Подруги продолжили наблюдать за вторым этапом соревнований. Патрик опять легко обставил соперника.
— Какой всё-таки Хьюз молодец, — сказала Джина. — Быть лучшим нелегко.
— Что ты смешишь меня весь урок? — шикнула на неё Риган. — Ну вот, отвлекла и не дала полюбоваться на его фигуру!
— Ты и так с него глаз не сводишь. Я не виновата, что он супер быстрый. Интересно, он во всём такой?
— Джина, — девушка не выдержала и рассмеялась.
— Смотри, второй тур у Рэйнса, что скажешь — попадёт в полуфинал?
— Знаешь, теперь даже не знаю, если он Эрика обогнал. Давай просто посмотрим.
Но в глубине души она поставила на Майло. И оказалась права — не успел класс отойти от первого подвига новенького, как тот совершил второй.
— Чёрт, он опять сделал это! — Джина зааплодировала.
— Молодец, ты крут! — шепнула Риган, когда парень проходил мимо.
— Спасибо, удачи тебе.
Она кивнула, но первая пловчиха среди девушек с легкостью вырвала у неё победу. Наступил полуфинал, в который прошли восемь пар.
— А ты представь, если Рэйнс и сейчас победит, — снова шепнула Джина.
— Тогда получит Патрика в финале. Без шансов.
Хьюз снова блестяще обставил оппонента, сорвав бурю оваций в адрес своей неподражаемой персоны.
— Ох, он великолепен, — воскликнула Риган.
Подруга воздержалась от комментариев. Но не смогла промолчать, когда Майло опередил соперника, обозначив себе выход в финал:
— Да что творит этот парень? Он же просто бомба! Реально достойный соперник Патрику. Спрошу уже по традиции, что думаешь об исходе поединка?
— Боюсь, везение новенького на сегодня закончилось, — вздохнула та.
Разве мог Рэйнс соперничать с Хьюзом? С этим богом во плоти, королём спорта, мускулистым атлетом? Но понаблюдать за их заплывом хотелось. Любопытство и азарт остальных передался и ей. И теперь Риган мысленно подгоняла оставшиеся женские пары.
И вот долгожданный финал. Мистер Крейг вышел вперёд и, как чувствуя желание ребят поскорее увидеть грандиозное событие: заплыв Патрика и новенького, неожиданно вырвавшегося в финал, — нарочно отсрочил момент, пустив соревноваться первыми девушек.
— Так нечестно! — негодовала Риган. — Мне уже не терпится.
— Думаешь, одна такая? — рассмеялась Джина. — Парень всю школу на уши поставил!
Весть о том, что некий Майло Рэйнс будет соперничать с чемпионом, быстро облетела свободные уши: любопытствующие прилипли к дверям и окнам, притащили камеры.
Трейси сохранила свой титул в женском финальном старте. Теперь настала очередь не посрамить себя Патрику. Парни подошли к борту бассейна. И тут Хьюз поднял руку — решил высказаться. Все удивленно замолкли, и мистер Крейг разрешил ему говорить.
— Друзья, спасибо за поддержку, надо же, я снова в финале, — смех и приветственные возгласы подбодрили чемпиона, и он задрал голову: — Поздравляю новенького. Э-э-э… кажется, Майло? — тот кивнул. — Поздравляю с высоким результатом. Заслужил свою славу, молодец, — Патрик расплылся в белозубой улыбке. — Ты хороший парень, поэтому хочу избавить тебя от публичного поражения. Предлагаю сдаться. Достаточно того, чего уже добился, верно? — его взгляд сделался надменным и колючим.
— Это что ещё за фокусы? Он что, боится? — Джина округлила глаза.
— Нет, этим «широким жестом», Хьюз пытается унизить Рэйнса. Как низко, — Риган нахмурилась. Впервые в жизни она не одобрила действий Патрика.
Майло удивился. Его справедливую натуру шокировало предложение объявить себя проигравшим без боя. Что-то подобное он и высказал смело и убедительно:
— В свою очередь благодарю за поддержку и возможность проявить себя. Мистер Крейг, соревнования — отличная идея. — Тренер расплылся в довольной улыбке. — Благодарю своего будущего соперника за великодушное предложение, которое вынужден отклонить. У меня есть право побороться за победу. Тем более это тренировочные заплывы, не вижу ничего позорного в поражении. Опыт в любом случае полезен.
Патрик скривился и передернул плечами:
— Я лишь предложил один из вариантов. Раз выбрал другой, будем соревноваться.
