Уин окликнул возницу. Затем помог К.О. вскарабкаться в экипаж и сам устроился рядом с ней. Он достал плед, укутал ее ноги и обнял за плечи. И то, что она оказалась в его объятиях, выглядело самой естественной вещью на свете.
— Обожаю Рождество, — призналась К.О.
Уин ничего не ответил, что, очевидно, было к лучшему, ведь в своей книге он написал, что хотел похоронить Санта-Клауса.
Возница дернул вожжи, и экипаж покатил вперед.
— Возможно, вы удивитесь, но я отношусь к Рождеству так же, как и вы.
— Но вы сказали…
Он прижал палец к ее губам.
— Мы договорились не обсуждать мою книгу.
— Да, но я должна понять…
— В таком случае я предлагаю вам внимательно прочитать «Свободного ребенка». И тогда вы сможете лучше разобраться в моей философии. Проще говоря, я считаю, что неправильно обманывать детей. И это все, что я сказал. Вы можете что-нибудь возразить?
— Если это касается Санты, то могу.
— Тогда нам придется остаться каждому при своем мнении.
К.О. с удовольствием закрыла тему. Вечер был идеальным, и она не хотела испортить его. С неба падали крупные хлопья снега, лошадка мерно цокала копытами по мостовой, экипаж покачивался — все это было невероятно романтично.
Уин крепче обнял ее за плечи, и К.О. положила голову ему на плечо.
— Я начинаю думать, что Лавон действительно умеет гадать на пшеничных хлопьях, — прошептал Уин.
К.О. услышала усмешку в его голосе.
— И на своем кошачьем наполнителе, — прошептала она в ответ.
— Мне нравятся ее коты, — сказал Уин. — Том, Филипп и…
— Мартин, — подсказала К.О. Все мужчины в жизни ее соседки были сильно избалованными и обожаемыми котами.
Экипаж довез их до Центра Вест-Лэйк. Уин вылез первым и помог спуститься К.О.
— Вы замерзли? — спросил он. — Я могу поймать такси, если не хотите идти пешком.
— Остановитесь, — неожиданно оборвала его К.О.
Безупречность Уина сбивала ее с толку, совершенно не согласуясь с первым впечатлением о докторе Уине Джеффрисе.
Он нахмурился.
— Не знаю, смогу ли я справиться с этим.
Она быстро пошла вперед, мысли беспорядочно крутились в голове. Ей было сложно примирить этого глубокого, интересного человека с безжалостным разрушителем Рождества, о котором рассказывала Зельда.
— Справиться с чем? — спросил Уин, догоняя ее.
— Вы… вы потрясающий.
Он расхохотался:
— А это плохо?
— Но я не ожидала этого от вас.
Он пошел с ней рядом.
— После сегодняшнего утра я тоже не знал, чего от вас ожидать. Слишком уж отличается ваше тогдашнее поведение от того, как вы ведете себя сейчас. Я не изменился. Изменились вы.
— Знаю.
К.О. взглянула на него, жалея, что никак не может понять, что же происходит. Она почувствовала притяжение, но неужели такое возможно?
Уин взял ее под руку.
— Разве это имеет значение? — спросил он.
— Сегодня вечером нет, — со вздохом откликнулась она.
— Отлично.
Они пошли дальше, немного сбавив темп. К.О. высунула язык, ловя снежинки, прямо как в детстве. Уин последовал ее примеру, и они оба заулыбались, довольные друг другом.
Когда они, наконец, подошли к своему дому на Цветочной улице, К.О. погрустнела. Она не хотела, чтобы заканчивался этот вечер, боясь проснуться утром и осознать, что это был сон. А что еще хуже, она боялась обнаружить, что это лишь иллюзия, созданная бликами свечей, великолепной едой и восхитительной поездкой в конном экипаже.
К.О. почувствовала, что Уин с явной неохотой набрал код на входной двери. Доброжелательное тепло внутри вестибюля показалось очень приятным после стужи и ветра на улице. Рождественские огоньки весело подмигивали им, пока он провожал К.О. до ее двери.
— Спасибо вам за один из самых романтичных вечеров в моей жизни, — искренне поблагодарила она Уина.
— Это мне стоит благодарить вас, — прошептал он, пристально глядя ей в глаза. — Могу я увидеть вас снова?
