– Скорее, – шепнула я Элис. – Пошли, а то мы их упустим. – Я включилась в игру и не хотела проигрывать – отчасти потому что знала, что, если этот план не сработает, назавтра Элис придумает что-нибудь еще более безумное.
Элис передернула плечами и спокойно вышла из-за бака, отряхивая куртку.
– Пока спешить некуда. Сначала она отведет Джейми в сад, я знаю, где это, так что можно не бежать. Сейчас нет смысла рисковать. Все под контролем.
Пока мы медленно шагали следом за Вероникой, я думала о том, у многих ли девочек такая же сложная жизнь и как я до такого докатилась.
Минут через пять мы добрели до детского сада. Ни Джейми, ни Вероники видно не было. Я втайне надеялась, что она уже ушла. План Элис все равно обречен на провал, так, может, пусть он лучше провалится сразу?
– Похоже, мы ее упустили, – сказала я, стараясь не выдать своей радости.
Элис не ответила. Она схватила меня за руку и потянула в кусты через дорогу от сада. На сей раз обошлось без мусорных баков, и все-таки Элис снова затащила нас в вонищу – повсюду были собачьи какашки. Несправедливо. Старски и Хатчу не приходилось прятаться в какашках. Я отыскала чистый пятачок земли, и мы стали ждать. Опять.
Довольно скоро дверь детского сада открылась, и вышла Вероника. Она порылась в сумочке, достала солнечные очки и аккуратно всунула их в прическу. Потом поправила волосы, похлопала пальцем по губам, вбивая помаду, и отправилась на свидание.
Элис придвинулась ко мне и зашептала:
– Теперь главное – соблюдать дистанцию. Подойдем слишком близко – она нас заметит. Отстанем – упустим ее. В идеале надо держаться на пятидесяти метрах. Все ясно?
Я чуть не прыснула со смеху. Ну да, Элис – великий спец по слежке. С каких, интересно, пор? Наверняка все ее детективные навыки – как и мои – почерпнуты из сериалов, а я думаю, не стоит верить всему, что показывают по телику.
Но для споров время и место были неподходящие. Так что я прикусила язык и выбралась из кустов вслед за Элис. Проходившая мимо женщина с коляской подозрительно на нас покосилась, но Элис ей улыбнулась и сказала:
– В школе задали научный проект. Изучаем какашки городских собак.
Женщина посмотрела на нас с еще большим подозрением и быстрее покатила коляску.
Я посмотрела на часы. Было где-то без восьми одиннадцать. Вероника не торопилась, значит, место тайных свиданий недалеко. Мы с Элис неспешно брели за ней, стараясь не привлекать внимание.
Нам уже казалось, что дело в шляпе, но тут Вероника свернула в кондитерскую. Мы остановились и сделали вид, что разглядываем витрину соседнего видеопроката.
– И что теперь? – спросила я в отчаянии. – Вряд ли она встречается с любовью всей своей жизни в магазине.
Вдруг меня осенило.
– Слушай, а может, у нее свидание с хозяином магазина? Если они поженятся, у тебя до конца жизни будут бесплатные сладости. Будешь завтракать «марсом» и ужинать «киткатом». Везука.
Элис сердито зыркнула на меня.
– Ага. Ха-ха! Оборжаться просто. Нет уж. Зуб даю, она туда на минуту зашла. Давай подождем, она скоро выйдет.
– А что, если она улизнет через черный ход и мы ее упустим?
Элис скорчила насмешливую мину.
– С какой радости? Она же не знает, что мы за ней следим.
Я покачала головой. Элис, как всегда, права.
– Ну да. Надеюсь, она поторопится. У меня только ноги стали отогреваться. Приятно снова чувствовать пальцы – мне их как-то не хватало.
Элис улыбнулась.
– Я по своим тоже скучала. Спасибо, Мэг. Спасибо, что не бросила меня.
Я пожала плечами.
– Да ладно. – Не умею я долго сердиться на Элис.
– Смотри, вот она. – Элис взяла меня за локоть.
Вероника вышла из кондитерской, и мы с Элис юркнули за фонарный столб. Посмотри она в нашу сторону, обязательно бы нас заметила – все-таки двум двенадцатилетним девчонкам средней комплекции трудно спрятаться за одним, тоже вполне средним, столбом. К счастью, Вероника к нам не повернулась. Она на ходу открывала пачку жвачки.
