать!
Катя тогда маленькая была и не настояла, смирилась. Потом, классе в пятом, сама ходила на прослушивание, ей предложили аккордеон, но аккордеон ей совсем не нравился. Так и осталась музыкально необразованной. Правда, у нее появилось желание научится играть на гитаре. Очень хотелось положить свои стихи на музыку. Часто она напевала какие-то мелодии, внезапно рождающиеся в ее голове, но записать их не могла, как и запомнить. Было обидно, она чувствовала себя ограниченной, почти безграмотной, в то время как ее сочинения по литературе считались лучшими в школе, да и не только в школе, Катя неоднократно участвовала в городских олимпиадах, а один раз даже в область ездила. Родители остались абсолютно равнодушны к ее литературным успехам, папа советовал налегать на математику и физику, мама советовала не забывать химию, видимо, надеялась на Катино поступление в медицинский. Катя налегала. Занималась дополнительно и математикой, и физикой, и химией. Училась она легко. Школьная программа казалась скучной, даже примитивной, поэтому Катя с удовольствием бралась за решение математических головоломок, они как бы стимулировали ее, держали в тонусе. Хотя, кому рассказать – засмеют! «Ты что делала вчера вечером?» – «Ой, ты знаешь! Такую интересную задачку решала! Улет! Главное, два варианта нашла, а третий никак не давался, но к ночи я его добила!»
Нет, конечно, Милка понимала. Ирка – уже нет. А уж остальные, наверное, покрутили бы пальцами, «чокнутая».
Нет, ни у кого не повернулся бы язык назвать Катю или Милку «ботанами» или «зубрилками». У Кати вообще в тетрадях не разберешь – где черновик, где чистовик. Вечно учителя замечания делают, но не особенно наседают, потому что нет смысла. Ну оформит Катя тетрадку как положено, и что? Главное ведь не в оформлении и не в тетрадке, а в голове. А с головой у Кати полный порядок. Она училась легко, в учебники едва заглядывала. Да и Милка тоже особенно не напрягалась. Но они обе точно знали, зачем ходят в школу, зачем делают домашку и, вообще, зачем стремятся получать хорошие оценки. Милка во всех школьных мероприятиях участвовала, и в школьной группе пела, и всякие концерты организовывала, точнее, помогала организовывать, да еще и Катю подключала.
Учителя говорили: «Очень активные девочки».
Милке нравилось, когда ее хвалили, но виду она не подавала. Она часто повторяла:
– Я все это делаю, чтоб не скиснуть от скуки.
Она с удовольствием ходила в кино, могла быть очень милой в компании людей, которые ей нравились, она была замечательным собеседником и вообще во всех отношениях лучшей подругой. Но! Вытащить Милку куда-нибудь просто повеселиться было практически невозможно.
Глава 10
Вечеринка
Как и предполагала Катя, Милка идти отказалась. Плечами пожала презрительно. Ирке, понятно, далеко, родители не отпустили.
В колледж отправились впятером: Сережа, Таня, Аня, Маша и сама Катя. По дороге шутили:
– Две деревни, два села, восемь девок, один я. Девки – в лес, и я за ними; девки – из лесу, я с ними! – пели хором.
Но Сережка не обижался. Аня всю дорогу рассказывала о своем парне – Борюсик то, Борюсик се… Катя делала вид, что слушает, но в основном пропускала мимо ушей.
Пресловутый Борюсик, а с ним еще несколько ребят встречали гостей у входа.
Аня сразу же повисла у Борюсика на руке, жмурилась от радости, щебетала. Катя мельком оглядела ребят, никакого особенного впечатления на нее никто не произвел. Парни как парни. Одного звали Родион, другого – Володя. Катя вежливо поздоровалась, назвала себя, прошла вместе со всеми в помещение столовой. Ей еще не приходилось бывать здесь. Она с любопытством рассматривала зал, накрытые столы, плакаты на стенах, высокие окна…
– Спонсоры постарались, – шепнула ей Таня, кивая на блюда с пирожными.
– А в честь чего? – также шепотом спросила Катя.
– Да у них же профессиональный праздник! Вот на комбинате денег выделили для колледжа.
– А…
Девчонок рассадили. Катя оказалась за одним столом с Сережей, Аней, хмурым Борюсиком и еще двумя парнями, теми, что встречали у входа. Таню и Машу усадили за другой стол. Да, девчонок явно не хватало…
Катя чувствовала себя скованно, не знала, о чем говорить и как себя вести. Пока шла торжественная часть и выступали какие-то незнакомые Кате люди, она просто молчала и делала вид, что слушает. Потом все чинно пили чай с пирожными. Но Катя заметила, как кто-то потихоньку разливает под столами спиртное. Слышались приглушенные смешки, у парней разгорались лица. Аня, обвившись вокруг Борюсика, вообще ничего не замечала. Родион и Володя в основном говорили между собой, иногда обращаясь к Сереже. Кате было скучно и хотелось домой.
Потом появились музыканты – собственно, те же самые студенты – и начали настраивать аппаратуру. Играли и пели они так себе. Но из-за столов потянулись парочки, кто-то расхрабрился и начал танцевать. И Катя танцевала: сначала с Сережей, потом с ребятами, а потом ее неожиданно пригласил Борюсик, каким-то чудом вырвавшийся из Аниных объятий. Это был коренастый молодой человек, лет семнадцати, черноволосый и черноглазый, широкоплечий, и еще у него были кривые ноги, нет, не совсем уж колесом, но кривые и короткие. Он все время хмурился и молчал. Катя тоже молчала, терпеливо ожидая, когда же кончится очередная песня и можно будет вернуться на место.