К.О. кивнула в ответ. Но она не была уверена, что поступает мудро.
— Когда?
К.О. прислонилась к двери и поднесла ладонь ко лбу. Чары постепенно рассеивались. Не думаю, что это хорошая идея. Вот что она собиралась сказать. Но вместо этого выпалила:
— Я всю неделю свободна.
— Тогда, может быть, завтра? — предложил он, доставая из кармана электронную записную книжку.
— Хорошо. — И как только она могла так быстро согласиться? Разум кричал ей, что эти отношения ни к чему хорошему не приведут. И очень скоро она поймет, что у них нет ничего общего.
— В шесть? — предложил Уин.
Не обращая внимания на доводы рассудка, убеждавшего ее, что необходимо сейчас же положить этому конец, К.О. достала ежедневник и проверила свое расписание. Ах, вот идеальная отговорка, на шесть часов у нее уже назначена встреча.
— Простите, но, похоже, я занята. Встречаюсь с подругой, которая участвует в конкурсе «Инжирный пудинг»[6].
— Простите?
— Это музыкальный конкурс. Участники исполняют рождественские песни и гимны. Собранные деньги идут на благотворительность, — объяснила она. — Я сказала Вики, что приду и поддержу ее. — И, не успев как следует подумать, добавила: — Не хотите пойти со мной?
Уин кивнул:
— Конечно. С удовольствием.
— Чудесно.
Но на самом деле ничего чудесного в этом не было. Во время своей последней встречи с Вики К.О. добрых десять минут на чем свет стоит ругала доктора Джеффриса. А теперь она собиралась познакомить подругу с человеком, который рушит традиционные устои американцев. Представить его как своего… бойфренда?
Теперь ей придется думать, как выпутываться из этого.
Уин вдруг наклонился и поцеловал ее в губы. Это был милый поцелуй, нетребовательный и нежный. И, конечно, романтичный, под стать сегодняшнему вечеру. В этот момент К.О. точно поняла, что происходит и почему, и ужаснулась. Ей нравился Уин. Да, действительно нравился. Несмотря на его сумасшедшие идеи и их полную несовместимость. И дело не только в том, что они провели вместе чудесный вечер. Восхитительный вечер. Нет, здесь налицо все признаки опасной одержимости. А возможно, и кое-что похуже.
Уин Джеффрис! И кто бы мог подумать?
Глава 5
К.О. разбудил телефонный звонок. Она взглянула на часы на тумбочке и застонала. Девятый час. Лежа на животе, она потянулась к телефону, надеясь, что это не потенциальный работодатель, решивший пригласить ее в это утро на собеседование. На самом деле она обрадовалась, если бы ее пригласили на собеседование, но предпочла, чтобы предупредили о нем заблаговременно.
— Доброе утро, — произнесла она хорошо поставленным деловым голосом.
— Кэтрин, это Лавон. Я не разбудила тебя?
К.О. тут же села на кровати, свесив ноги.
— Вовсе нет. — Она потерла лицо ладонью и подавила зевок.
— Ну, — возбужденно выдохнула соседка. — Как все прошло?
К.О. потребовалось время, чтобы обдумать ответ. Очевидно, Лавон спрашивала насчет вечера в компании с Уином. Но вчера у К.О. не нашлось времени обдумать все, что с ними произошло.
— Ужин просто потрясающий, — выдавила она из себя, надеясь, что ответ удовлетворит любопытство подруги.
— Конечно, ужин был потрясающий. Джером обещал мне. Я говорю о вас с Уином. Он очень мил, тебе не кажется? Ты заметила, что он от тебя глаз отвести не мог? Разве я тебе не говорила? Именно это я и увидела в кошачьем туалете и в миске с хлопьями. Вы предназначены друг для друга.
— Ну, — промямлила К.О., не зная, на какой вопрос ответить в первую очередь. Она предпочла бы вообще не обсуждать эту тему. Она быстро вспомнила все события прошлого вечера и вынуждена была признать одну вещь: — Уин вовсе не такой, каким я его представляла.
— Он то же самое сказал о тебе.
— А вы уже разговаривали с ним? — Если до этого момента К.О. никак не могла проснуться, то теперь сон вмиг улетучился. — И что он сказал? — поспешно выпалила она, нисколько не заботясь о том, что Лавон заметит ее интерес.
— Именно это, — ответила Лавон. — Уин сказал, что ты не такая, какой он тебя представлял. Он не знал, что и думать, когда ты появилась на пороге моей квартиры. Боялся, что ваша встреча закончится тем, что кто-нибудь вызовет полицию, но в результате провел изумительный вечер. Именно так он и сказал — изумительный.
— Правда? — К.О. светилась от удовольствия.
— У него еще был такой взгляд, когда он произнес эти слова…
— Какой взгляд?
— Взгляд, — повторила Лавон, делая ударение на слове, — человека, который влюбился. Ты неплохо провела время, правда?
— Да.
Едва ли К.О. могла солгать. Она действительно провела чудесный вечер. И это еще больше все осложняло. Ей было проще считать Уина сумасшедшим типом, сбивающим с толку молодых родителей, злодеем, который хочет лишить американских детей Рождества. Но как можно ругать и ненавидеть его, когда она вот-вот влюбится. Ситуация запутывалась все больше и больше.
— Я знала! — В голосе Лавон прозвучала откровенная радость. — Я поняла это сразу, как только увидела те две изюминки в молоке. Это озарение все расставило по своим местам.
— Все?
— Все, — повторила Лавон. — Я увидела все настолько ясно, как никогда. Вы с доктором Джеффрисом — идеальная пара.
К.О. закрыла лицо ладонью. Вчера она заснула, окутанная дымкой восторга и удивления и проснулась от пронзительного трезвона телефона. Сейчас К.О. просто не могла разумно объяснить события вчерашнего вечера.
Ее не влекло к Уину, сказала она сама себе. И как такое могло произойти? Это же человек, который считал, что дети должны создавать свои собственные правила? Человек, который хотел уничтожить Санта-Клауса? Но теперь К.О. начала понимать, что все-таки происходит. Она несколько недель подряд безвылазно сидела в квартире, выбираясь наружу только для того, чтобы встретиться с заказчиками рождественских писем. Если она не занималась расшифровкой медицинских записей, то беспрестанно рассылала свои резюме. При таком недостатке человеческого общения немудрено, что она попалась в романтические сети, так искусно расставленные Лавон.
— Уин сказал, что сегодня вечером ты снова с ним встречаешься, — оживленно заметила Лавон.
— Я? — К.О. смутно помнила, что согласилась на эту встречу. — О, точно, мы встречаемся. — Сознание неожиданно прояснилось, и воспоминание обрушилось на нее, словно лифт, стремительно промчавшийся вниз тринадцать этажей. — Да, так и есть, — сказала она, отчаянно пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. — Я пригласила Уина пойти со мной на музыкальный конкурс в Вест-Лэйк-Плаза.
Она сама пригласила его. И о чем только она думала? О чем она думала? Мысленно она шлепнула себя по лбу. До вечера она непременно должна найти какой-нибудь повод отменить эту встречу.
— Он очень милый, правда? — сказала Лавон. — Да.
К О. не хотелось признаваться, но это действительно было так. Он специально очаровывал ее, вот только она не могла понять, зачем. Для чего ему понадобилось сломить ее сопротивление?
Ей необходимо подумать. Он был очень мил и опасно восхитителен. О, он очень умен. Но что скрывалось за этим обаянием? К.О. была готова поспорить, что ничего хорошего.
— Я должна еще кое-что тебе рассказать, — заговорила Лавон, неожиданно переходя на шепот. — Это снова произошло сегодня утром. — Она помолчала. — Я кормила мальчиков.
К.О. хотела остановить подругу, но по какой-то странной причине не сделала этого.
— А затем, — добавила Лавон, ее голос постепенно начал набирать силу, — когда я насыпала сухой корм в миски, часть его высыпалась на пол.
— Ты прочитала будущее в кошачьем корме?
К.О. подумала, что ей не стоило этому удивляться. Поскольку Лавон посещала свои курсы, все случайности, время от времени происходящие в жизни, провоцировали ее озарение, особенно когда дело касалось К.О. Особенно ее любовных отношений, которые сейчас представлялись чистым листом.
— Хочешь узнать, сколько детей у вас будет с Уином? — торжествующе спросила Лавон.
— Еще близнецы? — подыгрывая ей, поинтересовалась К.О.
А что еще ей оставалось делать. Лавон все равно сказала бы ей, хотела она это слышать или нет.
— Близнецы, — в смятении повторила Лавон. — О господи, а я не пригляделась.
— Ну и прекрасно.
Но Лавон восприняла все серьезно.
— И все же, близнецы — вполне реальная возможность. Совершенно точно я видела троих детей. У тебя в роду были тройняшки, правда? Потому что это точно могут быть тройняшки.
— Тройняшки? — Нелегко думать об этом без обычной утренней чашечки кофе. — Послушай, мне пора заканчивать. Поговорим чуть позже, — пообещала К.О.
— Хорошо. Ты будешь держать меня в курсе последних событий, правда?
— В отношении тройняшек?
— Нет, — со смехом откликнулась Лавон. — В отношении тебя и Уина. О детях потом.
— Ладно, — ответила К.О., отказавшись продолжать эту шараду.
Прошлым вечером все казалось восхитительным и романтичным, но настал новый день. И она собиралась разгадать намерения доктора. К.О. раскритиковала его убеждения, особенно насчет Рождества, и теперь он решил отомстить ей. Все дело в гордости. Мужской гордости.
Я очень уязвима, вдруг поняла К.О. Ужин, вино, знаменитый шеф-повар Джером, поездка в конном экипаже, прогулка по заснеженным улицам. Рождество. На самом деле он использовал Рождество, чтобы ослабить ее позиции, сломить ее решимость. Тот самый мужчина, который угрожал уничтожить праздник для детей, практически соблазнил ее в зимней стране чудес Сиэтла. И теперь она поняла, что в подобных обстоятельствах могла бы испытать похожие ощущения и с любым другим мужчиной.
Как всегда по привычке, К.О. первым делом встала на весы и громко вздохнула, заметив, что набрала два фунта. Чудесный ужин не прошел для нее даром. Целых два фунта. К.О. приходилось постоянно следить за весом, в отличие от сестры. Зельда от природы всегда была стройнее, чем К.О. Поэтому ее единственной успешной стратегией в поддержании нормального веса было ежедневное взвешивание и внесение корректив в диету.
Не успела К.О. одеться, как снова зазвонил телефон. К.О всегда надеялась, что это новый работодатель, но определитель номера сообщил, что звонит сестра.
— С Рождеством, Зельда, — приветствовала ее К.О. Это был один из способов напомнить сестре, что удалять Санту из жизни Зоуи и Зары совершенно неправильно.
— Ты взяла его? — возбужденно начала Зельда. — Взяла для меня автограф доктора Джеффриса?
— Ах…
— Не взяла, так ведь? — Зельда не могла скрыть разочарования.
— Не совсем.
— А ты вообще разговаривала с ним? — продолжала наступление сестра.
— О, да, мы много о чем разговаривали. — Она вспомнила их разговор, догадываясь, что он наверняка все так повернул, чтобы привлечь ее на свою сторону. Темную сторону, мрачно подумала она. Вроде волшебной страны Нарнии без Аслана, и никакого Рождества.
Последовало изумленное молчание.
— Вы с доктором Джеффрисом были вместе?
— Мы вместе ужинали…
— Ты ужинала вместе с доктором Уином Джеффрисом? — Благоговение сменилось полным недоверием.
— Да, в ресторане «У Джерома». — К.О. осознала, что похожа на человека, который с фальшивой скромностью, вскользь упоминает громкие имена, чтобы подчеркнуть свои связи, но ничего не могла с собой поделать. Нет таких людей, которые не похвастались бы ужином в ресторане «У Джерома».
Зельда тяжело дышала.
— Ты все это придумала, но я не вижу здесь ничего смешного.
— И я тоже, — продолжала настаивать К.О. — Это все Лавон устроила. Ужин был просто бесподобный. Я даже поправилась на два фунта.
Последовала недолгая пауза.
— Хорошо, я сажусь и внимательно слушаю тебя. И начни все с самого начала.
— Ладно, — согласилась К.О. — Впервые я увидела Уина, доктора Джеффриса, во Французском кафе.
— Это я уже слышала.
— Потом я увидела его там еще раз. — К.О. замолчала, отказавшись упоминать о стычке в кафе. И дело не в том, что, назвав его Джимом Керри и Чарльзом Диккенсом, она как-то оскорбила бы его, но все же… — Ну, теперь это не очень-то и важно.