Они подошли к краю. Все затаили дыхание. Риган глянула на сосредоточенное лицо Рэйнса и отстраненную физиономию Хьюза, уверенного в победе.
— Удачи, — прошептала она, не зная точно, кому её желает.
Когда грянул свисток мистера Крейга, напряжение достигло пика. Майло и Патрик тут же оказались в воде. Все чуть за ними в бассейн не попрыгали, поднялся жуткий гвалт. От волнения Риган вгрызлась в ноготь большого пальца.
Парни одновременно коснулись другого борта бассейна и поплыли обратно. Крики стали громче. Сам Крейг волновался не меньше ребят, народ чуть на головы друг другу не залезал. Соперники шли наравне, казалось, им предстоит дружеская ничья, и уже одно это несказанно поднимало Майло — сравниться с самим Патриком!
Но исход оказался другим…
Крики, созданные акустикой помещения, оглушили Риган, и она не сразу поняла, что произошло. Казалось, парни финишировали одновременно. Так и было.
За маленьким исключением: Рэйнс опередил Хьюза на долю секунды.
— Офигеть, вы это видели?
— Я заснял! Я заснял!
— Фантастика! — слышалось отовсюду.
Смущённого победителя выволокли из бассейна, обступили, едва не на руки подхватили. Тренер протиснулся к нему и крепко пожал руку. Майло скромно принимал поздравления. Риган бурно аплодировала. Парнишка оказался нереальным молодцом!
Но что там с Патриком? Лицо побеждённого не предвещало ничего хорошего — проигрывать ему оказалось в новинку. Если Рэйнс считал поражение опытом, мотивацией, чтобы в следующий раз стараться лучше, то Хьюз воспринимал проигрыш как оскорбление, вызов и публичное унижение. Его прищуренные серо-голубые глаза смотрели с открытой неприязнью. Риган испугалась неожиданного поворота, но Патрик не был бы Патриком, если решил бы мстить здесь и сейчас.
— Поздравляю, — он растолкал ребят и добрался до победителя. — Новичкам везёт.
Жёсткое рукопожатие, холодный прощальный взгляд, и Хьюз отошёл к своим.
— Похоже, Майло нажил себе парочку врагов, — шепнула Риган, видя, как хмурятся Патрик и Эрик.
— Это верно. Но и поклонников, вернее поклонниц, тоже, — хихикнула Джина, кивнув на парня, которого облепили девчонки. Они наперебой хвалили и задавали вопросы, на которые тот отвечал с милой улыбкой. — Теперь у нас новый чемпион.
Глава 3. Приглашение
Популярность Майло росла с каждым днём и даже часом. Известие, что новенький уделал Патрика на физкультуре, облетела школу за рекордное время. Теперь, едва Рэйнс появлялся на горизонте, девушки строили ему глазки. Неприметный парень быстро стал известным. Но неловкости у него это не вызывало.
Патрик по поводу поражения высказывался односложно:
— Я просто поддался. Жалко стало мальчишку.
Но хоть парень и выглядел делано-равнодушным, взгляд выдавал его. Он с таким превосходством, затаённой обидой и злобой смотрел на Рэйнса, что Риган пугалась.
Она рылась в шкафчике, когда заметила Майло. Хьюз, стоящей в компании неподалеку, поменялся в лице и замолчал, когда тоже увидел его. Парень шёл по коридору бодрой, подпрыгивающей походкой, улыбка сияла, чёлка падала на лицо, а глаза светились хорошим настроением. О, сколько Риган уже наслушалась об этой чёлке!
— Привет, — поздоровался он, поравнявшись. — Как ты? Отлично выглядишь.
— Привет. Хорошо, спасибо, — девушка улыбнулась, оправляя короткую кружевную юбку и тёмно-синий пиджак. — Вижу, ты стал знаменит.
— Вроде того, — Майло встряхнул головой, — но я не нарочно. Так получилось.
— Не нарочно переплюнул лучшего пловца школы? — усмехнулась она. — Ты профессионально занимаешься плаванием?
— Что ты, — рассмеялся парень. — Летом из воды не вылезаю, но до профи мне далеко.
— Ты в отличной форме, это здорово. А ещё каким-нибудь спортом увлекаешься?
Но ответить Рэйнс не успел — к ним подошёл Патрик и впился взглядом в Риган.
— Привет, — произнёс он заманчиво-томным голосом. — Ты сегодня красива, элегантна и сексуальна, — он оглядел её ноги, словно не замечая новенького.
— П-привет, — пролепетала девушка. — Спасибо, — щёки полыхнули пламенем.
