— Вот правда, как она знает? — удивляются подруги.
— А мой папа, наверно, на войну ушел, а мама одна осталась, — говорит вдруг Нюра.
— Конечно, все папы сейчас на войне! Разве кто-нибудь будет сидеть дома!.. Может, даже моя мама пошла! — с гордостью говорит Лида.
Нюра придвигается ближе к подругам и шепчет, зажимая ладонью рот:
— А фашистам вчера опять жару дали! Целый эшелон взорвался на Жуковке. Помните, ночью грохот был? Это партизаны взорвали! Мне Маруська сказала.
— Да что ты!
Девочки молча переглядываются.
— Фашисты всех вешают да убивают, а их никто не боится, — презрительно говорит Валя.
— Наши ребята их тоже нисколечко не боятся! Мне Коля Одинцов говорил, что они с Трубачевым даже ни капельки не струсили, когда на дороге бой начался, — зашептала опять Нюра. — Наши ребята могли бы их сами побить, если бы у них ружья были!
— Очень просто! Мы бы всем отрядом как двинули на них! — разгорелась Лида.
— Глупости это, — хмурится Валя. — Зря болтаете только…
Она обрывает с ромашки белые лепестки и гадает вслух:
— Будем в школе — не будем в школе, будем — не будем…
Девочки внимательно смотрят, как падают на ее колени лепестки.
Солнце начинает сильно припекать. Коровы перестают жевать траву и утыкаются мордами в кусты. Полдень.
Из леса доносится хруст валежника и шорох листьев. Девочки вскакивают:
— Тетя Оксана!
Лида радостно бежит навстречу. Нюра сгоняет застоявшихся коров. Оксана не спеша выходит из-за кустов и, потряхивая подойником, улыбается:
— Что, доченьки, заждались меня?
— Нет, нет! Что вы, тетя Оксана! Мы хоть целый день ждали бы!
Тетя Оксана — близкий и родной человек. Девочки уже давно знают, что она сестра их учителя. У нее такие же глаза, как у Сергея Николаевича, такие же скупые, неторопливые движения и ласковая улыбка. И, пока Оксана доит коров, девочки, присев на корточки, торопливо рассказывают ей все новости.
Оксана слушает, кивает головой. Молоко длинными белыми струйками стекает в подойник.
— Не приходил больше командир ваш, золотистый-золотой? — с улыбкой спрашивает Оксана.
— Трубачев? Нет, не приходил. Но он обязательно, обязательно придет! Он никогда нас не оставит, ведь мы из его отряда!
Иногда, прощаясь, Оксана тихо говорит:
— Скажите Ульяне — ночью приду.
Девочки радуются и, притаившись, долго не спят в эту ночь. Ждут…
Стук у Оксаны тихий, неторопливый, как дождь по стеклу. И сама Оксана спокойная, неторопливая. Войдет в хату, присядет к столу, пошепчется с Миронихой, вытащит из-за пазухи какие-то бумажки, разложит их перед собой. Мирониха поднимет на припечке под золой кирпич, подаст ей круглую печатку. Оксана подует на печатку, приложит ее к каждой бумажке, поглядит на свет… Закончив свои дела с Миронихой, она заплетет на ночь свои гладкие волосы, неторопливо сбросит кофту, останется в широкой деревенской юбке и, задув коптилку, большая, теплая и уютная, ляжет на подстилку из сена, рядом с девочками. В сумраке мягкие руки ее с материнской лаской обнимут всех троих сразу. Девочки радостно и благодарно прижмутся к ней во сне. От волос и от рук Оксаны пахнет свежей хвоей, лесными орехами.
— А и славно ж в лесу, доченьки! Месяц все кусточки раздвигает… роса землю моет, — зевая, скажет Оксана.
И слышится в ее голосе такой глубокий покой, будто нет и не было вокруг страшного врага, а шла она и любовалась светлой ночью в лесу.
А утром Оксана уже расхаживает по селу. Деловито, по-хозяйски оглядывает она поломанные плетни, смятые огороды. Заходит в хаты, останавливается на улице с бабами, а на гитлеровцев даже не глядит, словно не замечает, что они толкутся по всему селу.
Один раз высокий эсэсовец с перевязанной головой и мутно-зелеными глазами, подозрительно глядевший из-под белой повязки, злобным окриком остановил Оксану. Она медленно повернулась к нему, поглядела спокойно и строго в его глаза.