– Нет, ты посмотри на нее. Мне, значит, жвачку нельзя, потому что «барышням это не пристало», а сама жует только в путь, – завозмущалась Элис.
– Может, ей надо. Изо рта пахнет или еще что. – Я тут же пожалела, что это сказала.
– Ну да, – мрачно сказала Элис. – Свежее мятное дыхание, чтобы целоваться с хахалем.
Надо же мне было ляпнуть.
– Ладно, Эл. Давай посмотрим, куда она пойдет, а потом уже будем делать выводы, угу?
Элис кивнула, и мы снова занялись нашей неторопливой погоней.
Вскоре мы пришли к очередной веренице магазинов. В пятидесяти метрах впереди Вероника снова поправила прическу. Несмотря на жуткий холод, она расстегнулась и распахнула полы пальто. Она распрямила плечи и зашагала как топ-модели в телевизоре. Стало ясно, что мы почти у цели.
Вероника достала из кармана бумажный платочек, положила в него жвачку и выбросила в урну. Посмотрела на часы, еще раз поправила волосы и неожиданно свернула в маленькую, ничем не примечательную кофейню.
Итак, вот оно – «наше место». Начинается тайное свидание.
Я вдруг обнаружила, что мне больше не холодно. Я просто очень, очень устала.
Глава восьмая
Элис взяла меня под руку, и мы шаг за шагом подобрались к кофейне. На вид самое обычное место, ничего выдающегося. Надпись на двери серая и выцветшая. На оконном стекле – длинный потек птичьего помета. Я бы ни за что не стала устраивать свидание в таком месте.
Элис прошла еще чуть-чуть вперед, чтобы можно было заглянуть внутрь через окно. Я съежилась у нее за спиной. Мне совсем не хотелось знать, что там происходит. Хотя какая разница – Элис все равно доложит мне все чудовищные подробности.
– Я ее вижу, – зашипела она. – Стоит в очереди.
В эту минуту я отчаянно мечтала, чтобы Вероника повела себя как обычная мама. Раз в жизни. Чтобы она выпила себе спокойненько кофейку и отправилась домой гладить белье и все прочее. И тогда мы с Элис покончили бы со всем этим шпионажем и пошли гулять.
Увы-увы. Элис подошла вплотную к окну и продолжила прямой репортаж:
– Она уже почти у кассы. Взяла поднос. И…
– И что? – Я забыла, что мне вовсе не интересно.
– И на нем две чашки, – бесцветным голосом произнесла Элис.
Надеяться на то, что Вероника умирает от жажды и поэтому взяла два кофе или что она собирается поболтать в кафе с подружкой, было бессмысленно. Дело принимало серьезный оборот.
Я совсем спряталась за Элис.
– Ты столики видишь? Там есть мужчины поодиночке?
Она вытянула шею.
– Вроде нет. Одни женщины. Там полно домохозяек. Это какой-то домохозяечный рай.
Я даже не успела рассмеяться, как она продолжила:
– Ой! Там есть один мужчина.
Я не отважилась посмотреть.
– Он сидит один?
Элис кивнула.
– Пока да. Но мама еще в очереди. Может, он ее ждет. Да нет. Не может быть… Мама бы не стала… Он…
– Что такое?
– Посмотри, Мэг. Посмотри на мужика рядом с тем горшком.
Я выглянула из-за ее плеча – и не поверила своим глазам.
Скажите мне, что это не Норман.
Не может быть, что этот дядька – будущий отчим Элис.
Или может?
Мужик был высокий, бледный и тощий. На голове одна-единственная, очень длинная прядь, которую он зачесал на макушку, – может, надеялся, что под этой сальной паклей не видно лысины. На нем был лоснящийся серый костюм и грязные кеды. Он ел гигантский пончик. Рот у него был перемазан липким кремом. Он достал носовой платок, высморкался, а потом тем же платком вытер рот. Меня чуть не передернуло от отвращения. Я посмотрела на Элис. Она и так была бледная, а теперь стала какого-то жуткого желто-белого цвета – как пахучий сыр, который мама покупает на рынке по субботам.
– Да нет. Мама бы… – прошептала Элис.
Я вдруг поняла, что она права. Вероника никогда бы не запала на такого. Это не ее тип мужчины. Она повернута на одежде и внешности и всем таком. Она бы никогда не появилась на людях с человеком, который плохо одет и не умеет пользоваться носовым платком.
Вот моей маме он вполне мог бы понравиться, если б она решила, что он хороший человек или переживает насчет окружающей среды. Но Веронике? Ни за что.
Я ухмыльнулась.
– Спокойно, Эл. Не в этой жизни.
– Да уж, – ухмыльнулась она в ответ.
Только я приготовилась облегченно выдохнуть, как Элис снова схватила меня за локоть. Больно. Что за привычка? Хватка у нее будь здоров. Что-то мне подсказывало, что к концу дня у меня вся рука будет в синяках.
– Смотри, Мэг. Это точно он. Маме такие нравятся, – опять зашипела она.
Она показала на мужчину, который стоял на краю тротуара через дорогу от нас. Молодой. Ну, точно моложе Вероники. Стильная куртка, брюки, элегантный кожаный портфель. Волосы впереди взъерошены гелем, но не сильно – он не выглядел так, словно косит под подростка, он просто выглядел в меру круто.
Машины проехали, мужчина перешел улицу и оказался прямо рядом с нами. Мы с Элис опустили головы и сделали вид, что в жизни не видели более интересных трещин в асфальте. Мужские ноги зашагали прочь от нас. Симпатичные, кстати, ноги, не слишком большие, не слишком маленькие, в шикарных синих ботинках. Не поднимая головы, я наблюдала за тем, как синие ботинки идут к кофейне. Через несколько секунд я уловила запах дорогого одеколона. Не то чтобы я очень разбиралась в таких вещах, но почему-то я подумала, что именно так пахнут мужчины, которые идут на свидание.
– Думаешь, он? – спросила я.
Элис вздохнула.
– Есть только один способ это узнать. – И без всякого предупреждения крикнула: – Норман!
Как только мужчина обернулся, Элис схватила меня за руку и затащила в дверной проем.
– Точно он, – сказала она.
Потирая свою несчастную руку, я выглянула из-за угла. Норман оглядывался по сторонам, не понимая, кто на пустой вроде бы улице окликнул его по имени. Затем пожал плечами и вошел в кофейню.
Элис осталась в укрытии, вид у нее был очень сердитый. А я, вытянув шею, следила за развитием событий. А куда деваться? Мужчина стоял в дверях кофейни и оглядывался. Будь это воскресный спектакль, я бы крикнула: «Она у тебя за спиной!» – и все бы рассмеялись. Но это был не спектакль, и на счастливый конец рассчитывать не приходилось.
Вероника сидела за столиком у окна. Мне было хорошо ее видно. Пальто она аккуратно сложила на соседний стул. Она теребила цепочку на шее и стучала пальцами по столу. Обычно Вероника себе такого не позволяет, бережет накладные ногти. Похоже, она жутко нервничала.
Она подняла голову и заметила Нормана. Поправила волосы – снова. Улыбнулась и помахала. Норман направился к ней. Она привстала и протянула ему руку. Он взял ее ладонь обеими руками, в кино мужчины так делают, когда изображают искреннее чувство. Она улыбалась ему, как самая счастливая в мире женщина. Норман стоял ко мне спиной, так что мне не было видно, улыбается ли он в ответ. Скорее всего, да. Я повернулась к Элис. Она по-прежнему разглядывала трещины на тротуаре. Наверное, уже так хорошо их изучила, что могла бы нарисовать по памяти. Хотя, пожалуй, и хорошо, что она всего этого не видела.
Норман все никак не мог отпустить руку Вероники. По-моему, я наблюдала самое долгое рукопожатие в истории человечества. И тут случилась катастрофа. Норман подался вперед и поцеловал Веронику в щеку.
Мне захотелось сесть на жесткий, холодный, потрескавшийся тротуар и заплакать. Я бы плакала, пока река слез не унесла бы меня далеко-далеко от этого ужасного места.
Глава девятая
Мне, понятно, не хотелось рассказывать Элис все подробности. Поэтому ей пришлось меня уговаривать. Целых двадцать две секунды. Впечатляющий результат – даже для Элис.
Элис внимательно меня выслушала. Она не кричала, не визжала, даже ногой не топнула. Не стала ломиться в кофейню, чтобы спросить Нормана, какое право он имеет целовать ее маму. Она просто молчала, и это пугало меня до чертиков. Я бы пережила, если б она стала злиться или надулась, но молчание – это было очень странно. Я не знала, что мне с ней делать.
Мы приплелись домой. Элис сразу пошла в свою комнату, легла на кровать и уставилась в потолок. А я пошла на кухню и заварила горячий шоколад. Я мешала и мешала, но вкусной пенки, как в кофейне, все равно не получилось. Я бухнула в кружки побольше розовых зефирок. Потом порылась в шкафчиках и нашла шоколадное печенье. Я старательно расставила все на подносе. Я сомневалась, что это поможет, но ничего другого мне в голову не пришло.
Я отнесла поднос в комнату Элис. Она буркнула «спасибо», но поставила кружку на пол и пить не стала. К печенью она тоже не притронулась, и я поняла, что дела совсем плохи. Элис обожает шоколадное печенье так же, как моя мама – кашу из экологически чистой крупы.
Она все лежала и смотрела в потолок. Я отхлебнула шоколада и подумала, чем бы я могла сейчас заниматься, будь я дома. Конечно, шоколада с печеньем дома нет, но обстановка, думаю, была бы повеселей. Да где угодно сейчас веселей, чем в комнате Элис. Я хотела помочь Элис, утешить ее, но не знала как. Затея с печеньем провалилась, а других идей у меня не было.
Как же я ненавижу трагедии. Мне хотелось всего-навсего нормальных каникул в компании лучшей подруги. Неужели это так много?
Лет через пятьсот Элис наконец заговорила. Голос у нее был тихий и хриплый, как будто она разучилась разговаривать. Может, и впрямь разучилась – не припомню, чтобы она когда-нибудь так долго молчала.
– Он действительно ее поцеловал? Ты уверена?
– Да, уверена, – ответила я и вздохнула. – Но не в губы, клянусь. Только в щечку.
– И что ты думаешь? – сказала Элис уже громче.
– Может, они просто друзья. Сейчас друзья сплошь и рядом при встрече целуются. У взрослых так принято. Наверняка они просто дружат.
Сама я, конечно, в это не верила. И зачем я рассказала ей про этот дурацкий поцелуй? Я была слишком потрясена, в этом все дело.
Элис меня не слушала.
– Интересно, когда она собирается нам о нем рассказать? Небось скоро приведет его домой, – размышляла она вслух. – Дети, познакомьтесь с Норманом, мы с ним очень близкие друзья, – сказала она голосом Вероники. Потом перекатилась на живот и ткнула кулаком в подушку. – Нельзя так с нами поступать. Нельзя. Я ей не позволю.
Ее боевое настроение мне не нравилось. Почему Элис не умеет принимать все как есть? Почему она всегда уверена, что может все изменить?
– Может, все не так плохо. Может, ты постепенно привыкнешь. Как другие дети, – сказала я как можно мягче.
Элис резко села и уставилась на меня.
– Я – не «другие дети». Я не собираюсь привыкать. Не собираюсь с ним дружить. Не собираюсь с ним разговаривать. Я не позволю ему вломиться в нашу семью. Я…
Она замолчала на полуслове.
– Ты что? – с опаской спросила я.
Она улыбнулась, но не ответила.
– Ну же, Эл. Говори. Что ты задумала? – В который раз я задавала вопрос и боялась ответа.
Элис снова улыбнулась.
– Только что осенило. Теперь я точно знаю, что делать.
– И?
Она улыбнулась еще шире.
– Я буду такой наглой, капризной и противной девицей, что Норман сбежит от мамы. Я так его напугаю, что он навсегда исчезнет из нашей жизни.
Только не это! Я рисовала себе одну кошмарную сцену за другой. Всерьез запахло жареным. Я хотела помочь Элис, но этот ее план никуда не годился. Вечно она ищет неприятностей на свою голову! Надо остановить ее, пока не случилось беды.
– Но твоя мама же не дура. Она тебя в два счета раскусит. Тебе это с рук не сойдет. Она тебя убьет.
И я не шутила. Я видела, как Вероника может психануть из-за сломанного ногтя. Представить страшно, как она взбесится.
Элис передернула плечами.
– Ну, может, сначала и посердится малек, – беззаботно сказала Элис.
– Малек посердится? – выдохнула я.
Элис сделала недовольную мину.
– Ладно, может, она очень сильно рассердится, зато потом скажет мне спасибо. Я сделаю ей одолжение. Просто она не сразу это поймет.