Хьюз подошёл и заговорил с ней, сделал комплимент! Да ещё какой! Она посмотрела на высокого брюнета снизу вверх с нескрываемым обожанием и совсем стушевалась.
— Слышала о вечеринке? Лесли затевает. Хочу тебя пригласить.
Риган подумала, что сейчас уронит челюсть или упадёт в обморок. Услышанное шокировало. Может, у неё в ушах звенит? Патрик приглашает её на вечеринку? Невероятно!
Майло, про которого все забыли, почувствовал себя лишним.
— Ладно, я пойду, не буду мешать. Пока.
Хьюз бросил на него снисходительный взгляд. А Риган в конец застеснялась. Ей стало неловко, что она переключилась на Патрика, забыв обо всем на свете.
— Пока, ещё увидимся, — попрощалась она.
— Надеюсь, не скоро, — парень вскинул бровь, — мне не нравится этот субъект. Девушка твоего уровня не должна контактировать с такими как Рэйнс. Ты же понимаешь, что я хочу сказать? — его взгляд красноречиво намекал: «Будешь общаться с ним, забудь обо мне».
— Эй, осторожнее, друг! — донеслось до них. — Не ушибся? — звенел медовый голос Эрика. — Давай помогу.
Риган приподняла голову, выглядывая из-за плеча Патрика. Там Эрик столкнулся с Майло, по полу рассыпались учебники. С виду лицо Торпа казалось приветливым и извиняющимся, но девушка не поверила в его искренность и нахмурилась.
Хьюз шагнул в сторону, закрывая ей обзор.
— Риган? — он вопросительно поднял брови. — Я же не ошибаюсь в тебе?
Она сглотнула. В конце концов, кто ей важнее: Патрик или Майло? Какое ей дело до задирок Торпа? Почему вообще встаёт такой вопрос?
— Мы просто знакомые. Не думаю, что буду переживать, прекратив общение.
— Детка, ты мне нравишься, — Патрик склонился к девушке и коснулся волос. Риган завороженно следила, как он накручивает прядь на палец. — Заеду за тобой в семь. Где ты живешь? — она назвала адрес. — Жду не дождусь новой встречи, — сладкий голос Хьюза проник в уши и выкинул из головы прочие мысли.
— Я тоже, — ответила Риган.
* * *— Наконец-то занятия кончились, — выдохнула Джина, вытягиваясь на стуле. — Домой?
— Нет, схожу сперва в библиотеку, сделаю задание мистера Эклза. Нужно просмотреть журнал «National Geographic» за две тысячи десятый год и определить стилистику и жанр статей.
— Увлекательно, — подруга заскучала. — А чем тебя не устраивает интернет?
— Зачем искать, когда всё уже найдено? Тем более в интернете журнал придётся скачать за деньги, а я люблю прессу в печатном виде. Ерунда, минут сорок посидеть.
— Сама смотри. Только покури со мной сначала.
— Ты же обещала бросить с начала учебы?!
— Не получилось — год нервно начался. Сама говорила, что будет сложным.
Риган укоризненно посмотрела на подругу и закинула рюкзак на плечо:
— Пошли, нервная. Я всё равно хотела тебе кое-что рассказать, — они вышли из кабинета в оживлённый коридор и начали спускаться по лестнице. — Насчёт Патрика. Он…
Громкий голос Торпа перебил её. На лестнице образовалась пробка. Чуя неладное, девушка поспешила вниз. Подозрения оправдались: там снова столкнулись Майло и Эрик.
— Ой, прости, я сегодня такой неуклюжий, — рассмеялся Торп. — Так в тебя и врезаюсь, надеюсь, ты не в обиде? — он хлопнул Рэйнса по плечу.
— Нет, но будь уже осторожнее, — спокойно ответил тот и ушёл.
— Эй, Эрик! — Риган окликнула задиру.
— Риган, не надо! — попыталась остановить её Джина, но та уже подскочила к Торпу:
— Зачем ты это делаешь?
— Делаю что? — парень правдоподобно изобразил удивление.
— Не притворяйся!
— Слушай, Сворд, не лезь, куда не просят. У тебя, что, своих забот нет? Давай-ка, топай отсюда, — процедил Эрик и двинулся к выходу.
Риган собралась пойти за ним и добиться ответа, но Джина вцепилась ей в плечо:
— Стой! Не ходи! Тебе нужны неприятности? Не ты одна терпеть его не можешь, но не надо открыто объявлять войну. Пойдём на свежий воздух, — и она вывела подругу на улицу.