— До хаты! До хаты! Вэг! — размахивая автоматом, закричал эсэсовец, принимая Оксану за местную колхозницу. Ударить ее он почему-то не решился. — Вэг! Твоя хата где есть?
— Все мои — твоих нету! — презрительно улыбнулась Оксана, заходя в первый попавшийся двор.
Эсэсовец поглядел ей вслед и ушел. Спокойствие Оксаны спасало ее от фашистов.
Много таинственных дел переделает за день Оксана, а к вечеру, приласкав девочек, уйдет, сказав свое обычное:
— Пойду пока…
Сейчас, подоив коров, Оксана аккуратно обвязывает полотенцем ведро и долго стоит с девочками.
— Найдем, где учиться. Без учебы не будете, — твердо говорит она. — Фашисты тут не хозяева. Хозяева — мы!
— Хозяева — мы! — гордо повторяют девочки, глядя ей вслед.
Глава 45
БУДЕМ В ШКОЛЕ!
Как-то утром в село Макаровку пришла дорогая гостья — учительница из Ярыжек. Пришла она в украинской вышитой рубашке и синей юбке, отороченной белой тесьмой. Под платком были сложены веночком косы, как носят украинские девчата. Мирониха узнала Марину Ивановну, обрадовалась и испугалась:
— Голубка моя, чего ж вы пришли? Вас же все село знает!
Учительница скинула платок, улыбнулась. На щеке ее, около уха, темнело родимое пятнышко.
— Ай, ай, ай! Вы ж приметная, вас люди на всех собраниях видели, комсомольскую бригаду вашу помнят. Упаси бог, выдаст кто… Лучше бы кто другой пришел, — прикрывая дверь, зашептала Мирониха.
— Некому больше… А время не ждет, — кратко объяснила учительница. — В Ярыжки мне нельзя — это верно: там нас с Коноплянко по всем дворам ищут.
Валя, войдя со двора в хату, ахнула, покраснела от волнения и, встретившись взглядом с серыми лучистыми глазами гостьи, радостно бросилась к ней:
— Вы… вы учительница из Ярыжек?
Марина Ивановна, ласково смеясь, шепнула ей на ухо:
— Я из Ярыжек. Но этого никто не должен знать. Меня зовут Ганна. Я вместо тети Оксаны пришла.
Валя сложила на груди руки.
— А я думала… Мы так хотим учиться! — горячо сказала она. — Уже сентябрь скоро!
Марина Ивановна притянула к себе девочку и тихонько сказала:
— Сейчас это очень трудно, но я поговорю об этом с кем нужно. Может быть, нам удастся что-нибудь придумать… Я приду к вам первого сентября. А пока давай запишем всех ребят в Макаровке. Ты будешь моей помощницей, хорошо?
Когда пришли Нюра и Лида, Марина Ивановна сидела за столом и вместе с Валей составляла список всех ребят школьного возраста в селе Макаровке.
— Вот, Валечка, тебе список. Завтра же обойди все семьи и запиши ребят, которые будут учиться, — говорила учительница.
Лида и Нюра от неожиданности не могли вымолвить ни слова.
— Марина Иван… тетя Ганна, вот еще наши девочки! Они отличницы, они будут хорошо учиться! А Зорина звеньевая! — радостно представила их учительнице Валя.
— Вот и хорошо! Значит, все на местах, — пошутила учительница.
— Вы будете нас учить? — не веря своим ушам, спросила Нюра.
— У нас будут звенья? И пионерские отряды? И сборы? Как раньше? — спрашивала Лида Зорина.
— Все, все будет! Конечно, это не так скоро — мы должны быть очень осторожными.
Марина Ивановна долго говорила с девочками, потом вынула из сумки пачку тетрадок и дала их Вале:
— Вот раздай тем ребятам, которые будут учиться в школе. Пусть напишут свое имя, фамилию. А я приду еще — тогда поговорим.
Валя осторожно взяла в руки тетрадки. Пальцы ее нежно коснулись знакомых чистых страниц.
Подруги окружили Валю, трогали синие обложки, считали листочки:
— Такие же, как в Москве! Лида! Такие же! Смотрите!
— Возьмите и себе по тетрадке. Потом я принесу еще, — пообещала учительница.
Маруське, Миронихиной дочке, тоже дали тетрадку.
Девочки сейчас же сели за стол надписывать свои фамилии.
— Школа будет! Школа будет! — ликовали они.
