Васек пошел к Матвеичу. Волнуясь, рассказал про Степана Ильича и закончил словами:
— Мы не хотим больше у него жить!
Матвеич внимательно слушал, потирая двумя пальцами усы. Николай Григорьевич молчал, изредка взглядывая на Матвеича.
— Мы за дядей Степаном по пятам ходим! Куда он — туда и мы, — начал опять Васек.
Матвеич вскочил, двинул стулом, рассердился:
— "Мы, мы"! Это кто тебе дал право распоряжаться? Кто вас назначил за Степаном следить?! "По пятам ходим"!.. Видал, старый? А кто ему такое поручение давал, я спрашиваю?
— Мы думали… — вспыхнул Васек.
— А вы не думайте! Есть поручение — выполняй! Дисциплину забыл?
Васек молчал, сбитый с толку, обиженный.
— Видал, старый? Они за ним по пятам ходят! Ах вы, бисовы диты! — крикнул Матвеич, с шумом обрушиваясь на табуретку.
— Ну, ну, расшумелся!.. — постучал по столу Николай Григорьевич и притянул к себе Васька. — Садись со мной, пионер… Следить за дядей Степаном не надо, понял?
Васек кивнул головой.
— Ну, понял — и весь разговор. И жить у Степана Ильича будете, как жили. Этого от вас пионерская дисциплина требует. Понятно?
Васек удивленно посмотрел на Николая Григорьевича и ничего не сказал. Потом нерешительно кивнул головой.
— Тоже понятно? Ну и хорошо! А вот если еще какие новости у тебя есть — выкладывай.
Васек поглядел на Матвеича. Тот вдруг громко, раскатисто захохотал, встряхивая головой и откидываясь назад:
— "По пятам ходим"! Ну, диты! От бисовы диты! — От смеха щеки его побагровели, могучая грудь тряслась.
Глядя на него, Николай Григорьевич не выдержал и тоже засмеялся. Васек побледнел от обиды, встал и пошел к двери.
— Стой, стой! — закричал Матвеич. — Садись за стол. Давай отчет: где были, что делали? Я тебе насчет продовольствия задание давал.
Мимо ребят промчались телеги и, свернув в лес, запрыгали по ухабам. За ними ускакал конь. Под мышкой у седока торчали дула немецких автоматов.
На дороге остались пылающие машины и распростертые тела убитых полицаев и гитлеровцев.
Васек схватил за руку Колю Одинцова, и они, выбравшись из-под обломков грузовика, бросились в лес. Мальчики бежали, натыкаясь на кусты и деревья, обдирая об острые сучки ноги. Они боялись оглянуться назад, боялись остановиться, чтобы перевести дыхание. Наконец, споткнувшись о заросший мохом пень, оба упали. Позади них сквозь гущу леса просвечивало розовое пламя.
Васек сел, прижимая рукой спрятанный на груди пакет. Одинцов обхватил его за шею, прижался холодными губами к его уху.
— Что это было? — прошептал он дрожа.
Васек молчал, тяжело переводя дыхание. Потом снова вскочил и потянул за собой Колю:
— Уйдем подальше.
Утро застало мальчиков в глухом, неизвестном месте. Выйти на дорогу они боялись, блуждали по лесу. Говорили шепотом:
— Как она их… здорово!
— А обоз-то узнал ты?
— Тот самый.
— А на коне…
Мальчики поглядели друг другу в глаза.
— Мне показалось, это был… — прошептал Одинцов.
Васек схватил его за руку:
— Молчи!
К концу дня они увидели Жуковку. Обошли ее стороной — боялись фашистов.