Норман взглянул на Элис и Джейми и отвел глаза. Он казался счастливым – это потому, что он не знал, что его ждет. Вероника слегка повернула голову, и на ее лице промелькнуло сперва удивление, а затем ужас.
– Элис, Джейми, вы что тут делаете? Что-то случилось?
Элис улыбнулась чуть ли не невиннее Джейми.
– Все в порядке. Мы с Мэган решили сводить Джейми погулять, он хорошо себя вел, и мы пообещали ему горячий шоколад. И зашли сюда. Надо же, какой сюрприз!
Вероника рассеянно кивнула. Судя по ее лицу, для нее это тоже был сюрприз, притом не из приятных. Она сверлила своих детей взглядом. Может, надеялась, что они исчезнут в облаке дыма.
– А Мэган где?
Я этак невзначай спряталась за растением в горшке. Жутко хотелось убежать. И жутко не хотелось, чтобы Вероника меня видела.
Элис обернулась и тут же меня заметила – растение было довольно маленькое. Она подошла ко мне, сияя улыбкой.
– Ты что же там стоишь одна, глупенькая? Иди к нам. Смотри, тут мама.
Я зашипела на нее:
– Я тут постою. Отстань. Со своим безумным планом ты вполне справишься и без меня.
Я старалась быть верной подругой, честно, но в тот момент мне было так страшно, что голова отказывалась работать.
Вероника посмотрела на меня.
– А, вот ты где, Мэган. Ты тоже иди к нам, раз уж Элис с Джейми тут.
Она говорила и щелкала пальцами, словно подзывала собаку. Другие посетители начали на нас коситься. Теперь мне было уже не столько страшно, сколько неловко.
Вероника снова щелкнула пальцами.
– Бога ради, ребенок. Подойди сюда, хватит уже топтаться там, как незнамо что.
Я почувствовала, что краснею. Мне не нравилось, как она со мной разговаривает, но ослушаться ее я боялась. Я медленно подошла к их столику и встала, руки в карманах.
Норман уже успел отцепиться от Вероники и с полуулыбкой наблюдал весь этот спектакль. Бедолага. Не знал, что его ждет. Я, впрочем, тоже не знала, но была уверена, что ничего хорошего.
Элис усадила нас с Джейми на два пустых стула, потом притащила стул себе и тоже села.
Вероника как-то побледнела и напряглась. Не будь она такой грубиянкой, я бы ей даже посочувствовала.
– Элис, голубка, – сказала она. – Может, вы уже побежите? Увидимся дома. – Она порылась в сумке. – Вот деньги. Зайдите по дороге в прокат и возьмите какое-нибудь кино.
Элис опять улыбнулась.
– Большое спасибо, мам, но мы, пожалуй, останемся. Невежливо будет уходить, ведь мы только что пришли. И раз уж мы тут, почему бы нам не выпить горячего шоколаду.
Вероника сделала жутко злое лицо, но голоса не поднимала:
– Ты меня слышала, Элис? Я сказала…
Тут вмешался Норман:
– Все в порядке, Вероника. Пусть остаются.
Он посмотрел на каждого из нас по очереди и улыбнулся.
– Ты, наверное, Элис. Вероника так много о тебе рассказывала. Ты Джейми. А ты подружка Элис из Лимерика.
Элис просто пялилась на него. Джейми вообще никак не реагировал. Я мужественно улыбнулась за нас всех, хотя улыбка, наверное, вышла та еще, учитывая, что мне страшно хотелось вскочить и спрятаться под самым дальним столиком в углу.
– Меня зовут Норман, я… – он запнулся и посмотрел на Веронику. Та чуть заметно помотала головой. – Я друг Вероники.
Он снова улыбнулся. Похоже, он не замечал, что Элис смотрит на него так, будто хочет вдарить ему со всей дури между глаз. Это был «взгляд крутышки», я один раз видела, как Элис практикуется перед зеркалом, – думала, что я не смотрю. Мне стало искренне жаль несчастного Нормана. Если он собирается вписаться в семью О’Рурков, ему придется привыкнуть к такому взгляду.
Норман поднялся.
– Молодежь наверняка умирает с голоду после прогулки. Все будут горячий шоколад с булочками?
Мы с Джейми кивнули. Элис продолжала молча пялиться. Я все думала, как бы сделать так, чтоб она перестала. Этот Норман вполне мил. Элис мог бы достаться отчим в сто раз хуже.
Когда Норман отошел, Вероника потянулась через стол к Элис.