Марина Ивановна отошла с Миронихой и долго о чем-то шепталась с ней. Учительница говорила решительно и твердо. Мирониха в чем-то сомневалась, качала головой; один раз даже быстрая слеза пробежала по ее щеке, подбородок дрогнул.
— …Жизнь свою вы для людей не жалеете! Лютуют у нас эсэсовцы. Сохрани бог, предатель какой найдется, — люди вас в лицо знают. Опасно вам…
— Каждому опасно, — просто отвечала Марина Ивановна, — не я одна…
Они говорили долго. Потом учительница достала из коричневой сумочки бумажку — на ней крупными печатными буквами значилось: "Ганна Васильевна Федоренко".
Мирониха со вздохом подняла на припечке кирпич, вынула круглую печатку, приложила ее к бумажке и тяжело вздохнула:
— Значит, за дочку кулака Федоренко себя выдавать будете? Людей-то наших знаете?.. На полицая не наскочили бы… — Мирониха что-то быстро зашептала, указывая в окно на бывшее помещение клуба, чуть видневшееся из-за деревьев. — Краем села идите. Опасное у вас дело… С детьми-то хоть бы не связывались пока…
Марина Ивановна грустно улыбнулась:
— Вот выполню задание и приду. Учиться они хотят, а я учительница. Как же мне не думать о детях! И если нас окружают враги, то я должна быть с детьми, чтобы воспитывать в них наше, советское, не давать врагу ломать их души.
Учительница вытащила из узелка синий жакетик, потуже завязала платок, низко надвинув его на черные брови, и, ласково кивнув девочкам, пошла к двери.
На пороге она оглянулась. Мирониха, опустив руки, смотрела ей вслед.
Валя догнала Марину Ивановну в сенях.
— Я вам всегда, всегда буду помогать! Мы вес трое будем вам помогать! — горячо зашептала она.
Учительница взяла ее маленькую руку:
— Спасибо тебе, девочка. Мы всегда будем вместе!
Валя вернулась счастливая. Пересчитала тетрадки, сложила их стопкой. Снова пересчитала, снова сложила.
— Девочки, поймите! Учительница у нас! Учительница!
Девочки со смехом бросились тормошить ее:
— Валька, мы просто какие-то именинницы сегодня! Правда?
— Именинницы! Именинницы! — запрыгал Павлик.
Маруська озабоченно поглядела на мать. Мирониха стояла, подперев рукой щеку, и с грустной улыбкой смотрела на девочек.
— А ты чего? — по-отцовски усмехнувшись, спросила Маруська у матери.
— Так, доню, — уклончиво ответила та.
Девочки на минутку примолкли, но, не в силах удержать свою радость, снова заговорили, перебивая друг друга:
— Ребята наши придут, а мы учимся! Вот они удивятся!
— А может, и они сюда придут жить? Может, их дядя Степан у кого-нибудь поселит… ну, хоть пока, для учебы? Вот бы хорошо было!
— Конечно, мы не должны разлучаться, мы должны быть вместе, — серьезно сказала Валя и, подумав, добавила: — Я потом попрошу об этом нашу учительницу.
Девочки долго шептались в эту ночь.
Мирониха тоже не спала. Глядя в белый потрескавшийся потолок давно не беленной хаты, она сидела на кровати, крепко сжав обе ладони и к чему-то тревожно прислушиваясь. Перед ней стояло молодое лицо с темной родинкой на щеке и лучистыми серыми глазами.
"Молодая дивчина… Не побоялась. В самое логово пошла… Комсомолка… Сохрани ее боже!"
На рассвете село дрогнуло от взрыва. Черный, густой дым расползался по хатам. Клуб, где стояли эсэсовцы, запылал, как огромный костер.
Мирониха вскочила, прикрикнула на испуганных ребят, бросилась в сени. На улице метались эсэсовцы — шумело потревоженное осиное гнездо.
Глава 46
В ТУ СТРАШНУЮ НОЧЬ
Зарево пожара осталось далеко позади. Ребята в густой тьме шли по берегу. После яркого света вода в реке казалась черной; глаза с трудом различали кусты и деревья.
Бобик лизал сухим, шершавым языком Трубачеву лицо и руки. Васек машинально гладил его.