— Он по-хамски ведет себя с Майло! Как можно быть таким бесчеловечным, это всего лишь соревнования!
— На следующем уроке физкультуры, Эрик его обгонит, и всё забудется. Что тебе вдруг сдался Майло? Ты не равнодушна?
— Ещё чего скажешь? Нет, конечно, — в красноречивом взгляде Риган любовь к Рэйнсу отсутствовала. — Просто Торп несправедлив и ведёт себя как свинья!
— Он и есть свинья. — Они остановились под деревьями. Джина достала сигареты и прикурила. Некоторое время она пыхала молча, а потом спросила: — Так о чём ты хотела поговорить, пока свинья не перебежала дорогу?
— Весь пыл уже потерялся. Попробую вернуть, — Риган огляделась, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. — Патрик пригласил меня на вечеринку к Лесли.
— Что?! — подруга чуть не выронила сигарету. — Да ладно! Патрик? Пригласил? Тебя?
— А что, пригласить меня — совсем отстой? — девушка слегка обиделась.
— Да нет! Наоборот, здорово! — Джина сграбастала её в объятья, чудом не подпалив волосы. — Я так рада за тебя, дорогая! Вечеринка у Лесли, боже мой! Туда попадают только избранные. Ты должна быть шикарна!
— Придётся поломать голову над нарядом. Но сначала в библиотеку.
— А, точно, удачи, — Джина выбросила сигарету в урну. — Созвонимся.
Она ушла, а Риган отправилась делать задание. Сдавать его только через две недели, но ей хотелось отвязаться пораньше. Войдя в библиотеку, девушка погрузилась в другой мир — тихий и спокойный, здесь можно было на время забыть обо всем.
— Добрый день, — она подошла к библиотекарю. — Можно посмотреть «National Geographic» две тысячи десятого года?
Парень удивленно вскинул бровь:
— Вам тоже? Минут десять назад отдал всю стопку молодому человеку.
— Да? — Риган удивилась. — Может, кто-то из класса? Спасибо.
Она прошла в читальный зал. Парней там оказалось немного, а знакомый — всего один. Девушка с улыбкой двинулась к нему мимо столов.
— Привет, Майло. Тоже решил опередить всех и сделать задание мистера Эклза?
Тот поднял голову.
— О, Риган, не ожидал! Именно, — он почесал голову, от чего чёлка высвободилась и упала на щёку. — Не думал, что кто-то ещё захочет прийти сюда в пятницу перед вечеринкой, — сказал он как бы невзначай. — Выбирай журнал, я взял весь год.
— Да, вечеринка, — пробормотала Риган. — Да что к ней готовиться, просто прийти, — слукавила она. — Возьму этот, — она забрала журнал с земным шаром на обложке.
— А я тут зачитался, спасибо, что вернула меня в реальность, — улыбнулся Майло.
— Чем зачитался? — девушка склонилась над глянцевыми страницами.
— Палеонтологическим исследованием древних форм жизни, — он показал разворот.
— Как интересно, — её глаза загорелись, — а можно с тобой почитать?
— Конечно, — парень развел руками в приглашающем жесте. — Учёные приводят любопытные факты.
Садясь рядом, Риган запоздало вспомнила, что обещала Хьюзу не общаться с Майло.
«Ерунда! Рэйнс обаятельный, с ним легко и прикольно, но он не интересует меня как парень. Тем более мы делаем домашку. Да Патрик и не узнает!»
Правда, зачитавшись журналами, делать задание в тот день они так и не начали.
Глава 4. Вечеринка
Чем ближе стрелка часов подбиралась к семи, тем сильнее Риган волновалась. Она уже давно собралась и теперь места себе не находила, ожидая Патрика. Родители уехали в гости, дома была только она и младшая сестрёнка Грета. Оставить пятилетнюю девочку одну Риган не могла, поэтому с нетерпением ждала опаздывающую няню.
— Клэр ещё не пришла? — она спустилась вниз. — Мне скоро уходить.
— Ещё нет. Ой, сестрёнка, ты такая красивая, — Грета подпрыгнула в восхищении.
В её глазах Риган предстала принцессой или даже королевой. Короткое блестящее чёрно-серебристое платье без рукавов подчёркивало прелесть стройной фигуры, высокие каблуки удлиняли ноги. Красно-каштановые волосы были тщательно завиты, убраны наверх и частично рассыпаны по плечам. Риган захватила клатч, глаза накрасила серебристыми тенями, скулы тронула персиковыми румянами.