– Давай выкладывай. Что это за цирк? – прошипела она.
Элис пожала плечами и сделала круглые глаза.
– Какой цирк? Мы зашли в кофейню, случайно встретили тебя, и теперь все вместе будем пить горячий шоколад. Что такого-то?
Вероника прищурилась.
– Да ничего такого. Быстро пейте и проваливайте. Ваше присутствие неуместно.
Джейми поднял голову.
– Что значит «писусвие»?
Вероника на секунду задумалась.
– Это значит, что ты должен быть дома и играть в «Лего».
Элис уставилась на нее.
– Почему это неуместно?
– Неуместно, и всё, – рявкнула Вероника. – Предупреждаю тебя, Элис. Веди себя прилично.
Элис расплылась в улыбке.
– Конечно, мам, можешь на меня положиться.
Тут вернулся Норман с горячим шоколадом и горой булочек. От кружек шел пар, зефирки уже начинали таять в горячей молочной пене. Наконец-то я выпью настоящего шоколаду, который Элис мне обещала всю неделю. Радовалась ли я? Мне было не до этого. Я чувствовала, что надвигается беда.
Глава восемнадцатая
Норман сел и расставил на столе еду и напитки. Он принес каждому по кружке шоколада и три вида булочек с кремом. Маму бы удар хватил, если б она увидела меня рядом с такой горой сладкого. У Джейми округлились глаза, и он одарил Нормана счастливой улыбкой. Норман в момент завоевал его дружбу.
– Съешь булочку? На вид объеденье! – сказал Норман, повернувшись к Элис.
Она улыбнулась ему, и я было решила, что она тоже попала под его обаяние. Но тут она сунула два пальца в рот и принялась вытягивать длинную нитку жвачки. Только я подумала, что жвачка вот-вот порвется, как Элис перестала тянуть и начала наматывать ее на палец. (Отвратительно, знаю, но иногда я сама так делаю. Правда, только когда я одна. Я бы ни за что не стала делать такое в кофейне, где полно народа.) Вероника свирепо зыркнула на нее.
– Элис, это омерзительно. Немедленно прекрати.
Элис улыбнулась.
– О'кей, мам. Слушаю и повинуюсь.
Она размотала жвачку, сунула ее обратно в рот и стала надувать огромный пузырь. Я в жизни таких больших не видела. Он висел перед ее лицом, как блестящий розовый воздушный шарик. Элис дунула в последний раз, пузырь лопнул и облепил ей лицо – вид у нее был, как у жертвы страшной аварии. Элис ухмыльнулась и начала медленно отдирать жвачку.
Вероника побагровела.
– Элис О’Рурк! Избавься от жвачки. Немедленно.
– Как скажешь, мамуля. – Элис скатала жвачку в шарик и приклеила под столом. – Ну вот. Жвачки нет. Довольна?
Вероника посмотрела на нее с ненавистью.
– Да.
– Вот и отлично. – Элис улыбнулась. – Напомни забрать, когда будем уходить. Я ее всего два дня жую. – Она повернулась к Норману. – До того бывает обидно, когда забываешь жвачку, которую еще можно было жевать и жевать. Вы не находите?
Норман хохотнул, но тут же осекся, когда увидел лицо Вероники. Он повернулся к Джейми:
– Ну а вы, юноша, хотите булочку?
Джейми просиял, взял булку и попытался запихнуть ее в рот целиком. Даже моя сестренка Рози на такое бы не сподобилась. Иногда Джейми вел себя как самый глупый пятилетний мальчик в мире – может, потому что у него дома все было наперекосяк.
Короче, у него не очень получилось заглотить булку в один присест. Куски крема и крошки посыпались ему на одежду. Вероника взяла салфетку и хорошенько его вытерла. Как только она закончила, Джейми потянулся за новой булкой. Ее постигла та же участь, что и первую.
Ужас. Я вышла в свет с адским семейством. Я опустила голову и пила свой шоколад, пытаясь представить, что я занята чем-то другим и в совсем другом месте. Например, дома – разбираю посудомоечную машину, или у врача – прижигаю бородавки. Я бы даже на школу согласилась, лишь бы быть подальше отсюда.
Я подняла глаза и обнаружила, что Элис энергично чешет голову. Мне по-прежнему было страшно и стыдно, но я не могла сдержать улыбки. В изобретательности моей подруге не откажешь. Вероника косилась на нее, но ничего не говорила. Норман пристально посмотрел на Элис и тут же угодил в ее капкан.
– У тебя что-то не так с головой?
Элис пожала плечами.
– Да не. Не особо. Вошки просто. У нас с Джейми вечно вши. Но мы ничего, нормалёк.
Вероника потянулась к ней через стол.
– Элис, – процедила она сквозь зубы, – мы с тобой дома разберемся.
– Спасибо, мамуль, – улыбнулась Элис. – Только, по-моему, у нас лосьон от вшей того. Вроде на днях последнюю бутылку вылили. – Она повернулась к Норману. – У нас он просто литрами уходит. Мама сразу ведрами закупается.
Норман с отвращением отпрянул.
– Неприятно, наверное.
– Да ниче, привыкаешь. – Элис пожала плечами. – Как ни крути, лучше блох. Мы-то с Джейми ко всему привыкшие. Вечно болеем. То одно, то другое.
Бедный Норман чуть-чуть отодвинулся вместе со стулом.
– Извини, пожалуйста, Норман, – сказала Вероника. – Не знаю, что на нее нашло. Обычно она так себя не ведет.
Элис громко захохотала.
– Да, обычно я себя веду куда хуже. Хорошо, что я сегодня приняла свои пилюли.
Люди за соседними столиками снова стали на нас таращиться. Наверняка предвкушали, как придут домой и расскажут, что видели в кофейне полоумную компашку. Вот умора-то! Норман сидел чуть в стороне от нас, вид у него был озадаченный. Вероника побелела от злости, но я понимала, что она ничего не может предпринять. Думаю, она боялась делать Элис замечания, чтобы та не отколола чего похлеще.
Тут Джейми протянул руку и утащил последнюю булочку. Пока мы смотрели на Элис, он умудрился стрескать почти все, что было на тарелке. Добрая половина каждой булки украшала его мордаху и одежду, но и слопал он все-таки немало.
Вероника наклонилась и погладила его по голове.
– Джейми, детка, пожалуй, хватит булочек. Положи-ка обратно на тарелку.
Джейми посмотрел на нее, а затем издал свой фирменный дикий вопль:
– Нееееет! Хочу булку. Хочу!
– Давай завернем ее в чистую салфеточку, и потом скушаешь дома? – Вероника говорила спокойно, но на ее лице читалось отчаяние.
– Нееееееееееет!
На этот раз вопль был громче и протяжней. Теперь на нас пялились и с другого конца зала тоже. Я бы и сама пялилась, если б не сидела посреди всего этого кошмара. Я посмотрела на Элис. Судя по ухмылке, она была в восторге от происходящего. Она наклонилась и шепнула мне на ухо:
– Молодчина Джейми. Хоть и не знает, что мы пытаемся отпугнуть Нормана, а все равно помог.
– Угу. Супер. Счастлива за тебя. Может, пойдем? По-моему, бедный Норман уже напугался будь здоров.
– Скоро, – улыбнулась она. – Обещаю, скоро пойдем.
Джейми продолжал голосить и тянуться за булкой, которую Вероника умудрилась у него отнять. Она, наверное, уже сто раз об этом пожалела, но при Нормане не хотела идти на попятную. Думаю, она пыталась изобразить из себя супермамашу, у которой все под контролем, – правда, последние лет десять у нее это плохо получалось.
– Дорогой, извини, но больше нельзя. Ты и так уже много скушал. Ты же не хочешь, чтобы тебя стошнило?
Зря Вероника это сказала, потому что Джейми тут же издал неприятный звук, как будто давился кашлем, и вывалил на стол гору булочек, а также шоколадные хлопья, которые съел на завтрак. Гадость. Прямо сцена из самого мерзкого ужастика. С одежды Джейми на стол заструилась вязкая бурая жидкость. Мы с Элис, опытные старшие сестры, знали, как действовать в такой ситуации: мы тут же вскочили и убрались с линии огня. Невезучий Норман был менее опытен. Он придвинулся поближе.
– Бедный поросеночек, тебе… – начал он, и тут Джейми снова мощно рыгнул, и все, что еще оставалось в его желудке, фонтаном изверглось прямо на Нормана.
Вероника схватила тканевую салфетку и принялась вытирать его пиджак. Толку-то. С таким же успехом можно фантиком сдерживать приливную волну. Люди, сидевшие рядом, почуяв запашок, засобирались уходить.
– Прости, ради бога, Норман. Мне так жаль, – снова и снова повторяла Вероника. Норман едва ли ее слушал. Он пытался спасти от потоков рвоты свои ботинки. Вероника вдруг повернулась к Элис. – Ты… ты… – Надо полагать, у нее на языке вертелась масса названий для своей единственной дочери, но при Нормане она их озвучивать не хотела. – Отведи своего брата домой и выкупай. Я приду позже.
Она так это сказала – я чуть со страху не умерла. Но Элис решила дерзить до последнего:
– Само собой. Как я уже сказала, слушаю и повинуюсь. – Она потянулась к чистому краю стола и отлепила из-под низа жвачку. – Надо же, чуть не забыла!
И не дав матери ответить, она взяла Джейми за руку, и мы вышли на улицу. По дороге этот ребенок опять начал скулить:
– Я же хорошо себя веду. Дашь булочку?
Глава девятнадцатая
Все прохожие на нас пялились. Элис была не в себе, словно переела вредных красителей. Она скакала по тротуару, в глазах у нее был странный блеск. Мне не хотелось с ней разговаривать. Непонятно, что говорить, когда она в таком настроении. В миллионный раз за эту неделю я мечтала о том, чтобы оказаться дома с мамой, папой и Рози. Скучно, конечно, но после всех пережитых волнений я бы с удовольствием поскучала.
Элис волокла Джейми за собой. Он по-прежнему скулил, но уже тише, как будто у него садились батарейки. По его лицу текли слезы и сопли, а одежда вся была в рвоте. Я плелась за ними следом – не потому что хотела, а потому что ничего больше не оставалось.
Мы остановились, чтобы перейти дорогу, и к нам подошла маленькая старушонка.
– Что у нас случилось? Почему бедный ребеночек плачет?
Небось решила, что мы его похитили. Да кому в голову придет похищать такое отвратительное создание, когда вокруг полно милых, чистеньких детишек!
Элис свирепо посмотрела на старушку и открыла было рот, но я отпихнула ее в сторону, прежде чем она успела что-нибудь сказать. Хватит на сегодня проблем, решила я.
Я изобразила милую улыбку, которая всегда нравится взрослым.
– Все в порядке. Честное слово. Он ее младший брат. Мы ходили в кафе с их мамой, и ему стало плохо, и она попросила нас отвести его домой и выкупать.
Даже врать не пришлось.
Старушка все равно сомневалась. Она подошла поближе к Джейми. Может, у нее от старости нюх отшибло? Я бы точно не смогла стоять так близко к нему. Она показала на Элис, которая в кои-то веки помалкивала.
– Это твоя сестра? – спросила старушка. Джейми кивнул. – Тогда что ж ты так плачешь?
– Потому что я хочу еще булку.
Я снова улыбнулась старушке. Она кивнула.
– Хммм. Ну, тогда идите. Всего хорошего.
Пойти-то мы пошли, но ни на что хорошее я не рассчитывала.
* * *Наконец мы пришли домой. Элис первая забежала в квартиру, вернулась с большим пакетом и велела Джейми раздеваться прямо в коридоре. Она положила всю его одежду в пакет, завязала потуже и бросила в кухне. Потом они с Джейми пошли в ванную, и я услышала шум воды. Раздался плеск – Джейми залезал в ванну. Он по-прежнему тихонько поскуливал. Элис вышла в коридор, открыла шкаф и взяла полотенце. Она хотела вернуться в ванную, но я вытянула руку и не дала ей пройти.
Я ужасно сердилась. Мне не хотелось с ней ссориться. Я вообще не люблю ссориться, а с Элис и подавно. Но на этот раз она зашла слишком далеко. Я должна была поговорить с ней. Только я не очень знала, что хочу сказать.
Я подумала секунду, потом сделала глубокий вдох.
– Элис, э-м-м…
Она раздраженно посмотрела на меня.
– Чего тебе, Мэган? Меня Джейми ждет.
Я снова набрала воздуха.
– Как… как ты могла такое устроить?
Она передернула плечами.
– Что ты имеешь в виду?
– Сама знаешь.
– Не понимаю, о чем ты. – Она опять пожала плечами.
Этот дурацкий жест вывел меня из себя. Как Элис может быть такой спокойной после всего, что произошло? Я всерьез разозлилась, теперь я знала, что говорить:
– Ты такая злая! Ты ужасно подло поступаешь с Джейми. Позавчера пичкала его конфетной отравой, а сегодня его из-за тебя тошнит, и он все время плачет. Это жестоко. Нельзя с ним так обращаться.