Ребята молчали. Несчастье, обрушившееся на них, было так неожиданно и так страшно, что даже слово, сказанное шепотом, заставляло их вздрагивать и оглядываться. Казалось, за каждым кустом притаился враг и вот-вот бросится за ними в погоню. У всех была одна надежда — что на мельнице есть свои люди. Может быть, они помогут найти Митю. А Митя возьмет их всех в свой отряд. И тогда они еще покажут фашистам! Они будут выслеживать их всюду и мстить за смерть Матвеича и дедушки Николая Григорьевича. И за деда Михайла отомстят! Пусть только фашисты посмеют что-нибудь сделать старику! А где Генка? Бедный Генка… Вдруг он тоже попался вместе с дедом?
"Где Генка?" — подумал Васек, с тоской ощущая свое бессилие и утешая себя тем, что, найдя своих людей, он посоветуется с ними, как найти Генку и вообще как быть дальше. Скорей бы мельница.
Васек нетерпеливо вглядывался в темноту. Останавливался, прислушивался… и снова шел, осторожно раздвигая кусты. Росистая трава хлестала ребят по ногам. Ноги были мокрые, по спине пробегала дрожь. Позади Трубачева, согнувшись, как старичок, шел Сева. Васек обернулся к нему, с тревогой ощупал мокрые Севины плечи. Сева поднял белое в темноте лицо, тихо пошевелил губами:
— Ни-че-го…
Вдали показалось село.
— Там тоже что-то горит, — прошептал Мазин.
Ребята, затаив дыхание и низко пригнувшись к земле, прошли берегом мимо села. На реке неожиданно вырос силуэт мельницы.
Выбрав мелкое место, ребята сбросили тапки и, засучив штаны, перешли на другой берег. Васек передал Саше Бобика:
— Мы с Мазиным пойдем узнаем, а вы сидите тут… Мы скоро.
Ребята со страхом и надеждой смотрели им вслед. Страшная мельница! Темная, обвалившаяся, с выбитыми стеклами и заколоченной дверью. Из воды торчит обросшее мохом колесо. Но мельница кажется ребятам жилым домом: черное небо над головой гораздо хуже позеленевшей мельничной крыши.
— Скорее приходите! — догоняет Мазина и Трубачева шепот Петьки.
Мальчики осторожно обходят мельницу со всех сторон, прислушиваются к каждому шороху, подходят к черному отверстию. Все тихо… Мазин протискивается внутрь мельницы и тянет за руку Трубачева. В темноте они нащупывают шаткие перила лесенки, ведущей на чердак.
— А вдруг нас примут за фашистов и выстрелят? — приходит в голову Ваську. Он наклоняется к уху Мазина: — Крикни филином!
— Ух, ух! — тихонько ухает Мазин, прижимаясь к стене. На мельнице тихо. Но откуда-то из-за мельничного колеса робко, словно недоверчиво, откликается чей-то голос:
— Ух, ух!
Мальчики радостно вздрагивают.
— Свои, свои! — не выдерживая, громким шепотом говорит Васек, глядя на темный чердак.
В черную дыру со двора просовывается голова Игната.
— Кто? — испуганно спрашивает он и, не дождавшись ответа, быстро исчезает в кустах. — Тикайте, если свои! Все ушли. Тикайте! — шепчет он из темноты.
— Игнат! Игнат! — зовет Мазин. — Игнат! Это мы! Иди сюда!
Заслышав шум, оставшиеся на берегу ребята бегут на голоса. Из кустов вылезает Игнат…
* * *На пустом чердаке мальчики, тесно сдвинувшись вокруг Игната, растерянно спрашивают его:
— И ты не знаешь, куда ушел Коноплянко? А учительница?
— В лес ушли. Не можно тут быть им. Фашисты про мельницу пронюхали. Пасеку сожгли. Матвеича убили, — шепотом рассказывает Игнат. — Я остался сторожить: вдруг кто из своих придет! А тут вы… Зачем вы сюда?
— Мы с пасеки. Нам в селе нельзя оставаться.
Игнат, присев на корточки, степенно, по-взрослому, советует:
— К людям прибивайтесь. Нельзя вам одним. Куда пойдете? На мельнице опасно…
В Ярыжках, по словам Игната, тоже свирепствуют фашисты; люди оставляют свои хаты и уходят в леса.
— Я с маткой тоже уйду. Мы километров за тридцать, в другой колхоз пойдем. Там тетка у меня есть… Вот и пойдем вместе. Зиму прокормимся, как-никак. А может, и раньше наши придут…