Аня надулась и смотрела исподлобья. Родион и Вовка все время куда-то выходили, наверное, курить. От скуки Катя присмотрелась к ним повнимательнее, они показались ей похожими, как братья: среднего роста, русоволосые, круглолицие и сероглазые, в общем, даже симпатичные. Родион более раскованный, эдакий рубаха-парень, у него была короткая стрижка и ямочки на щеках. А Вовка более спокойный, даже замкнутый, черты лица тоньше, чем у Родика, и волосы длиннее. Но все-таки похожи, но не на принцев. Да, принцев здесь не предвиделось. Что и требовалось доказать, Милка была права. Принц – он какой? Катя попыталась представить себе этого самого принца, даже зажмурилась, чтоб не мешала реальная картинка. Ей представилось нечто размытое, как акварель. На фоне василькового неба и изумрудной травы две фигуры, взявшиеся за руки… Нет, не получается, слишком примитивно.
Пока она размышляла, Аня потащила танцевать Борюсика, тот нехотя поднялся, скривил губы, сказал ей что-то, она взглянула испуганно, но не отстала. Борюсик все-таки пошел с ней. А на следующий танец снова пригласил Катю.
– Спасибо, мне что-то не хочется, – отказалась она.
Борюсик дернул плечом, глаза сделались злыми. Сережа выручил.
– Ты чего пристаешь к чужим девушкам? – спросил вроде бы в шутку, но Борюсик смешался и отстал.
Катя уже нетерпеливо посматривала на часы. Сережа заметил:
– Торопишься?
– Надоело, – честно призналась Катя.
– Ну и пойдем отсюда, – легко согласился он.
На выходе их догнали Таня с Машей:
– Уходите? Мы с вами.
Катя торопилась, не хотела, чтоб появились Аня с Борюсиком.
Вечеринка ей совершенно не понравилась. Она думала, что Сережа познакомит ее с ребятами, которые устраивают рыцарские турниры. Но, как оказалось, никого из них не было. Разве что Родька. Но он так, лишь иногда принимал участие. Сережа объяснил: «Родька, он человек, конечно, хороший, но ленив до безобразия».
А Таня еще и добавила:
– Родик, он такой лапочка! В него все девчонки влюбляются, он их меняет как перчатки! – и вздохнула так мечтательно.
«Надо же! – подумала Катя. – Все девчонки влюбляются, а я даже не заметила… Родион – это тот, у которого ямочки? Имя красивое, редкое…»
Глава 11
Невольная разлучница
На следующий день Катя вяло рассказывала Милке о скучной вечеринке.
– Я так и знала, – не удивилась та, – сколько раз можно тебе говорить, здесь ловить нечего!
– Но надо же хоть изредка с людьми общаться, – ответила Катя, – а то одичаем совсем.
– Вот уж не одичаем! Наоборот, – не согласилась Милка. – Скорее с местными одичаешь.
Ей все не нравилось. Раздражали Катины приятели и дворовые подружки, Катин интерес к их жизни, и то, что она иногда просиживала с ними во дворе на скамейке. И то, что пыталась со всеми наладить контакт.
– Не понимаю! – в который раз рассуждала Милка. – О чем ты с ними беседуешь? Ты же умная, читаешь много, стихи пишешь! А водишься непонятно с кем.
Катя неуверенно оправдывалась, то ей казалось, что в словах подруги есть доля истины, то Милкины рассуждения воспринимались, как ничем не обоснованные претензии возомнившей о себе девчонки.
На этот раз Катя решила, что Милка права.
– Все, не буду я больше ни с кем общаться, только время зря потратила, – заявила она.
– Вот и прекрасно, – обрадовалась Милка, – лучше в кино сходим.
Катя согласилась.
Но с кино получилась такая непредсказуемая странная неприятность…
Накануне Кате позвонил… Борюсик. Она, естественно, не ожидала. К тому же он позвонил на домашний телефон. Мама принесла трубку и, передав ее Кате, ехидно сообщила:
– Какой-то молодой человек требует. Голос незнакомый.
Никаких звонков Катя не ждала, тем более от незнакомцев. Но мало ли…
– Да? – произнесла в трубку.
– Катя? Привет, это Борис, – услышала сердитый низкий голос.
– Борис? Какой Борис? – Первое, что она подумала: кто-то перепутал номер.
В трубке шумно вздохнули:
– Кать, мы в колледже познакомились. – И помолчав, добавил: – Я с Аней был…
– А… – только и смогла ответить Катя.
– Ну, как ты? – бодро спросил голос.
– Нормально…
– Кхм… я чего звоню, в том смысле, что… Что делаешь?
– Дома сижу, – ответила Катя первое, что ей пришло в голову.
– Ну, так это… скучаешь?
– Да не особо.
– Так, может, выйдешь?
– Зачем?
– Разговор есть, – настаивал Борюсик.
Катя с тоской покосилась в окно. Зима еще не установилась. Было сыро, промозгло, стекло залепило мокрым снегом.
– Знаешь, я немного простыла, – соврала Катя, – ты лучше по телефону скажи.
Трубка временно замолчала, Кате даже показалось, что связь прервалась. Но голос снова ожил: