– А не подскажешь, как мне попасть в список наиболее вероятных кандидатов, и кто мои конкуренты?
Этот вопрос заставил меня обернуться.
– Трэвис? – удивилась я, увидев качка с вечеринки у озера. У него посветлело лицо, когда я назвала его по имени.
– Ты помнишь. Я рад, – лучезарно улыбнулся он, что ни капельки меня не впечатлило. После того, как Сет сказал, что этот парень игрок, я и сама это увидела.
Я усмехнулась, вспоминая, как Сет чуть не подрался с Трэвисом на прошлой неделе. В тот момент я была так зла на него, но, оглядываясь назад, понимаю, что он повел себя ужасно мило.
Сет? И мило? Неужели я действительно сказала это?
– Я рад, что нашел тебя, – произнес Трэвис, вставая прямо передо мной. – В прошлый раз у нас не было возможности нормально пообщаться.
– Как ты меня нашел? Анджела не знала кто ты такой.
– Значит, ты спрашивала обо мне?
Трэвис выглядел таким самодовольным, что мне было в радость разочаровать его.
– Нет. Анджела увидела, что мы разговаривали, и просто спросила о тебе.
– И что ты ей сказала?
Я пожала плечами.
– То, что знала. Что ты парень, которого зовут Трэвис.
Кстати говоря. Где, черт возьми, Анджела? К этому времени она уже должна была вернуться, волоча за собой беспомощного Дэва. Я начала высматривать ее в толпе. Краем уха я услышала, что Трэвис задает мне вопрос, но мне было не до него, потому что я заметила в противоположном конце комнаты Сета. Он общался с какой-то девушкой со школы, но обращал на нее столько же внимания, сколько я на Трэвиса.
Не знаю, почему я решила, что его не будет. Анджела ведь сказала, что пригласила Сета. У меня затрепетало сердце. Или, может, свело живот. Сложно сказать. Как бы то ни было, обе реакции были в равной мере вероятными.
– И большой брат снова тут, – пробурчал Трэвис. Он проследил за моим взглядом и теперь так недовольно взирал на Сета, что я ухмыльнулась.
Сет почувствовал, что мы пялимся на него и поднял голову. Меня поразили его безжизненные глаза, в которых не было ни искры, ни желания, ни даже обычной опасности. Так было, пока он не заметил Трэвиса. В этот момент в его взгляде появилась угроза. Они с Трэвисом напоминали пару запертых в клетках питбулей, готовых разорвать друг другу глотки.
Не то чтобы я была мстительной и стервозной, но противостоять пришедшей мне на ум идее было невозможно.
– Ты спрашивал, кто твои конкуренты? – спросила я Трэвиса, а потом мило улыбнулась Сету.
Я решила, что Сет не будет возражать против того, что я использую его, если это поможет избавиться от Трэвиса. Он сообразительный парень, а для того, чтобы понять, что я делаю, не нужно быть гением. Но когда я дружелюбно помахала ему и прошептала: «Привет, Сет», он удивился, а потом вернул мне улыбку и направился к нам.
О, просто замечательно! Я не хотела поощрять его на это. Теперь остается надеяться, что они с Трэвисом поубивают друг друга, и тогда вечеринка закончится, и я вернусь домой смотреть отборочный чемпионат UFC.
Но не успела я узнать, чем все это обернется, как вернулась Анджела, волоча за собой Дэва.
– Элли, вот ты где! А я тебя искала. – Она многозначительно посмотрела на меня, давая понять, что ее не радует то, что я стою с другим парнем.
Дэв с любопытством посмотрел на Трэвиса, но в отличие от Анджелы, ему было неизвестно, что такое тонкие намеки.
– Еще один парень, с которым ты не встречаешься, Уэстли?
– А ты ходишь за моей сестрой на привязи, как комнатная собачка, Холкомб? – огрызнулась я в ответ.
– Ой, вы такие забавные, – со смехом произнесла Анджела, вставая между мной и Трэвисом и подталкивая меня к Дэву. Это было сложно не заметить. – Как зовут твоего друга, Элли?
Я нехотя представила его, после чего Анджела спросила:
– Трэвис, а почему я никогда не видела тебя в школе?
– Я учусь в выпускном классе в Стивенсон-Хай в Ливонии.
– О, и кого ты знаешь из Кантона?
– Ну, мне хотелось бы узнать получше Элли, – ответил он. – Он украла мое сердце, когда разбила лицо тому парню на прошлой неделе у озера.
Услышав это, Дэв рассмеялся.
– Да, она это любит.
– Что именно? Красть сердца или бить людей? – поинтересовался Трэвис.
Я посмотрела на Дэва, с любопытством ожидая его ответа, но он лишь многозначительно улыбнулся Трэвису и, обняв меня за плечи, сказал:
– Удачи тебе. – Анджеле это должно понравиться.
– Говоря о драках… – пробурчала я.
Дэв отступил от меня и поднял руки.
– Все нормально. Расслабься, Уэстли. Я всего лишь шучу.
– В последнее время ты слишком часто делаешь это. Но я имела в виду чемпионат. Как насчет того, чтобы посмотреть его? Уверена, тут найдется телевизор с большим экраном.
Или, скорее, маленький кинотеатр. Родители Рейчел являлись владельцами одного из самых больших домов в Кантоне, рядом с которым домик у озера с лодкой и водными мотоциклами выглядел совершенно невпечатляющим.
– Какой чемпионат? – поинтересовался Трэвис.
– Отборочные соревнования UFC, – первым ответил Дэв.
– Сегодня?
– Да, – сказала я. – И они начнутся очень скоро. Так почему бы вам двоим не узнать, нельзя ли нам посмотреть их.
Трэвис начал что-то говорить, но Дэв отсалютовал мне и воскликнул:
– Все, что пожелает именинница.
Я отсалютовала ему в ответ, и он утащил Трэвиса на поиски Рейчел. Они еще не успели исчезнуть из виду, как Анджела уже вцепилась мне в руку.
– Ты видела это? Он флиртовал с тобой!
– Это был не флирт. Просто Дэв делал то, что получается у него лучше всего – подкалывал меня.
– Я так не думаю, Элли. На подсознательном уровне ты ему нравишься. Но послушай, если мы хотим, чтобы у нас все получилось, ты должна отделаться от этого мускулистого парня. Что он вообще тут делает?
– Откуда мне знать? Я его не приглашала. Да я даже не подозревала об этой идиотской вечеринке.
Анджела погрустнела, и я моментально почувствовала себя стервой. Что было довольно удивительно, потому что обычно мне наплевать на чувства сестры. Но, что еще более удивительно, я извинилась.
– Прости, – сказала я, поразив нас обоих. – Я не имела этого в виду. Просто Трэвис меня раздражает. О, я знаю! Почему бы тебе не найти девушку, которая займет его внимание?
– Отличная мысль. Только больше ни с кем не флиртуй.
– Я не… – Поздно. Анджела уже скрылась из виду.
Анджела ушла. Дэв тоже ушел. Ну а что самое главное – ушел Трэвис. Я устало вздохнула и, усевшись в пустое кресло, закрыла глаза, чтобы насладиться одиночеством. Но оно длилось всего несколько секунд.
– Ты распустила волосы.
Только один голос мог заставить мое сердце биться сильнее, а волосы на затылке встать дыбом. Я открыла глаза и увидела Сета, который уставился на меня знакомым пронзительным взглядом голубых глаз.
– Это Анджела заставила меня, – пробурчала я, кляня себя за то, что мой голос прозвучал взволнованно.
Сет сел на подлокотник кресла и так посмотрел на меня, что я покраснела.
– Мне нравится, – сказал он. – Очень.
Сет коснулся моих волос, а я так резко отпрянула, что он вздрогнул, и его лицо приобрело кислое выражение.
– В чем твоя проблема? – рявкнул он.
– Моя проблема? – Знаете, если кто-то наезжает на меня, я наезжаю в ответ – спросите Ковальски. Я ничего не могла с собой поделать. Кажется, даже возможные сумасшедшие убийцы не являлись исключением для моих вспышек гнева.
– Всего минуту назад ты дружелюбно улыбалась мне.
– Но это не означает, что я желаю, чтобы ты прикасался ко мне. Боже, Сет! Я хотела разозлить Трэвиса, чтобы он оставил меня в покое.
Сет проиграл в голове ту сцену и понял, что это правда. Его злость мгновенно испарилась и, как и минуту назад с Анджелой, я неожиданно почувствовала себя стервой мирового уровня. Вот только я не просто ранила чувства Сета, а раздавила их.
Он взглянул на меня с таким презрением и горечью, что я не смогла это так оставить. Когда он начал уходить, я вскочила с кресла и схватила его за запястье.
– Сет, подожди. Прости.
Он недовольно посмотрел на меня, однако мое прикосновение мгновенно успокоило его. Я чувствовала, как расслабились его мышцы. Когда он опустил взгляд на мою руку, я отпустила его запястье и постаралась со всей искренностью улыбнуться. Хотя это скорее было больше похоже на гримасу.
Несколько секунд Сет пристально изучал меня, будто ведя с самим собой какой-то внутренний диалог, а потом неожиданно сдался.
– Вот, – угрюмо произнес он, вытаскивая из кармана крошечный неаккуратно завернутый подарок. – С днем рождения.
– Подарок? – Он купил мне подарок. Я была поражена и одновременно польщена. – Сет, тебе не стоило…
– Просто возьми его, – к нему снова вернулась злость. – Не думаю, что переживу еще один удар по своему самолюбию от тебя.
Я ахнула, пораженная тем, что он неправильно меня понял. Обычно Сет читал Элли как открытую книгу.
– Нет, я не это имела в виду. Просто я удивлена. Ты не обязан был ничего мне дарить.
– Удивлена? Ты самый упрямый человек из всех, кого я встречал! – Сет был настолько раздражен, что начал краснеть. – Элли, тебя не должно удивлять то, что я хочу сделать тебе приятное в день рождения. Не понимаю, почему ты так меня ненавидишь.
Сет определенно не мог скрывать свои эмоции и передо мной вновь, как тогда в спальне, предстал ранимый и застенчивый подросток, который явно тяжело переживал мои постоянные отказы. Псих он или нет, но было в его лице что-то такое, – и это не красота – отчего мне захотелось утешить его.
– Будь снисходителен ко мне, – как можно мягче произнесла я. – Я стараюсь. – Я протянула руку, и Сет нерешительно вложил в нее коробочку. Я как можно аккуратнее и сдержаннее развернула подарок – не самая моя сильная сторона, как всегда отмечает мама – и вежливо сказала: – Это очень мило с твоей стороны, Сет. Спасибо.
Меня удивило то, что я обнаружила в коробке. Сет подарил мне крошечный розовый швейцарский армейский нож на брелоке.
– Он не отпугнет ни одного серийного убийцу, – заявил он, – Но может где-нибудь пригодиться. К тому же, каждому нужен хороший брелок для первого автомобильного ключа.
Я не смогла сдержать улыбку, которая расползлась на моем лице. Розовый цвет идеально контрастировал с моим блестящим черным джипом. На самом деле, подарок оказался на удивление продуманным.
– Сегодня я видел возле твоего дома припаркованный джип. Твой?
Моя улыбка стала еще шире.
– Красавец, – сказал Сет. – Но не думаю, что твои друзья обрадуются, когда увидят, сколько места для ног на заднем сиденье.
Я посмотрела на соседа и ухмыльнулась.
– Тогда они могут ходить пешком.
Мы с Сетом рассмеялись, но когда я поняла, что мы ведем себя как нормальные люди, то снова замолчала и, сосредоточив внимание на ноже, начала вытаскивать все его приспособления – щипчики, зубочистку, ножницы, пилочку для ногтей и, наконец, крошечное лезвие. Мне вспомнилась куча ножей в гараже у Сета. Этот не выглядел таким опасным, как те. Мой нож был очень миленьким.
– Знаю, это не майка с автографом или что-то в этом роде, – застенчиво произнес Сет. – Я хотел подарить тебе билеты на сезонные игры «Ред Вингс», но тетя предложила начать с малого.
Я улыбнулась, думая, что Сет пошутил по поводу билетов, но когда подняла на него взгляд, то поняла, что это не так.
– Он идеальный, – начала говорить я, но внезапно до меня дошло, что он сказал. – Откуда ты узнал про майку?
Сет пожал плечами.
– Вчера я наблюдал за тобой из своей комнаты и решил, что если ты едва не упала в обморок, то она, должно быть, была кем-то подписана.
– Ты шпионил за мной? – воскликнула я, забывая о том, что Сет чрезмерно чувствителен, а заодно и о том, что я сама шпионила за ним практически каждый день. Но вспомнив об этом, я постаралась сразу же смягчить свои слова. – Просто я удивлена, что ты не подошел поздороваться.
– Я хотел, но в последний раз ты ясно дала мне понять, что тебе не нравится моя компания, – пнув ковер, с горечью ответил он.
– Так нечестно, Сет. Ты похитил меня. Силой затащил в дом и запер у себя в комнате. Я была напугана! Ты же сам сказал, что можешь сделать со мной все, что угодно. И я ведь не смогла бы остановить тебя.
Сет побледнел.
– Как ты могла так подумать! – воскликнул он. Я не поняла его реакцию. Как будто он и представить себе не мог, что я испугалась. – Я бы не причинил тебе вреда, Элли.
Сет выглядел настолько пораженным моими словами, что я постеснялась признать правду.
– Мне так не показалось.
У соседа начало зеленеть лицо и единственное, что он смог сказать мне в ответ было: «Прости».
Судя по всему, ему было действительно жаль и мне сразу полегчало. Каким-то образом, я начала меньше бояться его. Возможно, я была неправа, считая его Субботним маньяком. Человек, который так расстроился из-за того, что я боюсь его, просто не мог быть убийцей.
Я не могла оставить его в таком состоянии, поэтому отошла подальше от толпы и, встав на первую ступеньку лестницы, жестом показала Сету следовать за мной. Он неохотно подчинился и когда мы, наконец, сели, не удержался от того, чтобы устроиться как можно ближе ко мне. Я решила не обращать на это внимания.
– Сет, – вздохнув, произнесла я. – Дело не в том, что я ненавижу тебя, потому что… это не так.
– Тогда в чем?
– Ты не только заставляешь меня нервничать, но еще до ужаса пугаешь. Я не шутила, когда сказала, что с тобой что-то не так. Ты слишком напорист и не имеешь никакого представления о личном пространстве, а еще тайком пробираешься в мою комнату и похищаешь меня. Люди – нормальные люди – не делают подобных вещей.
Сет нахмурился, поэтому я быстро добавила:
– Но я не ненавижу тебя. Правда. Если бы ты немного сбавил свой напор, то мы могли бы стать друзьями. Как тебе это? По мне, так совсем неплохо.
Сет воспрял духом, услышав, что я даю ему хоть крошечную, но надежду.
– Я сделаю это, – пообещал он.
В его голосе было столько решительности, что я растерялась. Неожиданно наши взгляды встретились, и между нами вспыхнула искра. Не думаю, что хоть один из нас понимал, насколько близко мы находились друг к другу. Под влиянием момента, Сет не мог сопротивляться, а я не могла отказаться.
«Вот оно», – подумала я, когда у Сета участилось дыхание – «Мой первый поцелуй».
Его невозможно было остановить. Кажется, Сет пытался сделать это, совершенно беспомощно прошептав мое имя, а потом начал склоняться надо мной с таким видом, будто умолял разорвать наше притяжение. Но я не могла.
Из этого состояния нас вырвала Анджела.
– Элли! – закричала она с другого конца комнаты. – Элли, ты где? Твои бои уже начались. Кто-нибудь видел именинницу?
У меня душа ушла в пятки, а Сету понадобилась несколько секунд, чтобы прийти в себя. Не знаю, была ли я разочарована или рада тому, что он не успел поцеловать меня. Неужели я и правда хотела, чтобы первым это сделал человек, которого я боялась? Человек, который, что вполне возможно, убивал невинных девушек в свободное время?
Или парень, которому я и правда нравилась и который снова и снова пытался доказать это, несмотря на мою грубость.
Я не знала.
– Она сказала «бои»? – поинтересовался Сет, вырывая меня из мыслей.
Я была рада смене разговора на безопасную тему.
– Да.
– Отборочный тур UFC? Тебе нравятся бои?
– Мне стоило догадаться, что ты фанат UFC, – сказала я. – Учитывая, как ты колотишь грушу в гараже.
– В прошлом году я какое-то время тренировался с Жоржем Сен-Пьером27. Он-то меня и заразил ими.
Сет пожал плечами, будто в этом ничего такого нет, но, позвольте мне сказать, тренировки с Жоржем Сен-Пьером, это вам не ничего такого.
– Да не может этого быть! Это же круто! – Я вскочила и потащила Сета смотреть бои. «Неудивительно, что мне так нравится наблюдать за тем, как ты занимаешься в гараже».
Внезапно сосед остановился и уставился на меня, подняв бровь. Мне понадобилась секунда, чтобы понять, в чем дело, после чего у меня отвисла челюсть.